Далёкие миры 2

Скляренко Алексей

Далёкие миры 2.

Часть 1.

Глава 1.

-где-то в пространстве-

Пробуждение выдалось паршивым и за последнее время у Макса не было настолько гадостного чувства, схожего с похмельным, ещё и оказавшись не в своей каюте. Насколько он помнил, такого помещения на обоих кораблях не было, как и изящно выгнутого кресла в котором очнулся. -Не трудись перебирать варианты, у меня ты находишься,— знакомый голос Чена, раздавшийся за спиной, немного успокоил. -Где, у тебя? Сказанное требовало прояснения и крутнувшись в кресле Макс уставился на знакомую фигуру древнего искина, удобно устроившегося за низким столиком с чашкой дымящегося кофе в руке. Запах Мишиного рецепта не спутаешь ни с чем и, дразня изболевшийся организм командора, он вкусно разносился по помещению. Обыденность картины нарушало только непривычная планировка помещения и виртуальный искин что-то пьющий, чего за ним до этого не замечалось. Просто некуда было, мираж он и есть мираж. -По правде сказать, это виртуал,-обратив внимание на его интерес к окружающей обстановке, пояснил Чен и добавил для ясности: -В одном из сегментов твой нейросети. Отдыхаю я тут, как и все нормальные люди.

Последним объяснением запутал Макса окончательно и заставил какое-то время усиленно напрягать зверски болевшую голову. Родившую, в итоге, последний вопрос: -Мы живы? Что случилось? -Нас уволили, безработные мы теперь,-довольно натурально хохотнул Чен и продолжил: -А случилось, ... случился небольшой взрыв, скорее всего, гипердвигателя с выбросом запасённой энергии. Эти слова поставили всё на свои места в голове Макса и, вполне ожидаемо, его следующий вопрос был по состоянию кораблей, экипажа и нынешнего местонахождения. Проныра Чен, должен был это знать. -С крейсером всё нормально и у экипажа состояние мало отличающееся от твоего. Скорее даже хуже, но летальных случаев нет. Пояснение к слову -летальных, Чен уже добавлял видя изменение настроения собеседника и, после того как тот успокоился, продолжил: -Это тебя, доктора и старого инженера, с помощью дроидов удалось уложить в медкапсулы, остальные там где их застал этот взрыв. Через десять минут доктор займётся ими, но не об этом речь, всё плохо с рейдером.

-Что значит плохо?— встревожился Макс: -Разрушен, разгерметизация? На большее его фантазии не хватило, вариантов добавил Чен: -Нет, не настолько фатально, но, по моему, накрылся искин и вся управляющая электроника. В общем, на рейдере нет энергии и, соответственно, доступа в рубку, и что там с экипажем узнаем только после вскрытия входного люка. Пока вы валялись в отключке, я тут немного покомандовал и отправил на разведку пару паучков-диагностов, как раз к выходу Фоша из капсулы должны вернуться. Довольно бодрое объяснение Чена, оптимизма не добавило, и так побитый рейдер обзавёлся ещё одной болячкой. Если он рванул гипердвигатель — основа всего, то корабль придётся бросать и от погони уходить на одном "Игле". Собрав туда всё ценное и слив топливо, которого осталось маловато для длительного вояжа. Уходить... это слово пробило в заторможенном мышлении Макса брешь, заставив его работать быстрее. -Я так понял что мы в обычном пространстве? Где?— в лоб спросил он Чена. Первейшая обязанность искина, а по всему, на крейсере он не пострадал, это определение координат точки выхода, неважно какого, штатного, или как случилось в этот раз и на этот вопрос, у Чена должен быть ответ. Был, но довольно туманный: -Не знаю, где-то в межсистемном пространстве, искин пытается определиться и успокойся, пауки, нас тут искать не будут. Просто не додумаются до такого.

-Хоть в этом повезло,-пробормотал Макс, уже в реале, просыпаясь в ставшей почти родной медкапсуле. Рядом торчали откинутые крышки ещё двух и доносился негромкий разговор Фоша и Вулфа, и чтобы не уподобляться испорченному телефону, пересказывая услышанное, пришлось звать голограмму Чена, и уже ему кратко вводить их в курс дела. А потом распределять обязанности: инженеру с механическими помощниками разбираться с рейдером и, в первую очередь, с проникновением в его рубку, Максу с Вулфом заниматься экипажем. Выведением людей из бессознательного состояния: тяжёлых, с помощью медкапсул, тех, кто полегче, используя возможности кибердока и имеющихся у Вулфа каких-то местных инъекций. Чен сказал правду, состояние некоторых членов экипажа было значительно хуже, чем у него. Это относилось к находящимся в момент взрыва на жилой палубе: в виду произошедшего ночью, во время сна, в каютах, к тому же часть их была без кибердока. Таких, грузили на гравионосилки и с помощью выделенной Фошем пары средних ремонтных дроидов, доставляли в медотсек. Действуя при этом выборочно: в первую очередь врачей, инженерную команду и уже за ними, оставив две медкапсулы для вахты "Шёпота ночи", остальных. Их коллегам на "Игле", находящимся под защитой брони рубки и получившим ослабленную дозу, досталось меньше и в себя они пришли самостоятельно, после небольшого изменения Вулфом настроек их кибердоков.

Сергачёву, бывшему сегодня за пилота и Виктору, исполнявшему роль навигатора, много объяснять не пришлось. Подлянки от имперской службы ждали и воспринялась она довольно спокойно, без истерик и битья в припадке гнева приборов. Вахта, в усечённом составе, не дожидаясь выхода из медкапсул более опытных товарищей, занялась своими прямыми обязанностями: определением их нынешних координат и выявлением возможных опасностей. И только в рубке, посмотрев на экраны и непривычную для нормального пространства черноту, без привычной россыпи звёзд, Макс осознал правоту Чена в отношении архов. Даже не будучи навигатором, а пилотские базы необходимый курс давали, было видно, что их занесло не туда и искать тут их никто не будет. Любая точка непредвиденного прерывания гиперпрыжка, по линии его курса, такой картины звёздного неба дать не могла. Не было там и слабой туманности с просвечивающей через неё одинокой звездой. Кстати, самой близкой к ним и если большие головы и знатоки, Зорг и Шенк, включая сюда Ворша, с ещё неизвестной судьбой, не найдут чего-то другого, к ней и придётся идти. Или правильнее, пилить по старинке, разогнавшись и на инерции для экономии топлива. Запасы которого в этом участке пространства вряд ли удастся восполнить, в отличие от времени. Получается, что это каким-то местом им на руку, и пауки успокоятся, и в империи о них забудут. Посчитают погибшими.

-Командор,-вышел на связь Фош: -Рубку вскрыли и спешу сообщить что оба живы. Транспортируем их в медотсек. -Слава создателю,— вырвалось у Макса. Одна неподъёмная ноша свалилась с плеч, этой потери он вряд ли бы простил себе. И не потому, что один из них земляк, старый маразматик Ворш, как он себя называл, за это время стал для всех не менее родным. Потихоньку крейсер оживал, подтягивался пришедший в себя народ, собираясь в кают— компании, в ожидании прояснения случившегося. Вид у всех был не особо кондиционный, копившаяся для прокола гиперперехода энергия, вместо плавного истечения, мгновенно вырвалась из разрушенного накопителя и подействовала в основном на их мозг и нервную систему. Отсюда и непрекращающаяся головная боль, и общая угнетённость, и это у экипажа "Игла", имеющего дополнительную защиту в виде корабельной брони. Притом обоих кораблей, а в каком состоянии находятся Ворш и Мишин Костя, получившие значительно большую дозу, Тэкис пока молчит. Из последнего сообщения Фоша, обследующего рейдер и добравшегося до кают, на скорую руку превращённых в карцер для содержания остатка экипажа арварского крейсера, утешительного было мало. Они не имели дополнительной бронированной капсулы рубки и не пережили неожиданный катаклизм.

В рубке "Игла" постепенно становилось тесно и нервно, кроме Зорга и Шенка подтянулся пришедший в себя Синцов и ожидался, уже появившийся на связи, Мольт. Попытка расцепиться и оставив инженерную группу на рейдере, крейсером обследовать прилегающий район, ни к чему не привела. Ответной реакции на расцеп замков от их электронного модуля не последовало. Молчал и искин рейдера, сводя на нет все усилия инженеров по его перезагрузке. Оттого, появление в рубке Ника Трейма с Шором Хесли вызвало у всех оживление. С "Золли", базировавшимися на рейдере и их техническим состоянием, пока было неясно, и им предстояло провести разведку обозримого пространства на "Урханах". Для надёжности со вторыми пилотами, или операторами— наблюдателями, куда напросились Витя с Игорем и, немного подумав, Макс их отпустил. В надежде, что зоркие молодые глаза, к тому же вооружённые аграфской техникой, увидят больше стариков. Да и не будут путаться под ногами и мешаться в рубке, всё ещё находящейся в подвешенном состоянии.

Прежде всего, из-за точки выхода из гипера. Ну не могло их отнести в сторону на десяток систем, в совсем, даже архами, не посещаемый квадрат пространства. Довольно приблизительно, в связи с отсутствием точки привязки, видимой реперной звезды, это уже определили, но такой скачок в сторону, практически перпендикулярно направлению происходящего прыжка, не укладывался в головы. Противоречил теории гиперперехода. Правда, Шенк вспомнил пару случаев, когда находили в совершенно безлюдных просторах, вдали от общепринятых трасс, местные аналоги "Летучего голландца"— мёртвые корабли с выгоревшей электроникой и одномоментно погибшим экипажем. Возможно, именно такой судьбы они избежали, пока, малой кровью. А вот что будет дальше? Для этого и работала инженерная группа на полумёртвом рейдере, пытаясь разобраться в причинах и найти выход из этого не очень приятного и непростого положения.

Оба "Урхана", покружив вокруг с виду неповреждённых кораблей и передав эту картинку в рубку, по широкой спирали начали выполнение задания. По своей сути для самоуспокоения, для мелкой галочки в соблюдении правил. Всеми органами чувств "Игла", активными и пассивными, с первой осознанной минуты работающих на полную мощность, уже было определено полное отсутствие в близлежащем пространстве, кого-либо, кроме них. Но, на всякий случай, разведку проводили в направлении ближайшей звезды, той самой, просвечивающей сквозь небольшую туманность. По поводу этой звезды и собиралась всевозможная информация: в старом довоенном звёздном атласе, в личных носителях информации ветеранов. Ибо, в искине "Игла", продукте недавних лет, кроме общих слов о классе звезды и пары её соседок, конкретика об этом секторе пространства отсутствовала полностью. Отчего-то и Чен самоустранился от диалога, буркнув, что "с такой малостью и сами справитесь", попросив при этом не тревожить без форс-мажора.

В принципе, он был прав, главное направление работ определили: замена искина на "Шёпоте ночи", на трофейный с арварского крейсера, приведение в рабочее состояние его системы жизнеобеспечения и, в виду невозможности прыжка, разгон в сторону этой звезды. За это время, а его ожидалось не меньше двух месяцев, спокойно разберутся со всем. Главное, что нет пауков и их союзников, и не висит над головой необходимость выполнения контракта. Всё, проба поработать на государство закончилась, больше этого не будет. Только на себя, неважно в какой форме: наёмничество, торговля, или изъятие неправедно нажитого. Последний вариант не отбрасывался и кое какие намётки по этому профилю Чен уже наработал. И ещё, не давал спокоя массив информации наработанный для разведки империи Аратан. Не та малая часть, что в качестве затравки ушла к ним, а её полный массив, с фабрикой по переработке старых кораблей, та что попала к ним в качестве трофея от арварцев и всё объекты системы Уллис. Кроме того, неожиданно выживший Грорх. Не отдавать же его бывшим заказчикам, подло пытавшихся их уничтожить, и выбрасывать за борт, по меньшей мере миллиардный, трофей тоже глупо. Так и придётся кормить ящера до появления покупателя с толстым кошельком.

По прошествии суток, план выхода из случившегося начал обрастать конкретикой. Меняясь пилотами, "Урханы" обследовали окружающее пространство, на этот раз довольно скучное, без засад и загонщиков. Хуже было другое, выход из гипера вне звёздной системы поставил крест на возможности прыжка. Даже для одного корабля. Так уж устроен этот двигатель, для прокола метрики собирающий необходимую энергию только в системе, при наличии больших масс. Исходя из этого, вариант: бросив покалеченный рейдер, разогнаться крейсером и прыгнуть, отпадал. Оставалось одно, набрав терпения, три месяца пилить до ближайшей звезды. Той самой, просвечивающей сквозь небольшую туманность. Терпения можно было набраться и до искомой системы потихоньку дочапают, благо никаких пауков. Хуже было другое, одномоментно вырвавшаяся из под контроля энергия прокола, сожгла не только искин рейдера и мозги несчастных арварцев. А за компанию и все искины находящиеся на его борту.

Сделав бесполезной грудой металла и пластика систему "Ниро", её погружные капсулы, центр управления и сами пустотные аппараты. Дополнили этот список: ремонтный комплекс, штатный на рейдере, четвёрку "Тарантулов", оба "Золли" и последнюю тройку "Рапторов". В общем, всё, где применялись искины и исполнительные узлы завязанные на электронике, которых, в каждом механизме воз и малая тележка. Сумма ущерба, как бы не больше стоимости самого рейдера. Одним нажатием кнопки, или как там отсылался тот код, срезав возможности отряда к ведению нормальных боевых действий больше чем вдвое. Искин, снятый с древнего арварца и установленный на "Шёпоте ночи" взамен штатного, только тестировался, пошагово подключаясь к управлению восстановленными агрегатами. Которых будет немного и всему виной, отсутствие замены. Столько электронных узлов и блоков, ни один экипаж с собой не берёт, не предполагаются в любом походе такие поломки.

Отсюда и запускались только: система жизнеобеспечения, управление реакторным блоком и система управления двигателей. Маршевых и маневровых. При их работе рейдер будет исполнять роль управляемого извне, из рубки "Игла" разгонного блока, одноразовый носитель, подобно применяемым на Земле жидкостным ракетам типа: "Союза", "Прогресса", "Атласа" и прочих. И на это можно было плюнуть, с потерей рейдера уже смирились, как и с его последним применением. Только бы дотерпел до искомой системы, не выкинула фортель наскоро устроенная времянка системы управления. Этим и занималась инженерная группа, по прошествии двух суток собравшаяся в полном составе. В медкапсулах оставалось семь человек и двое из них это дежурная вахта с "Шёпота ночи", Ворш и Мишин, судя по их показаниям, прописались там надолго. До месяца, по оценке Тэкиса и хорошо хоть так, а судя по предстоящему, без их участия в этой рутине можно обойтись.

Потянулись рутинные дни, заполненные текучкой по замене, ремонту, настройке управления и прочей электронно-механической тягомотиной. Для ускорения и разгрузки мозгов от лишних дум, иногда толкающих человека на неправильные действия, задействовали для этого максимум народа. За исключением абордажников, несущих вахту по уставу, охраняя неизвестно от кого уцелевшее и пилотов "Урханов", и оставшихся "Рапторов". Не смотря на отсутствие противника, участок пространства их вынужденной базировки охраняли всеми наличными силами, поочерёдно дозаправляя штурмовики и меняя уставшие экипажи. Макс во всё это не вмешивался, посетив рейдер и увидев своими глазами последствия совсем небольшого взрыва, если визуально, то мало чего нарушившего в привычной планировке корабля. Те же каюты, коридоры, межярусные лифты, на этот момент бездействующие, всё так, как прежде, за исключением немного вспучившейся капсулы гипердвигателя и неработающего-всего.

Даже дома, на Земле, в каждом современном приборе стоит хоть маленькая электронная панелька, или чип по другому, а то и несколько. Здесь, это было в неизмеримо большем масштабе, к примеру, быт: пищевые синтезаторы, а на них всё завязано, бездействовали, как и мелкие дроиды уборщики. Это по малому, а на самом серьёзном уровне, неконтролируемый выброс энергии оставил рейдер без вооружения: наступательного, считая за него туннельные орудия и курсовые плазменные, и оборонительного, в том числе и кинетического. Кроме того, что было особенно неприятным сюрпризом, вышла из строя и система гиперсвязи, оставив их один на один с проблемами. С Форни, даже будучи он непричастен ко всему этому, но находящемся в системе, Макс не собирался связываться, но крикнуть старому Вилли, почему бы нет. Он-то каким боком к произошедшему и при необходимости помощи, или чего-то в край нужного, за кредиты, и оговорив место встречи, этот вариант рассматривался. Оказалось зря, не суждено и придётся рассчитывать только на свои силы, впрочем, как всегда в этом мире.

Вторым пунктом программы посещения Максом рейдера, был Грорх, его состояние и изменения что в нём произошли. Первым на них отреагировал, или заметил, Чен, специально для этого прервавший двухдневную молчанку. Выразилось это в одной фразе после приветствия: -Мне кажется, что Грорх лишился ментальной силы. Макс, анализировавший доклад Зинта по сделанному и оставшемуся объёму невыполненных работ, не сразу врубился в смысл сказанного и по прошествии пары минут, переварив её в себе, поинтересовался: -Чем это выражается? Откуда ты взял? -"Тарантулы", его охраняющие, давно в состоянии металлолома и ничего бегающему вокруг народу. Никто не пострадал и сам ящер переменился. Скучный стал. Неожиданный вывод Чена, сделанный им из простого визуального наблюдения над пленником, не был чем-то из сверх возможностей. При его доступе к записям и покадровому сравнению, это было просто, сложнее было заметить небольшое изменение поведения. Грорх интересовал Макса как товар и его внешний вид, и активность в этом вопросе значили много, и терять на этом кредиты не собирался.

Большое помещение одного из складов, занятое под содержание ящера, с клеткой из толстых металлических прутьев, размерами квадрата десять на десять, встретило его привычными запахами чужака. Не такими резкими как при первом открытии скафандра ящера, но для человеческого обоняния неприятными, ещё и усугублёнными мыслью, что перед тобой враг. Чен правильно подметил изменение в поведении Грорха, обычно агрессивного, и несмотря на наличие работающего ментоподавителя, каждый раз пытавшегося подмять под себя посетителя, на этот раз встретил его лёжа на нарах. Совсем как обиженный жизнью и уставший бороться с её невзгодами человек. Насчёт последнего Макс не обольщался, один ящер из этой компании убил Лиу Шери, капитана флота Зелии и, судя по первым часам осознания, что он находится в плену, этот экземпляр сделал бы то же самое. Воинственный народ и в том скоротечном бою дрались они жестоко, не жалея себя и, тем более, противника. Может в этом сошлись они с архами, судя по нескольким стычкам с ними, Макс мог утверждать о похожести почерка и стиля боя.

Продать ящера стоило и за большие деньги, или бартер на тяжёлый корабль последних поколений, этот вариант в узком кругу обговорили. Только кому? Из всех кандидатур, исключая аратанцев, на ум приходят только старшие, или доминирующие у них-аграфы. Только у них можно взять хорошую цену, а висящую над отрядом личную обиду лорда Ли, Шохриэля и его клана "Коготь Стронга", поискав пути, можно как-то обойти. Хотя бы через посредника, на роль которого может подойти старый адмирал Вилли, если согласится конечно. -Не мешало бы снять ментограмму с ящера!!! Эта мысль только сейчас пришла в голову Макса и не мешкая, пока она не затерялась в текучке, связался с Вулфом, поставив того в затруднительное положение. Шлем, с помощью которого добыли код доступа у Винкла, не подходил по определению, просто по размерам и конфигурации. Дварфские медкапсулы имели такую функцию, но для людей и Вулф обещал поискать информацию о возможности её перепрограмирования под другие расы. С тем Макс и покинул помещение с Грорхом, несмотря на депрессию, не спускавшим с него маленьких злых глаз.

* * *

Михаил Шабанов, вымотавшись за день, за решением больших и маленьких проблем небольшого отряда землян, устало и прикрыв глаза сидел откинувшись на спинку удобного кресла. Приобретённого, как и всё остальное, на кредиты командора, или, если правильнее, его команды сгинувшей в просторах космоса больше четырёх месяцев тому. Все сроки их возвращения прошли и если не считать короткого разговора при опробовании установленного ими, где-то там, ретранслятора, больше на связь никто не выходил. Не считая старого адмирала Морица, опять же, по настоянию Макса определённому в их кураторы, или правильнее наставники. Который, в отличие от вновь влившихся, тех ста сорока пяти бывших рабов, оптимизма не потерял до сегодняшнего дня. Среди них, имевших свой уже сложившийся костяк, со своими лидерами, и так с трудом поверивших в сказку о добром дяде, которого они не видели и после его пропажи, началось брожение на предмет раздела собственности. По сути, им не принадлежащей, но висевший на дальней орбите средний десантный транспортник, отчего-то уже считали своим.

Считали в наглую, в духе привычных дома отжимов собственности и возникший бунт, со стрельбой, правда не дошедшей до смертоубийства, уже гасила военная полиция Арды. Вызванная кем-то из соседей и за несколько минут оцепившая арендуемый отрядом особняк. От больших неприятностей спасло знакомство с полковником Форни и его заступничество, в итоге которого семьдесят пять бунтарей были выявлены с помощью вездесущей фиксации домашним искином и их же собственных нейросетей, записей с них. Выявлены и поставлены перед выбором: покинуть систему Арда в суточный срок, или принудительное переселение в осваиваемый мир. Излишняя борзость и пренебрежение законами в системе завязанной на обслуживание флота каралось жёстко. Как там было дальше, обозлённый на такую отплату гостеприимства, установленные нейросети, импланты и те же базы знаний, он уже не интересовался. Хватало своих проблем связанных с устройством четырёх раненых в местный госпиталь, организацией ремонта порушенного и разбирательства с остальными новичками. В итоге, часть из них ушла по своей воли и осталась сплочённая группа из девяноста двух человек, включая сюда и пришедших вместе с ним сорок. Остались уверенные в его правоте и надеявшиеся дождаться полумифического командора. Самое странное, что старый Вилли ни капельки не сомневался в его возвращении и, выходя на связь, каждый раз это подчёркивал. Между тем, люди учились, правда пришлось поменять кое кому специальности, опять же из-за произошедшего бунта, из-за ухода в никуда части нужных людей. На которых надеялись и в которых вложили средства, довольно быстро тающие с отрядного счёта. Его пополнением, организацией работы ремонтной мастерской по восстановлению бытовой техники и был занят Шабанов. С непривычки, мотаясь по столичному мегополису в поисках заказчиков и договариваясь, пока, за небольшие суммы и объёмы. В связи с низкоранговостью изученных баз решили начать с малого, с бытового ремонта и, набирая опыт, с параллельным изучением баз перейти на более сложную, военную технику.

* * *

-Это ты хорошо придумал пощипать базу этого клана,-проговорил Шенк, рассматривая выведенную Ченом на привычное место объёмную галографическую схему системы. Довольно хорошо укреплённой, с висящей недалеко от искомого планетоида малой оборонительной станцией. Сложность заключалась в принадлежности этой базы, в её хозяевах, имевших родовой герб в виде — горбатой ящерицы, или местного дракона, кусающего свой хвост. Родственниках, того самого аграфа устроившего покушения на Макса и чуть не добившегося в этом успеха, итогом которого был до сих пор бледный Иван, только недавно покинувший медкапсулу. Сам организатор, вместе с яхтой взорванный Ченом и поделившийся с последним, правда, не подозревая об этом, своим архивом, какой-то ненависти или зла уже не вызывал. Слюноотделение происходило из-за ценностей зашифрованных в его архиве и за прошедшее время взломанных Ченом. Одной их которых и была эта база.

-Что там они прячут?— не унимался Шенк и в этом его можно было понять. Об уничтожении яхты знали и одобрили, но наличие архива, в связи с его кодировкой, до её взлома благоразумно умалчивалось. Дабы не плодить излишних прожектов по их изъятии. Расшифровку Чен завершил неделю назад и скинул готовый материал, как всегда, со своими предложениями и предостережениями, Максу. Такая практика сложилась у них с первой минуты знакомства и, на этот раз, поиски выхода, пополнения кредитной массы заставили древний искин предложить им эту авантюру. Во всяком случае, так это выглядело в разговоре один на один, после которого Макс и вынес этот материал на рассмотрение близкого круга. Имеется в виду, командного состава. База, расположенная в системе ТХ-33,11/3, соседке знакомой им ТХ-33,10, памятной всем боем с Архами, потерей пилота и трофеями: старым арварским крейсером и Грорхом ожидающим своей участи в недрах рейдера. Видимо, где-то в том районе и прихватили архи корабль того нарванного аграфа.

Только за каким хургом, если выражаться местным языком, аграфскому клану не из последних, а наоборот, приближённому к самой верхушке их империи, устраивать базу так далеко? Подвергая излишнему риску долгоживущих и ответ был как всегда прост — кредиты, а выражаясь русским языком, длинный аграфский рубль. А судя по расшифрованному Ченом, не совсем законный и отвечая Шенку, Макс пояснил: -Чёрные копатели, артефакты и вы знаете как они ценятся. Небольшая пауза наступившая после этих слов говорила, что знают. По крайней мере, местные. По записям и отчётности в наспех скачанном архиве, кроме упоминания о каких-то сделках с военной техникой, хранящейся тут же, красной чертой проходили отчёты о скупленных, а иногда и добытых иным путём, артефактах. Почему-то складируемых и хранящихся на этой базе, в глубине территории архов. Отчего тут и от кого прятали, Максу было неважно, его интересовала возможность нанесения туда визита. Не с целью знакомства, а скорей, причинения обиды хозяевам в виде экспроприации нажитого. Как там у Гайдая: -Три кожаных пиджака, три магнитофона и чего-то, тоже три...и всё нажито непосильным трудом. Где-то в этом разрезе и, не будучи сильно мстительным, покушение на себя и друзей забыть не мог, даже учитывая взорванного Ченом обидчика.

А больше всего причина была в, вовремя, расшифрованным Ченом и подсунутым ему вариантом пополнения кредитов. Немаловажную роль сыграло и местонахождение этой базы, немного в стороне от пути в Содружество, в одном прыжке от системы ТХ-33,10. Грорх и его продажа ещё где-то далеко, только в планах, а кредиты нужны сейчас, в первую очередь на восстановление боеспособности отряда. "Шёпот ночи", третий месяц работающий одноразовым носителем и несущий полностью исправный "Игл" на своей спине, можно было списывать в утиль. Добравшись на инерции до системы ТХ-38,12, (при выходе из туманности, при открывшемся звёздном небе, её индекс определили), он там и останется. Гипотетически, будь рейдер чуть меньше, или гипердвигатель "Игла" мощнее, чтобы захватывал его гиперпузырём, то прыгнуть можно было и в сцепке. Пусть не так далеко, на какие-то две, три системы и таким образом, приблизив "Шёпот ночи" к обжитым мирам, спасти корабль. Но, к сожалению, не суждено, ни первого, ни второго, а тащить сюда, в забытую создателем даль, да ещё и через системы занятые архами гипердвигатель, а потом, разобрав половину корабля, менять его, это как-то не сейчас. Станут на ноги и вернутся сюда за рейдером, сейчас же главное вырваться и по быстрому заработать, или отобрать кредиты и по возможности много. Для этого и выставил Макс на обсуждение узкому кругу эту хорошо защищённую аграфскую базу. С одним вопросом— как её взять? Не вовремя потеряли "Шёпот ночи" и даже с ним вопрос штурма был бы проблематичным, а одним лёгким крейсером, даже с поддержкой, ещё только планируемого к восстановлению арварского "Хорона", вообще невыполнимым. Совсем неожиданно сомнение выразил Мольт, словами: -Предполагаемые прибыли, я бы уполовинил. Артефакты вещь серьёзная и, насколько помнится, ими занимается узкий круг лиц, практически отдельная каста. Нам в неё не прорваться и придётся искать посредника, отдавая товар за полцены. И наблюдая за реакцией на эти слова Макс видел, что старого вояку поддерживают и после пары реплик, прозвучавших уже довольно лениво, и вяло, главное было сказано, решили подумать, пока поодиночке, прикинуть мыслимые и немыслимые варианты и собраться через неделю. Благо, движение по инерции, которого внешне не замечалось, не требовало особой активности от экипажа. Только вахта и как заведено, охрана из абордажников. Ворш, недавно вышедший из рук Тэкиса и до сих пор не совсем оправившийся от неожиданного выброса энергии гиперпрокола, для этого взял у Макса все материалы по путям подхода к системе. Все, что в спешке были скачаны Ченом, с паролями минных кластеров и их расположением. Как он сказал: -Подумать, помыслить о невозможном, которого не бывает. Выражение серьёзное и, уже достаточно зная старого навигатора, Макс был уверен, что хоть один вариант у него есть. Старики радовали своей маловосприимчивостью к настигших отряд невзгодам и даже потеря рейдера, от которой некоторые впали в уныние, на них никак не сказалась. Может, закалка со времён войны осталась, а может, по складу характера они были ещё большими пофигистами чем наши, до сих пор в этом мало кем превзойдённые.

