К сожалению Керрила, зимнее солнцестояние неуклонно приближалось, вынуждая его спешить, неразборчиво к методам и безжалостно ко всем, включая и в первую очередь — к себе. Пичкавший себя стимуляторами полуэльф имел всего три пути: либо развиваться ускоренными темпами, либо травмировать свой организм резким отказом, либо пережить долгий период реабилитации и ещё более длительный срок покорения следующей вершины.
— Диикин мышка, — почти прошептал кобольд, глядя виновато и заискивающее. Он не знал ни одно из перечисленных заклинаний.
— Учи бединов, мышка, и учись у них сам, — мягко напутствовал Керрил, привечая грозный отряд, терпеливо ожидающий сигнала продолжать рейд.
Командир отошёл чуть вперёд, чтобы повернуться к ущелью пылающей спиной. А дальше мастер нарисовал в воздухе голубоватый и замысловато выглядящий знак, узнанный лишь Ксаносом — метамагия усиления заклинания. Во второй руке у него раскрылся первый фут свитка с фразой-активатором заклинания, произнесённой на никому неведомом эльфийском наречии, заворожившим тонкий слух драконьего барда.
— Добрый день, — раздался у каждого в голове чистейший голос Керрила, вдруг ставший идеально внятным, понятным и без какого-либо акцента.
В следующий миг каждый осознал, что мастер применил заклятье телепатической связи, охватившей весь отряд. Каждый ощутил некую волшебную связь и переданное знание о том, как чувствовать и пользоваться, едва сосредотачиваясь на этом волшебном ощущении. Тут же раздались возгласы "громких" мыслей, ставших достоянием "гласности".
— Тихо! — Телепатически гаркнул Керрил, натянув паутину общей связи, чтобы соответствовать образу сурового командира, выражаясь приличным языком, а не только что "озвученным" матерным сумбуром. — Телепатическая связь общая, как если бы все находились в одной комнате и говорили на одном и всем родном языке. В логове полно тайных ушей, а сказанное телепатически не удастся подслушать. При телепатическом общении можно самому заблуждаться, но не врать другим участникам. Ввожу правило пользования: для получения права "мысленного голоса" надо чётко проговорить про себя магический термин — "чат". На кого я указываю рукой, тот пробует телепатически сказать всем нам: "Привет", — скомандовал напряжённый мастер, в свою очередь, тоже привыкая и к самой связи, и к её модерированию.
Постепенно каждый, кто с первой, кто со второй попытки, сумел разобраться и произнести первое слово. С четверть часа не жалко было потратить на ознакомление и привыкание к болталке или чату, как звучало распространённое сокращение на сленге магов. Керрил специально не акцентировал внимания на увеличенной скорости мысленного общения по сравнению даже с жестами, специально концентрируясь на калибровке магической сети, чтобы в неё не просачивались всякие громкие мысли, а "озвучивались" исключительно чётко и однозначно проговорённые про себя фразы, что по времени приравнивалось к обычной речи. По истечении четверти часа отряд вполне освоился с интуитивно понятным способом пользования магической связью, и командир отменил правило для всех, кроме барда, не обладавшего достаточной дисциплиной ума и постоянно про себя что-то напевавшего.
— Итак, вводная. Наша задача сделать бросок к личу, сметая по пути всю нежить. Я — проводник. Вперёд меня никто не лезет. Зидан, в первом зале есть четыре статуи — разбей их, стоящие дальше горгульи оставь. Ксанос и Диикин — вы на подхвате, первыми в бой не рвитесь. Али, на тебе с неофитами главная задача по истреблению нежити, саркофаги вскрывайте строго по моей отмашке. Снаряжение нежити и сундуки пока что оставляем нетронутыми — каждый миг дорог. Однако помните: скорость важна, но жизнь ценнее. Вся эта крипта служит одной цели — ослабить врагов лича на пути к нему. Действуйте адекватно. Ну, с богом! Шейх, командуйте, — и он выразительно глянул на бедина, подтверждая верховенство светской власти над духовной даже в священном походе.
