-Прошу прощения, лорд!— голос адъютанта вырвал из дрёмы: -На связи полковник Форни. -Сейчас буду. Потерев ладонью занемевшее лицо и поднимаясь из удобного кресла, буркнул Корди. Последние сутки без сна и стапятидесятилетний организм уже не вылерживал, требовал отдыха. По договоренности между ними, без особой нужды Форни не звонил, обходились краткими еженедельными отчётами. И единственной причиной, нарушившей этот порядок, могло быть только сообщение оттуда. Из систем, где болтался командор.
-Была связь?— выслушав приветствие подчинённого, поинтересовался лорд. — Не со мной, — качнул головой Форни: -Но сообщение для нас передал. Я лучше Вам его скину. Там много чего есть. — Давай! Согласился Корди и, дождавшись сигнала загрузки, открыл файл. Десять минут на его просмотр и, ещё столько же, лорд сидел молча, задумавшись, после чего, не обращая внимания на Форни ждущего по ту сторону экрана, негромко, сам с собой: -Живой управляющий мозг!? Я надеялся, что уровень их развития ниже. Это многое осложняет... Координаты мы обработаем, прямо сейчас... Надо просить императора о встрече...
И без перехода: — По абордажникам, что он просит. Что говорит Мориц? Когда и сколько? -Срок не меняется. Уверил, что успеют. А сколько? С этим немного позже, наберут своих и сообщат, — довольно уверенно доложил Форни. — Хоть в этом плюс,— подытожил лорд: -Засунем ему своих людей. Хоть по звену на каждую единицу, — и закончил неожиданным выводом: — Может, мы в чём-то ошибаемся? Ведь должен он понимать, что этот момент мы не упустим. Служба заставит.
* * *
-борт "Элона"-
С маршрутом, кажется, угадали. Вторая промежуточная система, граничащая с туманностью, где, около часа подождав "Кикри", на этот раз, вышедшего в нормальное пространство вторым, не мешкая прыгнули. Поговорить, обменяться новостями, хватило времени на разгоне и единственное, что интересовало Шенка: -Зачем отдал имперцам полученную от живого мозга инфу? Этим словом— имперцы, после находки корвета и связанного с ним, зелийские ветераны начали отделять себя от империи Аратан. Не смогли простить тогдашней власти империи закулисные интриги, в конечном результате, для них приведшие к потере всего. Дома, родных, у кого они были, и эта неожиданная правда на склоне лет поставила точку в служении и верности ей.
Что ответить старому пилоту? -Арти, пойми, мы не потянем, даже по самому оптимистичному прогнозу искинов, та система нам не по зубам. И не наш уровень лезть в политику и развязывать войну. Останемся крайними в любом случае и победы, и поражения. Для нас предел, это пройтись по намеченному маршруту, где, судя по ментограмме, разведка ящеров. Сам знаешь, в таких группах не может быть много кораблей. Десяток дисков, пусть пятнадцать, в большее, сейчас, в момент подготовки к вторжению, не верю. С таким колличеством, не снимая маскировки, по одному, должны справиться, — и на пару секунд прервавшись, продолжил: — И ещё один, очень немаловажный момент. Уходим, кто знает куда, а вдруг не вернемся? Пусть пользуются, может, хоть это добавит им шустрости?
Лицо Шенка недовольно дёрнулось и, было заметно, что пересиливая себя, согласился: — Последний довод перевешивает. Согласен, можно сказать, убедил. А абордажники, с ними как? -Пусть воюют,— отмахнулся Макс: -Зашлют шпионов, это и к бабке не ходи. И что они увидят? На "Элон" не пустим, а остальное пусть смотрят. Перед большой торговлей нам не мешает наработать побольше плюсов у их руководства. Тему торговли Шенк любил и мгновенно оживился. — Что продаём? — Технологию омоложення, ту, над которой работала Линни. Но всё это после рейда, будем надеяться удачного. -Это очень большая сумма, я не могу представить сколько,— усомнился Шенк не преминув спросить: — Что покупаем?