-Ты всерьёз намерен распотрошить эту базу,— спросил Сергей, когда после ухода основной группы они остались втроём, включая сюда Зорга. -Хрен её знает,-пожав плечами, честно ответил Макс: -Хотелось бы и подкупает что практически по пути домой. Только как? Если найдётся приемлимый вариант, то наверно рискнём. На что Синцов скептически покачал головой и довольно нерешительно при его характере протянул: -Вариант найдут, я в этом не сомневаюсь. Это старьё ещё те оторвы, боюсь за другое: база-то аграфская и встречать нас будут не "Тарантулы", а по меньшей мере "Идиссы" и с ними будет совсем другая игра. В этом Сергей был прав, четвёрка "Идиссов" и три оставшихся, не попавших по удар выброса, "Тарантула" мало походили на ударный отряд, способный сходу проломить сопротивление защитников базы. То, что оно будет, сомнений не вызывало, задача была в его максимальном ослаблении. Терять бойцов как-то не хотелось, тем более работающих не за кредиты, не наёмников, а своих, земляков, так же как и они стремящихся добраться до дома.

Вопрос, что они будут делать, туда добравшись, пока не поднимался. Разговоры шли в основном о семьях, о жёнах и детях, у кого они были, а то, что за эти пять лет, в лучшем случае, эти семьи могли распасться, было в зоне табу, умалчивалось. Ясно было одно, по крайней мере для тех кого Макс хорошо знал, дождавшихся планировали забрать с собой, в Содружество, или в то место где у отряда будет база. На Земле никто не собирался оставаться, а двигать там прогресс тем более. Неблагодарное это дело на нынешней родине. Оттого, из-за их малой численности, вопрос о потерях на какой-то захудалой аграфской базе стоял остро. Не хотелось их, даже при всей имеющейся у них продвинутой медицине и на сомнение Сергея ответил со всей серьёзностью: -Не найдя достаточно надёжного варианта подавления их обороны, базу трогать не будем, оставим на потом. Это я тебе обещаю твёрдо. На том и расстались, разбежавшись по своим направлениям, курировать порученный каждому участок работы.

Которой, несмотря на уже более чем двухмесячный полёт к системе, хватало. Прежде всего, инженерной: начавшейся с устройства мест для складирования перемещаемого с рейдера добра, потом самим перемещением, разборкой там и размещением тут. Сюда входили и топливные баки, с их размерами доставившие наибольший геморрой, не беря во внимание перекачку в них топлива. На "Шёпоте ночи" оставался его минимум, рассчитанный на завершение подходящего к финалу маршрута и маневрирование в системе по поиску укрытия для рейдера. Остающегося в ней надолго, может на годы и хотелось бы надёжно его спрятать от случайных прохожих. Таких, как они, волей случая закинутых в эту безлюдную и не посещаемую дыру. Разборку нужного и ценного и его складированием взял на себя Зинт с группой техников, оставив Фошу с Петром ремонт и восстановление доступного. На что можно было наскрести электронику: чипы, исполнительные механизмы, всё, что могли найти в загашниках, что не выгорело в тот момент.

Делая упор на боевую технику: абордажные дроиды и штурмовики. Выбор понятный, направленный на частичное восстановление порушенной боеготовности, а после плана выданного Максом, или предложения пощипать богатую базу, тем более. Два таких побитых арварских монстра, не имевших названия и доставшихся им вместе с захваченным крейсером, сейчас стояли посреди небольшого ремонтного помещения "Игла". Наполовину разобранные, с копошащимися в их внутренностями инженерными дроидами. Фош пытался что-то улучшить в этих неторопливых машинах смерти, поменять их вооружение на оставшиеся без дела скорострельные пушки "Рапторов". После них, на очереди два "Тарантула" с сгоревшей электроникой. Искали, откуда скрутить для них хоть слабенькие искины. Хотя, время на творчество ещё будет, впереди система с ожидающим восстановления "Хороном" и двумя корабельными кладбищами, где, по любому, что-то да найдётся нужное. Без которого в настоящий момент затык и всё видится в чёрном цвете, невыполнимым. Кроме того, как чувствовал одним местом Фош, потребуются и оборудованные зарядами "Ниро", при такой насыщенной обороне базы без этого козыря не обойтись.

Три месяца неспешного полёта по старинке, на инерции, как завещал не знавший гиперпереходов Циолковский, проскочили для Макса как-то незаметно. Возможно оттого, что половину этого времени он провёл в медкапсуле, догоняя под разгоном порядком запущенное изучение пилотской базы создателей Чена. Попытка соскочить с крючка, мотивируя это невозможностью сертифицировать изученное, были разбиты древним искином в пыль. Объём и классификация сложности изучаемого превышала двенадцатый ранг современных баз и Макс не был уверен, что такие существуют. На что, древний искин диверсанта обещал нарисовать на идентификаторе его нейросети, любой, доступный ему по статусу и неотличимый от сертифицированного. Но, материал знать было надо и, пользуясь случаем, отсутствием внешних раздражителей, в виде архов, и переложив основное руководство на Зорга, Макс учился. По подсчётам нейросети, по объёму изученного, финиш был близок и если ничего не изменится, к вхождению в систему эта гонка закончится.

Кроме аграфской базы, в скачанных материалах из памяти искина взорванной яхты, было много чего вкусного, могущего принести отряду пользу и этот вариант Чен подкинул из-за её удобного, на нынешний момент, расположения. Её относительной близости к ним, возможности добраться до этой системы одним прыжком. Остальное, при всей заманчивости, им было недоступно по разным причинам: близостью к центральным мирам, или не с их нынешними силами. Аграфы не зря считаются тут старшей расой и подтверждением этому может служить пример с наделавшим у них столько бед одним кодовым сигналом. Это, Чен, во избежание утечки, рассказал только Максу, наедине. Принятый искином рейдера сигнал, он успел перехватить, на время отложив его в своё хранилище и на досуге с ним поковырялся. Выделив из него, заводской идентификатор искина, в обязательном порядке присутствующий у каждого полуразумного устройства и читаемый, небольшой участок довольно длинного, уже зашифрованного кода. И будучи авантюрного склада характера, что нонсенс для нормального искина, втихаря от всех, проверил пришедшую в виртуальную голову мысль на одном из небольших вспомогательных искинов.

Отправив на его адрес тот самый код и в результате чего спустя пару секунд получив самоуничтожившийся искин. -Уловил размах?— спросил он у ошарашенного Макса. Всё логично, производитель устройств, контролирующий всё и имеющий с этого бешеные бабки, не мог не обезопасить себя. А зная куда идёт продукция и заводской идент каждого устройства, уничтожить неугодных, уходящих в сторону от линии партии, было не трудно. Отправил вирус через гиперсвязь и адью. Ищите виновных. Так можно любую эскадру вывести из строя, пусть только уничтожением корабельного искина в ответственный момент боя. Каким образом этот секрет оказался у спецслужб империи Аратан и полный ли он? Об этом можно было только догадываться, но неугодных они убирали чисто, безо всяких следов. А ведь и предъявить им по сути нечего. Кто докажет что сигнал от них? Разговор с Ченом происходил вечером и хорошо, что пора было идти на учёбу, под разгон в медкапсулу, иначе, вряд ли бы Макс уснул.

Последние сутки, развернувшись кормой вперёд, дюзами маршевых двигателей рейдер тормозил перед входом в систему, сбрасывал излишнюю скорость. Четвёрка "Урханов" уже ушла вперёд, на всякий случай под маскировкой, каждая пара в свой определённый искином "Игла" квадрат. При необходимости, при наличии противника, за который в такой дали считали всех встреченных, корабли расцепятся и "Игл", оставив уже сделавший своё дело рейдер, и используя "Урханы" и "Рапторы" будет от него отбиваться. Привыкли за прошедшее время действовать двумя кораблями и нервозность от некоторой ущербности в рубке ощущалась. Даже несмотря на обнадёживающую информацию с работающих на максимальной мощности локаторов, задействовав все доступные диапазоны сканирования: рентгеновский, обычный и тепловой. Скрываться, используя пассивные датчики и кого-то пропустить при этом, могло дорого стоить. Лучше уж так, открыто, на всю мощность заявить о себе.

На счастье, пока ничего угрожающего для них не проглядывалось. Красный карлик, здешний хозяин , тускло просвечивал сквозь довольно запылённое пространство системы. По определению, непригодной для жизни, с тремя планетами и двумя большими астероидными поясами. Где-то в их глубине и надо было искать место для базировки "Шёпота ночи", рассчитывая, по меньшей мере, на год и это ещё оптимистичный прогноз. Судя по стоящим перед ними целям: перебазировке куда-то во фронтир и поиску места приложения рук, то есть способа добывания кредитов, раньше вряд ли получится. О том, что, возможно, навсегда оставляют рейдер, Макс старался не думать, гоня от себя эти мысли, настраиваясь на лучшее. А наблюдая, как сбросив скорость, на маневровых, разворачиваются в привычное положение, носом в направлении движения, как-то успокоился.

Как и все в рубке, практически обе вахты, набившиеся сюда при вхождении в систему. Убедившись в её безопасности и поставив задание штурмовикам на охрану кораблей и поочерёдную дозаправку со сменой экипажей, остальных, имевших отношение к рубке погнал на отдых. Пора было повахтово настраиваться на серьёзную и кропотливую работу. Медленно и тщательно найти место базировки рейдера, отдавая предпочтение планетоидам и большим астероидам, лучше с кавернами в их теле. Посидев ещё с часок в рубке, наблюдая за медленным приближением ближнего к ним пояса астероидов и немного устав от этой монотонности, Макс отправился к себе. Немного отдохнуть перед очередным погружением в медкапсулу и просто выпить кофе, запах которого настиг его при выходе на пятачок перед рубкой.

Пахло со стороны кают компании и Макс, бывавший в ней довольно часто, завернул туда. Оживлённый шум голосов, находившихся там, встретил при откате двери в сторону и десяток голов, уставившихся до этого на обзорные экраны, повернулась в его сторону. Прервав в зародыше попытку подняться, уставы флота соблюдались строго, обратился к стоящему за стойкой Мише, с просьбой: -Накапай и мне чашечку своего фирменного. Любой кок, или человек готовивший для других, любит когда его труд ценят, не был исключением и Михаил и тот, подавая присевшему Максу дымящийся напиток, не удержался от вопроса: -Ну что, командор, вырвались? Вопрос резонный, особенно в их ситуации и Макс видел, что присутствующие навострили уши, ожидая ответа от самого главного. От экипажа ничего не скрывалось, может самую малость, какую можно оставить за кадром, но всё равно, уже изучившие специальность и ставшие специалистами каждый в своём профиле, люди понимали всю сложность их нынешнего положения.

-Прорвёмся ребята,— Макс говорил для всех и для ясности немного расширил свой ответ: -Как видите,-кивнув при этом на экраны заменяющие в этом помещении потолок и верхнюю треть стен: -Тут два астероидных пояса и где-то в них нам нужно найти убежище для "Шёпота ночи". Прячем его и в путь. Несмотря на краткость, он сказал почти всё, в план по аграфской базе народ пока не посвящали. Рано и неясно, пойдут ли туда и спокойно допив свой кофе Макс откланялся. Пора было в довольно надоевшую медкапсулу и, уже укладываясь в неё, нейросеть отрапортовала о, почти, завершённом обучении. Не уточнив при этом обычно отмечаемый ей процент остатка. В учебный процесс провалился привычно, с полупотерей сознания, с отмечаемыми на грани восприятия массивами чужих знаний насильно загоняемый в мозг, непривычным было пробуждение.

Очнулся от голоса Чена, почему-то в своём галографическом облике, стоящим около его открытой медкапсулы и в пустом медотсеке. Машинально бросив взгляд на время отмечаемое нейросетью, Макс удивился, с момента начала процесса учёбы прошло около пяти часов. Ничего хорошего в голову не лезло и первое что он спросил: -Что случилось? Появление Чена в полном параде, да ещё и ночью, когда нормальные люди, или искины, спят, что-то должно было значить, но ответ Чена напустил туману в его не совсем проснувшуюся голову. -Не переживай, ничего страшного и никаких архов. Просто, эта та система и ты должен это увидеть. Спорить с искином не в себе, Макс не стал и одевшись, прошли в его каюту, где уже висело в обычном месте объёмное изображение системы. Убедившись, что Макс устроился в кресле, Чен, немного в стороне повесил ещё одно, немного похожее, но довольно сильно отличающееся от искомого и медленно, с поворотом, совместил их.

Совпало не полностью, процентов на сорок и видя, что он не врубается, Чен пояснил: -Разница в них, десять тысяч лет и где то тут,-луч лазера упёрся в участок дальнего астероидного пояса: -В этом районе спрятан мой корабль.

Глава 2.

Прошедшие тысячелетия плохо сказались на окружающем, каким его помнил Чен, во время ухода отсюда с командором Тхат Мрогом на малом разведчике. Изменилась конфигурация астероидного поля, проходы к нему, но десяток больших камней, с некоторой натяжкой можно сказать, планетоидов, по прежнему плыли в окружении своих более мелких попутчиков. На корабле, среди сплочённого коллектива, скрыть ничего невозможно и новость, о поиске чего-то в этой мешанине разнокалиберных камней, уже разнеслась по его коридорам. Конкретно что, знали только командиры подразделений и пилоты рубки, выгнанным из лётных доков пилотам штурмовиков была поставлена задача на облёт больших астероидов и поиск на их поверхности провалов и каверн. По информации древнего искина, именно в таком месте было устроено убежище для "Элона", как на языке Джоре назывался дальний рейдер. Каким образом, донельзя взволнованный Чен, не выходивший из своего видимого галографического облика и в нём присутствующий в рубке, обещал объяснить позже, после поисков, удачных или нет.

Последний вариант не откидался, оставшийся на корабле за старшего, искин, в звании киб— капитана, по тогдашнему протоколу флота был обязан сообщить его штаб о не вернувшемся вовремя экипаже. Насколько Чен помнил, срок этого ожидания не превышал пяти лет. "Шёпот ночи" не стали тащить в эту тесноту, оставив его на границе астероидного пояса и всю работу делал "Игл" и девять штурмовиков: четвёрка "Урханов" и пятёрка "Рапторов". То есть все оставшиеся живыми ударные силы. "Игл", в мешанину обломков не лез и подходя к следующему объекту зависал в некотором отдалении от него, с одновременной передачей кодовых сигналов: одного на опознание минным полем, десять тысяч лет тому размещённым недалеко от убежища, второго, и этот сигнал был основным, на опознание типа свой-чужой. Сигналы передавались без остановки, на всех выданных Ченом диапазонах, но пока безрезультатно.

* * *

Главный искин рейдера серии "Вики", зарегистрированного в имперском флоте под названием "Элон", последнюю тысячу лет пребывал в спячке, изредка приходя в полноценное функционирование, нужное для проверки состояния вверенного ему корабля, и всё это из-за жёсткого режима экономии энергии. Как и весь корабль, погружённый отдельными узлами в локальное стасис поле, основной пожиратель энергии. Постоянно бодрствовала только отдельная сторожевая программа искина, завязанная на размещённые на поверхности планетоида наружные датчики, или, по другому, небольшие антенны. Они-то и донесли до киб-капитана, за прошедшее время ставший уже подзабываться, сигнал опознания возвращающегося командора. Приведя последнего, вместо радости, в состояние смятения. Свои функции разумный искин не потерял и подсчёт проведённому в этой системе времени вёл, и даже долгоживущие Джоре, столько лет не могли существовать. Учитывая и различные способы его продления.

Сигнал опознания исходил от сравнительно небольшого корабля незнакомой конструкции в сопровождение девяти меньших обыскивающих астероидное поле. И эта незнакомость, и оба сигнала: один предназначавшийся ему, а второй на дезактивацию давно уже куда-то оттеснённого постоянно движущимися камнями минного поля, заставляли задуматься, пропустить мимо убежища эту поисковую группу. С одной целью: разбудить пребывающих в стасисе боевых андроидов и, насколько это возможно при одном работающем реакторе, приготовить рейдер к взрыву. Бессмысленность такого существования и невозможность что-то изменить, поначалу мешал протокол флота, а потом отсутствие энергии, уже давно угнетала его кибер команду и, где-то тысячу лет назад, решение на самоуничтожение было принято совместно. Возможно, этот случай наступил, но, по любому, каким бы путём не достались захватчикам эти коды, на вопрос о судьбе командора они ответят, перед взрывом конечно. Команда андроидов, работоспособность которых сохраняли в стасисе как раз для такого случая, заставят это сделать.

* * *

Десять часов напряжения и ничего, обследовав все сколь либо значащие по размерам и форме астероиды, никаких полостей или пещер в них не обнаружили. Бодрое, поначалу, настроение в рубке, с ожиданием чего-то нового, постепенно спадало и вопрос Зорга: -Что дальше, куда прокладывать курс?— на какое-то время повис в воздухе, до высказанных Шенком мыслей вслух: -Давайте посчитаем, что этот корабль есть и спрятан где-то тут, где мы уже десяток часов топчемся, и поставим себя на место его разумного искина. На последних словах, старый пилот вопросительно глянул на внешне спокойного Чена и, дождавшись подтверждающего кивка по поводу разумности, продолжил: -Что он подумает, получив по прошествии бездны времени код своего капитана?— и заметив понимание на обращённых к нему лицам, подтвердил: -Что какой-то самозванец, неизвестно какими путями раздобыл код и теперь подбирается к его кораблю,— и без перехода обратился к Чену: -Определи как-то себя, хотя бы файлом гибели своего командора и краткой инфой о нас, ничего ведь не теряем. Не будет ответа уйдём.

Внешне держащий невозмутимость, но внутренне переживавший неудачу, Чен согласно кивнул головой и завис на десяток секунд, после чего доложил: -Всё, отправил, ждём. Разговоры в рубке стихли и тишина с каждой секундой становилась всё более тягучей, выматывающей последние нервы. Это как у ребёнка ждавшего обещанную конфету и, в итоге, ожидающего когда же её отыщут. Макс, да и наверное все в рубке, отмечал по табло нейросети утекающие секунды, потом минуты и, только на восьмой, когда казалось что всё потеряно, ошиблись, в динамиках рубки раздался прерывистый звук низкого тона. -Доступ разрешён, сработало,— с облегчением в голосе доложил Чен. И Макс, наблюдавший на одном из экранов, как позади них, на большом и давно обследованном ими астероиде зажглись разнесённые треугольником огни, который раз подумал, что древнему искину, с его человеческими эмоциями, не хватает тела.

Пока возвращались и забазировались, в достаточном удалении от проявившей себя базы древнего корабля, прошло около часа и всё это время Чен был на связи с корабельным искином находки. Только раз прервался на сообщение лично Максу: -Только два человека, ты и ещё кто-то, выбирайте,— и предваряя вопросы пояснил: -Всё остальное после проверки твоего генома. Протокол флота, никуда не денешься и, по моему, он просто перестраховывается. Тем временем, на поверхности большой глыбы камня начали происходить интересные изменения: сам собой образовался небольшой торнадо, (и это в безвоздушном пространстве), за несколько минут очистивший на её поверхности большой провал довольно правильной формы. Видео, передаваемое с одного "Раптора", зависшего прямо над ним показывало только черноту тоннеля уходящего в глубину тела астероида. Без проблесков корпуса прятавшегося там корабля. -Метров двести в диаметре, чем они её выжигали?— с нескрываемым удивлением спросил стоящий рядом с Максом Сергей. На что Макс пожал плечами, Чен, занятый переговорами просил не беспокоить по пустякам, а у самого мысли сейчас работали в другом направлении.

-Кого брать с собой? Синцов хотел идти с ним и, заявив об этом сразу, ожидал решения. Но в этом была небольшая проблема. Не хотелось Максу оголять команду, отправляясь в неизвестность с одним из своих заместителей, по одной причине: а ну, у находящегося столько лет в одиночестве, оторванного от жизни искина съехала крыша и ему взбредёт в мозги мысль об уничтожении пришельцев, по его понятию захватчиков. Чен, Ченом, этот уже свой, а что бродит в мыслях у незнакомого и к тому же более высокого рангом, тут следовало поберечься и лезть в неизвестность костяком отряда не стоило. Втолковать это упёртому в таких моментах Сергею было довольно трудно и, в итоге, сошлись на кандидатуре Мольта, на его понятие имеющего возможность защитить Макса. Картинка, что была на экранах рубки, транслировалась и в кают-компанию, и пока гурьбой шли по коридорам жилой палубы в направлении межъярусного лифта, наслушались восторженных откликов и вопросов. На последние отшучиваясь, обещая рассказать позже, после выяснения всех подробностей.

Аграфский "Кордис", имевший большие размеры, брать не стали и лётную палубу покинули на обычном, на котором когда-то ходили на установку ретранслятора гиперсигнала. И десять километров, из соображений безопасности разделявшие их от цели, лавируя между никуда не девшимися камнями астероидного поля, пилили довольно долго. Успев за это время обговорить главное на этот момент: не спугнуть. Чен обрисовал существующие на тот момент порядки имперского флота, и протоколы которым искин обязан подчиняться. Из чего вытекало, что он подчинится, или признает над собой старшинство только человека обладающего геномом его хозяев. Безо всяких исключений и претендент не прошедший тест подлежал уничтожению, с последующим взрывом корабля. Об этом главный корабельный искин сказал Чену спокойно, перекинув в подтверждение протокол общего решения искинов. Последнее, напрягало особенно, теста и его результатов Макс почти не боялся, но иметь дело не с одной заумной железякой, а с несколькими, это как-то страшило. Чен, услышав это, коротко посмеялся и успокоил, что подтверждение теста снимает все возражения. Так было в тогдашнем имперском флоте.

Ныряя в тёмный провал рукотворного убежища, искин бота включил посадочные прожекторы, осветив их лучами его стены и висевшую почти по его центру, отливающую серым цветом носовую часть корпуса чужого корабля. Из рубки десантного бота казалось, что обводы его носовой части на протяжении сотни метров немного походили на "Игл", только большего масштаба. В глубину убежища прожекторы не пробивали и все подробности конструкции скрывались в темноте. Да и не до них было пока, метров через пятьдесят от носа, на широкой спине рейдера приглашающе, белыми концентрическими кругами, светилась посадочная площадка и на его вопрос, Чен вслух подтвердил, что им туда. Дальнейшие события проходили как в тумане: стыковка десантного бота под управлением его искина, осознание, что на спине рейдера присутствует гравитация и после пары ободряющих фраз от Чена, выход на встречу неизвестности.

Двое встречающих, вынырнули из люка, образовавшегося в десяти метрах от них и по их внешнему виду ничем не отличались от людей Содружества. Лиц в затенённых шлемах видно не было, но рост, комплекция фигур и сами скафандры мало отличались от современных. Разве что меньше было навешано на них и, на первый взгляд, не такие массивные. -Андроиды,— на всякий случай предупредил Чен. В основном для Вольфа, Макс знал о наличии на борту корабля таких охранников. Читал когда-то с пятое на десятое в описании "Элона", тогда не придавая этому значения, даже не надеясь и не собираясь его искать. Оказалось зря. Один из встречающих молча и приглашающе махнул рукой, при этом сделав шаг в сторону открытого люка и, переглянувшись, оба переговорщика двинулись за ним. Второй, пропустив их и этим построив стандартную охранную коробочку, двинулся следом.

Пока всё было узнаваемо, отчего-то не работающий эскалатор и семь метров наклонного трапа пришлось перебирать ногами, мягкий свет в большом помещении шлюзового отсека и закрывшийся за ними люк. Новым было, пока они стояли в ожидании продолжения, многократное изменение спектра освещения из включившихся с двух сторон мощных прожекторов и как потом объяснил Чен, стандартная процедура обеззараживания. Дальше пошёл стандарт, отличающийся от протоколов Содружества только фигурой встречавшего их искина и словами сказанными на языке Джоре: -Прошу на борт. Мольту, не знавшему его, синхронно переводил Чен и пока они проходили через разошедшийся в две стороны большие овальные двери, а потом шли за фигурой главного корабельного искина, оба глазели по сторонам. Смотрели и слушали Чена, по ходу движения пояснявшего их маршрут, по всему, ведущий в направлении медотсека. Пока ничего нового, за исключением больших масштабов: просторности коридора и его более высоком потолке, к тому же довольно слабо освещённом, Макс не увидел. Обычный корабль более высокого класса.

Новое началось в медотсеке и это был медицинский искин, на этот раз, может для разнообразия, оформленный в виде миниатюрной женщины. Наблюдая их реакцию корабельный искин, одетый в почти привычный офицерский комбинезон, вытянувшись и ударив кулаком правой руки в район сердца, что послышался реальный стук, представился по всей форме: -Киб -капитан рейдера "Элон" флота империи Джоре приветствует Вас на его борту. Сказано было торжественно, безо всякой иронии и Максу пришлось отвечать. Убрав на штатное место уже ненужный шлем и, вздохнув воздух тысячелетнего корабля, серьёзно ответил: -Командор Макс Корн, наёмный отряд, без приписки к какой либо империи. Чен просил воспринимать киб -капитана серьёзно, как равного себе и отвечать на вопросы правду, не колеблясь и не виляя, как это часто бывает между людьми. Джоре больше доверяли своим кибернетическим помощникам и звание с приставкой киб, ничего не меняло в правах последнего.

Стоящий напротив него искин, ничем не проявил свою реакцию на сказанное, сразу перейдя к главному: -Мой младший брат,-кивок на левую руку Макса, предполагаемое место нахождения Чена: -просветил меня о ситуации с моей империей и во многом оно совпадает с моим. Как и о наличии у Вас генома моих хозяев. После последних слов киб— капитан испытующе посмотрел на внешне спокойного Макса и кивнув чему-то своему, внутреннему, продолжил: -Мы обязаны проверить эти данные,— и опять не увидев реакции, уточнил у Макса: -Вы знаете правила? -Знаю и готов,— коротко ответил тот, уточнив у слушавшего разговор медицинского андроида: -Мне раздеваться? И услышав подтверждение, повернулся к киб— капитану: -Нам надо связаться со своими, успокоить, чтобы не потеряли и что будет с моим спутником? -Не переживайте, ваш подчинённый свяжется, мы предоставим ему эту возможность и,— коротко ответил тот и уточнил для ясности: — Должен предупредить, ошибиться мы не можем, из-за чего ожидающая Вас процедура довольно долгая и на это время мы предоставим ему все условия для отдыха. Коротко и ясно, и приободрив уходящего с киб— капитаном, довольно ошарашенного увиденным, Вольфа: -Не дрейфь, прорвёмся. После чего, не стесняясь так и глазевшего на него медицинского искина в женском роде, занялся раздеванием и устройством себя любимого в довольно необычной, довольно широкой и удобной медицинской капсуле.