— Амаунатор суров! — Понятливо выкрикнул Али, имевший основания полагать, что вне вотчины лича он сильнее, а внутри победить не сможет. Увы, нагрянувший в его родную долину помощник принудил его именно сунуться в логово нежити, а не ждать, пока рисковый искатель приключений выманит Кель-Гараса наружу. Вождь племени честно не понимал важности уничтожения материального тела именно внутри крипты. Всё равно ведь филактерию-скипетр можно уничтожить лишь в храме, так какая разница, где её отобрать?
Зидан тоже был вынужден считаться с установками мастера Керрила, а потому:
— Амаунатор! — Громогласно откликнулись семеро бединов, лишний раз оповещая лича о начале рейда по его душу.
Шестеро, по сути, вытащенных вчера на закате с Той стороны, смотрели на Керрила, как на земное воплощение бога солнца, в чьих глазах отражалось звёздное небо (иллюстрация 051). Они точно знали, чьими стараниями были исцелены всего за несколько минут, включая отрастание пальца, уха, новых мышц на месте выдранного нежитью мяса. Они совершенно не разбирались в магии, которая сейчас столь эффектно и эффективно усиливала зрение полуэльфа, но даже Зидан пал ниц, когда мастер применил всеобщую совиную мудрость, обеими руками за счёт жертвы пары кантрипов быстро нарисовав два разных магических символа. А у Мессармоса подвели дрожащие коленки, когда огонь феникса перетёк на внутреннюю сторону плаща, образовав у наброшенного капюшон эдакий козырёк-клюв, словно маской закрывший лицо. Лишь колдовской фамильяр-бехолдер Зог не преклонился, поскольку являлся левитирующим шаром. Керрил счёл такую реакцию знаком чуть задержаться, хотя намеренно лишь в самом конце активировал свойство волшебных ботинок — каменная шкура сделала его пылающей гранитной статуей с птичьим лицом.
— Встаньте, Зидан и Али! Обличённым духовной и светской властью над бединами грех преклоняться — только перед Богом и в храме Его пред паствой иль народом, — пророкотало пламя того, в ком окружающие увидели ангельского посланца божьего — самозваного. Мастер подчеркнул это интуитивное знание заклятьем всеобщей лисьей хитрости, чтобы впредь ни один эпатажный заклинатель не смог никого из них смутить подобным образом. — Я могу временно дать вам тайные глаза для лучшего видения или попытаться навсегда выжечь их у вас над переносицей татуировкой Очи Солнца. Произнесите ваш выбор мысленно, — предложил им заклинатель, вдохновлённый собственными заклятьями и давешним успехом с огненной спиралью.
— Очи Солнца, — заявили они почти хором, синхронно переглянувшись.
Первое слово произнёс Зидан, знакомый с этой темой со слов Диикина и Ксаноса, успевших рассказать, как смотрели ими во время миссии по спасению четырёх бединов из плена стингеров. Али же подхватил мысль, тем самым признавая ряд вопросов, где главенство у духовенства. Шестеро повелись на символизм, но им никто не предлагал татуироваться. К тому же, мастер и не собирался наносить татуировку в привычном понимании, а хотел воспользоваться живой кожей на манер свиточного пергамента, оставляя богу право поддержать потом эту инициативу Керрила или же позволить временным символам отработать и исчезнуть с лиц.
— Сердце и щит слева, воля и оружие в правой. Плечом к плечу, — высокопарным тоном произнёс мастер, глянув сперва на аббата, как величают глав церквей Латандера, потом на шейха.