Вопрос назрел внутри их небольшой группы, не раз обговаривался и, буквально вчера, вырисовался общий, устраивающий всех итог, и, с лёгким сердцем, Макс его озвучил: -Систему, Арти. Систему. Класса -А и поближе к центру. Было заметно, что Шенк и, сидящий немного в стороне, Ворш, удивлены и следующий вопрос был логичен: — А Земля? Планы насчёт её? -Не меняются. Сходим, как планировали, — и улыбнувшись: — И вернемся. Не все, кто захочет остаться и строить базу, тот останется. Человек десять таких, я уже знаю. А мы, попавшие на "Вонксан", решили не менять профиль. Забрать родных, у кого они есть и вернуться. И довольно эмоционально: -Да и что мы там будем делать, в той песочнице? Делить моря, захватывать земли и просвещать неразумных? Нельзя. Закон о нераспостранении технологий достанет и там. Те же пираты заложат.
-Мы ждали этого и, слава Создателю, не ошиблись. Лицо ветерана светилось довольством и, совсем некстати, искин его крейсера доложил о завершении разгона. — Всё, до встречи! С этими словами, экран с улыбающимся Шенком погас, и локаторы рейдера, запечатлев воронку гиперперехода, перестали видеть "Кикри". Десять минут и следом уйдёт "Элон". Финишный отрезок маршрута в условиях туманности, с непривычно короткими прыжками, начался.
* * *
-резиденция клана "Коготь Стронга", пять суток спустя -
-Лорд! Вызов от главы клана. Голос наручного искина вырвал Мэрга Ли, Локриуса из раздумий над складывающимся, очень неожиданным поворотом дела. В тандеме, нейросеть-искин, вопрос связи у него был за искином и, свернув работу, Мэрг распорядился: -Соединяй! Эрл, не дёргавший по пустякам, не любил долгих объяснений и, появившись на экране, коротко бросил:
-Зайди! Есть дело... Через десять минут, после коротких приветствий, пододвинув к Мэргу кристал памяти, попросил: — Посмотри и подумай. Меня интересует твоё мнение о нашем месте в этом деле. Стоит ввязываться, или нет? И указав на гостевой монитор, специально для таких целей, занялся своей работой.
Тайная агентурная сеть, опутавшая всё Содружество, не подвела и на этот раз. Три агента из разных точек, начиная с окружения императора Аратана, и заканчивая внедрённым в их секретный проект "Сигма", доносили об одной теме. Подготовки флота к локальному рейду вглубь захваченной Архами территории. В какой сектор и его цель, не сообщалось. Не смогли, не хватило возможности, всё это уже неважно. Главное, что численность кораблей в пределах пятнадцати единиц и самое интересное— группа смешанная: империя и какой-то наёмник. Кто и откуда, выяснить не удалось.
-Очень интересно,— оторвавшись от экрана проговорил Ли, Локриус: -В свете последних событий цель рейда просматривается, ящеры. Другой не вижу, а наёмник? У меня только одна кандидатура. Только он крутится в этой теме. Наш старый знакомый. И повернувшись к Эрлу Ли, Шохриэлю: — Я думаю, нам не мешало бы поучаствовать в этом празднике. Даже уверен в этом. — Как? По выражению лица главы клана, а Мэрг знал их все, брат всё таки, Эрл не был настроен на шутки. Отвечать, требовалось со всей серьёзностью, иначе, несмотря на родственные связи, прилететь могло нормально. Морально конечно, но испытывать судьбу не хотелось и в такой малости и после минутной паузы, озвучил своё предложение:
— Уверен, не проявляя себя. Зашлём тройку "Алитеров" под постоянной маскировкой, их гарантированно не обнаружат и посмотрим, куда идут и зачем. Глава клана и имперской разведки слушал кивая головой в подтверждение, и тем неожиданней был его вопрос: -А просто зайти в систему и, на правах старшего, потребовать нашего участия? -Нет, не думаю, — не согласился Ли, Локриус: -Не стоит раньше времени светить нашу осведомлённость о их проекте "Сигма". Лучше инкогнито и потом предъявить сокрытие чего-то. Винкрафт сказал нашему Верховному о ящерах, что знают. А всё ли? -Согласен! — и улыбнувшись, Ли, Шохриэль объявил решение: -Вот ты и займись этим. Если верить нашим агентам, до даты выхода два месяца. Успеешь подобрать опытные экипажи и выдвинуть невидимки к точке перехвата. Действуй и держи меня в курсе.