* * *

Связь с кораблём пришельцев организовали прямо из наспех выведенной из стасиса каюте одного из офицеров команды Тхат Мрога. И глядя на проявившуюся на одной из её стен изображение рубки чужого корабля, киб-капитан невольно сравнивал увиденное со своей, находящейся совсем рядом. Чужака туда не повели, рано, ещё нескоро будут окончательные выводы по родству их капитана с расой Джоре. Хотя, и это корабельный искин отметил ещё в отчёте мобильного помощника командора, по имеющимся в нём изображениям нескольких рас образующих Содружество, некоторые из них мало отличались от Джоре. Разве что аграфы, известные со времён расцвета империи его хозяев, найденные какой-то экспедицией в одной из систем и поднятые из средневековья, от войны с использованием холодного оружия, на довольно высокий уровень внутрисистемных перемещений. Получается, что они подхватили крохи прежней технологической мощи, что они тут хозяева. Этот вывод как то не укладывался в голову.

В гибель империи Джоре, корабельный искин, в звании киб-капитана, не верил. Слишком она была могущественной на момент их невольного затворничества и Грорхи, не шли в сравнение с ней ни по одному параметру. Разве что превосходили своей массой, численностью пушечного мяса и довольно примитивных кораблей. Этот отчёт, файл с записью гибели командора с командой и краткую справку по существующему на это время миропорядку, мобильный помощник командора прицепил к сигналу опознания вовремя, когда во всю шла подготовка к взрыву рейдера. И это послание через бездну лет, знакомые лица сгинувшей команды приостановили развязку. При неудаче переговоров успеют. А больше всего повлияло на это решение, наличие среди чужаков человека с геномом Джоре. Теплилась надежда, что анализатор наручного искина не ошибся и их долгое ожидание не зря, что ещё узнают судьбу империи. Пусть не с Тхат Мрогом, с его гибелью давно смирились, но с носившим кровь Джоре, вполне.

* * *

Привычное пробуждение в медкапсуле, сколько их было Макс уже и не помнил, но эта отличалась от привычной обыденности. Прежде всего, растаявшей в воздухе купольной крышкой, чего не было даже в дварфских экземплярах и второй неожиданностью был голос медицинского искина, до этого момента не проронившего слова: -Вставайте командор, я проведу Вас в рубку. С чего бы такие перемены настроения Макс не знал и памятуя старое правило: -В чужой монастырь со своим уставом не суйся,— послушно поднялся и одев комбинезон, и уже потянувшись рукой за скафандром, услышал: -Оставьте его тут, в ближайшее время он Вам не понадобится. Результаты теста не спрашивал, понял, что всё скажут на месте, если верить этой сопровождающей, в рубке. Только Чен подбодрил, что всё хорошо, должны признать и между делом пожаловался о своей временной трудности, отсутствии допуска к корабельной сети. -Обложили демоны,-не к месту мелькнула в голове фраза из какого-то старого фильма. В этот момент довольно точно определившая сложившуюся ситуацию

На это раз шли недолго и широкий коридор, по прежнему, слабо освещённый, закончился круглой площадкой около тридцати метров в диаметре с тремя дверями по её окружности. За одной из них их ждали. Как Макс сразу заметил, Вольф, стоящий несколько в стороне с двумя андроидами, по виду боевиками, немного за ними ещё десяток в более тяжёлой броне и в центре овального помещения трое вполне реальных искинов, точнее четверо, если считать присоединившегося к ним медицинского. -Ты смотри комитет по встрече организовали,— про себя невольно восхитился Макс: -Только к чему это? Додумать не дал уже знакомый киб-капитан, стоящий в центре с каким-то небольшим предметом в руке. Сделав шаг из строя, он, неожиданно для Макса, отработанным движением преклонил перед ним левое колено, синхронно с ним это движение повторила вся его команда, и склонив голову произнёс: -Просим прощения за недоверие командор,— и взглянув в его глаза, продолжил: -Протокол флота не нами введённый и выполнить его мы были обязаны. Теперь, после подтверждения, все условия соблюдены и как истинному Джоре мы приносим тебе клятву служения. Прими церемониальный меч командора. С последними словами, он довольно изящно, держа предмет двумя руками, протянул его Максу.

Всё это происходило в полной тишине, как хорошо отрепетированный и проводящийся не в первый раз спектакль и со стороны, наверно, выглядело красиво и торжественно. Подтверждением этому было ошарашенное выражение лица у Вольфа, слушавшего этот монолог в переводе Чена, и Макс не дал бездарно слить его концовку. Об этой церемонии, существовавшей в тогдашнем имперском флоте при смене капитана, или хозяина корабля, по счастью, он читал в архивах Чена и что делать, и как отвечать, знал. Для этого медленно вытащил из ножен блеснувший синим металлом клинок и, попробовав его на остроту, медленно провёл им по левой ладони. Тишина в рубке стала ещё более осязаемой и тягучей, четверка искинов и двенадцать андроидов, вся кибер команда корабля так и стояли преклонив колено и склонив голову, не шевелясь и ожидая завершения церемонии. И Макс не подвёл, подойдя к киб-капитану, окропил его голову скопившейся в ладони кровью, самое странное, впитавшейся в неё, а не упавшей сквозь виртуальное тело на пол.

Ритуал, уходящий корнями вглубь веков, не имеющий никакой мистики, но кровь проводящего его, привязывала к нему командного искина, а с ним и всех его подчинённых крепче всяких клятв и договоров. Империя Джоре, насколько об этом сумел найти Макс в узко специализированном архиве Чена, таким ритуалам отдающим древностью, временами рыцарства, придавала значения больше чем современный мир. Скажем, была у них такая фишка и плохо это, или хорошо ещё предстояло узнать. Но присутствующие в рубке искины и андроиды, казалось прониклись моментом. Дальше, пошла обыденность, представление новых вассалов, в империи это было нормой, в лице четырех искинов, уже знакомых, главного и медицинского, и увиденных впервые, навигатора и инженера. Двое андроидов, стоящие рядом с Мольтом, оказались личными охранниками командора, те самые кого он в нарушение правил, в приказном порядке оставил на борту. Насколько помнилось, Чен что-то говорил о их обязанности сопровождать командора всюду, даже на этом корабле и немудрено что тот сбежал. С десятком, стоящим в небольшом отдалении было немного проще, две боевые пятёрки относились к ведомству Синцова и Мольта. Но главное было не в этом и через пару минут после окончания церемонии вступления во владение, об этом сообщил киб-капитан: -Сожалею, но вынужден доложить о неспособности рейдера к полётам. Сказанные спокойным тоном слова искина прозвучали сродни набату, настолько они были неожиданны. Помнилось, что Чен утверждал: при уходе командора на задание, рейдер был полностью исправен, без малого разведчика, но остальное было в норме.

-Энергия,— видя его замешательство, пояснил инженерный искин: — На половине мощности последний реактор, прошедшее время съело все запасы рабочих стержней. -Вот зараза, не везёт, так не везёт и тут затык,— ругнулся про себя Макс и на всякий случай уточнил: -Какая мощность нам нужна? Число в два миллиона тэров, единиц измерения Джоре, ни о чём ему не говорила, в Содружестве эта величина называлась по другому, и сказать честно понимал в этом довольно мало. Состыковать инженерные службы, теперь уже одной команды, и пусть думают, благо, пусть не такие совершенные, но всё же выдающие энергию реакторы можно снять с "Шёпота ночи". С этой целью, обращаясь к киб-капитану, ( которого не мешало бы как-то назвать, дать ему нормальное человеческое имя, а то, цифры, какими он представился, в голове не задерживались), Макс распорядился: -Организуйте мне связь с кораблём,— и услышав в ответ: -Пару секунд командор,-позволил себе оглядеться по сторонам.

После церемонии вступления во владение, рубку покинул десяток боевых андроидов и в ней стало просторнее, проявилась её похожесть на рубки кораблей Содружества и, в то же время, кардинальное отличие. Похожесть в экранах занимавших всю поверхность стен и потолка, включая сюда и пол, и в пилотских ложементах чем-то напоминающих современные. Отличие, в полном отсутствии приборов контроля, тех же инженерных экранов, с их бесконечными диаграммами и показателями насыщенности защитного поля, мощности двигателей и прочего. Особой конкретики по этому кораблю в архивах Чена не было, не по специальности искина диверсанта и в эти тонкости придётся вникать самому, по новой учить матчасть. -Связь командор!— доложил киб-капитан и половина фронтальной стены растаяла, явив собой на переднем плане, о чем-то споривших, Зорга с Шенком и прислушивающихся к ним остальных, в том числе и нужную сейчас инженерную команду.

Заметил его появление на экране, Фош, громким возгласом прервав спор: -Командор на связи! Долгую минуту народ молчал, молча всматриваясь в незнакомое помещение и находящихся в нём людей, за исключением Макса и Вольфа, четвёрку искинов и пару андроидов. О их присутствии в коротком разговоре сообщил Вольф, но кто это конкретно, и к каким направлениям корабельных специальностей относится, они не знали, результата переговоров тоже и определённое напряжение чувствовалось. Висело в воздухе, и первые слова Макса: -Мужики, всё в порядке, корабль под моей рукой,— вызвали громкий вздох облегчения. Пришлось останавливать посыпавшиеся вопросы и наскоро представлять новых действующих лиц, и чтобы не скучали добавил проблем следующей вводной: — Судя по всему, у нас добавилось работы и мне нужны инженеры, разбираться с энергией, возможностью размещения на рейдере наших реакторов, так что Зинта и Фоша ждём тут.

Пребывание в здешней медкапсуле, и одиннадцатый час пребывания на древнем корабле (что не скажешь по его сохранности, хотя бы, тех помещений что они уже видели) пошло на пользу разыгравшемуся аппетиту и киб-капитан, повеселевший после проведённого ритуала пригласил их в командорскую каюту. Для начала, просто перекусить, а за этим добрым делом и немного познакомиться, переговорить о намечающихся планах. Как и уславливались, Чен передал ему справку о нынешнем мире и краткое резюме отряда. Что есть такие и один из них почти Джоре, своего рода ловушку на возможного соотечественника. Ход наверняка, ибо Чен знал все законы тогдашней империи и протоколы искинов, намертво, без возможности изменения или их перепрошивки, сам существует по точно таким же. Сработало и это имело уже и отрицательный эффект, команду к действию, к направлению дальнейшей работы, ждали от командора.

Может соскучились по отцу командиру, или последние новости даже для искинов оказались чересчур, но ломать это было необходимо и шагая за молчаливым киб-капитаном Макс это решил. Прямо сейчас, после перекуса, во время выработки плана действий. Тусклое освещение, за которое извинились, и бездействие системы быстрого перемещения, на наличие которой оба навострили уши, объяснялось режимом жёсткой экономии. И почти идеальная сохранность за десять тысяч лет, была не всюду, на всё не хватило стасис систем, да и той же энергии. Но его каюта, уже третья за какой-то год в этом мире, была в идеальном состоянии, без намёка на прежнего владельца и его вещей. Чен, немного потерявшийся за это время, как он предупредил, что собирает независимую информацию о прошедших годах, это заметил сразу и пообещал быстренько всё прояснить.

Не до осмотров владений, но кружок по семи помещениям сделали, дольше всех задержавщись в самом большом, на глазок пятидесяти квадратных метров, с пустым на данный момент бассейном. -Разведывательный рейдер?!— ругнулся про себя Макс: -Живут как короли, тьфу ты, жили,— тут же поправил оговорку. -Всё заработает с подачей энергии и этот бассейн не один, ещё два для экипажа в небольшой зоне релаксации. Мольт, по прежнему, слышащий это через перевод Чена, не удержался от вопроса: -И лесок есть? Об оснащении кораблей предков, байки ходили, и неясно видел ли кто-нибудь их в живую, но упоминание о наличии в них парковой зоны, встречалось часто. Оказалось не врали и это подтвердил приглашающий к накрытому столу киб-капитан: -Да есть, и как только появится возможность всё восстановим.

Первое время, насышаясь, ели молча, то ли от новизны обстановки, или осознания произошедшего, даже не замечая вкуса. Как это происходило у внешне невозмутимого Мольта, Макс не знал, но по своим ощущениям чувствовал что где-то похоже. Да и что может чувствовать человек наблюдая за аристократическим обедом, как он знает, искина, тела не имеющего и питающегося совсем не белками и углеводами. Хотя, тело было и ощущения от соприкосновения с живой плотью тоже. -Гравитационные поля, — поняв его замешательство и интерес, пояснил Чен. -А ты не мог предупредить заранее, -ругнулся чуть не попавший в неловкое положение Макс. На что не получил ответа от своего искина, после церемонии вступления во владение, ставшего подозрительно терпеливым и вежливым. -Статус командора давит?-пришла в голову мысль, имеющая, кстати, довольно серьёзную основу. Протоколы поведения те же что и у остальных искинов, и в их среде линия поведения Чена будет мало отличаться от стандартной, разве что статус ему повысить, изменить до советника, или что-то в этом роде.

Дождавшись, когда два шустрых паучка уберут со стола посуду и глядя на четырёх новых членов его команды, пусть необычных, искинов по сути, Макс задал первый вопрос киб-капитану: -Как Вас называл командор Тхат Мрог? При наличии уже имеющегося имени, давать новое, ломая сложившееся веками было как-то не с руки и ответ искина удивил: -Пятьсот семнадцатый, по последним цифрам заводского номера. -И Вас это устраивало?— уже справившись с удивлением поинтересовался Макс, уточнив у, совсем по человечески, пожавшего плечами искина: -Я так понимаю из изученной базы Джоре по пилотированию, что к вашим обязанностям относится всё связанное с пилотированием корабля, с его проводкой в обычном пространстве и гипере. Так? И услышав подтверждение сказанному предложил: -Будет как решите, по прежнему пятьсот семнадцатый, а может, у Вас есть какие-то свои пожелания относительно этого вопроса.? Спрашивал, зная от Чена, что у этой четвёрки искинов не совсем простая судьба. Некоторые устройства такого класса имели имплантированную личность когда-то жившего человека. Обычно имевшего при жизни ту же специальность и согласившегося на такое урезанное продление жизни добровольно. На "Элоне" был полный набор таких и с первого дня ломать их через колено, Макс не хотел. С секундной задержкой, кивнув на браслет на левой руке Макса, киб-капитан поинтересовался: -А какое имя у вашего мобильного помощника?

В обсуждаемой теме вопрос уместный и ответ прозвучал без задержки: -Чен, с первого дня нашего знакомства он носит это имя. Макс впервые видел колеблющегося искина и через долгие десять секунд киб-капитан неуверенно попросил: -Если мне позволен выбор, то я хотел бы носить имя Нор, оно будет напоминать мне о прошлом. -Принято,— с облегчением вздохнул Макс: -Отныне Вы Нор и никак иначе. С именами присутствующих решим чуть позже. Были у Макса намётки на имена всей четвёрки, но озвучивать их не стал, тем более что главный искин захотел своё и чем хуже оставшиеся? Важнее была проблема с языком, вот её и поднял: -Что у нас будет с общением, через десять минут прибывают инженеры и на переводном варианте далеко не уедем. -Общаться будем на языке Содружества, его базу Чен нам уже скинул, -непривычная артикуляция и не там обозначенные ударения в речи Нора, осваивающего незнакомую языковую базу, снимали его опасения.

-Если позволите командор, пара вопросов есть у меня,— сказав это типичным женским голосом, более высоким и звучным, встал по стойке смирно медицинский искин и, получив разрешение, продолжил: -У Вас, при глубоком обследовании в периферийной области мозга обнаружено вспомогательное устройство, позиционирующее себя как "нейросеть". Что-то подобное применялось нашими создателями, но уже достаточно давно было вытеснено за ненадобностью более совершенными биологическими симбиотами. Три таких у нас есть, как стандартный резерв на случай тяжёлого ранения, с невозможностью его самовосстановления. Вам, как командору, один из них мы вживим, а что делать с остальной командой при невосприятии нашими приборами нейросетей? Медик, немного помолчал, как человек собирающийся с мыслями и перешёл к следующей теме: -Присутствующий за столом офицер, — уважительный кивок в сторону покрасневшего от внимания Мольта: -в нашем понимании достаточно стар и в процессе двух видеоконференций я заметила ещё несколько людей такого же возраста. Что будем делать с ними?

Оба вопроса, что называется-в тему и Макс, попросив подождать, на пару минут задумался. О симбиотах, от Чена слышал и читал кое— что в архиве, всё где-то на уровне научно популярных статей. Не та специальность была у Тхат Мрога, чтобы глубоко задумываться над глубинными механизмами взаимодействия организма носителя и его симбиота. Знал, что более продвинутый аналог нейросети, к тому же способствующий продлению жизни и всё. На этом интерес заканчивался, а несовместимость современных нейросетей и оборудования Джоре, пусть разбираются. Четыре врача из плоти и крови и медицинский искин, что ещё желать лучшего, пусть думают. Но на всякий случай поинтересовался мнением присутствующего: -Эту несовместимость как-то можно убрать, нейтрализовать? Симбиоты, как я понимаю, взять тоже негде и по второму вопросу насчёт наших стариков, их можно омолодить?

Услышав последнее, Мольт невольно дёрнулся, вопрос касался лично его и не только, и ответ медика обнадёжил: -Насчёт омоложения, проблем нет, до продолжительности жизни Джоре не дотянем, но лет шестьсот, семьсот гарантирую. После чего, не глядя на ошарашенного обещанием Мольта обратился к Максу: -Командор, если это не связано с необходимостью присутствия тут этого офицера, я бы хотела начать немедленно. Обследование, процедуру омоложения и настройку под наши требования нейросети. Вы правы, к моему глубокому сожалению, симбиоты нам негде взять. Чёткий подход к делу, без проволочек и колебаний произвёл на обоих приятное впечатление и, получив от Макса согласие, в сопровождении медика Мольт отправился получать счастье. Совсем негаданно оздоравливаться и, самое главное, продлять жизнь.

Десантный бот с "Игла" уже встретили и в настоящий момент сопровождали прибывших на нём в командорскую каюту, ставшую на время расконсервации штабом, местом принятия решений. Одно из которых уже в процессе воплощения, как пробный камень для всего экипажа. Как Макс знал, всем, включая и его, предстояло пройти процесс изменения генетического кода, в том его отрезке, что отличался от изначального Джоре. Не до ста процентов совпадения, у основной массы разница всё равно будет присутствовать, но вопрос удлинения жизни и повышение сопротивляемости организма разным напастям, включая и физические нагрузки, будет решён в положительную сторону. Знание это давнее, с момента прочтения архива Чена, но откинутое как ненужное, и, в основном, из-за несбыточности отыскания того самого корабля. Найденного в результате стечения обстоятельств ими неконтролируемых и неожиданных. Выход из гиперпространства оказался в совсем другом месте, далеко в стороне от запланированного. На этот раз к их счастью.

-Ну ни фига ты тут устроился,— от утопившейся в стену двери послышался громкий и весёлый голос Сергея и поворачиваясь, не считая пары сопровождающих андроидов, Макс увидел троих из своей команды: его и Зинта с Фошем. Стоящих у входа и осматривающихся в новом помещении. И по выражению их лиц было заметно, что сравнивали с аналогичными на кораблях Содружества. В принципе ничего нового, разве что, масштаб побольше, раза в полтора и мебель изящнее и теперь понятно, откуда у Чена, в его виртуальном мирке, была похожая. -Хорош смотреть, успеете ещё, давайте к работе. Этими словами пришлось прервать затянувшееся молчание и поочерёдно представить прибывшим своих собеседников. Сразу, долго не рассусоливая и не повторяясь, поставил троим инженерам задачу-найти выход, разобрать "Шёпот ночи" на составляющие, но его реакторы должны работать на "Элоне". С дисциплиной у команды древнего корабля было всё чётко и проявилось это в обращении инженерного искина к командору, по всем их военным правилам, с просьбой удалиться по делам.

Что поразило, отпущенный искин, ушедший с обоими инженерами, проявился за столом наяву через пару секунд и на вопросительный взгляд Макса, пояснил: -С ними мой двойник,— и увидев непонимание, объяснил: -Моя полноценная копия, несколько потоков сознания позволяют заниматься одновременно несколькими делами. -Круто, мне бы так,— присвистнул что-то жующий Сергей, по своему обыкновению не придавший произошедшему особого значения. Инженерный искин, оказался кстати, развернув в центре помещения объёмное изображение рейдера империи Джоре, вводил новое начальство в суть дела. Наглядно показывал его достоинства и недостатки. Как для них, летающих на кораблях Содружества, последних они не видели. По форме корпуса похожий на удлинённого морского ската, с немного поднятыми вверх боковыми плавниками, почти восьмисот метров длиной, рейдер выглядел угрожающе.

Впадина на его спине, предназначенная для базировки малого разведчика, на этот пустовала, навевая мысли о "Игле", о его возможном размещении в ней. Правда, размеры малого крейсера были несколько большими и пришлось просить Чена скинуть их кибернетическому соратнику информацию по нему. Имеет несколько потоков сознания и пусть их загружает по полной, бесконечно торчать в этой дыре, да ещё с нерабочим кораблём Джоре, как-то не улыбалось. Но это внешние обводы, корпус, его вид и прочее, Макса и сидевшего рядом Сергея интересовали боевые возможности корабля, его вооружение и системы защиты. И самое главное, что из этих плюшек они будут иметь на реакторах "Шёпота ночи", как сообщил инженерный искин, уже разобравшийся в их мощности, на порядок меньшей от местных. Это был вопрос, пока, не имеющий ответа.

Год, проведённый в пустоте, на совсем не отстойных кораблях Содружества, казалось должен был отучить их удивляться. Но не в этот раз. Уже ожидаемое гравитационное оружие, не удивило, знали, что применяли и ожидали его наличия, немного другие туннельные орудия, в отличие от стоящего на "Игле", "Шёпоте ночи" и прочих кораблях, имеющие возможность стрелять снарядами с небольшим гипердвигателем. Как само разумеющееся, очень дорогими и рассчитанными на стрельбу по дальним целя в пределах системы. Их небольшой запас, в нынешних условиях, с учётом невозможности его пополнения, мог применяться в крайнем случае. В качестве козыря в безвыходной ситуации. Плазмы, курсовой и оборонительной, не было, Вместо неё в ближней обороне применялся мощный, работающий на жёстком гамма излучении лазер. Кстати, в нынешнее время запрещённый во всём Содружестве, но учитывая что Джоре применяли его в основном по ящерам, в то время это было оправдано.

Но основная фишка, или изюминка, была в наличии системы локальной свёртки пространства, образованию кокона иного пространства вокруг корабля, этим делавшего его неуязвимым для любого оружия противника. Что-то наподобие локального гиперпузыря, держащегося вокруг корабля, с образованием его в любое время. Независимо, в движении корабль, или неподвижен, хватило бы энергии. Система свёртки, дополняющая стандартную, маскировочную, наподобие применяемых в Содружестве, на то время только начала внедряться на корабли империи Джоре и первыми её получили рейдеры разведки. Такие как "Элон", довольно новый на то время и, самое главное, имеющий достаточную мощность реакторов. То, чего не хватало на этот момент. -Что такое не везёт и как с этим бороться?— пробурчал под нос увлёкшийся Синцов. -Не ссы, прорвёмся,— в тон ему ответил задумавшийся над проблемой Макс. Как уже вкратце просветил их инженерный искин, пять реакторов "Элона" выдавали требуемую мощность и не только для системы свёртки. Хватало на всё. Для реакторов с "Шёпота ночи" место нашли с запасом и в инженерной компании сейчас идут уточнения и согласование разборки и перемещения. Кто, что и какими силами будет делать и, скорее всего, пока их искины не согласованы, инженерным комплексом "Шёпота ночи" там и местным тут.

Проблема была в другом, в разных принципах работы реакторов, а отсюда и в выдаваемой мощности. Родные с "Элона", работающие на принципе холодного термояда, на порядок превышали реакторы Содружества, по своей сути бывшие высокотемпературными батарейками. Для перемещения в пространстве, гиперпрыжка и работу оружия, выдаваемой ими энергии хватит, но о свёртке придётся забыть. Пока, до отыскания нужных рабочих стержней. На том пока и остановились, тем более что места в трюмах их нового приобретения хватало, а найти ещё десяток реакторов, пусть даже на корабельном кладбище, куда всё равно собирались, думается не проблема. От обилия новостей и открывающихся с их помощью возможностей, начала тупеть голова, и наличие малых кораблей, и абордажных средств отложили на потом. Главное, что они есть, больше интересовала гиперсвязь, возможность её адаптации к современной. Очень уж хотелось узнать как дела у старого Морица и Шабанова, как там новички и выполнение поставленных задач. Ну и, наверно, прощупать через старого, отчего их слили в самый ответственный момент. Не дождавшись окончательных результатов, трофеев и так ожидаемого штабом подтверждения наличия третьей силы. Нелогично как-то.

Инженерный искин обещал подумать и решить вопрос связи самое позднее до завтра, а разговор за столом перекинулся на их пленника. Грорха, наличие которого вызвало нескрываемый интерес у кибер команды "Элона" и если подумать, то вполне понятный. Империи Джоре в обозримом пространстве нет, а их враги разгуливают по нему. И им хотелось бы снять ментограмму его мозга, в надежде получить что-то новое. Тэкис собирался это сделать, но малые размеры медкапсулы для такого громилы, не позволили. Не резать же ящеру для этого конечности, портя товарный вид и сбивая цену и теперь имея оборудование специально сконструированное по ящера, почему бы нет. Заодно и узнают, что там у них за силы собираются и для чего. Разговор неспешно переходил с одной темы на другую и Макса понемногу начало охватывать странное чувство.

Сидящий рядом Сергей, напротив, с другой стороны стола непринуждённо рассказывает о чём-то новом, точнее, давно забытом старом, искин в человеческом облике. Если пощупать, то и не отличишь от живого, кроме них, за спиной, ещё два андроида, его личные охранники, которые ему никаким боком не нужны. Может там, в империи, это и было принято, но на корабле-то кто ему угрожает и это надо сломать и притом сразу. Вне корабля, пусть будут, не забылось ещё покушение. И Чен что-то совсем заглох, молчит как партизан, и не откладывая дела в долгий ящик, позвал его: -Ты там ещё живой? Получив незамедлительно в ответ: -Куда я денусь с подводной лодки. Научился земному жаргону и разным словечкам, и теперь не обходится без них, это про Чена. Выяснение причины молчанки и вопросов безопасности для них на вновь приобретённом корабле, закончилось фразой древнего искина: -Ты что, так и не понял, кто ты для них после проведения ритуала? -Командир, капитан...— перебрал несколько вариантов Макс, до тех пор пока Чен не поставил на этом точку: -Отныне ты их хозяин! Лорд! Пусть и в пределах их мирка. Ритуал привязки производится для этого и искины в империи Джоре своих хозяев не предают.

Глава 3.

