Так бывает часто, радостное и приятное сменяет не очень, а то и совсем гадкое дело. Предстояло обсудить положение отряда, значительно расширившегося новыми кораблями, если считать десантный транспортник из Арда, то четырьмя единицами. Кроме него, двумя тяжёлыми крейсерами и одним, опять-же, тяжёлым флотским рейдером дальнего действия. От щедрот императора, взамен потерянного по вине империи, или её отдельно взятого гражданина. Самое интересное, что возможности восстановления "Шёпота ночи" этот подарок не препятствовал. Но в добрые, бескорыстные чувства, раскаяние за содеянное, или простое признание совершенной ошибки, ни Макс, ни экипаж не верили. Прагматичная власть, а она такая всюду, что тут, что на Земле, действует только в своих интересах и внедрённые киберами жучки в инфосеть главной орбитальной базы системы, это подтверждали. Прежде всего, разговорами лорда Корди со своей группой экспертов и отдельно, с глазу на глаз, с полковником Форни. Тема одна, нестыковки и неясности в экипаже "Игла", внезапная молодость его некоторых членов, андроиды и как и предполагалось, несоответствие массы корабля его воронке гиперперехода.
— Прокололись,— мрачно константировал Синцов: -И тут бл..ь, не везет. -Да успокойся,— отмахнулся Макс: -Нам все едино, там ушастые с их заморочками и снобством, тут империя и, пока мы им нужны, минимум безопасности существует. И, на попытку возражения, показывая на Нора, приподнявшегося со своего места, продолжил: — Не мои слова, а точный расчёт наших искинов. Пора привыкать к их наличию и подсказкам. -Командор прав,-уже стоявший, главный искин был внешне спокоен. -В обоих случаях контакта, риски раскрытия, нами просчитывались и до руководства доводились. Второй, нынешний вариант, нас, киберэкипаж, устраивает больше. Главный корабельный искин, совсем по человечески, сделал многозначительную паузу и закончил:
-По физиологии, Джоре были людьми и дальнейшее существование нам бы хотелось провести среди них. Это не исключает иного варианта, если его примет командор, мы выполним.
После слов Нора, в каюте какое-то время стояла тишина, народ переваривал почти программное заявление искинов. -Не примет,— негромко сказал Макс: -С ушастыми моя вина, признаю, что идея контакта с ними была неверной в корне. Хорошо, что ещё легко отделались и потеряли только время. -А мы что, — прервал его вскочивший Синцов: — Мы тоже были за, и хватит самоедства, не вышло и хрен с ними. Обойдёмся. Главное, теперь с этими не прохлопать подставу, а она, чую, будет.
После этих слов, у Макса, в самом деле испытывавшего некоторый дискомфорт за неудачу с аграфским контактом, несколько отлегло от сердца. Неудачи могут быть у каждого, но чтобы так, с полным непониманием и каким-то презрением к предлагавшему реальное дело, в голове не укладывалось и, облегчённо вздохнув, он распорядился: — В таком случае откидываем сомнения и готовимся к встрече с системой Уллис. Посмотрим на нашу технику в реальных условиях. А какие они, помнят все.
* * *
-резиденция клана Коготь Стронга—
-То есть, как не обнаруживался? От непоняток в отчёте, стоявшего перед ним своего любимца, майора Зикхи, лицо лорда начало наливаться кровью. -Я не понял, наши локаторы не определили точку базировки тяжёлого корабля? От возбуждения лорд вцепился в подлокотники любимого кресла: -Ещё раз повторю, тяжёлого... Поясни своими словами, без этой заумной хрени. Иль Зикхи, хорошо знавший взрывной характер шефа, медлить не стал и по прошествии пяти минут доклада, как лорд сказал, своими словами, последний, жестом руки приказал остановиться. -Может Хирис, что-то прояснит, — и к ожидавшему Зикхи: -Пока свободен, но далеко не отлучайся. Понадобишься.