* * *
-борт "Элона"-
Рейд выдался довольно скучным, кроме первой системы в туманности, когда долго не могли определиться с точкой привязки, всё остальное выглядело рутиной. Тяжёлой, непривычной, но рутиной. Разгон, визуально вслепую, полагаясь только на локаторы, в некоторых волновых диапазонах, порой выдающие противоположные результаты и короткое время в гипере. Кому доставалось, так это киберэкипажу "Элона" и искину "Кикри". Уставать и жаловаться в их программу не заложено при проектировании. Чего не скажешь за ветеранский экипаж "Кикри", не роптавшим за гонку, но, в короткие минуты связи во время разгона, выглядевшем не очень бодро. Нор обещал нагнать отставание, время на внеплановый заход к Дварфам и, судя по напрягу хотел его сдержать. Тем не менее, полная пустынность этого маршрута, отсутствие засад, внезапного выдёргивания из гипера, на экипаж "Элона" действовало благотворно.
Рейдер перешёл на штатное управление искинами и человеческого участия не требовал. Разве что во время коротких периодов нахождения в нормальном пространстве. Когда, от выхода из гипера и до ухода в него, в полной боевой находились все. Абордажники, пилоты штурмовиков в красной готовности, то есть в кабинах. На всякий нехороший случай. Макс, получив передышку, два дня отдыхал, в выделенной лично для него зоне отдыха, купался, загорал под искуственным ультрафиолетом. Не один, с Синцовым и остальными, теми, кто был свободен и к концу второго дня озверел от безделья. До появления крамольной мысли, что лучше бы появились ящеры, или ещё какая нечисть. -Адреналиновый маньяк, бля...!— ругнулся про себя, поняв неуютность и нежелание подобного времяпровождения: -Надо как-то отвыкать. Заняться тренажерами, что ли? Мысль хорошая, только не надо было её озвучивать на радость Синцову.
Некоторая странность случилась в последней, промежуточной системе, когда ждали выхода "Элона", за исключением памятного случая с Дварфской засадой, всегда выходившего из гиперпространства вторым. Пиковый вслеск на экранах, похожий на осторожное зондирование чужим локатором, и всё. Только один раз. Но и этот короткий сигнал, вполне ожидаемо, растормошил киберэкипаж, всё больше мрачневший от системы к системе. В их памяти, в то время, в этих местах была развитая инфраструктура дальнего оповещения, а кое где и мобильные базы. И пустота, их отсутствие, выходцев империи Джоре, пусть искинов, напрягало. До почти человеческого плохого настроения, так это выглядело со стороны, с одним существенным отличием, ни одного срыва на окружающих. Машинный разум одним словом и, по всему, в отношении к выполнению прямых обязанностей, он передавливал остаточную эмоциональность, когда-то, людей.
Сутки перед выходом в конечной системе, где находилась база разведки восьмого имперского флота Джоре и отдел "Ка", к которому были приписанны вирт лейтенант Чен и дальний рейдер "Элон". Долгий путь заканчивался и всё тревожней становилось на душе Макса. То самое предчувствие, как капризная дама, появляющееся и пропадающее вне всякого графика, на этот раз проявило милость. Дало понять, что впереди не всё ладно. Что конкретно, догадайся сам и сам определись с противодействием. Странное чувство и будь такая возможность, отключил бы эту опцию без жалости и навсегда.
За час до выхода, все были на рабочих местах. Зорг, временно, на момент выхода, перебрался на "Игл", вместе с Ченом усилит молодой и неопытный экипаж, и в рубке рейдера довольно просторно. Не считая киберов, Макс; Синцов и Ганс Мольт. Последние двое, вместе с телохранителями Ником и Тимом, и звеном "Уксов", на охране рейдера. Все остальные андроиды; пилотами на "Зигфи". Мобильная абордажная группа из людей, наскребли откуда можно, сократив некоторые посты и командует ей Херц. Напряжёнка с личным составом из-за "Кикри", после его неожиданного выхода из гипера "поперёд батьки" и случившегося боестолкновения. Усилили за счёт рейдера и лёгкого крейсера, вкрай оголив их экипажи.