Зуммер вызова аппарата гиперсвязи прозвучал поздно вечером, когда Вилли Мориц уже готовился ко сну. Возраст под полторы сотни лет давал о себе знать старыми ранами, залеченными в медкапсулах, но фантомную память организма никуда не денешь. Как ни пытается местная медицина, но до конца победить её не выходит, даже при запредельной сложности современного оснащения. Номер вызывающего на аппарате не отсвечивался, но шутников в его окружении не водилось и такой эффект мог дать дальний абонент, возможно, откуда-то из систем Фронтира. Матово серый фон развернувшегося объёмного экрана, какое-то время был пуст и Вилли уже потянулся к отключению неудавшейся связи, как перед ним появилось знакомое лицо. -Тьфу ты, напугал!— сплюнув через плечо, ругнулся он и вглядываясь в не изменившееся лицо Макса, с облегчением добавил: -Мы тебя уже и не ждали, а кое кто и похоронил, восьмой месяц где-то болтаешься. По ту сторону экрана его слова вызвали неподдельное замешательство и Вилли видел как его собеседник перекинулся с кем-то ему невидимым парой фраз по нейросети. Так это выглядело и сразу вопрос вернулся к нему: -Ты старый, что-то путаешь, сто тридцать суток всего.

Сидевший в кресле, где-то там, Макс, был абсолютно серьёзен и шуткой тут не пахло, но и Вилли не считал себя выжившим из ума, способным сбиться в таком простом деле как подсчёт времени. Поэтому, просто вывел на экран табло отсчитывающее имперской время столичной планеты, которым пользовался флот и по которому шёл основной отсчёт и, отдельно, планеты проживания. Помолчавший пару секунд Макс, непроизвольно, машинальным движением почесал затылок и пробормотал в полголоса: -Вот это нас кинуло и хорошо хоть не назад. Фраза абсолютно непонятная Морицу и он потребовал объяснения. Долгое отсутствие Макса и его трения с аграфским кланом, по информации от старых сослуживцев, появившегося в системе Арда сразу после ухода его кораблей, всё это намекало на неприятности. И его пропажа на столь долгое время только подтверждала случившуюся с ним беду, а тут ещё и расхождение по отмечаемому искинами времени, но короткая информация о случившемся, самая её суть, расставила всё по местам.

-И какие теперь у вас планы, один корабль, как я понял, потерян?— не тратя слов на сочувствие, в лоб спросил старый адмирал. От ответа собеседника находящегося где-то в глубине территории архов зависело многое. Помнится, Макс собирался домой, на Землю, пусть через несколько лет, когда откроется червоточина, и он, старый служака, которому надоело здешнее сытое существование и захотелось посмотреть на родину, просился к нему в экипаж. Чуть ли ни за век службы, поначалу на Земле в кайзеровском флоте, остальные годы уже тут, во флоте империи Аратан, случаев, когда ломались и меняли планы из-за таких вот случайностей, было много. И от ответа на его вопрос зависело многое, в том числе и его участие во всём этом.

Спокойно пожав плечами и, очевидно, поняв скрытый смысл вопроса, Макс ответил: -Нет старый, в отношении Земли не меняется ничего. Небольшая коррекция будет в способе добывания кредитов, в некоторых случаях не всегда поощряемых властями. Если не боишься запачкать репутацию, то наш договор в силе. -Пиратство?— спросил несколько шокированный Мориц и через секунду получил мгновенный ответ: -Нет, грабить людей не будем. Возможно, потрясём пару аграфских баз, есть тут у нас их координаты. Не всё же им обижать честных людей. Слова об аграфах меняли дело, тут совесть старого адмирала стыдливо молчала. Ну не любили ушастых в Содружестве, а флотские, тем более и предложение поучаствовать в благом деле ему импонировало. Только с какими силами? На старых лоханках против новейших, какими вооружены ушастые, успеха не будет.

На это сомнение Макс ничего не ответил, пообещав прояснить и приятно удивить при встрече, и перевёл разговор в неожиданное русло: -У тебя есть выходы на, имеющих вес в их империи, аграфов?— вопрос после оглашения планов пощипать ушастых, чуть не свалил Вилли со стула и зная, что его собеседник ничего так просто не спрашивает, уточнил: -Зачем тебе? Небольшая заминка и Макс ответил: -Учти, эта информация между нами, скидываю тебе файл, посмотришь и дашь ответ, и успокоил насчёт растущей стоимости разговора: -Не переживай, у меня безлимит. Прозвучал сигнал получения файла и, открыв его, первые же секунды небольшого видеоролика, с захваченным командой Макса разумным ящером, по всему, союзником архов, навеяли старому солдату мысль о близкой войне. Информация была не вся, только как реклама товара и её сознательный обрыв говорил о намерении его будущей команды к жёсткой торговле, за ломаный кредит. Оно и правильно, это он приветствовал, мир такой и диктуемые им правила слабых и уступчивых не любят.

Оставался только один вопрос: -А империи Аратан продать не хочешь? Тебя ведь за этим посылали? -Нет,— отрицательно качнул головой Макс: -С империей мы рассчитались, вся информация до прыжка была отправлена, в том числе и по ящерам. Не я же дёргал их за руку на отправление кода уничтожения и, после произошедшего, как ты это себе представляешь? Я, к примеру, никак и потом, в файле не всё по накопленным Грорхами силам. Близка война и судя по тому что мы видели, без аграфов Содружеству её не выиграть. Надо было признать, что в нежелании сотрудничать с родной империей Макс был прав на все сто и о близости войны тоже. Всё это надо было обдумать, и о поиске высокопоставленного аграфа тоже. Был у Вилли один на примете, по слухам, восьмисотлетний отставник, отчего-то выбравший на склоне лет жизнь среди людей. Не на самой захудалой планете, но, всё же, это как-то выбивалось из правила. С ним он был шапочно знаком, пару раз встречались на частных приёмах, раскланивались при редких встречах, и всё. Только не хотелось этим заниматься, лучше бы попросил отловить ядовитого Кшолга, самую ядовитую змею Содружества, до сих пор встречающуюся на одной дикой планете, но вслух выдал другую фразу: -Что я могу показать им, насколько глубоко посвятить в проблему?

* * *

Седьмые сутки работы и её основная масса позади. Полураскрытый корпус "Шёпота ночи" заякорен к планетоиду и снятое с него, инженерным кораблём перемещают на "Элон", в целях безопасности так и находящийся в туннеле убежища. Как и планировали, работают два инженерных комплекса, на "Шёпоте ночи" штатный с "Игла" и непосредственно на корабле Джоре, его родной, расконсервированный из стасиса. Сам, лёгкий крейсер и посменно меняющиеся "Урханы", более лёгкие "Рапторы" пока не трогали, на охране, барражируют в окрестностях. Нервное напряжение первых двух суток спало, экипаж осознал, что всё происходящее реальность, а его часть, имеется в виду инженерная служба и врачи, перебрались на древний корабль. С инженерным персоналом понятно, заняты переоборудованием, устанавливают новое, уступающее по всем показателям старому, оставшемуся без заменяемых расходников. А врачи, под руководством медицинского искина, учились. В основном, подходу империи Джоре к медицине, совершенно иному принципу работы медицинских медкапсул и роли симбиотов. В общем, переучиваться придётся всем.

Макс, за это время так и не покидавший "Элон" и имевший доучившуюся базу по его пилотированию был занят, в дневное время его осмотром, а по вечерам, с присутствующими на борту инженерами и всеми четырьмя искинами, подведением итогов и планированием дальнейшей деятельности. Иногда связываясь с рубкий "Игла" для уточнения интересующей информации и выслушать их мнение. Как и было обещано Нором, гиперсвязь, работающую на несколько иных принципах, дающих возможность связи в гиперпрыжке, настроили на вторые сутки. Не без трудностей, поначалу долго настраивались на современную частоту, потом искали отклик ретранслятора, поволноваться пришлось. Но результат впечатлил, с помощью Чена, знающего о современной технике больше, искины сумели внедрить в узловую станцию один из имеющихся в их арсенале вирусов, служащий для маскировки и их, и вызываемого абонента. Разговор со старым начался с непонятностей по времени, его разному толкованию в империи и тут на корабле. Выходило, что их перекинуло не туда не только в пространстве, а и на пять месяцев вперёд. Эффект непонятный и до этого момента Макс не встречал описания подобных случаев. Хорошо, что этот сдвиг произошёл вперёд по временной шкале, а не в прошлое, встретить самого себя как-то не улыбалось. Закончился разговор с Вилли, просьбой Макса о поиске выхода на аграфов и старый адмирал после этого выглядел довольно озадаченным, и немного растерянным, но прощупать почву в этом направлении согласился.

От разговора и у Макса остался неприятный осадок, и старый адмирал не имел к этому отношения, это касалось системы Арда. Первое, что царапнуло душу, это посещение системы кораблями лорда ли, Шохриэля. Кто был конкретно, Вилли не знал, но причина, по которой их слили, становилась понятной и вопрос о возможности продажи яшера империи, отпал сам собой. Второе, подлый и глупый мятеж поднятый вновь прибывшими и выкупленными землянами. С целью?... Да не удалось бы им захватить забазированный на дальней орбите десантный транспорт. Головой надо было думать, военная станция и пиратский налёт несовместимы. Пусть теперь пашут на чужого дядю и куда их загнали Максу уже не интересно. Осталось мало людей? Имеется в виду земляков, а почему они должны ориентироваться только на своих? Притом не всегда лучших и стремящихся повысить свой уровень. Пофигистов хватает и дома, и хоть тут хотелось бы избавиться от них.

Совсем по другому складывались отношения с кибер экипажем "Элона". Двусмысленное положение наёмников, уволенных таким странным способом, никого не удивило. Сказалась принадлежность к структуре с похожим направлением, правда, больше в диверсионную сторону, но для нынешней ситуации это было даже лучше. За века сплочённая четвёрка свободно гуляющих по кораблю главных искинов, и все понимали, что это сделано для удобства общения, настоящие мозги запрятаны в броневые капсулы, отнеслась к этому спокойно. Можно сказать равнодушно. Типа: -Обычная ситуация в нашей профессии. Сегодня ты меня, а завтра посмотрим... С ними проблем не было, после ритуала это была одна команда и слово Макса воспринималось приказом. Что иногда напрягало и приходилось объяснять что пошутил и так далее... Шло притирание друг к другу разных цивилизаций с их разными понятиями добра и зла. Ещё и Чен что-то захандрил и в вечернем разговоре с ним Макс понял причину заключающуюся в осознании своей вторичности. Всё-таки он был чисто машинным интеллектом, пусть осознавшим себя, но без имплантированной личности человека. Оставалось только сказать на это: -Будем думать.

Меньше проблем было с вооружением на "Элоне". Несмотря на забранное Тхат Мрогом с собой боевое звено абордажных дроидов, таких же паукообразных, как и в нынешнем Содружестве, оставшиеся: а это, пятнадцать боевых машин, да десять человекоподобных андроидов, способных изменять внешность и, один в один, походить на охрану интересующего объекта, для нынешних задач были то, что надо. Десяток тяжёлых пустотных штурмовиков, сорока метров длиной, по форме напоминающих удлинённого ската с крыльями вниз, под углом сто двадцать градусов. Так, что штурмовик стоял на их заканцовках — опорах и человек свободно ходил под широким зализанным фюзеляжем. Кроме них, три десантных бота похожей конструкции. Интересовало многое: характеристики машин, вооружение, сравнение с местными аналогами, но всё это отложил на более свободное время. А пока пусть разбираются специалисты.

С самого основания отряда Макс исповедовал правило: в том, что мало знаешь, разбираться должен специалист, вот и оставил для Трейма, ветеранов зелийцев и кучи доморощенных пилотов. Его, как командора, больше всего интересовало состояние древнего корабля, те его помещения и узлы, что не были охвачены установками стасис поля. Как и ожидалось, десять тысяч лет для них не прошли даром и, даже, не обращая внимания на покорёжившееся, а кое— где и рассыпавшееся наружное покрытие, ремонт всё равно требовался. И даже начался, поочерёдно подключаемые реакторы с "Шёпота ночи" позволили задействовать для этого часть инженерного комплекса.

Коридоры корабля постепенно наполнялись жизнью, осветился на полную яркость потолка и верхней половины стен, и убралось многолетнее запустение, пыль и прочий мелкий мусор. Засверкала чистотой и каюта Макса, с которой он ещё не освоился и приходил туда только спать, да и что там было делать одному. Попытку миловидной Линни, такое имя выбрал себе медицинский искин женского рода, загнать его в медкапсулу для вживления симбиота, пресёк на корню, не до этого и до первого прыжка время терпит. Отправил туда ничем не занятого Синцова, определив ему, как своему заму один из двух симбиотов и намертво завис с третьим. Достойны все и кому дать? Вопрос на засыпку и, как многое, оставил его на потом. По её оценке с Сергеем было проще, молодой организм только подправят в нужную сторону, усилят одни гены и задавят ген старения, остальное сделает симбиот. Постепенно, в течении полугода выведет организм на оптимальный режим. С Мольтом сложнее, и омолаживание у него более глубокое, и добавочно нужно изменять пару чего-то: то ли ген, то ли каких-то хромосом. Для компенсации отсутствия симбиота. Тем более, что медицинские термины для Макса были тёмным лесом и целая команда медиков во главе с Вулфом всё это отслеживала, совмещая с одновременным изучением здешней медицинской базы.

С появлением "Элона" планы по посещению аграфской базы выходили на первое место и через пять, семь суток можно будет выдвигаться в ту сторону. Даже без захода в систему ТХ-33,10 с её корабельными кладбищами и спрятанным в одном из них "Хороном". Решение предложил Фош, простое по исполнению и снимающее многие проблемы с энергией. Не все конечно, но позволяющие задействовать на "Элане" многое. В том числе и систему свёртки пространства. Заключалось оно в использовании энергетического узла "Игла", во время прыжка его практически не использующего, не считая собственные нужды: систему жизнеобеспечения и небольшой резерв. Это после расцепления кораблей, лёгкий крейсер становился самостоятельной боевой единицей, с собственными защитным и маскировочным полями. Следующий на очереди, старый Мориц, с трудным заданием по нахождению влиятельного аграфа. Такого, с кем можно было отправить весточку к верхушке их империи о появлении ящеров и нависшей над Содружеством войной. Весь вопрос заключался в том, что только за кредиты, за просто так делиться ни с кем не будут. Хотя, с ветеранами уже решили, что независимо от исхода этого дела, инфу по новой угрозе скинут их землякам. На всякий случай и бесплатно. Это первоочередные, следующим в планах, пройтись по имеющихся в памяти искинов координатам флотских баз для поиска в край недостающего для нормальной работы корабля. Для этого пытались вытащить информацию из ядра искина обнаруженного в сейфе с "Неркуса". Макс уже и забыл о нём, но искусственные мозги Чена напомнили.

* * *

Изображение "Элона" с лёгким крейсером на спине зависло в центре бокового экрана его рубки и следуя эволюциям передающего эту картинку с разных ракурсов "Урхана" медленно поворачивалось. Десятисуточная напряжённая работа по совмещению в одном корпусе механизмов из разных эпох завершилась. Потраченные на это нервы и накопившуюся усталость не считали, привыкли что местная медицина поправит, подлечит и освежит. "Шёпот ночи", уже как трое суток, хотелось бы думать, на время скрылся в хорошо послужившем "Элону" ущелье, так же как и он для маскировки засыпанный мелким крошевом камней. Позади и стыковка двух кораблей, немного испортившая цельный и по своему изящный силуэт рейдера империи Джоре. Занижение на его спине, рассчитанное на сгинувший в веках малый разведчик, для "Игла" было маловато и его корпус, излишне выпирающий вверх, смотрелся несколько инородно. Но даже с этим довеском, глядя на его скатоподобный корпус, с четырьмя, два по бокам, с наклоном наружу поднятые вверх и такие же на нижней поверхности корпуса, как пояснил Керк, (новое имя у инженерного искина) эффекторы создания той самой свёртки пространства, Синцов задумчиво пробурчал: -Да, такую красоту под сарай не замаскируешь.

Мысль здравая и своевременная, но, к сожалению, невыполнимая. Та самая маскировка, которую, при желании, можно соорудить, начисто убьёт главное преимущество рейдера— возможность уйти в кокон иного пространства. "Игл" и тот вписывался на пределе, придётся по старинке, заныкаться где-то на задворках системы и действовать внутри её малым крейсером и остальной техникой, которой хватало. И сейчас, в этот момент в плане стояло испытание этого преимущества, расстрел из двух "Урханов", специально для этой цели оставленных вне корабля, применившего эту новинку рейдера. Для наглядности зависшего между двумя стрелками и большим астероидом. -Начинай Мерт,-Скомандовал Макс навигатору, как и два его товарища замершему в пилотских ложементах. Вроде бы и не должны были, всё-таки машинный разум, но искины, ждавшие этого момента тысячи лет, волновались и голос Мерта, утопившего в пульт клавишу, дрогнул: -Выполняю, командор. На экранах работающих наружу и показывающих окружающее пространство, мало что изменилось, разве что картинка подёрнулась лёгкой серебристой дымкой. Изменилось изображение с видеокамер "Урханов", на них рейдер внезапно исчез, что и послужило командой к открытию огня.

При наличии на кораблях Содружества защитного поля, это было не новым, такую картину наблюдали не раз, попадание и отклонение и не такого калибра. Новым было другое, своим огнём "Урханы" крошили камень ни в чём не повинного астероида и в месте где, по всему, должен был находиться "Элон". Чувство незащищённости довольно неприятное, нет привычных световых всполохов защитного поля при попадании в него, полное впечатление что трассы "Урханов" насквозь пронизывают корабль. Видно, что-то тревожное на лице Макса промелькнуло и Нор поспешил успокоить присутствующих в рубке: -Мы, искины, немного не так устроены, и понимаем, что в этом месте нас нет, но привыкнуть к этому обманчивому чувству не можем до сих пор,— и помолчав пару секунд, добавил: -Не знаю как там было дальше, после нашего ухода, но в наше время эта система только испытывалась и кто хочет углублённых пояснений, после испытаний к Керку, в этом эффекте он больше понимает. -Эффект то полезный, только как воспринял его экипаж, наблюдавший обстрел из кают— комании "Игла". Не вышло бы кое у кого конфуза от неожиданности,— пошутил стоящий рядом Сергей.

Выйдя из астероидного поля в чистое пространство, прыгать сразу не стали. Страшная цифра лет простоя сказывалась и, вроде бы, исправный узел начинал сбоить, а то и просто отказывался работать. Оттого и гоняли рейдер на всех режимах, на трети разгонной не доводя до прыжка и, маневрируя, испытывали оружие. Гравитационное, к которому у древнего экипажа древнего корабля было довольно прохладное отношение, как пояснили, из-за узости его применения, в основном, по большим скоплениям кораблей, что не всегда случается, и лазерное. Сначала, гравитационным ударом кололи на куски небольшой астероид и маневрируя, испаряли их импульсом лазера. Малые корабли Джоре не трогали, не выучены базы и решили пока использовать знакомое и проверенное: "Урханы" и "Рапторы". В систему ТХ-34,12, в которой находилась тайная база аграфского клана "Кринг", один из хозяев которого имел неосторожность устроить покушение на Макса, решили идти двумя прыжками с промежуточной системой ТХ-33,10. Так было экономнее в расходе энергии и, заодно, глянут на сохранность "Хорона", со свежим взглядом на него Керка, стоит ли овчинка выделки. Полуразрушенными кораблями они уже обросли и если восстановление "Шёпота ночи" имело смысл, при наличии "Элона", гипердвигатель для него притащат, то по старому арварцу нужно было хорошо подумать.

С занятостью экипажа, назревала проблема, в основном, в связи с совершенно отличным от привычного им распределением обязанностей на корабле. Разгон и прыжок проводил искин, без вмешательства человека, требовалась только команда командора, хоть из своей каюты. Пилоты, как таковые, присутствовали в рубке как дань традиции, в качестве советника и, на крайний случай, выхода искина из строя. Что, при уровне техники и защищённости самих искинов, выглядело фантастикой. По поводу защищённости кибер экипажа, Макс, совершенно случайно, набрёл на хранилище их мобильных средств спасения. Если понятнее, то находящихся в стасисе, человекоподобных андроидов в количестве пяти штук. Как пояснил ему Керк, для аварийной перезаписи их сознания в случае разрушения основного блока. Протокол флота, всё для спасения корабля, даже такая, выглядящая совершенно излишней, тройная перестраховка. Почему пять?... На этот вопрос инженерный искин ответил просто, пятый андроид предназначался искину сгинувшего малого охотника.

-Что нужно сделать для их запуска?— поинтересовался он держа в голове одну мысль. -Только перезаписать личность,-и ответ Керка поставил на ней точку. Не дававшая покоя уже несколько дней проблема с Ченом, с его некотором отстранением от активной работы нашла выход. -Чен, хочешь тело?— спросил Макс. Недолгое молчание и неуверенный вопрос: -Ты это серьёзно? На уговоры, время терять не пришлось, и к концу дня Керк обещал подготовить андроида к процедуре внедрения личности, по ходу объяснив, как это должно было происходить в критической ситуации. На перезапись матрицы сознания, или, по другому, личности искина отводились минуты и то только потому, что сокращённый дубликат их памяти, был уже закачан в накопитель памяти каждого из этих тел. Во времена расцвета империи способ продления жизни довольно распостранённый, и кому не хватало выделенной ему природой тысячи лет, шёл на это вынужденно, загоняя себя в рамки машинного интеллекта, с его ограничениями, различными протоколами и, самое основное, без возврата назад. Переносить сознание в клоны, было запрещено строжайше, считалось, что при этом уничтожается их личность, независимо от происхождения присущая в каждом существе, и нарушение этого запрета каралось смертью. Представив себя на их месте Макс, внутренне передёрнулся, ещё не освоившись с мыслью о появившихся из ниоткуда сотнях лет жизни и добавлять её в машине, пусть даже думающей, как-то не хотелось.

Команду на разгон для прыжка, Нор получил и "Элон", как и планировали, подруливая маневровыми двигателями выходил на курс к системе ТХ-33,10. Всё как на "Игле" или "Шёпоте ночи": те же лица, правда, разбавленные уже воспринимавшимися своими фигурами искинов, да двойкой личных охранников Макса, несмотря на все запреты, так и таскавшихся за ним. Со всем этим даже имена им не придумал, Спросил только, могут ли изменить внешность, а то, с их одинаковостью и мама родная не различит. Вовремя подвернулось тело андроида для Чена, выйдет из рук Керка и пусть ими занимается, а пока... С немного другой тональностью гудели маршевые двигатели, изредка, почти неслышно включались маневровые, рубка значительно большая от привычной и те же звёзды на экранах. Картина знакомая не по одному прыжку и не по одной системе. Около года болтанки в пустоте, а теперь, с этим временным смещением, выходило ещё больше, набили оскомину на всё это. Хотелось в лес, к речке на шашлыки под водочку. Правда, последнее скоро будет, зона отдыха, занимающая треть верхнего яруса потихоньку оживает, наполняется водой озеро и заработала климат система, с тучами, (виртуальными конечно), но ветер был настоящий и вылезающая из почвы трава, тоже. И, по всему, это будет самое посещаемое место на корабле, даже сейчас, в его наполовину готовом состоянии свободные от вахт толкутся на берегу водоёма. Да и разговоров хватало, первый пациент медицинского искина, Синцов, вышел из медотсека трое суток тому назад, внешне не изменившийся, с той же нейросетью и без видимых проявлений вживлённого симбиота. С ним всё понятно, а появившийся, через сутки, Мольт, своей помолодевшей внешностью показывал о грядущих переменах для многих.

-Рейдер на курсе, начинаю разгон,-доложил Нор и заметив утвердительный кивок Макса, добавил: -Немного застоялся гравиокомпенсатор и во время разгона на максимуме возможны перегрузки. Такого, за небольшое время их пребывания в Содружестве не было и через минуту Макс понял почему. Тяга четырёх плазменных двигателей, работающих на иных принципах, позволяла создавать резкое ускорение, на порядок превышающее у самого резвого их корабля-"Игла" и первые секунды система жизнеобеспечения просто не успевала его компенсировать. -Три жэ,— пробурчал из своего ложемента Синцов и уточнил у внешне невозмутимого Керка: -Часто так бывает?— и получил короткий ответ: -Военный корабль, при отрыве от погони возможно. Ответ инженера, по сути, исчерпал тему, несущественную, судя по быстро меняющихся цифрах скорости, за десять минут приблизившихся к семидесяти процентам необходимой. Ради такого можно было и потерпеть какие-то три жэ.

Двадцать минут разгона и Нор доложил: -Скорость набрана, корабль в гиперпространстве. Резво, очень резво и для такого эффекта какие-то пять минут настройки системы жизнеобеспечения, снявшую непривычную тяжесть тела, можно было перетерпеть. Только как это будет выглядеть со стороны выхлоп плазменных двигателей, по своим параметрам в корне отличающийся от кораблей Содружества? На малой тяге ещё туда— сюда, маскировка прикроет, а при разгоне, с температурой плазмы на порядок большей от топлива применяемого тут, прикинуться своим не удастся. А надо ли? За прошедшие двенадцать суток на "Элоне", поначалу с небольшой группой инженеров и техников, с постепенным добавлением освобождающегося народа, Макс облазил его весь, восторгаясь технологий недоступных Содружеству и одновременному анахронизму некоторых элементов. Даже не беря во внимание наличие у офицеров мечей и, при искинах рулящих всем и всюду, удивляло наличие в рубке ручного управления. Компактного, только у одного ложемента, но присутствующего как дань традиции, берущей начало в глубине истории Джоре. Как он прочитал в предоставленном ему Нором архиве, какой-то член правящей династии, кто знает когда, спасся благодаря наличию ручного управления. С тех пор и пошло и в императорском флоте иначе быть не могло. Монархия однако, никуда не денешься.

-Традиции,-не вдаваясь в подробности коротко пояснил Нор. В архиве Чена по традициям мира Джоре не было ничего, мобильный искин создавался не для их соблюдения и загружать ограниченную память не имеющим отношение к профессии флотские программисты не стали. Не было нужды. Зато у Нора, в корабельном архиве по империи, её традициям и законам, было всё и когда-нибудь до всего этого Макс доберётся. Зачем, если империи давно нет в обозримом пространстве? На это было объяснение, на флотских базах, а искать их придётся, хотя бы для решения проблемы реакторов, при наличии там живых искинов, могут быть проблемы. Как раз связанные с законами и традициями. Признание Макса кибер экипажем "Элона" для более вышестоящего машинного интеллекта ничего не значит и фишка выбора может лечь в невыгодную для них сторону. Вплоть для отдачи приказа на уничтожение нарушителей. Вся проблема состояла в реакторах, объёме энергии выдаваемой ими. Не только для системы свёртки пространства, но и для работы двигателей, притом всех, разгонных и маневровых. Проблемы топлива для них, больного места на кораблях Содружества, как таковой не было, вода как источник образования высокотемпературной плазмы и масса энергии для её создания. Четыре, длительного действия, плазменных пушки и того костыля из наспех собранных местных реакторов надолго не хватит. Не рассчитаны они на такую отдачу. Так что, хочешь или нет, искать им замену придётся.

Трое суток до системы ТХ-33,10 и появилось время обжиться в каюте, посмотреть в сейфе наследие прежнего владельца корабля и просто собраться как обычно в капитанской каюте, на этот раз в расширенном составе с добавлением четырёх искинов, и Чена в его новой роли. Все четыре медкапсулы древнего корабля были заняты: две, на омоложение, в них загнали Ворша и Улма Херца, на удивление, чуть ли не приказом, хотелось старым посмотреть уход в гипер, и две работали на поправку параметров молодёжи. С условием, что эти две к выходу из гипера будут свободны. Медкапсул хватало. К имеющимся на "Игле", добавились снятые с "Шёпота ночи" и, на крайний случай, не стоило отбрасывать возможности медицины Джоре. Тяжело раненых, находящихся в стасис камере, по совету Линни решили не трогать до завершения процедур с экипажем. Главное, что появилась надежда на их излечение. Только одно это окупило кредиты, потраченные на этот девайс. После стыковки кораблей, с уходом в гипер, стало возможным заняться Грорхом, ментоскопированием его памяти. Чен, с его ограниченной мобильной памятью в этом направлении, тонкостей в поведении и языке этих ящеров знать просто не мог, а искины "Элона" имевшие в этом больший опыт, отметили некоторые расхождения с встречавшимися им экземплярами. Немного отличающуюся внешность и совершенно другой язык, вывод, сделанный по записям издаваемых ящером звуков. То есть, родственники, но дальние. В эту теорию прекрасно вписывалось их несколько упрощённые корабли и тактика действий. Большой интерес и удивление вызвало у искинов появление в пространстве, прилегающем к Содружеству, архов, паукообразных, в империи Джоре незнакомых, и в чисто научных целях парочку экземпляров просили отловить. Желательно живыми.