* * *
-борт "Элона"-
Зычный ревун тревоги, включаемый в крайних, грозящих безопасности корабля, случаях, прозвучал в три часа ночи. И Макс ещё не успел осознать, что и откуда, как поступил экстренный вызов Нора и когда перед ним появилось лицо главного искина: -Говори,— коротко бросил он, в этот момент, на автомате, влезая в полураскрытый "Арх". -Нештатная ситуация, командор. Нас выдёргивает из гиперпространства. -Не понял? От неожиданности, Макс даже остановился: -Такое возможно? -Законы гипера одни для всех и в некоторых случаях, да,— кивнул Нор: -За неимением времени объясню позже, а сейчас у нас пять минут. -"Игл"?— уже проснувшийся Макс начал задавать вопросы по делу. -Шенк на вахте, пилоты штурмовиков и абордажная команда занимают места.
-Расцепляемся по выходу? И кстати, где он ожидается? Палец Нора ткнул точку на появившейся из ниоткуда звёздной карте: -Где-то здесь, по первому приближения в безымянной системе. И командор, можете не спешить, ситуация не выходит за пределы стандартной. Кто бы там ни был, действуем по плану, расцепляемся, выпускаем штурмовики...
-Хрен вам, — зная что его все равно слышат, направляясь в рубку, пробормотал Макс: -Не спешите..., а вы за меня повоюете. Щас... Надоело... Излишняя опека и в самом деле надоела до чёртиков. Протоколы флота, несуществующего больше, чем вся известная история Земли, по пятам сопровождающая охрана, всё это подталкивало к кардинальному изменению существующего порядка. Скоростные лифты, от каждой каюты в строго определённое корабельной профессией место, а из капитанской, практически в любое, в связи с тридцати процентным наполнением энергией, так и не запустили, и в рубку, благо всего двадцать метров коридором, пришлось бежать. -Ну, что тут?— одним взглядом окинув присутствующих, спросил Макс. -Выходим, три минуты до нормального пространства.
По голосу Зорга чувствовалось его напряжение и некоторая растерянность. Искины корабля, обычно не вмешивались в действия экипажа, не отсвечивая физическим присутствием и лишь изредка, при грубой ошибке, меняли параметры команды. Ненавязчивый контроль, так, кажется, это называется. Вот и сейчас, визуально в рубке находились только люди. Зорг, с уходом на линкор людей Сергачёва, в ложементе пилота, и Игорь с Виктором, в качестве второго пилота и навигатора. Инженерный контроль за Керком, коррекция навигации на Мерте и общий за Нором, такой привычный расклад рубки. Левая треть экранов транслирует происходящее в рубке "Игла", напряжённые лица Шенка, Ворша и Зинта на привычных местах, и самое неожиданное, Чена. Увидев Макса, тот приветственно помахал рукой и пояснил: -Не было времени ставить тебя в известность, так будет лучше для связи.
-Распустились, — беззлобно проворчал Макс и обращаясь ко все слышащему искину скомандовал: -Нор, проявляйтесь все, не время играть в прятки. -Что по людям на постах? К внезапному появлению искинов, на, до этого, пустом месте, давно привыкли и ответ Нора прозвучал во время резкой смены картинки на опоясывающих рубку экранах. -Все на месте, успели. Почти заглушенный громким матом Синцова: -Твою ж, мать! И откуда вы взялись!
Ситуация, четыре на три, столько кораблей насчитал Макс за минуту, пока шло определение их принадлежности. Принудительный выход из гипера, причину этого обещано прояснить в свободное время, случился очень близко от масштабного боя, чуть больше половины астрономической секунды. Другими словами, около двухсот тысяч километров, по всем канонам пилотских баз, в опасной зоне и эту ситуацию надо было срочно разруливать. Выходом из неё, или вмешательством на одной из сторон, тем более, что кто бы там ни был, внешние проявления прокола пространства он должен был заметить.
* * *
-неизвестная пустая система, борт рейдера гнезда Урххе-
Иззил гнезда Урххе, в человеческом понимании третий военный вождь, в возбуждении поскрёб когтями четырёхпалой руки костяной гребень черепа. Так было всегда, в ответственные моменты жизни и, несмотря на своё высокое положение и прожитые двести периодов, от вредной привычки детства так и не избавился. А волноваться было от чего. Патрульный рейд по прилегающим к главной базе системам, стараниями безмозглых пауков, необитаемых, до этого момента пустой, без намёка на добычу, совершенно неожиданно подарил целых четыре корабля мягкотелых. К тому же, имея численное преимущество, осмелившихся напасть на немного отставший носитель.