Просчитав варианты, на этот раз, в качестве разведчика, основной упор сделали на "Зигфи", с его непробиваемой маскировкой и пилотами андроидами. При всём обилии киберов, командует ими Ник Трейм, причём безо всякой задней мысли и определения, кто лучше. Люди или андроиды. Приказали и выполняет. Своеобразное разделение ролей, техника Джоре и командиры люди. По причине несовершенства, относительно техники вероятных хозяев системы, "Золли", стоящие на лётной палубе "Игла", не использовали. Вызывала сомнение их система маскировки, разработанная и выпущенная в империи Агр. Локаторы "Элона" её видели без затруднения и, как помнится, диск Грорхов, тоже. Если база на месте и жива, то "Зигфи", относящийся к той же расе, при его обнаружении, хоть спросят, кто и зачем. Не имеющий её кодов чужой военный объект, уничтожат гарантированно. Стандартная процедура любого флота, современного или древнего и, хочешь, не хочешь, а эту опасность приходится учитывать.
Все готовы и, честно сказать, на нервах, насколько они могут быть при наличии нейросети и связанного с ней кибердока. Самое интересное, что и искины "Элона" немного не в себе. Ждут встречи с неизвестным, надеясь.... А вот тут непонятка, чего на самом деле ожидает и ищет киберэкипаж, не знает никто. Даже Чен, по собственной инициативе присматривающий за его действиями. Разница в происхождении, разум бывшего человека против осознавшего себя машинного, не позволила им сблизиться. Может и к лучшему. Сам Макс, по согласованию с остальным командным составом, человеческим; шёл на поиски старой базы с одной целью. Убрать препоны протоколов и прочей древней шелухи мешающей распоряжаться технологиями. Договорились с искинами, что при любом варианте, есть она, или исчезла, они перестают действовать. И в отличии от многих, в том числе и от них, отчего-то, не волновался. Не надеялся найти что-то ценное. Десять тысяч лет, или по местному циклов, не должны сохранить такую ценность целой. Раз, они, с первой попытки, пусть зная координаты, смогли добраться сюда, то за сотни лет, кто-то да нашёлся такой-же умный.
* * *
— Выход в штатном режиме! Голос обычно невозмутимого Нора дрогнул и изменившийся тон экранов рубки, с серотуманного на черноту нормального пространства, подтвердил, рейдер в системе. Стандартная процедура расшифровки, с каждой секундой нарастающей информации от локаторов и эта чернота стала наполняться её объектами. Крупными зелёными точками планет, для наглядности в пунктирных кольцах, жёлтым цветом космической мелочи, их спутников и астероидов, и краснотой, системный мусор. Со своего рабочего места Макс незаметно наблюдал за меняющимся выражением лиц киберэкипажа, по мере наполнения этой картинки. С ожидания встречи со знакомым, на несколько растерянное в конце этого процесса. Когда изменения закончились и, кроме быстро меняющихся цифр какой-то инфы: времени, единиц излучения, всё остальное на экранах замерло в статике. Десять секунд молчания, думается, на обмен мнениями между собой, и Керк объявил: -Система пуста, излучения нет ни на одном диапазоне. Ваше решение, командор?
Пятнадцать минут в обычном пространстве и "Кикри" ещё не появился. Пуста система, или нет, но обезопасить его выход не помешает. — Ник! Ваш выход,— распорядился Макс: — До появления Шенка, на оборону! — Понял! Всё сделаем! Застоявшиеся за долгое время гипера "Зигфи", едва успели образовать оборонную сферу вокруг "Элона", как возмущение пространства оповестило о появлении "Кикри". -Вот теперь дошли,— прокомментировал из зоны отдыха Синцов. -Дошли,-согласился Макс и, пока не вышел на связь Шенк, повернувшись к Мерцу, не отрывавшему глаз от экрана: -Что-то не так? -Да!— не стал спорить навигационный искин: — Многое изменилось. Смотрите!