-Ну что Чен, по сто грамм за твоё второе рождение?— полушутя, полусерьёзно подколол Синцов, сидевшего рядом андроида. Если внешне, то один в один с тем виртуальным обликом в котором его уже видели, новый член их команды, на это раз вполне осязаемый, не смутился: -Наливай,— и щелчком подтолкнул свой стакан к Сергею. Куда потом девалась пища и выпитое внешне неотличимыми от человека андроидами, было на совести их создателей и для чего это было сделано тоже. Но не зная кто сидит рядом и ведёт с тобой светскую беседу, отличить его от живого человека было невозможно, ни тактильно, ни визуально. На военном корабле, да ещё и с диверсионной направленностью, объяснение было одно: для работы в тылу противника. Выпили за удачное приобретение древнего корабля, за его дождавшийся их экипаж, между делом попеняв Максу на то, что знал, но молчал, потом за Чена в его новом обличии и без которого не было бы ничего и на этом остановились. Мало времени в гипере и много нерешённых дел и терять его на гулянку время не пришло. Четвёрка искинов, в отличии от андроидов, не полностью копировала поведение человека, внешне да и на ощупь тоже, и на этом сходство заканчивалось. Но за происходящим за столом, дружеской пикировкой и негромкой беседой, наблюдали с интересом. Вопрос стоял о возможности улучшения характеристик "Игла" и штурмовиков: "Урханов" и "Рапторов", имеющимися на "Элоне" средствами. После стыковки, Керк отправил на него своего двойника, с целью вживую пощупать и определиться, можно ли. Его оценку, специалиста со стороны и ждали.

-Командор и лэры,— поднявшись с кресла начал инженерный искин и менее торжественно перешёл к конкретике: -Не будем вдаваться в перечисление пунктов что нас удивили своей нелогичностью, перейдём к тому что мы можем сделать в настоящий момент. И начну с плохого, с крейсером ничего серьёзного, просто не хватит ресурсов "Элона". Единственное улучшение возможное в наших условиях, это чуть поправить его систему маскировки. Перевести её на наши частоты и немного изменить конфигурацию поля. Эту проблему обговаривали в узком кругу с инженерным составом и тогда Зинт выдал похожий прогноз, и его подтверждение Керком, это уже хорошо, а обещание сделать, вдвойне. Ящеры, Грорхи они, или как-то по другому называются, никуда не делись и их локаторы тоже, и лучше бы быть невидимым, обходить эту свору без драки. Но Керк не закончил и следующий вывод был более радостным: -Со штурмовиками уже занимаемся, ставим на них генераторы защитного поля и меняем систему маскировки на тяжёлых. На это расходников хватит.

Тяжёлые, это он имел в виду "Урханов", о начале работ Макс знал с утра, Керк спрашивал разрешения и это собрание для экипажа, для поддержки сложившихся традиций. Так будет всегда и это решено с первым, земным экипажем и Зоргом включительно. Теперь его надо расширять, включать в него обновлённого Чена, взваливать на него работу, которую он и так всё это время делал: по контролю за кораблём и экипажем. Двух андроидов, личных охранников в его подчинение и пусть шустрит. Какие планы в системе ТХ-33,10? Это большой вопрос и ответа на него Макс не знал. Во первых осмотреться, потом добраться до замаскированного "Хорона" и дальше пусть определяются инженеры, берут с собой Керка, временно в тело андроида он может закачать свою частичку, и на объект. Стоит овчинка выделки, или оставить в системе небольшую группу, с целью поискать на корабельном кладбище более полезный объект. Макс знал только одно, двое суток на всё и прыжок в систему с искомой базой. Вот только куда девать всё это? "Хорон", а может и ещё что-то найдут в недрах свалки кораблей, предполагаемые трофеи из складов аграфской базы, и, самое главное, очень необычный для Содружества, "Элон". База на Фронтире, это хорошо. Люди есть и на небольшой персонал, хотя бы как представительство фирмы, их хватит, а основной пункт базировки надо искать. Ориентировочно за фронтиром, не очень далеко от системы Хикски, и похожей на конечный пункт этого прыжка.

Имеется в виду, её безлюдность и наличие планет гигантов, с их многочисленными лунами, притянутыми мощной гравитацией астероидами и, просто, пылевыми облаками. На такой луне, по словам Керка, вгрызшись в грунт можно устроить базу. Тем более, что было чем. Убежище для "Элона" делали из природной расщелины, расширяя и углубляя её штатным строительным дезинтегратором локального действия. Макс видел этот аппарат, штатную единицу дальних рейдеров, внешним видом смахивающий на десятиметровый цилиндр со сферической нашлёпкой спереди. Вот этим цилиндром и была возможность построить базу, прогрызть её в скальном образовании, в изобилии имеющихся на любом спутнике. Это главный этап, а уж систему невидимости для её шлюзов соорудят из подручного материала. Задание навигаторам на поиск такого места дано и к выходу из прыжка несколько вариантов будет и Шенк, подменивший друга на время его отсутствия, это обещал твёрдо. Киберов "Элона" в это не задействовали, не скрывали, но на такую мелочь не дёргали, у тех хватало проблем с рейдером. Простой в течении такого длительного времени давал о себе знать и вроде бы всё работало и внешне не показывало на неисправность, но Керку и Мерту, который, вроде как, имел вторую инженерную специальность, не нравилось. Отсюда тесты, прогоны для настройки, весело одним словом.

-Рейдер в обычном пространстве, система маскировки на максимуме,-глуховатый голос Нора снял напряжение в рубке. Серая пелена, заполонявшая эти дни экраны рубки, сменилась на черноту звёздного неба системы. Звезда хозяйка, подмигивала красноватым блеклым светом в крайне левой стороне тактического экрана и, судя по поочерёдно появляющимся на нём схематичным отметкам планет, вышли довольно точно, за орбитой седьмой планеты. Дальше пошло по наработанной схеме, из доков "Игла" вышла четверка "Урханов", пара из них с доработанной Керком системой маскировки, на остальные просто не хватило времени, и оставив связку кораблей разошлась веером. В дополнение к их пассивным датчикам разведать окружающее пространство на предмет неприятностей. Теперь они, до места назначения, шестой планеты, поочерёдно дозаправляясь, так и будут сопровождать "Элон". "Игл", имеющий обычную для флота империи Аратан систему маскировки, пусть и последних выпусков, пойдёт в свободное плавание только при наличии противника. Осторожность не лишняя, особенно перед запланированным налётом на базу. Потерять, или повредить корабль по глупости, как-то не хотелось.

Полчаса работы "Урханов" и сведённая воедино вся поступившая в рубку "Элона" информация позволила заключить, что на этот раз им повезло, система пуста. И в сопровождении двух пар штурмовиков, рейдер направился к шестой планете, похожей на Сатурн, с такими же кольцами на её орбите. Туда, где в прошлое посещение прятали свой неожиданный трофей, донельзя побитый арварский крейсер серии "Хорон". И пока шли, ещё раз собрались в каюте Макса, на этот раз расширенным составом, с командирами подразделений и ветеранами, а глядя на значительно помолодевшую внешность Мольта, лет так до пятидесяти, то можно было сказать, пока ветеранами. Решение по остающейся в системе инженерной группе, было принято и кто остаётся знали об этом и готовились, только не знали, кто будет старшим. Оттого, на собрании присутствовали и они, семь из инженерной группы и пилоты: два на "Рапторах", что будут обеспечивать безопасность и пилот аграфского "Кордиса" имеющего сносные условия для длительного проживания. Это и преподнёс Макс собравшимся, словами: -Представляю вам старшего группы,— с интересом наблюдая за реакцией присутствующих.

Искинов, командующих кораблём восприняли как должное, как находящихся на своём месте и от него не отделяемых, а то, что командовать группой, в техническом плане, конечно, будет имплантированная в андроида личность Керка, могло вызвать неприятие. Тем более, что в составе группы, не считая пилотов, кроме пяти техников, два инженера, Саша Михайлюк и Соколов Николай. Шёл с ними и Петро, для поднятия квалификации и с целью поучаствовать в восстановлении корабля. На удивление, новость восприняли спокойно, Михайлюк, не забывший флотскую службу попросил разрешения отсесть в сторону, группой остающихся, с двойником Керка. Желание понятное, остающимся хотелось пообщаться в узком кругу и через пять минут, с разрешения Макса, группа отправилась знакомиться с оборудованием, что брал с собой Керк. Сняв тем самым некоторую тяжесть с души командного состава. Не хотелось бы, получить неприятие совместного сосуществования и тесного взаимодействия живых людей с киберами. Громадную империю, какой была Джоре, в одиночку не потянешь и другие расы у них были, когда-то завоёванные, и с веками ассимилировавшиеся, и на имперскую службу их брали, пусть не в командный состав. Вот с ними и случались проблемы совместного сосуществования с искинами, и хорошо, что этот тест у отряда безболезненно пройдён.

-Командор!— голос Нора оторвал Макса от важного дела, освоения нового наручного искина, найденного киберами взамен гуляющего по кораблю Чена. И только пообщавшись полчаса с его полуразумным содержанием, или псевдоличностью в мужском обличие, при знакомстве назвавшимся цифровым кодом, стандартом для канувшей в лету цивилизации, он начал понимать, как им повезло с Ченом. Нор так просто его не вызывал и, оторвавшись от общения с новым помощником, спросил: -Что случилось капитан? -Прибыл бот с инженерами и они хотели бы пообщаться. Ответ Нора не удивил, двое суток на принятие решения истекли и инженерная команда, кроме "Хорона", сканировавшая автономными дроидами разведчиками из наследства "Элона" недоступный центр корабельной свалки, должна выдать своё заключение. Прежде всего, о возможности найти что-то стоящее в этом скопище кораблей, разбитых и частично ещё живых, находящихся в его центре, с живыми искинами и несмотря на прошедшее время, не дремлющей обороной. От этого и считался центр этой свалки недоступным и, не имея техники Керка, соваться туда они не планировали, коррекция плана возникла по ходу. -Давай всех ко мне,-распорядился Макс по быстрому убирая в сейф разложенные на столе девайсы прежнего хозяина каюты. Не к спеху, с этим разберётся потом.

По невозмутимому лицу Керка, появившегося в каюте в теле андроида, понять что-то было тяжело и его первые слова, о личных впечатлениях когда-то жившего человека прояснили позицию киберов: -Я удручён состоянием и оснащением того, что вы называете "Хорон",-и бросив взгляд на присутствующих продолжил: -Разительное отличие от "Игла" и от более совершенных "Урханов", сравнение немного некорректно в виду их разных классов, но всё же. С такой техникой не выиграть войну с ящерами, пусть и не такими сильными, как в наше время, но имеющими союзника, арханоидов, как мы поняли, так и не побеждённых людьми. Присутствующие в каюте сидели молча, зная всё это и так, но, всё же, взгляд со стороны был полезен и прежде всего для кибер экипажа "Элона", чтобы чётко представляли в каком мире находятся. -Выводы?— выдержав минуту молчания потребовал Макс. -Пробиваться в центр этого скопища погибших кораблей,— коротко ответил Керк и выведя изображение на объёмный экран, пояснил: -Мои разведчики нащупали вот тут,— лазерное пятно указки упёрлось в довольно плотный островок и быстро приблизив его, остановила изображение на видимым на три четверти корпуса большом угловатом корабле: -Я бы выбрал вот этот, степень его разрушений отсюда не видно, но вся оборона крутится вокруг него. Кроме того, я могу ошибаться, но предварительно, на этом пятачке находится не меньше пяти тяжёлых кораблей. Керк замолчал и, выделив лазерным зайчиком изображение тяжёлого корабля, продолжил: Мы предлагаем начать с этого объекта, как я понимаю, для наших целей он подходит больше.

— Тяжёлый линкор прорыва аграфов, кажется серия "Даго",— нарушил молчание Шенк: -Корабль хороший, нет слов, но как к нему прорваться и попасть на его борт? -Это я беру на себя,— судя по спокойному лицу Керка, в этом он не сомневался. К "Хорону" и у Макса не лежала душа, поддался на уговоры его восстановить после потери "Шёпота ночи", а появление в их команде новых игроков с несоизмеримыми возможностями, всё меняло. Прав инженерный искин, при гарантированном проходе в центр корабельной свалки, размениваться на арварский крейсер третьего поколения не стоит. Тем более он от них никуда не денется, дождётся своего времени. -Что Вам для этого надо?— этим вопросом он подвёл итог дискуссии. -Пилота на корабль и сутки времени.— коротко ответил Керк. На пилота, Макс повернулся к Зоргу: -Паол, кого можем выделить? И заметив как встрепенулся Шенк, поспешил потушить его надежду: -Только не тебя, и не Шенка, после прыжка ему в медкапсулу. -Я думаю, подойдёт Костин, -после секундной заминки ответил Зорг: -База тяжёлых кораблей у него изучена, а что не знает подскажете. На последние слова, Керк утвердительно кивнул головой и если не знать, что разговариваешь с андроидом, то отличий от человека не заметишь.

Как и запрашивал Керк, так и уложился в сутки на подготовку. Забрал сам у себя часть инженерных дроидов, и это довольно забавно было наблюдать, мобильную систему маскировки, развёртываемую на небольшую площадь, и на прощанье заверил, что всё будет нормально. Это первый случай разделения команды, ещё и в таком месте, и приходилось признать, что наёмничать на службу было легче. Определённее в сроках и оплате за выполненное. На своих хлебах не так и пришлось определить срок ожидания "Элона" в месяц, и назначить запасную систему встречи, ТХ— 22. 10-1, ту самую с развёрнутым ими ретранслятором гиперсвязи, и с дожидающимся своего часа зелийским корветом. После месяца ожидания, инженерная группа должна идти туда, на тяжёлом корабле, или старом "Хороне", не имело значения. И полулёжа в ложементе рубки, и наблюдая за уходом в гипер, на душе у Макса было неспокойно. Что-то молчал старый Мориц, а больше всего тревожило, как пройдёт их первый налёт на вполне мирную базу. И неважно, покушался на него один из её хозяев, одним словом, было непривычно.

Глава 4.

* * *

Стоявший навытяжку у рабочего стола лорда офицер связи, при появлении на объёмном экране очередного сообщения, одного из сотни ежедневно просматриваемых главой клана "Коготь Стронга", сделал попытку что-то сказать. Лорд Мэрг Ли, Шохриэль, с возрастом не утративший наблюдательности, это заметил и вопросительно уставился на него: -Что?-коротко бросил он. -Лорд!— нерешительно начал связист: -Осмелюсь обратить Ваше внимание на выбивающееся из обыденности содержание этого файла. Несмотря на пропасть в возрасте и сословном положении, глава разведки империи прислушивался к советам этого довольно грамотного офицера и подтверждением этого послужил запущенный для просмотра короткий видеофайл. Как ни странно с ящером в главной роли. Только клетка и голый ящер со всех сторон, и в самом конце трёх минутного просмотра крупным планом скафандр со шлемом необычной формы. Если немного пофантазировать, то размерами и формой как раз под морду этой рептилии. -Откуда это?— прежде всего поинтересовался Ли, Шохриэль. -Система Тирри, файл от нашего резидента, там ещё отдельно текстовое пояснение идёт, — протянув лорду кристалл, поспешил добавить связист. -Тирри,— не обращая на него внимания задумчиво протянул глава клана: -Не могу вспомнить кто там у нас? -Полковник Хирис, лорд,-подсказал связист. Вызвав этим именем бурю эмоций промелькнувших по лицу не сдержавшего себя лорда. От негодования, до досады. -Надо же, этот разгильдяй ещё жив и служит клану,— углубившись в изучение пояснительной записки с досадой пробормотал он. Закончив и отпустив связиста надолго задумался, пробормотав под нос: -Хирис, и резидент, не могу представить это совмещение. Потом, очевидно, придя к какому-то решению связался с братом: -Эрл, зайди ко мне обсудим одну проблему. После просмотра ролика, брат и первый заместитель, Эрл Ли, Локриус, вопросительно посмотрел на него: -В чём проблема Мэрг? Даже если это розыграш, то хотя бы для наказания шутников встретиться надо. А если нет, то эту зверушку забираем и безо всякой оплаты. Что они там хотят? Тяжёлый крейсер последнего поколения ?... Мечтатели... -Нет,— досадливо отмахнулся Ли, Шохриэль: -Меня тревожит наш резидент. Знаю его давно и его неуправляемость тоже. Как бы не наломал дров с посредником. Кто там у нас в этой роли? — бросив взгляд на текст, лорд нахмурился: -Надо же, целый адмирал в отставке. В таком случае, тем более. Сам проследи за операцией и выясни всё о продавцах, нас интересуют только они, а не посредник, и правда это, или нет, разбираться будем после

* * *

В систему ТХ-34,12, с тайной базой аграфского клана "Кринг", выходили из гипера под всеми полями: маскировочным на полной мощности и на треть защитным. Свёртку пространства не применяли, Керк и Нор заверили, что будет достаточной и этой, стандартной для тогдашнего флота Джоре. И не прогадали, их появление на окраине, за планетой гигантом осталось незамеченным. Записи из памяти искина, взорванной Ченом яхты, не соврали, база в системе была, как и малая военная станция её охранявшая. Уверенные под такой защитой в своей безопасности хозяева системы не скрывались. Но всё равно, забившись в слабенький пояс камней на орбите гиганта и только выпустив десяток малозаметных дронов — разведчиков из арсенала "Элона", пять суток висели тихо, копя информацию со всех доступных постов. Результат, это дало, больше с датчиков дронов, в меньшей степени с систем наблюдения обоих кораблей. Обнаружили два небольших стационарных пункта связи на периферии системы, обитаемых, с пристыкованными к ним небольшими кораблями. Кроме того, не меньше семи кораблей, классом не выше корвета, крутились на орбите четвёртой планеты. Именно там висела военная станция и, как было в документах, на спутнике планеты, в одном из больших кратеров и находилась их цель.

Благодаря медкапсуле медицинского отсека и Линни, контролирующей процесс вживления зародыша симбиота, семисуточный прыжок для Макса пролетел быстро. Всё это с одновременной очисткой организма от накопившихся шлаков. Протесты и уверения, что имеющимся на "Игле" оборудованием всё это проделывали не один раз, во внимание не принимались, и объяснение было одно, она несёт ответственность за здоровье командора. Единственного на данный момент почти полноценного Джоре. Аргумент не убиваемый и, для приличия поспорив с медицинской искиншей пару минут, Макс сдался. Пусть лечат решил он и выйдя из её рук за сутки до выхода из прыжка, сразу же получил ком новостей. Из радостных, помолодевшего, не похожего на себя Шенка и подвижки в модернизации, по аналогу с первой парой, тяжёлых штурмовиков — "Урханов". Это порадовало, огорчила, как ни странно, ментограмма снятая с мозга Грорха. За неимением другого названия, ящеру, пока, оставили привычное. По большей части пустая, пилот штурмовика, кем и был ящер, удивительно мало знал, или у них так устроено общество, что низших чинов не посвящали ни во что, и кроме отрывочных кадров из серых военных будней, да обязательной пьянки после, там ничего не было. За исключением пары моментов: один из которых, крупным планом показывал громадный флот из уже знакомых дисковидных кораблей. Судя по незнакомой картине звёзд, базировавшийся не в системе Уллис, и второй момент, звёздная карта с красным пятном в её центре и идущими от него знакомыми стрелами наступления.

-Командор!— голос Нора оторвал его от её изучения: -Мы думаем, что это занимаемые ими системы,— и лазерный луч обрисовал красное пятно в центре: -А это, направление их экспансии, — продолжил командный искин и убрав с звёздной карты пятно систем с расходящимися от него направлениями ударов, неожиданно спросил: -Ваша родная система где-то в этом районе находится? Астроном из Макса был никакой, но курс навигации помнил и приблизительный район нахождения родного Солнца тоже. Только район, ибо самой звезды на картах не было, далеко и не изучено. -Да примерно в этом районе,— машинально ответил он и только при возвращении на карту систем ящеров, и стрел их экспансии, понял причину вопроса. Стрелы были направлены в две стороны, одна, более мощная, к Содружеству, а вторая, пожиже, в направлении Солнечной системы. Не так далеко, не доходя до её примерного расположения трети расстояния, но всё равно угрожающе близко. На язык запросилось привычное: — Твою ж, мать, и за что это нам. От более крепкого слова сдержался усилием воли, не хотел показывать растерянность перед новыми членами команды, пусть, сейчас искинами, но бывшими когда-то людьми. -Кроме меня кому-то показывали?— только и нашёл что спросить у Нора. -Нет,— коротко ответил тот, не имеем права до вашего приказа. -Ну и хорошо, не стоит сейчас их тревожить,— с облегчением выдохнул Макс: -Обсудим это после операции с базой.

Этот разговор пришёл в его голову пока "Элон" крался в район четвёртой планеты. На малом ходу, используя не дающий теплового выхлопа гравитационный двигатель. Как Керк и гарантировал, стандартная система маскировки оказалась не по зубам для аграфских локаторов, показывая этим, что технологии предков, по прежнему, превосходят современные. План был простой в своей наглости и заключался в следующем: "Элоном", не выпуская "Урханы" и не разделяясь с готовым к бою "Иглом", пройти мимо военной станции, её орудий, направленных в сторону внешней угрозы, и разделиться уже за ней, в её тылу. И уже там, зависнув под маскировкой на орбите спутника, ждать какой — либо связи между базой и оборонительной станцией. С целью, уловив этот момент, подключиться к их искинам. Идея Чена, по своей сути безопасная для них при неудаче, в случае срабатывания запущенного в командные искины вируса, того самого, с помощью которого чуть не уничтожили "Шёпот ночи", сулила много преимуществ при штурме базы.

Прежде всего, меньшие потери, что было немаловажно, даже с учётом наличия у них "Элона", с его эксклюзивами, обороняющиеся могли задавить их массой. Наглость с такими силами захватывать хорошо укреплённую аграфскую базу и Макс уже успел об этом пожалеть, когда в рубке прозвучал голос Нора: -Есть перехват переговоров, работаем. Чена в рубке не было, в качестве эксперта по трофеям, заменяя, не имеющего возможности покинуть корабль Керка, он идёт с отрядом Синцова на поверхность, на штурм базы. Таких отрядов было два, первым, как уже говорилось, командует Синцов, вторым, помолодевший Ганс Мольт. Отряды смешанные, из абордажников отряда и андроидов, с "Идиссами" и абордажными пауками Джоре, имеющими короткое имя— "Укс". Что это слово означает, Макс не знал, в изученной им языковой базе такого понятия не было. Но сам вид этих рукотворных монстров, в половину превышающих размеры "Идисса", самого мощного абордажного паука до их появления, с навешанным на них вооружением, включая гравитационную пушку, наиболее эффективное вооружения при штурме таких объектов, в их замкнутом пространстве, внушал надежду на успех.

Вирус ушёл на оба искина, на базу и оборонительную станцию одновременно и, выждав пару минут, Макс скомандовал: -Пошли ребята, удачи. Всё это неоднократно отрабатывали на тренажёрах и цели свои знал каждый, и после расцепа, не снявший маскировку "Игл" нацелился на висящую на орбите станцию, а "Урханы" разобрали между собой три болтающихся на орбите спутника корвета. Может это были другие корабли, но, во избежание путаницы с их классификацией, решили оставить это название. "Элон", присоединится к ним позже, после приземления ушедших к базе двух десантных "Кордисов", после того как гравитационными ударами выбьет два её шлюза. Это и будет сигналом к началу операции, и, затаив дыхание его ждала рубка, а с ней, слушая переговоры и команды на своих постах, весь остальной экипаж. Всё таки, это их первая, не совсем законная с точки зрения Содружества, операция по изъятию... И как ни крути, по своей сути грабёж среди бела дня. Пусть и не любимых всеми аграфов, но дорожка довольно скользкая и в узком кругу командного состава решили не увлекаться подобным. Притом, сомнение в целесообразности было только у землян, местная часть экипажа относилась к акции не в пример спокойнее. Рассматривая её как один из способов заработка.

* * *

Гравитационного выстрела по замаскированным шлюзам базы ждали и в "Кордисах", в непосредственной близости от них. Под маскировкой и на нервах, ожидая что хвалёная аргафская техника обнаружат их присутствие. Удивляло и дальнейшее развитие событий, то, что никакой активности не последовало и после гравитационного удара, а за ним, грохота вбитых в глубину базы шлюзовых ворот, частичной разгерметизации и облака поднятой пыли. А должно. Только падение давления в около шлюзовом пространстве, даже не считая разрушений от вдавленных внутрь базы шлюзовых ворот, должен был вызвать немедленную реакцию её искина. -Сработало,— с удовлетворением прозвучал голос Мольта в шлеме Синцова. Его группа, ожидая такого же выстрела для открытия грузового шлюза, находилась в двухста метрах от них и бросив короткое: -Удачи Ганс,-Сергей отдал команду на вход в затянутый пылью пролом.

Общее руководство этим участком прорыва было за ним и боевое звено андроидов подчинялось ему, но в реальности, двигаясь впереди людей и пропустив вперёд "Уксов", они действовали отдельной группой. Привычка к протоколу сохранения жизни человеку была у них в мозгах и менять что-то в этом механизме не стали, и семь абордажников с парой "Идисов" шли замыкающими в их небольшой группе. Сергей на пару с Ченом оказались в центре этой коробочки, что не мешало им быть в курсе происходящего. Картинка с камеры головного "Укса" транслировалась обоим. Человеку на нейросеть, андроиду, непосредственно в процессор и, пока, судя по пустынному переходу, опасности не было видно. Заскочив в транспортный тоннель, головные "Уксы" отработали гравитационными орудиями, на всякий случай и вполсилы. И как результат, пара свёрнутых набок потолочных турелей с искрящейся коротким замыканием проводкой и три раздавленных абордажных дроида. Последние, скорее всего, результат гравитационного удара с "Элона", или разорванными в клочья шлюзовыми воротами. "Уксы" били иначе, более щадяще для техники, выводя её из строя на время, с возможностью взять её трофеем. Людей, или аграфов это не касалось, при неудаче их попадания под прямой гравитационный удар дроида, шансов на спасение не было. Разве что удастся нырнуть в нишу, или за угол, получив отражённый, вторичный удар.

Пол тоннеля с небольшим уклоном шёл вниз, и первые семьдесят метров казалось, что база вымерла, рассосалась от страха по норам. И нарушил эту идиллию Чен, с первого момента нахождения тут, пытавшийся подключиться к местной сети. -У нас неприятности,— слова транслирующиеся одновременно всем, на дублирование могло просто не быть времени, заставили Макса скомандовать: -Стоп группа, к обороне! — и мгновенным вопросом к нарушителю спокойствия: -В чём дело Чен? Дело было в искинах базы, главный, проглотив засланный по эфиру вирус, в это время висел, но по оценке искина диверсанта, будучи более совершенным, чем на "Шёпоте ночи", ненадолго. Полчаса и справится с неожиданной напастью. Хуже было с военным искином, отвечающим за местную оборону, вирус его не коснулся и сейчас к тоннелю их нахождения подтягивались силы. Первой волной абордажные дроиды, возможно "Идиссы", конкретики по маркам, как и по планам обороны Чен не выяснил, системы компьютерной защиты вышибли его из виртуала. Ещё до нахождения "Элона" в одном из разговоров, Чен высказал сомнение в эффективности его действий против аграфов. Вывод на основе их изученной техники, на данный момент только на несколько поколений отстающей от уровня Джоре периода гибели командора Тхат Мрога.