Раса этих существ, по преданиям, в скрытые пылью времена владычества гнезда Грроух, тогдашних хозяев его народа, сумела ввергнуть их в пучину забвения и упадка на многие тысячелетия. И только в последний период, когда остатки Грроух окончательно захирели, гнездо начало возрождение былой мощи когда-то великого народа и первой его целью послужили давние обидчики. Двинув на завоевание их систем флот, сформированный, частично, из старых кораблей Грроух, частично, новодела своего клана и этот период подготовки заканчивался. И дабы скоротать время вынужденного бездействия и не растерять боевой дух такие рейды стали частыми. В основном, для отлова мягкотелых, за отсутствием донных личинок с далёкой родной планеты, оказавшихся лучшей пищей для молодняка, начиная от только вылупившихся из яйца и до пяти периодного возраста.
Шестигранный зал управления полётом, с его экранами по периметру и сферой управляющего мозга в центре, был практически пуст и голос вызванного им десятника гулко отразился от его стен: -Слушаю мой повелитель? С удовольствием оглядев могучую фигуру командира ударного отряда, ни в какое сравнение не идущую с малорослыми, и сильными только своими машинами убийства, мягкотелыми, Иззил, не менее зычно, распорядился: -Ты, своих костоломов попридержи, мать гнезда будет недовольна трупами, для её питомцев нужно живое мясо. И, в качестве последнего аргумента, выдал ничем не прикрытую угрозу: — Накосячишь, объясняться с ней будешь сам. Заодно и поймёшь всю тяжесть моей службы.
* * *
-борт "Элона"-
Тактический экран постепенно заполнялся, добавлялись объекты прошедшие обработку искинами и, честно говоря, проявляющаяся картина не радовала. И больше всего состав участников, с одной стороны — три дисковидных корабля, два, один в один, как уже встречавшиеся и бывшие битыми, и один чуть поменьше, на первый взгляд какой-то угловатый, и, к тому же, довольно интенсивно паривший атмосферой из трёх пробоин в корпусе. Вторая сторона, и, в этом случае, было непонятно, радоваться или плакать, состояла из четырёх кораблей Содружества. Двух крейсеров, одного ещё целого и его собрата, наполовину переломленного гравитационным ударом, (по оценке Нора, только оно может нанести такие повреждения) и как зеркальное отражение, такой же пары фрегатов. Активная фаза столкновения была уже позади и понять в этой мешанине обломков мелочи: штурмовиков обоих противников и пристыкованных, к целым кораблям Содружества, скорее всего, абордажных ботов, можно было одно. В разгаре абордаж.
-Чьи корабли, определили? Вопрос был адресован Нору и тот, совсем по человечески сморщившись, словно от лимона, ответил: -Шифр передаваемый искином целого крейсера относится к столь не любимым нами аграфам. -Клан? -Не определяется,— покачал головой, неожиданно, взволнованный главный искин. И, глядя на него, Макс только сейчас понял причину волнения, и не только он. Симбиот, с каждым днём, набиравший силы и частенько подсказывающий верные варианты, выдал фразу: — Сложная смесь противоречащих эмоций, возможен сбой установок. — Вижу,— огрызнулся Макс и вслух Зоргу: — Ну что, Паол, вмешаемся? -Момент подходящий,— кивнул тот: -И план операции на всякий случай готов. Твоё решение...
Макс на секунду задумался, язык, за которым собирались ломиться в соседнюю систему Уллис, сам шёл в руки. Только правильно распорядись этим шансом, не промедли. С последним, немного сложнее, или немедленно, или надо всё бросать и уходить не снимая маскировки. -Работаем! Командуй Паол. С экрана, показывающего рубку "Игла", донеслось одобрительное восклицание Шенка и, через полминуты, согласовав план атаки, корабли расцепились. Сразу после этого, расходясь в стороны и разбирая цели. "Элону", диск в центре, с заданием бить из хорошо себя показавшего во время атаки на орбитальную станцию, гравитационного оружия. "Иглу", доделать незавершённое, добить немного меньший по размеру, несколько угловатый корабль. Эти двое были ближе и, прежде всего, надо было разобраться с ними, и только после залпов начать выпуск штурмовиков.