Они поняли и правильно встали перед Керрилом, хотя тот вроде как только что передавал право командовать шейху. Усилием воли создав волшебную руку, полуэльф вытряхнул в неё из рукава шкатулку, откуда извлёк щепотки золотого песка, рубиновой пыли и порошка резидуума. Затем сунул руки под тунику, коснувшись глаз драконьей пряжки, после чего приказал:
— Лизните, — подставив им подушечки своих больших пальцев, которыми потом собрал драгоценную смесь — остатки отправились в клюв фениксу. — Закройте глаза и приготовьтесь к острой боли. Выстоите — надолго обретёте Очи Солнца, — нечеловеческим голосом изрекла огненная маска птицы. Впечатлённые люди молча повиновались, даже не вздрогнув, когда нестерпимо горячие пальцы залезли под их сдвинутые на затылок головные уборы так, чтобы отставленные большие с силой надавили чуть выше переносицы.
С громким клёкотом огненный клюв раскрылся и повернулся на бок, распахнувшись неестественно широко и затем ткнувшись точно в ногти больших пальцев заклинателя, на которых к этому моменту засветились с трудом созданные из маны и порошков стилизованные правый и левый золотые глаза с рубиновыми зрачками и двенадцатью лучами радужки из резидуума. Оба человека застонали и дёрнулись, сумев выдержать выжигание — без позорного крика. Призрачные тайные глаза как минимум на месяц запечатались третьими на лицах Али и Зидана. Феникс Абад дополнительно лизнул пламенным языком каждую татуировку, когда его собрат убрал обугленные пальцы. Керрил с облегчением достал и коснулся каждого лба янтарным жезлом с исцеляющим нефритовым шаром, затем сам поправил их куфии, надвинув на брови:
— Можете открывать родные глаза, соратники. Первое время каждое Око будет прозревать на несколько минут, когда обслюнявите у себя соответствующий большой палец и мазнёте им знак, — пояснил мастер, за огненной маской очень даже и не слегка оробевший от силы истовой веры и преданности в двух взглядах сильных личностей, готовых как беспрекословно подчиняться чужестранцу, так и беспощадно убивать его после первой же ошибки. Предотвращая любые дальнейшие разговоры, Керрил резко закруглился: — Всё, нельзя больше терять время — бегите все за мной!
И пылающая фигура в "гранитном" плаще развернулась кругом, помчавшись так быстро, что бросившиеся стремглав бойцы заметно отставали, а Ксанос и вовсе пробороздил мордой песок, когда слишком резво взял с низкого старта, до сих пор не удосужившись натренировать полную власть над собственными штанами с магией ускорения. Керрил же намеренно отложил на период этого забега облачение в доспехи мага, защиту от стрел и прочие подспудные заклинания — в том числе ради улучшения своей боевой формы и необходимой практики применения магии во время движения.
Узкое ущелье впечатляло крутизной стен и глубиной провала, через который был перекинут каменный мост, возведённый волшебством и по задумке долженствующий являть собой окаменевший хребет с рёбрами. В конце высилась отвесная стена, некогда бывшая идеально ровным срезом. В ней были в буквальном смысле вылиты ниши с позже сделанными зарешеченными окнами-воздуховодами и колоннами в три человеческих роста. Строительство фасада явно не было завершено, хотя многие элементы не пощадило время, а другие — люди. Некогда громадное крыльцо вовсе разрушено несколько дней назад, но для неустанной нежити разбор завалов не стал серьёзной проблемой. Стоило мастеру пересечь мост, как его постигло первое разочарование — дешёвой страшилкой:
— Иди навстречу смерти, смертный! — У всех в головах пророкотала занявшая весь громадный проём дебелая иллюзия гигантского каменного лица с близко посаженными прищуренными зенками и вытянутым носом. Даже только что вбежавший на мост Диикин не струхнул, интуитивно догадываясь, что его запугивают ликом какой-то веками обветриваемой статуи.