Предаваться унынию, или поворачивать назад, в их планы не входило и осталось только скомандовать: -Вперёд! Первое серьёзное боестолкновение произошло сразу за плавным поворотом тоннеля. Защитники базы ударили с двух сторон, по передовому и замыкающему звену, повалив механической толпой из внезапно отъехавших в сторону, казавшихся до этого цельными, каменных стенных панелей. Как и ожидалось, в своей основной массе "Идиссы" и, по мгновенному подсчёту Чена, двенадцать абордажных пауков: из них, семь по авангарду и пять по замыкающим. Маловато и, думается, это ближайшие, попавшие военному искину под руку. Семёрку, атаковавших "Уксы", блокировали сразу, намертво, и теперь планомерно уничтожали, до какого состояния, Макс не заметил, некогда было, вместе с абордажниками и Ченом отстреливался от трёх чужих "Идиссов". Насевших на них, не по детски, без планов оставить кого-то в живых. Их абордажные дроиды спепились в клинче с собратьями по классу, отттянув на себя по одному, и там было неясно кто кого.

Дроиды одного типа, с одинаковым вооружением и защитой, разве что поможет, за время прыжка изменённое Керком, програмное обеспечение. Плазма чужих "Идиссов", стекающая по активной защите скафандров семи людей и одного андроида, казалось никогда не кончится, как их ответный огонь из штурмовых комплексов. И надо было признать, что планируя операцию и понадеявщись на превосходство техники древних, они несколько переоценили свои силы. Ситуация, когда та скована противником и не может прийти на помощь, как-то прошла мимо внимания спецов. И надо отдать должное, ещё недавно не нюхавший местного пороха земной экипаж, включая в него Чена, отстреливавшегося на равных. Сопротивлялись превосходящим их по мощности оружия чужим "Идиссам" довольно успешно, в один из удачных моментов потери одним из дроидов конечности, а с ней и мобильности, добили его без надежды на восстановление. С ещё одним помог добивший своего противника свой дроид и, как это часто бывает, уверовав в свою победу, земляне расслабились, совсем как в футболе, пропустили мяч в свои ворота. Мяч это так, для сравнения, дело было значительно хуже. Оставшийся против них один, механический паук не дрогнул, не пустился наутёк, или ещё проще, не поднял передние манипуляторы вверх.

Он поступил довольно разумно для машинного интеллекта, выбрал своей целью ближайшего к себе противника с какими-то проблемами защитного поля, к тому же оступившегося на залитом жидкостью и, оттого скользком полу, мгновенным броском оказался с ним рядом, и схватил его передними манипуляторами. Кто это, по подпаленному плазмой и залитому технической жидкостью уничтоженного "Идисса" скафандру, Сергей не мог сразу сказать. И слыша крик попавшего в жёсткий захват товарища и боясь попасть в него, не могли стрелять по съехавшему с катушек дроиду, всеми машинными силами пытающемуся порвать пленника. Абордажный скафандр, имеющий свои мускульные усилители, это не комбинезон и человеку его повредить трудно, разве что отстрелить какую-то его часть. Человеку, но не дроиду размером с кроссовер и такой же дурной силой, и пока с двух сторон оббегали взбесившийся механизм, и коллективными усилиями отстрелили ему левый манипулятор, а через секунду, и располовинили его корпус, "Идисс" сумел оторвать уже потерявшему сознание Котову Ивану правую ногу.

Пострадавшего определили по мгновенной перекличке и пока штатный кибердок вкалывал ему лошадиную дозу транквилизаторов выводя его из шока, а скафандр запенивал повреждение, Синцов перекинулся с Ченом парой слов. -Не успели войти и на тебе, трёхсотый,— с досадой пробурчал он. -Не думаю что их много осталось, -подбодрил искин -диверсанта, следующей фразой пояснив свой вывод: -Пока меня не выкинули из системы, успел заметить, что основная масса дроидов находится в, контролируемом главным искином, арсенале, сейчас закрытом. Это могу сказать точно, как и то, что у нас полчаса, чтобы добраться до этой зависшей сволочи. Иначе будут потери, с такой массой дроидов нам не справиться, даже с андроидами и их "Уксами",— кивнул он на закончивших со своими нападающими и окруживших их киберов.

Сергей оглядел своё, за один бой потрёпанное воинство, с подпалинами брони у андроидов, один из них немного прихрамывал и таких же "Уксов", правда, бывших без особых повреждений, если не считать за них многочисленные вмятины. Коки, командир андроидов, доложился о готовности двигаться дальше и, кивнув на лежащего на полу раненого, спросил: — Оставляем с ним охрану? На что Синцов отрицательно покачал головой: — Нет, пока не ушли далеко, оттащим Ваньку в бот, — и скептически окинув взглядом землян, добавил: -Твои будут помощнее, выдели для этого пару бойцов и дроида на охрану, а мы двинемся дальше. По плану базы, за этим поворотом, метров через пятьдесят должен быть находиться небольшой зал, своего рода прихожая перед командным пунктом. Что-то похожее на планировку их кораблей, "Шёпота ночи" и "Игла" и, по логике, там и ожидалось главное боестолкновение. Так учили базы по обороне от абордажа, да и место соответствовало, практически круглое помещение простреливаемое со всех сторон и только один бронированный вход в обороняемый объект.

* * *

-рубка "Игла"-

Выход "Игла" в свободное плавание на военной станции заметили и проявилось это знакомым звоном сигнала в рубке, и некоторой активностью самой шаровидной конструкции. А точнее, её орудийного пояса, среднего по счёту, с начавших поворот в сторону лёгкого крейсера, орудийных башен и, уже почти нащупав цель, неожиданно остановившихся. Громадина, размерами сопоставимая с линкором, как бы зависла в раздумье и это было заметно по жерлам орудий совершавших непонятные колебания. Словно треснутая патефонная пластинка, раз за разом повторяющая одну и ту же фразу. -Искин завис,— подытожил сидящий в кресле второго пилота Сергачёв. На нём было управление огнём и уточняя свои действия он повернулся к Зоргу: -Стреляем, капитан? -Давай, пока они не очнулись, по орудийному поясу,— не отрывая глаз от экрана коротко подтвердил тот. Генераторы накачки работали давно и положение крейсера было на сто процентов при временно не боеспособном противнике и, пока искин крепости не очухался, не прожевал запущенный вирус, надо было спешить. Знакомо содрогнулся корпус "Игла" залпом туннельных орудий, следом сдвоенным из плазменных.

Так ещё у них не было, в упор, с расстояния в две тысячи километров расстреливать не отвечающего тебе. Но тут не до человеколюбия, или как это на аграфском, важен момент бездействия искина базы, успеть за это время выбить по максимуму, ибо в прямом противостоянии та, за пару минут, сделает из "Игла" решето. Не хотелось и подставлять под опасность "Элон", от дурного выстрела может не спасти и его хвалёная защита. Проще было бы ударить антивеществом, коротко и гарантированно, но проблема мощных реакторов, а они расположены в нижнем ярусе базы, заставляла стрелять прицельно и болванками. Проблема абордажа для изъятия этих самых реакторов будет впереди, после взятия базы и системы под полный контроль. Вышел на связь Шенк наблюдавший их работу из рубки "Элона" с просьбой: -Оставьте нам немного? В шутку это было сказано или всерьёз, Зорг, курировавший действия кораблей, притом всех, больших и малых, пропустил мимо ушей. Всё его внимание было направлено на завязавшийся на орбите спутника бой между "Урханами" и тремя корветами хозяев системы. Пятью точками чужих машин, спешащих последним на подмогу и идущей на их перехват пятёрке "Рапторов". В голове промелькнула мысль, что это будет покруче спасательного рейда и что их новые друзья из кибер экипажа вживую увидят возможности отряда. Что наверняка собьёт с них некий налёт превосходства в технологиях. Точку в расстреле орудийного пояса орбитальной базы поставил подоспевший "Элон", двумя гравитационными выстрелами вмяв оставшееся живым вооружение в её глубину и покорёжив оставшееся снаружи. Оставив тем самым глубокую занозу экспертам, тем, кто после всего, после их ухода, будет проводить тут расследование случившегося.

* * *

-командный центр базы-

Высокого и, судя по обильной седине в волосах, уже немолодого аграфа держали под руки два дюжих андроида и, даже это не смогло стереть с его разбитого в кровь лица выражение ненависти и презрения к захватчику. Смотрел он на Синцова, бесцеремонно расположившегося в его кресле и лениво просматривающего небольшую картотеку из кристаллов памяти. Наконец, отложив это в сторону, Сергей в упор посмотрел на хозяина кабинета: -Слушай внимательно аграф,— негромким голосом начал он: -как неглупый человек ты понимаешь, что базу мы захватили и какое-то время похозяйничать в ней у нас есть, из чего и выходит моё предложение: от тебя код доступа к хранилищу, от нас гарантия сохранения жизней тебе и персоналу базы,— и повысив голос, уже с угрозой добавил: — Откажешься, шлюз выломаем всё равно и тогда уже не оставим свидетелей. Думай, пять минут у тебя есть.

Выдав эту фразу, Сергей устало откинулся на спинку удобного кресла. Вымотал штурм пятачка перед входом в командный центр, стоивший его небольшому отряду выведенного из строя андроида, с простреленным насквозь туловищем и повреждённой левой рукой, и его двух раненых абордажников: Мазина и второй раз Злобина. Начиналось всё хорошо, как бы сказали дома, по заранее утверждённому плану, от самого входа гравитационный удар "Уксов" и добивание ещё подающего признаки жизни противника. Какого, оказалось неожиданно мало: пара сбитых потолочных турелей и три еле шевелящихся дроида. Главные силы обороняющихся появились позже, после того как они втянулись в этот зал. Семь дроидов неизвестной марки и пять человек, или аграфов, через затенённые стёкла абордажных скафандров этого не было видно, с ходу ударили огнём из отъехавшей в сторону бронедвери командного пункта. Три чужих "Идисса" с десятком абордажников, в тылу группы появились чуть позже, когда они уже разобрали цели и втянулись в перестрелку. И, как и в первый раз, из не просматриваемого до этого датчиками дроидов и неожиданно открывшегося провала в стене.

Спасла их проведённая после первого боестолкновения перегруппировка сил отряда, превратившая его в однородную структуру, перемешанную из людей, андроидов и абордажных дроидов. И замыкающие группу два "Укса", уже не для трофеев перемололи в фарш напавших с тыла. Синцов до сих пор с содроганием вспоминал тела пилотов "Дакеров" попавших под гравитационную волну, и, очень похоже выглядел этот несчастный десяток после работы орудий "Уксов". Неприятно, уж лучше попасть под удар лазера, или плазмы, чем вот так неожиданно оказаться студнем. Вот и не знал Сергей, что ему делать с этим аграфом, несмотря на высокую должность не бросившим оружия и не убежавшего потайным ходом, которых, судя по появляющемуся из ниоткуда противнику, тут хватало. -Посмотри сюда,— прервал его терзания сидящий чуть в стороне, за командным пультом, Чен и дождавшись его подхода, на экране, разделённом на десяток различных видеоизображений, ткнул пальцем в пару из них.

Перед входом в командный центр искин-диверсанта порадовал, на десятую попытку, удачным подключением к периферии главного искина станции и засылкой ему ещё одного усиленного вируса. От чего его кристаллические мозги, значительно более высокого ранга, чем применяет флот людей, не подхватят шизофрению, но долгое время будут заняты подбором вариантов нейтрализации угрозы, периодично возобновляемой вирусом. И по расчётам Чена, на эти кошки— мышки у искина базы уйдёт уйма времени, и этого им должно хватить на всё, в том числе и на его эвакуацию. К слову сказать, это зависшее состояние главного распорядителя базы играло им на руку, хотя бы, перекрытыми шлюзами в её жилые и развлекательные уровни. На одной из картинок Чен и показывал столпившуюся, по ту сторону перекрытых проходов, вооружённую толпу. Связываться с ними не хотелось, для впечатления от работы гравитационного оружия хватило и десятка попавших под него.

-Сколько их там? — мрачно спросил Сергей. -Около пяти сотен,— тем же тоном ответил Чен, с секундной задержкой добавив: -Это не проблема, особого фанатизма в их действиях я не вижу и надеюсь, что ломать шлюз не решатся. Для контроля поставим два "Укса" и можем спокойно работать, тем более, что и объект для этого есть,— и в подтверждение сказанного ткнул пальцем в два соседних экрана. На одном из которых был корабельный док со стоящим по его центру транспортным кораблём, на втором, заполненное различной техникой складское помещение, какой конкретно, мешал разобрать масштаб увеличения. -Грузимся и улетаем,— закончил свою мысль Чен. Синцов всмотрелся в мелкое изображение стоящего на посадочных опорах транспортника и по своему, уже приличному пустотному стажу видел, что по обводам корпуса и характерной раскормленности ничем иным это не могло быть.

-Выясни что за корабль и чей он, и когда, наконец, будет связь?— последними словами выплеснул на ничем не повинного Чена раздражение тишиной в эфире, тревогу за группу Ганса и атакующие орбитальную станцию корабли. Висел искин и с ним всё ему подчинённое и, самое главное, волны штатных передатчиков скафандров экранировал материал купола станции. -Работаю, потерпи пару минут,— отмахнулся последний. Оставался самый тяжёлый для Сергея вопрос, что делать с пленными? Которых, в этой секции базы, выловили тридцать три человека, включая и стоящего перед ним командира базы. Людьми назвал по привычке, а кто там был, аграфы, люди, или дварфы, не было времени разбираться. Большую их часть взяли без оружия, а семеро побитых и поломанных гравитационными ударами, как и их командир, сражались до последнего. А оказавшись в плену, не скулили о пощаде и снисхождении.

Условие кода открытия за жизнь, было блефом, до него Чен доберётся и сам, в крайнем случае вынесут преграду гравитационным ударом. Дело было в его нежелании применять к пленникам обещанное уничтожение свидетелей. Презираемые и ненавидимые за в Содружестве аграфы, в основном, за их превосходство в технологиях и продолжительность жизни, показали себя отменными вояками, той долгой жизни не жалеющими. -Эмоции, бля...— не показав своих сомнений подчинённым, ругнулся он про себя. Оставить в живых, тоже было чревато последствиями и даже подчистка записей сто процентной гарантии сокрытия не даст. По людям проще, блокиратор доступа к нейросети и тёмные, имеющие опцию блокировки фиксации извне, бронестёкла шлемов, не дадут определить кто брал базу. Хуже обстоит дело с гравитационным воздействием и по его следам, грамотный эксперт сразу определит работу неизвестного в Содружестве оружия.

Так и не решив судьбу пленников, Синцов отдал команду запереть их в одном из пустых помещений и уже после ухода конвоя прозвучала фраза Чена: -Мольт на связи. И не сказать, что между ними были очень хорошие отношения, как ни крути, а конкуренция в них присутствовала, но усталому голосу Ганса Сергей обрадовался искренне. Выслушав короткий доклад о захвате его группой технического яруса, с двумя ранеными и без летальных потерь, если не брать в расчёт дотла сожжённого "Идисса", коротко распорядился: -Пленных запереть. Оставь для охраны бойцов с "Уксом", сколько определись сам и остальных сюда. Появилась работа по основной цели. -Нашли что-то?— только и поинтересовался Ганс и получив в ответ короткое: -Да, появишься, покажем,— ушёл со связи.

Уступив место Максу с борта "Элона" с новостями орбитальной группировки, правда, сказанных короткими не забивающими эфир фразами. Но главное Сергей понял, на орбиту нужно подкрепление для входа в расстрелянную кораблями орбитальную станцию. Для противодействия её оставшемуся в живых экипажу Макс просил пятёрку "Уксов" и звено андроидов, обещая взамен рабсилу для погрузки трофеев. Их список, скачанный Ченом с доступного участка памяти искина базы, был им отправлен на орбиту сразу после восстановления связи. -Меняемся,— согласился Сергей. Несмотря на гарантию искинов "Элона" о невозможности прослушки, говорили коротко, отдельными фразами, следуя земному правилу о бережённом, которого бог бережёт. Конвоя, тут не предвиделось, за этот налёт, его исполнителей, при их поимке, думается, без жалости разберут на запчасти. По меркам этого мира хоть и мизерная, но компенсация за потерянное.

Фош, прилетевший с обещанными людьми, привёз с собой согласованный список первоочерёдного. Того, что из безразмерного склада контрабанды они могли забрать и главная проблема этого ограничения-неумолимо утекающее время. Приборы "Элона" не фиксировали гиперпередачи на сторону, но это не означало, что её не мог отправить какой-нибудь узел с периферии системы. Это было под вопросом, как и то, откуда к ним могла прийти помощь. Во избежание сложностей и определили такой короткий срок. Как подарок, средний десантный транспорт, приписанный к одной из планет Вольных баронств и пришедший на эту базу за контрабандным товаром, оказался пустым, под символической охраной бортового искина. Как пояснил единственный живой, найденный в доке, его дежурный техник, кстати, человек, экипаж транспортника, ожидающий заказ, уже неделю развлекается в весёлых заведениях базы. Он же, без применения насилия, выдал коды подчинения докового комплекса погрузочных дроидов.

И сейчас, Шенк, вырвавшийся из вынужденного безделья в рубке "Элона", осваивался в новоприобретённом корабле и несмотря на молодеющее тело, ворчливая сущность осталась той же и одно из сожалений высказанное вслух было о транспортнике: -Жаль что на один рейс. Это было правдой, корабль, какой бы он ни был, сняв с него что доступно, придётся бросить в какой-нибудь пустой системе. Слишком явный след к ним при его дальнейшем использовании и, наскоро просматривая вместе с Мольтом и Фошем скопившуюся в складе технику, на семьдесят процентов военную, к тому же последних поколений, Синцов начал понимать, что официальные власти империи Агр искать их не будут. Тут просматривалась частная инициатива одного клана, его герб в виде дракона кусающего свой хвост красовалась повсюду. И судя по увиденному, по объёму этой техники на складе, продажа на сторону новейшего оружия, в Содружестве не продаваемого никому и предназначенного только для армии, и флота империи Агр, была поставлена на широкую ногу. И от этого понимания не становилось легче, искать будут по любому, хотя бы для временного сокрытия тайны своего бизнеса, до переноса этой базы ещё куда-то.

В списке, вернувшемся с орбиты, с пометками забираемых трофеев, были отмечены: десяток "Зеторов"— более тяжёлый аналог "Урхана" и пятнадцать "Бекатов"— аграфских собратьев "Рапторов" и уже знакомые "Золли" и "Кордисы". Штаб, хорошо подумав, решил не мелочиться, забрать у хозяев все имеющиеся в наличии пустотные аппараты, как самые дорогие и востребованные для лишённых пристанища бродяг. Остальное, если поместится в транспорт и тот не грохнется на спутник с одной десятой земной гравитации, оставили на усмотрение Синцова и Фоша. И уже достаточно зная старого инженера и его запасливость, Сергей, про себя, недоверчиво усмехнулся: -Нашли кому доверять, накрутят движки и загрузят доверху бросовый корабль, — и предвидя такое развитие событий, предупредил: -Оставьте нам место. Может, что найдём в хранилище. Уже найденное Ченом и которое ещё предстояло вскрыть, и оставив стариков заниматься любимым делом, по другому, грабежом контрабанды, а Ганса на охрану захваченной территории, с группой усиления отравились к его бронированному шлюзу.

Для этого пришлось спуститься на ярус ниже и пройти в тупик короткого коридора. Два "Укса" и оставшаяся после отправки на орбиту четвёрка андроидов и Сергей с Ченом, три гравитационных платформы для груза управляемые четырьмя техниками с орбиты. На всё не хватало народа, слишком большой кусок для небольшого отряда они отхватили и если что пойдёт не так, прорвётся, к примеру, толпа из нижних ярусов, то не спасёт и техника Джоре, какая бы совершенная она не была. Задавят массой. Виной этому было не желание схватить побольше и сразу, присущее всем молодым коллективам, независимо от того, кто это: экипаж комических авантюристов в Содружестве, или земная фирма стремящаяся получить максимум прибыли. Сам их нынешний статус, в один момент потерявших хоть худое, но гражданство и какую-то привязку в местной жизни, требовал брать по максимуму. Было бы на чём, забрали бы и малую военную станцию.

Пятиметровый квадрат бронированного шлюза, с бездействующими сейчас потолочными турелями, своим видом навевал мысль о бесполезности попыток его взломать. Выставив обоих "Уксов" напротив него и прикрывшись с тылу андроидами, Синцов повернулся к Чену, застывшему рядом с пультом открытия, с единственным вопросом: -Долго ещё? Не поворачиваясь, тот досадливо отмахнулся: -Минут пять я думаю, — и тихо пробурчал под нос: -Другого выхода всё равно не вижу, на такую толщину нужно орудие "Элона", "Уксы" тут бессильны.

Минуты ожидания Сергею скрашивали короткие доклады командиров групп, контролирующих периметр захваченной ими территории. Порадовал Шенк, сообщением о начале погрузки и немного встревожила охрана обоих шлюзов, ведущих в нижние ярусы базы. Прежде всего, усиливающимся нездоровым шевелением с той стороны. Подтягиванием к таким же как и эти броневоротам тяжёлой техники, по картинке, скинутой на нейросеть, похожей на строительную. -Резать попытаются,— подумал он и в этот момент услышал предупредительный возглас Чена: -Все в сторону от проёма, открываю. Уход с линии огня, как профилактика от разных неприятностей, был оговорен заранее и никаких вопросов не вызвал, а последующий, за расходящимися в разные стороны половинками ворот, профилактический, рассчитанный на зазевавшегося нарушителя, поток плазмы бьющий из трёх стволов потолочных турелей был подтверждением такой осторожности.

По паре залпов "Уксами" на каждую и настала тишина, нарушаемая только потрескиванием остывающих камней и каким-то шипением из глубины хранилища. -Можно заходить, лейтенант,— доложил проскользнувший под защитным полем в глубину хранилища командир андроидов. Звание фулл-лейтенанта, награда определённая императором Аратана, и, после всего произошедшего, уже забытое им, в общении с андроидами, неожиданно, пригодилось. Как и статус Вольного охотника Макса. Кибер экипаж "Элона" узнав об этом, отчего-то воодушевился и всеобщее недоумение от этого немного развеял Чен, пояснивший почитание в тогдашней империи разных статусов. И определённый их новому хозяину самим императором, пусть другой империи, для них значил много. Одним словом, другое воспитание.

Ответный огонь "Уксов", кроме благого дела, уничтожения автоматических турелей, наделал неприятностей и главной было побитое освещение помещения. Довольно небольшого, если в квадратных метрах, то не больше двухсот пятидесяти и заставленного разными непонятными предметами. Кубы, цилиндры, разных размеров шары и вообще непонятные загогулины, даже на первый взгляд имеющее налёт древности, для непосвящённого, к каким себя относил и Сергей, ничего не говорили. Пройдёшь мимо и не заметишь, что это какой-то артефакт, к тому же, имеющий среди ценителей свою цену с несколькими нулями. Иногда сопоставимую со стоимостью тяжёлого корабля. Оценка всего этого за Ченом и сейчас, полностью войдя в роль человека, андроид прохаживался между рядами экспонатов, наклоняясь и задерживаясь около одних, и не останавливаясь проходя мимо других. Выждав десять минут этой оценки, Синцов спросил: -Ну что? Что забираем?

Чен, оторвавшись от небольшого цилиндра из группы подобных, но другого размера, кивнул головой: -Тот, кто это собирал, полный невежда в артефактах ,— и от возмущения дёрнув головой продолжил: — Семьдесят процентов, это бытовой мусор, к тому же нерабочий,— и уже удивлённо: -И за это платят кредиты? -Хватит отступлений,— прервал его Сергей: -Для нас что-то ценное есть? -Да, вот эти искины,— поглаживая рукой цилиндр, перешёл к конкретике Чен и, повернувшись в угол помещения, показал на четыре, с двух метровой гранью, серых куба: -И эти зародыши мобильного жилого комплекса, -и совсем неожиданно закончил перечисление: -Но берём всё. Раз за это платят, берём всё. Тем более, что тут есть предметы которых я не знаю, думаю, не относящихся к Джоре. -Всё, значит всё,— с облегчением вздохнул Сергей и скомандовал техникам: -Грузимся ребята.

В сутки уложились, вымотавшись до предела и виной этому, как и предчувствовал Сергей, была запасливость ветеранов, не рассчитавших вместимость загруженного под завязку транспортника. За артефактами и искинами базы, снятыми в последнюю очередь, пришлось сажать "Дромар" и всё это неумолимо тикающее время. Было и облегчение от сверлившей голову проблемы заложников предложенное Ченом: -Вижу, что не хочешь уничтожать аграфов?— неожиданно спросил он Сергея. -Ну не хочу, не мясник,— с вызовом ответил тот и тут же потух: -А придётся, не вижу другого выхода. -Выход есть,-не согласился Чен и повернувшись к командиру андроидов, спросил у него: -Коки, устройство ЭМИ есть в комплекте? -Полный набор,— подтвердил тот.

На что Синцов потребовал разъяснения, на удивление, оказавшегося достаточно простым. Речь шла о мощной компактной бомбе, выделяющей при её взрыве кратковременный и мощный выброс жёсткого излучения. Такой силы, что в радиусе его действия уничтожалось всё имеющее отношение к электронике. Эти устройства использовалась спецподразделениями империи Джоре, к одному из направлений их деятельности, диверсионному и относился тогдашний экипаж "Элона". На симбиоты самих Джоре это излучение не действовало, но искины, носители информации и нейросети, то своей сути, являющиеся биоэлектронным устройством, сгорали гарантированно. И самое интересное, в чём была фишка, с ними уничтожалась и короткая память их носителей. Кому за последний месяц жизни, кому больше, этот период зависел от индивидуальных особенностей организма. Не смертельно, все живы, относительно довольны и никаких следов. Почти как в старом фильме: -Тут помню, а тут, нет.

Об этом, сидя в уютном кресле с бокалом какого-то зеленоватого лёгкого вина из старых запасов "Элона" и ожидая ухода в гипер, Синцов вспоминал с лёгкой ностальгией. Так всегда было у него и дома, и тут в Содружестве. Там хоть воевать не приходилось, к этому грязному делу пришлось привыкать уже тут и то, что не пришлось уничтожать старого аграфа, понравившегося ему своей смелостью и преданностью долгу, пусть и перед контрабандистами, немного грело душу. И если разобраться по честному, то чем они отличаются от них? По здравому размышлению, ничем.

* * *

-борт "Элона"-

-Ну, наконец-то,— негромко и для себя, с облегчением выдохнул Макс. Оба корабля в прыжке с конечной точкой в системе ТХ-22.10-1, не мудрствуя лукаво её выбрали как оптимальную по возможностям, на время, спрятать трофейный десантный транспортник. Облетая ближайшую к её звезде планету, аналог Меркурия, он видел на её поверхности несколько симпатичных ущелий. Как раз таких, куда можно засунуть этот вовремя подвернувшийся корабль. Последние десять часов в системе, когда все словно сидели на иголках, ушли на комплектование его экипажа и подготовку корабля к прыжку. Заправку и прочие предстартовые процедуры. Потом его долгий разгон и, наконец, уход в гипер, и только после этого настала очередь "Элона" покинуть эту систему. Но в конечной точке он будет раньше и почти четверо суток будет ждать тихоходное старое корыто. Разные технологии, скорости и наглядно это продемонстрировано только что: полтора часа разгона против пяти и это не на максимуме тяги. О проведённой операции, по финалу успешной, если не считать четырёх потеряных "Рапторов" и десятка раненых, думать не хотелось. На свежую трезвую голову, скорее всего, завтра, всё посчитают и определят минусы и плюсы, прибыль и потери, а пока, просто отдохнуть от напряжения последних суток.