Довольно потрёпанные за полгода эксплуатации "Рапторы" оставили на Фоша, для восстановления и дальнейшей продажи, заменив их на трофеи с аграфской базы. Более продвинутый аналог "Урханов", тяжёлый штурмовик "Зетор". Десяток их, семь "Урханов", за эти месяцы показавших себя очень надежными и мощными машинами и семь "Зигфи" на "Элоне". Штурмовики Джоре и "Урханы" с системами маскировки тех времен и это могло быть решающим моментом в схватке с обороной дисков. По опыту единственного боя, чужие машины показали себя очень сильно, имея размеры сосоставимыми с "Урханом", превосходили их в манёвренности, но не в вооружении. Условно определённый штурмовиком двойного применения, и оттого имеющий аэродинамические формы фюзеляжа и короткие дельта крылья, отряду уже встречался. Во время боя за "Хорон", когда погиб капитан Лиу Шери.
-Мы на позиции. Голос Шенка и его напряжённое лицо на экране говорило об ответственности момента и оглянувшись на Макса, Зорг скомандовал: -Да поможет нам создатель! Начинай! Перекрестье прицела "Элона" давно сопровождало медленно дрейфующий в сторону собрата, занятого абордажными работами и, дождавшись на экране визуального сотрясения рубки "Игла", и подтверждения голосом от Шенка, Зорг привел в действие гравитационное орудие. Отозвавшееся в рубке странным звуком, в первом приближении напоминающий высыпаемый из поднятого кузова самосвала щебень и резким толчком всего корабля. Туннельник, что на рейдере, что на крейсере, отзывался иначе, более мягко и коротко. Разве что звук генераторов накачки там давил на уши и, с непривычки, напрягал. Тут, на "Элоне", накопление энергии выстрела происходило немного иначе, более тише и незаметней и, что лучше, надо было смотреть по результату.
Обе рубки ждали только его, не забывая между делом выполнять план Зорга. Аппарели лётных доков обоих кораблей были открыты на выпуск застоявшихся без работы штурмовиков. Из "Игла", семи "Урханов" и четырёх "Зеторов". Из доков "Элона", семи "Зигфи" и шести "Зеторов". Если не брать во внимание превосходство во всем древних "Зигфи", то почти равные силы.
Вся эта операция проходит быстро, пилоты штурмовиков, после выхода, как можно дальше уводят машины от носителя и, в самый её разгар, вспыхивает антиматерией цель "Игла". Расстояние не позволяло промазать и Шенк, гарантированно, попал, и корабль ящеров в облаке раскалённых газов, заглушающих любые средства наблюдения. Искины обоих кораблей в одном кластере и, телеметрия каждого, занимает треть экранов в левой части рубки, и двойной, хорошо знакомый сигнал обнаружения, услышали все.
-Обнаружили и с двух сторон,— как-то устало и довольно спокойно для сложной ситуации, констатировал Шенк. -Беру в прицел свободного и, на всякий случай, выбрасываю десант. Его последние слова слились с возгласом Зорга: — Попал! Средний диск, на глазах, вспухал облаком вырывающей из него атмосферы, мелких обломков, но главный вопрос, успел ли он выстрелить по "Иглу"? оставался открытым. Как и второй, висевший недалеко от потрошимого среднего крейсера, минуту назад развернувшийся в направлении лёгкого крейсера. — Не успеет,— подал голос, молчавший до этой минуты, Нор. — Что не успеет?— Не понял Макс: — Поясни. -Инструкции на крейсер отправлены и его искин уже начал маневр уклонения, а пояснить...Смотрите... На свободном экране, появилась схема, отображающая расположение противников. До последней минуты активных дисков, и "Игла", с направленными в его сторону, немного рассеивающимися лучами гравитационных ударов.