Прихожий холл встретил обшарпанностью стен, некогда имевших богатые фрески золотом, а ныне ходячие скелеты-прислужники ещё не убрали паутину после зачистки крипты лича от засилья вездесущих пауков. Волшебный огонь негасимо пылал в волшебных чашах, в древности заколдованных пеплом кремированных в них младенцев. Их свет порождал пугающие тени, но чего-то им не доставало — пугающая сила померкла вместе с понижением значимости и силы Джергала. В глубоких нишах стояли статуи великанских размеров — эти без капли магии. С юга и севера высились литые квадратные колонны из огненной меди, так любимой нетерийцами. На одной сохранились лишь руны, переводящиеся очень коротко: "Кель-Гарас, жрец Джергала и служитель темнейшего пути". Другая же была испещрена символами, повествующими о безымянном и могучем жреце Джергала, о его проклятье и пророчестве: "Нетерил вернётся! Я верну его и буду править в нём!"
Под шум разбиваемых статуй мастер Керрил внимательно присмотрелся, различив искажения более древнего текста, утратившего былой смысл и шанс прочесть про помощи магии прорицания. Обе колонны играли какую-то важную роль в магическом комплексе, но у хозяина ещё не достало сил и ресурсов для подготовки их активации. Керрилу много чего не хватало для понимания всех предназначений этого холла. При других обстоятельствах он бы истребил нежить и надолго задержался для изучения.
— Ждите, — коротко обронила пылающая под плащом фигура и протиснулась между перегородившей следующий проход горгульей и стеной.
За холлом находился коридор, по странной логике являвшийся склепом с полками для мертвецов, частью взломанных и веками служивших для размещения паучьих коконов, а частью открытых недавно самим возрождающимся личем. Мобильные датчики Керрила обнаружили у стены между нишами — магическую ауру. Лишь личное присутствие помогло сколько-то разобраться с находкой.
Потайная дверь!
Сделана на манер заклятья двери измерений, только упрощённая до уровня узловых дверей за счёт короткой дистанции и применения пряжи Теневого Плетения богини Шар, тысячелетия успешно маскирующей своё творение под школу Иллюзий. Полуэльфу было боязно и противно ею пользоваться, но отсутствовали весомые причины сомневаться в конечной точке магического перехода — и у второго тоже.
— Туда Али с неофитами, сюда Зидан с остальными. Очи Солнца увидят теневые двери. По моему заклятью в сторону вон той нежити обе команды врываются в магические переходы и крошат скелетов-лучников, — приказал ведущий, как-то так само собой узурпировавший право командовать.
Ненавидящие нежить хмурые бедины только кивнули, без возражений и лишних слов распределившись вдоль стен влево и вправо от ловушки с горгульями. Сам мастер встал между ними у самого края видимой им области срабатывания ловушки, рассчитанной на тупорылых болванов. Тип магии легко определялся косвенно — по характерным следам на полу. Видящий всё в истинном свете мастер сомневался, что сумеет с такой же простотой выявить механические ловушки, однако сложные механизмы подвержены сильному влиянию времени, а лич вряд ли стал тратить силы на поднятие захоронений со строителями в качестве ремонтников.
Керрил уже один раз провернул трюк ловли и оборачивания чужого заклятья из родной для него стихии. Вот и сейчас не упустил шанса пощекотать нервишки под присмотром одиннадцати персон, только теперь вместо огня куда более быстрое и строптивое электричество. Весь расчёт строился на подготовке, скорости реакции, таланте обращения с магией, интуиции и смекалки изобретателя заклинаний.
Достав из-под шарфа очередной магический свиток собственного производства месячной давности и приказав волшебной руке держать его развёрнутым, Керрил сложил ладони и зачитал формулу заклинания, на последнем звуке раскинув руки в стороны — вперёд выгнулась электрическая петля Гедли. С ней мастер и шагнул вперёд, чтобы таким хитрым образом заарканить чужой разряд тока из пастей горгулий и резко соединить запястья, чтобы отшвырнуть от себя колючее электричество разрядом ветвистой молнии.