Глава 5.

-борт "Элона"-

До системы ТХ-22.10-1 "Элону" семь дней в гиперпространстве и это, по меркам нынешних возможностей аналогичных по классу кораблей Содружества, даже беря для сравнения их лучшие образцы, дварфские, или аграфские, для такого большого расстояния очень быстро. Но отдохнуть от проведённой акции, подлечить расшатанные нервы в порядок и подвести нынешние активы отряда к одному знаменателю времени хватало. Двое суток Макс дал экипажу для отдыха в полностью восстановленной зоне отдыха, любителям покупаться в, совсем настоящем, озере, погреться на искусственном солнышке, почему-то фиолетового спектра и полакомиться стряпнёй Миши. Без крепкого алкоголя, но с почти земным шашлыком и привычной закуской. Пару моментов с выяснением отношений что-то не поделивших между собой отдыхающими, мягко успокоили личные охранники Макса, андроиды: Ник и Тим. Назвать по именам их пришлось после изменения внешности Ника, когда андроиды исполнили его, в шутку, высказанное пожелание и теперь перепутать их визуально было довольно трудно. Разве что в темноте, где тёмный, от светлого неотличим. Им он и поручил следить за порядком на этом празднике жизни.

Обид на пресечение драки не последовало и на утро четвёрка нарушителей, все из участников абордажа орбитальной станции, явилась с извинениями за чуть было не случившееся непотребство. С объяснением, что на не совсем трезвую голову вспомнились некоторые моменты штурма. Кто-то не там стоял и не туда стрелял. Обычные мужские разборки после проведённого дела, но Макс видел и это замечали врачи о назревавшем в чисто мужском коллективе психологическом напряжении. Экипажу, уставшему от бесконечной болтанки в космосе, был нужен отдых и не где-то в безжизненных глубинах пространства, а на обитаемой базе, с её барами, местной платной любовью и прочими развлечениями. Чтобы здоровый мужик мог там конкретно заземлиться, бросить якорь, расслабиться на всю катушку и этим сбросить накопившийся негатив. Раньше, во время работы на разведку с этим было проще, частые посещения базы в системе Арда, с её парком развлечений, включая сюда и сексуальные это как-то сглаживали. Вплоть до знаковых событий, после которых оказалось что некуда возвращаться. Женский персонал найти в любой системе легко, в том числе и по этому профилю, но устраивать из кораблей летающие бордели, или семейные общежития не хотелось. Как-то казалось что это не тот путь для стоящих перед ними задач, а вот хотя бы раз в месяц, или в два, побывать в какой-нибудь системе для расслабления, это им подходило.

Пока люди отдыхали, не имеющие таких слабостей искины "Элона" работали, что называется, не смыкая глаз. Нор контролировал поведение корабля в гипере, Линни в составе медицинской группы занималась ранеными, которых было десять человек и одиннадцатый андроид. Самое интересное, что поразило врачей отряда, для восстановления, или ремонта его синтетических внутренностей, имелась специальная медкапсула. Но основная работа выпала Керку и помогающему ему Мерту. Готовили место для установки выдранных из орбитальной станции пяти реакторов. Сложность заключалась в их размерах, не вписывающихся по высоте в их штатное помещение и, чтобы не осложнять себе дальнейшую жизнь кардинальной переделкой всего, для них нашли место в грузовом трюме. Переделки и тут хватало: подводка силовых кабелей, устройство самого помещения временной реакторной, вентиляция и отвода излишек тепла, но при всём этом грела мысль о поднятии энерговооружённости рейдера до пятидесяти процентов от максимальной необходимой. Слабая надежда найти на складах разграбленной ими аграфской базы нужные топливные стержни для родных реакторов древнего корабля не оправдалась. И, вовремя пришедшая мысль, об орбитальной станции, её больших по размерам от применяемых на тяжёлых кораблях, но и более мощных источниках энергии, оправдалась полученным результатом. Пятьдесят процентов от максимума давали "Элону" гарантию длительного применения системы свёртки пространства и, в нужное время, задействование всего наличного вооружения.

Единственное из трофеев, что сейчас находилось на "Элоне", это груз "Дромара", все артефакты хранилища и оба искина базы, командный и военный. Последними занимался Чен, удалял им же запущенный вирус и добирался до их ядра, с целью полного подчинения новым хозяевам. Это было первоочередным заданием, за ним вся информация: связи хозяев, места поставки товаров, да и мало ли что могло храниться в их бездонной памяти. Всё это и, снятая в последний момент, ментограмма с мозга командира базы, того самого аграфа, ещё ждало своего времени. Прежде, надо было разобраться с товаром загруженным ветеранами в, так удачно подвернувшийся им, транспортник и его список сейчас висел на экране перед глазами Макса. И выставлять претензии в его превышении к помолодевшим, но от этого не изменившим своих привычек, старикам, желания не возникало. Наоборот, удачное стечение обстоятельств, в виде наличия строительного комплекса, до захвата корабля уже загруженного в его трюм, было как нельзя кстати. Предстоящее строительство тайной базы всё равно бы заставило искать и приобретать что-то подобное.

Решение о его оставлении на борту принимали Шенк и Фош, поставив в известность Синцова и "Элон" уже позже, как свершившийся факт, но и претензий к ним не предъявишь, всё из согласованного на орбите списка на борту транспортника. После загрузки основного: всех малых кораблей бывших на складе и контейнеров с готовыми к работе звеньями "Идиссов", в ход пошло всё на что падал глаз. Оттого, транспортник был загружен под завязку, во все его помещения, в коридоры жилой зоны, почти до самой рубки, так, что перегонному экипажу, пришлось добираться до неё, протискиваясь между контейнерами. И конечно, при таком раскладе Шенк никому не уступил на нём место пилота, взяв себе сменщиком Сергачёва, двух техников и Соколова на место инженера. На полноценный экипаж людей не хватало, впервые за время пребывания с Содружестве, экипаж растащили по объектам: часть добывает трофеи на корабельных свалках системы ТХ-33,10, часть занята переоборудованием "Элона". Относительно свободно только боевое крыло отряда, уцелевшие абордажники и раненые, надолго выбывшие из строя.

Обсудить итоги рейда, разобрать просчёты и немного похвалить себя, собрались только на третьи сутки и как всегда в каюте командора. Это звание, или должность с появлением киберов "Элона" вошло в обиход повсеместно, даже между акционерами отряда, первым его составом. Сам он относился к этому явлению довольно спокойно, понимая, что отряд растёт и не за горами пополнение, вливание в его состав остатка бывших рабов, команды Шабанова. Главное, что слушают и исполняют приказы, а как называют, как-то по барабану, лишь бы не матом. И сегодня, даже с учётом присутствовавших в каюте искинов и Чена, народу в ней было поменьше, чем обычно, но настроение было благодушное. Способствовало этому довольно удачное завершение плохо спланированной операции по захвату, прокололись с численностью находящегося на базе персонала и слишком доверились вирусной атаке на её искины. Запущенный вирус сработал немного не так и уничтожения искина, по примеру его собрата на "Шёпоте ночи", не произошло. Мыслящее устройство аграфской сборки оказалось крепче и если бы не вовремя вкинутое Ченом дополнение, уже чисто его разработки, с периодично меняющимся кодом, то атака на объекты могла закончиться плачевно.

Идея, по сути, не плохая, при должной доработке сулившая им лишнее преимущество перед противником и этой проблемой Чен будет заниматься, и уже начал с приведения к подчинению трофейных искинов, а заодно и проникновением в тайну их стойкости. Ступив на скользкий путь борьбы против всех, невозможно предугадать, что может пригодиться в трудный момент. Вопрос о сокрытии следов могущих навести на них решили заряды ЭМИ устройств и без массовой зачистки оставшихся в живых защитников базы. Тех, кто мог что-то видеть необычное и, Керк с технической стороны, а Линни со стороны воздействия на мозг попавших под это излучение, гарантировали сохранение тайны. По недолгому раздумью, все врачи поддержали свою кибер коллегу заключением, что выжженная нейросеть должна повредить короткую память её носителя. Хорошо если так и хотелось бы надеяться, что расследование произошедшего, а оно гарантировано будет, в поиске виновников зайдёт в тупик.

Всё это, обговорили обстоятельно, с примерным планом дальнейшей работы. Время течёт в одном направлении и через пять суток они должны выйти в обычное пространство в знакомой системе ТХ-22.10-1. Ненадолго только на время дождаться Шенка и группу трофейщиков, возможно на восстановленном "Хороне", а может и на обещанном Керком корабле из центра одноимённой свалки. Оговоренный срок встречи с ними не больше месяца и, казалось, только недавно виделись, а треть его уже куда-то улетела. Трофеи. Их оказалось неожиданно много и если к артефактам ещё не приступали, так и лежали в контейнерах на лётной палубе "Игла", то список находящихся на транспортнике изучили вдоль и поперёк. Примеряя каждый к своему подразделению и одну странность в них первым заметил Фош. -Обратите внимание, ни на одном изделии нет заводского идентификатора,— после этих слов какое-то время в помещении стояла тишина. Каждое изделие, будь то штурмовик, или мелочь вроде кинетического оружия, при погрузке считывалось определителем, стандартная процедура в Содружестве и об этом обычно не говорили. Считали и всё. Заводской идентификатор быть обязан, это закон, и его не сотрёшь, не переваришь панель, как в угнанной машине, эти метки должны быть всюду, на каждом важном узле. И поневоле напрашивался вывод, что всё находящееся на складе базы таким выпущено производителем, а по отношению к военной технике которую они грабанули, по специальному заказу. Только для кого и чего? -Ерунда всё это,— нарушил молчание Чен: — Вооружают кого-то втихаря, а для чего, какая нам разница. Искать всё равно будут.

Ищут с почти первого дня нахождения в Содружестве очень влиятельные силы и к постоянному чувству опасности команда уже привыкла. Теперь бы тайную базу построить где-то в районе фронтира, ориентировочно, поближе к системе Хикски, где у них планируется основная и можно начинать нормально жить. Добывать кредиты различными способами, хотелось бы не криминальными и сколачивать мощную корабельную группу. Пусть не из линкоров, но, для прорыва в червоточину через пиратский заслон, тяжёлые крейсера в ней должны быть. Была ещё одна мысль, что этот кулак может пригодиться им не только для прорыва, что приступить к активным действиям придётся значительно раньше. Только не хотелось заранее, до предварительных расчётов, пугать этой мыслью экипаж и оставив у себя Синцова, Зорга и Чена, а со стороны искинов "Элона", Нора, остальных отпустил отдыхать.

Сразу же, как только дверь каюты выпустила последнего, поставил перед оставшимися уже несколько дней мучивший его вопрос: -Смотрите сюда! В воздухе, на привычном месте демонстрации изображений, повисла картина из ментограммы ящера. Та, что ему показывали искины, с расположением их материнских систем и стрелами экспансии в две стороны. -Что это?— подал голос обычно молчавший Паол и Макс, ожидавший этого вопроса, охотно пояснил: — Это ментограмма из памяти нашего ящера,— пятнышко лазерного луча скользнуло по объёмной картине звёздных систем и, обрисовав небольшое размытое пятно, он продолжил: -Где-то в этом районе Солнечная система, — и скользнув до окончания стрелы сказал главное: -А сюда дошли ящеры.

Молчание в каюте длилось недолго и на этот раз его нарушил вопросом, уже достаточно отдохнувший после нервотрёпки штурма, Синцов: -Сколько это до Солнца? -Не знаю,— честно признался Макс: -Карт тех мест у нас нет, а гадать сколько это систем, тридцать или сотня, не имеет смысла. Но движение в ту сторону обозначено и прежде чем поднимать волну не мешало бы уточнить эту информацию. -Ещё одного ящера поймать? Не вопрос,— кивнул головой Сергей и для уточнения поинтересовался: -Зная тебя, думаю что нам предстоит прогулка в ту сторону? -После того как у нас будет не меньше трёх крейсеров и обещанного поиска баз флота,— не стал отказываться Макс: -Найдём их, или нет, под большим вопросом, но, в любом случае, за это время восстановим до нормального состояния "Элон", обкатаем экипажи и двинем. Влазить в местные разборки с ящерами, я думаю, нам не стоит, поможем Содружеству информацией и, пока на этой ментограмме в нашу сторону довольно жидкая стрелка, прихлопнем её и дело с концом. Я надеюсь, Вы, не против?

Последний вопрос адресовался Зоргу и Нору, а в ситуации отказа от местных военных действий, больше Зоргу, бывшему капитану ВКС, барону королевства Хакси. В стариках, получивших вторую молодость, Макс был уверен, они пойдут с ними, волновал ответ Паола, как он отнесётся к такому повороту событий? И бывший капитан королевского флота не разочаровал: -Я с вами, тут меня ничто не держит,-и мгновенно перешёл к конкретике: — Но, с тремя крейсерами ты погорячился, думаю, что в таком деле и на такое расстояние, и пятью кораблями не обойтись. Короткий, деловой ответ друга порадовал и почти так же за весь экипаж "Элона" высказался Нор. Стойкая неприязнь к ящерам глубоко сидела в их исскуственных мозгах и незначительное отличие нынешних, от тогдашних, в ней ничего не меняло. По отношению к искинам, можно было и не разводить политесов, приказ к исполнению и точка, может в дальнейшем это так и будет, но пока, Макс как-то не мог перестроиться от наработанного принципа принятия решений.

Пара дней после этого памятного разговора пролетели незаметно, в основном, в хлопотах и спорах о частностях. План работ, в черновике, на ближайшие пару месяцев был составлен, и главной задачей в нём была передача ящера аграфам. Ждали только отмашки старого Морица, отчего-то, молчащего уже третью неделю и эта неопределённость начинала напрягать. Три попытки связаться с ним: одна до акции против базы, вторая сразу после ухода в гипер и третья сегодня, отчего-то не удались, и для подстройки передатчика пришлось отрывать от основного занятия Керка. Связь из гиперпространства была довольно сложным делом ещё в те давние времена, а несовпадение частот используемых для этого аппаратур древней империи и нынешнего Содружества требовали более тщательной отладки аппаратуры. И когда, наконец, после часа работы на экране появилось лицо хмурого Вилли, Макс искренне обрадовался. Даже не этому, очень важному для них разговору, а скорее, самой возможности связи во время гиперперехода.

-Ты где? — после короткого приветствия спросил старый адмирал. Что, само по себе, было довольно необычным для любителя пошутить и его хмурость как-то не вязалась со сложившимся в сознании Макса образом. -Через пару суток буду в системе ТХ-22.10-1. Коротко, в тон адмиралу и не вдаваясь в подробности, ответил Макс, и уточняя спросил: -Проблемы? С нашим делом? -Да, с их представителем,— короткая гримаса разочарования промелькнула по лицу Вилли и, мгновенно справившись с ней, он пояснил: -Скинул тебе файл, в нём всё что смог накопать по этому типу,— и на экране появилось лицо довольно старого аграфа. Типичное для их расы, аскетично худое, с тонкими поджатыми губами и знакомым выражением превосходства. Пройдёшь мимо, не узнаешь, Макс так и не научился отличать их друг от друга.

-Полковник в отставке Хирис,— по ту сторону экрана прокомментировал Вилли и перешёл к конкретике: -По полученной мной информации, резидент от Шохриэля в нашей системе Тирри и достаточно надёжный источник сообщивший это, так утверждает. И это, скорее всего, правда, ибо после трёх встреч с ним и конкретных переговоров о сделке, обнаружил за собой наблюдение. Непонятную возню вокруг усадьбы и тотальную прослушку. Уж это-то я определяю чётко. После этих слов, Вилли улыбнулся и, резко посуровев, продолжил: -Завтра у меня с ним финальная встреча и что-то в ней меня тревожит, предчувствие непонятное. В файле вся информация по этому типу, его контакты, адрес резиденции и ближайшее окружение. Мне уже отступать некуда и поздно, клиент наживку заглотил и не отстанет. Видно было, что говорить ему тяжело и последние слова это подтвердили: -Если не выйду на связь в течении трёх суток, значит я у них и меня прессуют. Знаю, что не успеешь выручить и прошу позаботиться о Гансе, моём единственном родственнике. Он тут же в системе, из файла поймёшь где. Вытащи его из их лап...

Долгожданная связь прервалась на последних словах, и недосказанность повисла в воздухе капитанской каюты. Часовые попытки её реанимации ни к чему не привели и, по прошествии времени, Керк пояснил это малоизученными процессами в гиперпространстве. Даже их цивилизацией. Оставалось только поблагодарить судьбу за полученный отрывок информации о сделке века. Продаже аграфам надоевшего всем ящера, правда, в последнее время ставшего довольно смирным, без взбрыков не контролируемой ярости и попыток нападения на своих тюремщиков. Но приручать его и записывать в друзья никто не собирался, с одним экземпляром это может и получилось бы. Не ставили они такую цель перед собой, при желании пусть этим занимаются покупатели этой зверюшки, перед тем заплатив кредиты или рассчитавшись по бартеру. Баш на баш, мы, вам новую забавку, а заодно и угрозу Содружеству от этих рептилий, вы, как плату — тяжёлый корабль последних поколений.

Когда обдумывали этот план, всё казалось выполнимым и сегодняшний разговор с Вилли Морицем, и его опасения напомнил "про овраги, про которые забыли". Адмирал, пусть и в отставке, но прошедший закалку многолетним боданием: то, с недобитыми и желающими реванша архами, то, с пиратской вольницей начинавшей наглеть на отдельных участках послевоенного пространства, не будет зря нагнетать тревогу. И финальной точкой в ней, была просьба позаботиться о внуке, Гансе Морице, капитане того самого Имперского курьера. В настоящее время уже в отставке, но именно с той встречи и началось их заочное противостояние с кланом лорда Ли, Шохриэля, будь он неладен. Выразиться можно и жёстче, только это ничего не изменит, что-то в переговорах с аграфами пошло не так. Не тем путём как планировалось. Частная инициатива этого полковника в отставке Хириса, или попытка прощупать продавца — на слабо, подготовка к банальному разводу легковерных?

Спавшее, после взрыва гипердвигателя, чувство беспокойства на душе, то самое предвидение, говорило Максу, что с этим аграфским резидентом не всё чисто и проблемы ещё ожидают их. Хорошо, что время, до системы ТХ-22.10-1 и крайнего срока связи с Вилли, ещё есть, и все варианты, вплоть до его силового освобождения, можно обдумать. Именно на такой профиль есть куча исскуственных мозгов, включая сюда Чена со специальностью искин— диверсанта, киберов "Элона" и команду андроидов. Их на это учили и со спокойным сердцем, Макс перекинул эту проблему Чену, ещё не нашедшему себя в суете корабельной жизни и маявшемуся без настоящего дела. Назначил его старшим в разработке вариантов операции спасения. Руководстводствуясь при этом принципом— что раз ты спец по диверсиям и проникновению на хорошо защищённые объекты, тебе и карты в руки. Нашлось дело и Керку с Мертом, с них расчёт оптимально быстрого прохода "Элона" в систему Тирри, его времени и количества прыжков. Предварительно это как-то обсуждалось. А тут, с обходом разбитых в войну систем, с их очень сложной навигацией, на это должно уйти два прыжка, но судя по нешуточной тревоге старого Морица, вряд ли на такой путь будет время. Оптимальным, когда ещё кого-то можно найти, или хотя бы их следы, был один, очень длинный прыжок.

-система ТХ-22.10-1-

Знакомое чувство кратковременной дезориентации и голос Нора объявил о выходе в нормальное пространство. На этот раз в системе ТХ-22.10-1 и впервые в коконе свёрнутого пространства. Реакторы с орбитальной базы позволили не экономить энергию и на этот раз решили не рисковать, выйти из гипера максимально защищёнными. Ковбойский налёт на аграфскую базу показал, что всё держалось на тонкой ниточке, на допущениях. Сработало, хорошо, но в дальнейшем от такой практики лучше отойти, просчитывать операции тщательнее, с многократной перестраховкой. Лёгкий серебристый оттенок на экранах рубки, так проявлял себя кокон иного пространства, сдвинутого на градус, или вообще перпендикулярного, этого Макс, да и киберкоманда "Элона" не знали, главное, что оно гарантировало им сто процентную безопасность. С оговоркой, при нынешнем развитии техники. Десять томительных минут ожидания и доклад Нора: -Система пуста. Зондирование продолжаю. Была малая вероятность встречи в этих краях с залётными бродягами, мусорщиками, ищущими корабли времён войны, или с кораблём флота империи Аратан. Спутник ретранслятор, развёрнутый ими полгода назад, свой срок ещё не выработал, его координаты в штаб флота передавались, так почему бы и не встретить тут какую-нибудь ремонтную бригаду? Пусто. Шенк, по расчётам появится в системе через трое суток, а вот кто его тут встретит?

Истекают третьи сутки контрольного срока отведённого Вилли до его появления на связи. Молчит. Гиперпередатчик "Элона" на стрёме круглые сутки и тишина, и как любят говорить некоторые земные политики, назревает план "Б". Ломающий, все планы, но крайне необходимый, вводящий в действие правило — своих не бросаем. По этому плану, в системе остаётся ждать Шенка "Игл", для помощи в маскировке и защиты тяжко нажитого. С полным комплектом пилотов штурмовиков и частью инженерного состава. После устройства временного убежища, они помогут разгрузить из трюмов транспортника несколько штурмовиков и пополнят ими, взамен пострадавших в боях за орбитальную базу, оборону лёгкого крейсера. Введут их в строй и возьмут под контроль систему. До возвращения "Элона". Всё это в случае сегодняшнего не выхода на связь Вилли и этот не выход уже чувствовался, и не одним только Максом.

Команда древнего рейдера, а её пришлось отбирать со скандалом, ибо все хотели идти на выручку, готовилась к единственному прыжку. На пределе даже для "Элона", по своей конструкции рассчитанного и на более длительные, но отсутствие родных реакторов эти возможности сужало. Синцов оставался с "Иглом", старшим отряда, с задачей, совместно с Зоргом организовать охрану обоих кораблей, не допустить каких-либо неожиданностей, и с некоторым сожалением, после долгого спора, он согласился с этим. Главным от абордажников шёл на "Элоне" майор в отставке Ганс Мольт, главным над человеческим контингентом и андроидами, с некоторых пор, с момента совместного штурма базы, разницы между ними не делали. Основная надежда была на андроидов и Чена, это они могли изменять внешность, иденты нейросетей и ломать защищённые электронные системы. Развязывать боевые действия в системе Тирри, на её одноимённой планете не планировалось. Зная адрес резиденции, стояла задача, тихо, желательно без трупов, зайти и взять своё. При отсутствии искомого, задача усложнялась, заставляла применять жёсткие меры в виде ментограммы мозга, а то и похищения виноватых.

* * *

-Где-то в системе Тирри-

-Ну что Перки, как там наш подопечный?— нетерпеливо поинтересовался полковник Хирис у вошедшего в кабинет аграфа. Ему, тяготившемуся службой на бывшего друга детства, а в настоящее время, вот уже более сотни лет, смертельного врага, лорда Ли, Шохриэля, совершенно случайно попала убойная информация о появлении в окрестностях Содружества неизвестной расы. Не передать в центральный офис клана, полученный от её продавцов короткий ознакомительный файл, он не мог. У Шохриэля были свои люди в его окружении, видевшие и посредника, и содержимое носителя информации, но вот сыграть свою игру, к примеру, с пропажей посредника, он мог. -В медкапсуле, лорд,-чуть склонив голову ответил тот и заметив неудовольствие на лице хозяина поспешил прояснить: -Тиркет перестарался с силой, сломал ему левую руку. -Зачем?— в удивлении поднял брови полковник: -У вас что, некому снять ментограмму? Меня интересует содержимое его головы, а ломать кости будете потом. Нетерпение и раздражение прекрасно уживались на его подвижном лице, и следующие слова своего помощника ввели его в ступор. -Не получается, лорд,— и опережая вопрос полковника, готовый сорваться с его губ, пояснил: -У него стоит наш имплант, блокирующий подобное вмешательство.

Нетерпеливым движением руки резидент Ли, Шохриэля прервал говорившего и на некоторое время задумался. Историю продажи партии таких блокираторов для высшего командного состава флота империи Аратан он знал. Эта ошибка случилась около семидесяти лет тому назад и, разумный, имеющий в голове такое устройство, был недоступен для обычных методов съёма информации. Таких, как ментосканирование и извлечение нейросети. Последнее, применялось значительно чаще, в виду отсутствия в полевых условиях дорогостоящего оборудования для первого варианта. Этот имплант, словно цепной пёс, блокировал ментосканирование и сжигал себя, и нейросеть, при попытке их извлечения. У него самого стоял подобный, на порядок высший от тех, что были проданы людям и полковник знал способ обойти его, но нужного оборудования для этого в резиденции не было. К тому же, чутьё старого прожжённого разведчика говорило ему о чрезвычайной важности сведений находящихся в голове посредника и, самое важное, что этим можно было заработать состояние. Продать сведения конкурирующей службе и этим подложить большого харга руководству клана, а конкретно, Ли, Шохриэлю. Благодаря которому он, лорд империи и полный адмирал флота, в своё время превратился в полковника вынужденного работать на своего недруга. Игра на опережение началась и наличие у пленника импланта её затягивало, делало чрезвычайно рискованной, и оторвавшись от невесёлых мыслей полковник Хирис спросил: -Ты знаешь, что для этого надо?— и услышав короткое: -Да лорд, не в первый раз, список необходимого у меня есть,-распорядился: -Закупай, только не наведи на нас Шохриэля. Лучше где-то подальше от нашей штаб квартиры. И как бы вспомнив, хотя никогда ничего не забывал, добавил: -Но прежде отработай запасной вариант с родственником этого адмирала. Где-то в системе у него внук. Найди мне его. Не получится с ментосканированием, давить будем через него. Эту информацию мы не можем потерять.

* * *

-систем Тирри борт "Элона"-

Седьмые сутки прыжка и от осознания провала планов по сближению с аграфами, и неясной судьбы старого адмирала, хотелось лезть на стенку. Максу однозначно и, судя по настроению в рубке, остальным тоже. Десять суток и расстояние в пятнадцать систем, на большее, до приведения в штатное состояние, "Элон" не способен. И если бы не тревога за невольно подставленного ими Вилли, это можно было считать отличным результатом. Дома, на Земле, Макс любил лёгкое чтиво о различных попаданцах в разные миры, и везде, и всюду у них всё прекрасно получалось. Примерно как в старой песенке: -...нажал на кнопку, — чик, и ты уж в ресторане... Дальше в том же духе, который, в их случае никак не получался. Полугодичная работа на разведку флота закончилась попыткой от них избавиться, получив нужное, та пыталась, тупо, взорвать их корабль в безлюдных системах. Хотели заработать на ящере и получают пропажу своего представителя, ушедшего на финальную встречу.

Что будет дальше? Шантаж? Силовая акция по лишению их предмета торга? Или это игра отдельного персонажа, в этом случае, того самого полковника? За семь суток это успели обговорить вдоль и поперёк, используя прогнозы искинов, и отдельные мысли специалистов в таких делах. Таких, как майор Ганс Мольт и капитан Улм Херц, ветеранов той войны и к тому же землян старой формации. Хорошо знающих аграфов, их сильные и слабые стороны и предел того, на что те могут решиться. Всё это без учёта новых возможностей отряда: "Элона" под свёрткой пространства, отряда андроидов и, отдельно, Чена. Неизвестного фактора, которого никто не ждёт и не может предположить его наличия. Система Тирри, входящая в курортный пояс империи Аратан, особых войск не имела. Стандартные полицейские силы, с тройкой средних патрульных крейсеров и парой эскадрилий лёгких истребителей двойного назначения, вот и вся оборона от неожиданных гостей.

С этой стороны "Элону", всё время находящемуся в коконе свёрнутого пространства, ничего не угрожало. Только забазироваться подальше от оживлённых трасс, коммерческих и прогулочных, во избежание встречи с каким-нибудь отмороженным гонщиком, любителем адреналина на частной яхте. Всё остальное за Ченом и андроидами, для привыкания уже принявших облик аграфов, и тут вырисовывались два варианта проведения операции. Первый из них, легальный: используя личину аграфов, на "Кордисе", опять же, десантном боте производства ушастых, отстыковаться и, запросив разрешения, приземлиться на космодроме города Лемни. Расположенного на побережье тёплого курортного моря и оттуда до цели остаётся совсем ничего. До острова Цике, где, по информации из файла, и находилась резиденция полковника, можно было добраться простым флаер такси. Тридцать минут лёту и ты на месте. В этом перегоне и заключалась сложность, и узкое место плана. Приземлиться ботом на самом острове было нельзя, не было космодрома и просто запрещено. Историческая и культурная ценность и прочая лабуда. Нарываться на неприятности и светить себя, нарушая этот запрет, а тем более привязываться к чужому транспорту, или его покупке, тоже не с руки. Вариант, на первый взгляд, безопасный, это при условии расслабленности местной службы безопасности, имел множество недостатков и главные из них: протяжённость по времени и отсутствие огневой поддержки.

В итоге, остановились на скрытом проникновении, с использованием техники Джоре, приведённой к этому времени в сто процентную готовность. Речь шла о десантном боте с цифровым именем, по сути, мало отличающегося от "Кордиса", но привычного андроидам и, похожих на приплюснутый клин, тяжёлых штурмовиков "Зигфи". Главное достоинство всех этих машин, система маскировки тех времён, не определяемая нынешними средствами обнаружения. Это проверяли локаторами "Игла" и если современная, при некоторой частоте облучения, давала размытые всплески и хоть примерное направление на скрытый объект, то древнюю, те не видели вообще. Что давало возможность доставки отряда до самой точки акции, а при наглости исполнителей до приземления во дворе резиденции. На воздушное прикрытие запланировали три "Зигфи", без их посадки, в зависшем состоянии непосредственно над объектом. План довольно дерзкий по отношению к властям системы, но выполнимый и, самое важное, сводящий на нет ответный ход противника при не просчитанном развитии ситуации. Огневая поддержка тяжёлых штурмовиковб при необходимости остановит и полицейский крейсер системы. Доводить до такого, конечно, не хотелось, но во избежание, учитывать приходилось. Тем более, что после их ухода, следов чего-то необычного остаться не должно. Разве что трупы хозяев резиденции при наличии их вины.

Ещё один гвоздь, шляпкой вниз, забитый старым Морицем, это его внук, Ганс. Ради ознакомления с системой и поиском его следов, выйдя из прыжка на её окраине, и перебазировавшись поближе к самой планете, всё время под системой свёртки, занимались вторые сутки. Подключившись к системной связи и планетарной сети, этим были заняты искины, группа Нора и Чен. Люди, свободные от этого знакомились с жизнью на планете. Местное галовидение, со своими бесчисленными каналами гремело в кают компании рекламой, немного удивляя и пугая необычностью жизни курортной планеты. Больше чем за полгода пребывания в Содружестве, других обитаемых планет, кроме Арды с её военной инфраструктурой, посетить как-то не удосужились. Поначалу было не до этого, потом некогда с работой на военных и настоящую местную жизнь, пусть курортную с её излишествами и мишурой, наблюдали впервые. Кто с горящими глазами, особенно на полуголых местных красоток, кто довольно равнодушно. Местная звезда белого спектра обеспечивала жаркий климат планеты и, соответственно ему, люди одевались в лёгкую, мало что скрывающую одежду. Мужчины, в основном, в шорты и какое-то подобие теннисок, похожих на, привычные, земные. С женским полом, как всегда, было сложнее.

Разнообразие фасонов, от полупрозрачных коротких платьев легкомысленных юбок и такого же типа обуви, до почти полного отсутствия одежды. Такое можно было увидеть и дома, на пляжах жарких стран, но только без своеобразного зонтика, висящего над полуголым человеком поля, меняющего свою проницаемость для солнечных лучей и, при ухудшении погоды, создающего вокруг его тела свой микроклимат. Как пояснил Мольт, в разных мирах мода сильно отличалась и очень часто кардинально, тут же были собраны её выжимки, всё, что было доступно за большие деньги. — Меня бы туда,— завистливо пробурчал недавно вышедший из медкапсулы Злобин и, стояший рядом, Макс обернулся, пошутив: -Что Витёк, хочется оторваться по полной? -Куда ж я денусь, хочется. А тебе разве нет?-мгновенно отреагировал абордажник. Тема скользкая и несвоевременная и Макс поспешил соскочить с неё обещанием: -Перебазируемся к фронтиру, будет всем отдых и разрядка,— и, утверждая, повторил: -Это я тебе гарантирую .

* * *

Как только забазировались "Элоном", немного в стороне от оживлённых трасс, в часе лёта до планеты, последнее на крайний случай, если вдруг придётся выручать диверсионную группу, под управлением андроида одним штурмовиком облетели планету. Скинув с орбиты в районе острова Цике два мелких разведывательных дроида. Дальше, те всё сделают сами: в тёмное время суток проникнут на территорию резиденции и, подключившись к её информационным сетям, начнут отслеживать её деятельность. Наличие персонала, возможность взлома искина и расположение точек её обороны. Всё это, передавая на "Элон", сжатыми до милисекунды файлами и от их успеха зависело начало операции. И первая инфа от них пошла через семь часов, а после её расшифровки пришлось кое что поменять в плане захвата. Выяснилось, что стоящий в одиночестве, в километре от курортного посёлка особняк резиденции, никогда не бывает пуст. Его персонал и сам полковник жили в нём, и лишь изредка туда что-то доставлялось, вывозилось, и всё это под строгой проверкой на воротах. Но не это было неожиданностью, а каждые полчаса уходящий в эфир сигнал её системы безопасности. Конечного адресата, довольно маломощные дроиды разведчики, не смогли выяснить, но эти полчаса ставили жёсткие временные рамки на всё. Зайти, сделать своё дело и по английски удалиться. Осложняло дело и не обнаружение следов обоих Морицев, ни старшего, ни младшего. Последнего, кстати, не нашли и по переданным Вилли контактам. Ещё оставалась надежда, что оба там, и исходя не очень приятных новостей, акцию по захвату резиденции представителя разведслужбы империи Агр решили проводить по жёсткому варианту. Дождавшись темноты и доклада разведчиков о закладке мини зарядов под силовые линии питающие командный искин, и автоматические точки обороны, не медля ударить с воздуха станерами по охране. С одновременным глушением всей связи и десантироваться прямо на территории резиденции.

И первый этап прошёл по этому плану: подтверждение дроидов о готовности к взрыву, одновремённый удар из станеров, включение глушилки и посадка десантного бота перед главным входом в двухэтажное здание резиденции. Семь андроидов, из которых, шесть абордажных и Чен, и восемь человек под общим командованием Херца, мгновенно покинув бот рассредоточились за его корпусом. Глушилка связи из арсенала "Элона" работала в обе стороны, создавая её отсутствием неудобства и группе захвата. Кроме гиперсвязи и местных линий, глушила нейросеть, но не трогала связь группы, у андроидов родную, а в скафандрах людей перенастроенную на частоты используемые в империи Джоре. От этого все доклады шли голосом, по связи скафандров, и выждав пару секунд, и получив добро от внедрённых разведчиков, Улм отправил пару абордажников на блокирование чёрного хода. Остальных, перебежками, к парадному. Сделавший своё дело бот, поднялся на десяток метров и завис чуть в стороне. Готовый в любой момент прийти на помощь своими пушками, в то же время не мешая воздушному прикрытию трёх "Зигфи", висевших в воздухе чуть выше и рассредоточенных по площади. Посадка бота и телодвижения высадившегося десанта, всё это было под покрытием систем маскировки, и можно было не опасаться, не перебегать парами, а просто подойти к массивной двери особняка. Макс, пытавшийся попасть в штурмовую группу, и жестоко обломавшийся отказом, притом от всех, всё это смотрел на экранах из рубки десантного бота.

Отказали по причине его незаменимости, особенно для киберов "Элона", надеявшихся что-то найти сохранившееся в предстоящем рейде по известным им базам флота. Логика в этом была и, в то же время, была необходимость своими глазами посмотреть на узел накопившихся проблем, и уже на месте принимать по ним решение. В итоге, сошлись на компромиссе, до завершения операции по захвату, он будет находиться на борту десантного бота. Под охраной личных телохранителей, Ника и Тима, к постоянному присутствию которых уже привык, и с обещанием не вмешиваться в ход операции до нейтрализации обитателей резиденции. Для локаторов бота, маскировка скафандров не являлась препятствием и силуэты абордажников, людей и андроидов, с розоватым ареолом этого поля, видно было хорошо. Как и передачу с камер скафандров абордажников, всех, людей и андроидов. Каждый на отдельном квадрате большого экрана рубки и, с момента входа в здание, кроме коротких команд, и таких же ответов, всё это можно было сопоставить с постоянно меняющимся калейдоскопом на экране. Станеры сработали и первые десятки метров до подъёма на второй этаж прошли довольно спокойно. Вяло шевелящиеся тела охранников разоружали и для контроля добавляли ещё по одному разряду. До появления жёсткого сопротивления, выполняли приказ — желательно без трупов, тем более аграфских. Максу, при необходимости использующему опцию приближения, хорошо было видно, что людей в здании не было. Во всяком случае, пока.

План особняка, переданный дроидами разведчиками, был неполным, те не смогли пробиться в систему искина и передали то, что смогли увидеть из технических туннелей и воздуховодов, в которые позволил проникнуть их малый размер. И в нём было всё кроме апартаментов главы резиденции и подвального помещения, охранявшихся особо тщательно, автоматическими потолочными турелями и "Идиссами" последней модификации. Шум начался со взрывов силовых кабелей и, казалось бы, поникшие турели на площадке перед входом в личные апартаменты местного главного открывают в них свободный проход, как в дело вступили два "Идисса". Выскочившие, как чёрт из табакерки, из открывшихся ниш и мгновенно открывшие огонь по чужакам. Авангард атаки, андроиды, окутались голубым мерцанием силовых полей и мгновенно среагировали зеленоватыми высокотемпературными шарами плазмы. Дальше, несмотря на автоматическое снижение яркости экрана, смотреть стало трудно. Мелькание огней плазмы и лазера с обоих сторон мешало разобраться на чьей стороне перевес. Этот анализ за искином, после боя в спокойной остановке он разберётся в ошибках обоих сторон. А пока, Макс бросил взгляд на время, на бегушие в сторону убывания цифры на одном из экранов. До посылки сигнала, думается, в местную службу безопасности, оставалось двадцать минут и за это время, кровь из носу, надо было уложиться. Бодаться с местными властями, на отсутствие сигнала появившимися здесь, не хотелось совсем, а то, что они появятся, в этом он был уверен на все сто. Закон о содействии старшим и желание, на всякий случай, лизнуть зад вышестоящему присуще любой власти. Независимо от того, где она находится: в Содружестве или в диком мире. Между тем, на площадке перед дверью главы всё затихло, ушёл с экранов дым и проявились оба "Идисса". На этот раз покорёженные, с проплавленными корпусами, с оторванными манипуляторами и, самое главное, молчаливые и неподвижные.

-Командор, мы заходим. Можешь выдвигаться,— лучше всякой музыки прозвучали в рубке слова Улма. -Потери?— отдав команду пилоту андроиду на посадку, с замиранием сердца спросил Макс и с облегчением выдохнул услышав ответ: -Благодаря защитному полю наших друзей на этот раз обошлось. Время на операцию убывало неумолимо, безо всяких пауз и оттого садились жёстко, по экстренному варианту и, уже на поверхности, по всем правилам, Макс, в вилке из своих охранников, заходили в захваченное здание. Гонка по его тёмным коридорам и подъём по широкой лестнице на второй этаж не занял много времени и сил, и в кабинет главы, освещённый прожекторами скафандров, он заходил не запыхавшись. Есть поверье или закон, что первое впечатление о человеке самое правильное и, глядя на аграфа, сидевшего за большим массивным рабочим столом, абсолютно чистым, без обычной кипы документов и разных электронных гаджетов, Макс понял, что с этим кадром, каши не сваришь.

Полковник Хирис, на вид, был довольно бодрым, но очень старым аграфом. За прожитое в Содружестве время Макс уже научился это определять, но вот сколько ему, конкретно сказать не мог. Живущая втрое, а иногда и в четверо дольше людей, эта раса, называющая себя Старшей и старела по особенному. Без особых видимых морщин и прочих проявлениях преклонного возраста, и глубокого старика у них выдавали глаза, с каждым прожитым столетием всё глубже вваливающиеся в глубину черепа. Так и этот персонаж смотрел на вошедшего Макса словно из глубины дота. -Сопротивлялся?— спросил он у, стоящего чуть в стороне, Херца. -Нет, как сидел за столом, так и не сдвинулся с места,— коротко ответил тот и переходя к незавершённое операции предупредил: -Я оставляю тебе на усиление двух своих, а мы в подвальное помещение, время бежит и гнездо этих гадов надо доковырять. Двое остающихся абордажников рассредоточились по обе стороны от стола, так, чтобы не перекрывать друг другу возможный сектор обстрела и держали пленника под прицелом. Они, да двое андроидов у входа, с такой силой опасаться какой-нибудь пакости от пленника не приходилось. К тому же тот, кажется, и не пытался проявлять активность. Подозрительное спокойствие аграфа, можно сказать уверенность, что его не тронут, говорило о многом: о веках подчинения их расе, выработавшегося от этого у них чувства превосходства над окружающими и, возможно, он просто ждал помощи извне.

Вот эту надежду Макс и решил разрушить: -Зря надеешься, за полчаса, мы, всё успеем. Бросив эту фразу, он отслеживал реакцию сидящего за столом и, заметив чуть дрогнувшие веки и пробежавшую по лицу лёгкую и непонятную гримасу, то ли досады, то ли сожаления, не стал терять времени. Резко наклонившись к аграфу он задал вопрос в лоб: -Где мой представитель, полковник? Пол минуты молчания и растянув рот в лёгкой улыбке, глава резиденции ответил: -А я то гадаю, кто это заглянул ко мне на ночь глядя? А это командор! Пропажа моего шефа... Сделав после этих слов небольшую, как ему казалось, эффектную паузу, за время которой Макс получил от Херца доклад о завершении операции по нейтрализации опорной точки у входа в подвал и что они в него заходят, полковник Хирис продолжил: -Ты думал, что я не расколю твоего адмирала? Легко, через его внука, пусть с некоторым членовредительством, но расколол,-немного помолчав, откинув ехидство и став серьёзным, аграф продолжил:

-У меня к тебе, командор, взаимовыгодное предложение. Я забываю о тебе и о том, что тут натворили твои люди и даже отдаю тебе обоих Морицев, но только взамен на ящера. Боишься, что обману, заключаем сделку под протокол, меняемся и разбегаемся. Макс ждал доклада Херца и сделал вид, что задумался над предложением, и услышав в динамиках шлема радостное: -Нашли обоих, покалеченных, но живых,— подозвал к себе Тима и Ника и, кивнув на ждущего ответа аграфа, распорядился: -Этого забираем с собой. Глушите, пакуйте и уходим.

Глава 6.

-планета Тирри резиденция полковника Хириса-

Но уйти сразу не получилось, просветив сканером стены кабинета резидента, Чен обнаружил за фальшпанелью довольно большой сейф и, без попытки взлома, бросить его было глупо. Не поймёт никто и прежде всего собственная жаба. Выломать его из стенки не повредив содержимое, за столь короткое время было нереально. Содержимое сгорит, или размажется по стенкам, чего крайне не хотелось и пришлось искать не столь экстремальный вариант. Прикинув по времени и рассудив, что по любому, не получив оговоренный сигнал, местной службе безопасности нужно время на раскачку и, даже, среагируй они мгновенно, сюда ещё нужно долететь. Для уверенности, на это добавили двадцать минут и уже спокойнее, без излишних нервов занялись вскрытием сейфа. С чем была небольшая проблема, за неимением на месте специализированного дроида— дешифратора к этой работе пришлось подключать обоих мелких диверсантов. Не совсем профильной для них, неполные базы у них имелись, но практика взлома сейфов отсутствовала начисто и оставалось надеяться, что техника Джоре, расколет аграфскую.

За это время загрузили в бот обоих Морицев, деда и внука, как доложили Максу, обоих в очень неважном состоянии. Хуже выглядел младший, избитый до неузнаваемости и с окровавленной головой. На Земле да, его признали бы тяжёлым, но медициной Содружества всё это лечится и без следа. Вызывали недоумение методы дознания в этом помещении. Гораздо проще было снять ментограмму, в этом мире это дёшево и быстро, можно без согласия пленника, удар из станера, и клиент готов, занимайся своим делом. И раз уж появилось немного времени, Улм со своими занялся обследованием довольно большого подвала. Или временной тюрьмы, так будет правильнее, ибо в дальних камерах обнаружили ещё двух пленников. Макс их не видел, но по описанию — людей, при том довольно разных по статусу, и внешнему виду. Один из них, средних лет мужчина, по сложению и испуганным взглядам, скорее всего, какой-то клерк, второй, по виду битый жизнью, с комплекцией бойца, был интереснее и тем более непонятна была причина их содержания в этом здании.

-Что с ними делать,— спросил Херц и Макс на секунду задумался с ответом. После такого разгрома бросить в здании, с пожеланием выбираться самим, как-то не по людски, такие же терпилы, что и их люди, да и не успеют они, десять, двадцать минут и СБ доскачет до этого места. Ещё один вариант, не заморачиваясь гуманностью пустить их в расход совместно с персоналом подвала. И по недолгому раздумью признал этот вариант неприемлимым, остаётся одно, в их положении самое простое: -Веди их в бот, высадим немного подальше. Вариант в плане сокрытия новой техники довольно безопасный, десантный отсек бота мало отличался от аналогов Содружества, разве что большими размерами и более комфортным исполнением. А кроме него, спасённые больше ничего не увидят, тем более ночью.

И завершая операцию с подвальным помещением осталось прояснить последний вопрос: -Персонал, что работал с пленными? Услышав о пытках своих посланников, Макс отдал приказ на уничтожение их палачей, всех, кто в пределах подвального помещения попадётся под руку, и сейчас хотел конкретики по его исполнению. -Все, кого сумели найти в подвале, мертвы. Это я проверял лично. По довольно спокойному голосу Улма чувствовалось, что тот не сожалеет о содеянном. Весь этот разговор под грустную мысль о неудавшемся диалоге с ушастыми. Не получилось жёсткое ограничение — желательно без трупов, сопротивление персонала и картина пыток не оставила шансов на его выполнение.

Между тем, возня вокруг сейфа продолжалась, заняв собой контрольное время отсылки сигнала и ещё десять минут после этого, и Макс уже был готов распорядиться на подрыв этого железного ящика, как поступил доклад о получении кода. Дальше было просто, вскрывали сейф с соблюдением предосторожностей; быстрой эвакуацией из помещения, кратковременным выжиданием и когда ничего не произошло, смели всё с его полок в какое-то подобие двух саквояжей. Условно безопасное время истекало, но подняв бот в воздух с набором пару сотен метров высоты и удалившись на пятьсот от резиденции, Макс скомандовал всей группе: -Стоп. Гравитационные движки всех четырёх машин не давали теплового выхлопа, а системы маскировки империи Джоре гарантировали не обнаружение локаторами наземных постов и подлетающей к усадьбе группы из трёх десантных ботов. Задавило любопытство, желание посмотреть на работу местной СБ, что они будут делать и как.

* * *

-Ничейная территория система ТХ-33,10.-

-Вот зараза, тесно,— вылезая задом из узкого технологического туннеля реакторного отсека, ругнулся Петро. При всей громадности старого линкора и площади того же реакторного отсека обслуживать его многочисленные коммуникации: силовые линии и трубопроводы разного назначения было, откровенно, трудно и неудобно. Тому, кто его проектировал две сотни лет тому назад, за это не мешало бы оторвать руки, а может и голову. Что ему мешало позаботиться об обслуживании всей этой сложной машинерии? Надежда на дроидов, которых, сейчас не было в наличии? Или ещё какие завихрения в его голове? Мощный, с большим потенциалом корабль, хоть и устаревший, но как выразился Керк— не безнадёжно и на нормальной верфи есть шанс сделать из него конфетку. При должном вложении кредитов, тяжёлый линкор прорыва аграфов, серии "Даго", (Шенк не ошибся, это был он), можно поднять до уровня современных. Относительно целый, если не брать во внимание отсутствие, или наличие в разодранном виде, трёх маршевых двигателей и большую пробоину в первой трети корпуса. Что при наличии вокруг туши линкора нескольких десятков доноров, не совсем той марки, частью в более худшем состоянии до, в край избитых, для их команды, с её оснащением, особой проблемы не составляло.

Была ещё одна причина заняться именно "Даго", а не тремя на выбор тяжёлыми крейсерами болтающимися тут же в центре и эта причина: стандартные места, конструктивно предусмотренные выемки на спине его ромбовидного в сечении корпуса. Обычно используемые для перевозки двух кораблей, по размерам посадочных мест: средних крейсеров, или, опять же средних транспортников разной модификации. Опция ценная, дающая возможность избавиться от ахиллесовой пяты отряда кораблей — выхода из гиперпрыжка одним целым, без разброса по времени и пространству. Это подходило, и при небольшой переделке на верфи, можно было подогнать эти места под свои корабли. План на будущее, а пока, работы хватит и без этого. От её объёма очень проблематично выглядел срок в один месяц на всё, но и это уже не казалось страшным, страшнее была дорога до этого корабля и, вспоминая, Петро невольно передёрнул плечами от нервного озноба.

Добраться в этот местный клондайк, в самый центр корабельной свалки, было гораздо труднее. Одной из двух в этой системе, самой крупной, образовавшейся за годы дрейфа разбитых и брошенных экипажами кораблей, причудой гравитационного поля системы собравшихся в кучу. Её периферию мусорщики со всего Содружества уже давно почистили и не у одного отряда чесались руки пойти дальше, вглубь этого скопища. Если на "Элоне", сходу, не проводя длительных наблюдений смогли углядеть ценность центра, что впечатлившись этой картиной , Керк оставил тут свою мобильную копию, то люди, этим зарабатывающие на жизнь, знали много больше. И рисковали с разным успехом, зависящим от оснащённости их специальной и очень дорогой техникой— мобильными дроидами -взломщиками, или по другому— дешифраторами. Именно мобильными, выпускаемые с носителя с расстояния достаточного для спасения того от возможного обстрела из оборонительных систем некоторых частично живых кораблей.

На удивление, за столько лет таких сохранилось много и если бы не предусмотрительность Керка и его мобильные, полуметрового размера, дроиды — диверсанты, на пути к этому кораблю их бы сожгли не один раз. Тем более, что шли они практически без защиты, не считать же за неё лёгкую броню "Кордиса" и двух "Рапторов". Опасаться приходилось своих кораблей, к таким относили аграфские и весь сброд из остальных миров Содружества, в отличии от них, изредка встречающиеся рейдеры архов, а ещё реже их полуразрушенные корабли астероиды, были мертвы. Ограниченная в численности паучья колония, или экипаж по другому, так долго не живёт, а искинов у общества построенного на коллективном сознании отродясь не водилось. Так и шли, в час по чайной ложке, выпустив вперёд на достаточное расстояние всех четырёх дроидов-диверсантов. Те, малозаметные для систем обороны, облетев объект исследований и передав на "Кордис" подробную картинку, десантировались на его корпус и, если искин корабля был активный, то через короткое время тот засыпал.

Не надолго, выйдя из зоны досягаемости его орудий, мелкие диверсанты восстанавливали ещё живому искину возможность обороняться. Оставлять открытой калитку к самому вкусному было глупо, не в принятых тут принципах, да и о своей защите не мешало побеспокоиться. Переложить её на древние корабли. Всё когда-то заканчивается и, к окончанию вторых суток, группа из трёх пустотных единиц: "Кордиса, и двух "Рапторов" дошла до цели. Забазировавшись за корпусом какого-то побитого транспортника и выпустив не знающих усталости дроидов, замерли на целых десять часов. Не отсвечивая избытком энергии, расходуя её только на систему жизнеобеспечения аграфского десантного бота. По его комфорту, внутрисистемного малого корабля с довольно сносными условиями для длительного проживания двадцати человек. Группа, не считая не знающего усталости и эмоций Керка, отсыпалась за это время, с пристыкованными на спине бота обоими "Рапторами" и безо всяких дежурных. За двухсуточный рейд поспать не пришлось никому, а дежурить и отслеживать возможного противника не стоило. Не было его, это своими мелкими диверсантами андроид возложил на древние корабли. Он и поднял всех известием, что сигнал от корабельного искина о получении доступа на борт пришёл, и можно выдвигаться к объекту.

Свалка, или кладбище кораблей, кому как нравится, не подразумевала, что их корпуса там трутся друг об друга. Пролетает, изредка, сталкиваясь с препятствием, не нашедшая себе постоянного места мелочь, но крупные объекты каким-то образом держатся друг от друга на приличном расстоянии. Как бы говоря: -Это моя территория. Не лезь! Так было и с линкором, в радиусе километра от его корпуса было пусто. Возможно, за прошедшие столетия расстрелял сильно шустрых и остальные боялись, что по отношению к корабельным искинам было трудно представить. С другой стороны, поумнел же Чен за тысячелетия одиночества, так почему бы не повторить этот процесс его далёким собратьям на этих кораблях. Предположение так себе, больше для успокоения расшатанных нервов, ибо, несмотря на доклад мелких диверсантов о разрешении искина линкора на их допуск на борт, в качестве ремонтного отряда, на душе было тревожно. Начиная с момента, как вышли из-за корпуса транспортника и до посадки на лётной палубе гиганта. Уже сев и немного отдышавшись, минут десять не покидали борт "Кордиса", ждали подключения Керка к корабельному искину напрямую и перехвата управления кораблём. Как понял Петро, для блокировки его возможных команд на противодействие и попытку уничтожения не прошенных гостей.

Бот покинули, когда замерцало силовое поле отсекающее лётную палубу от пустоты и услышав доклад андроида о закачке атмосферы в жилые отсеки. Не смотря на уверения в лояльности искина и, на всякий случай, перестраховавшись выпущенными вперёд "Идиссами". Мало ли что можно ожидать от искина, две сотни лет проведшего в одиночестве. Первое и самое верное впечатление от корабля, это запустение и следы поспешной эвакуации команды. Тусклое освещение лётной палубы не в счёт, это объяснимо прошедшим временем и, возможным, отсутствием расходников для реакторов. Пробоина в корпусе и три разбитых маршевых двигателя не мешали кораблю и его команде продолжать бой, и даже разогнаться для прыжка. Медленно на половинной тяге, но при наличии такого оборонительного вооружения, активного до сегодня, это было выполнимо. Осмотрев прилегающую территорию и оставив одного "Идисса" на охрану бота и имущества, направились в рубку корабля, по гарантии Керка теперь безопасной для них. Корабельный искин был ещё в процессе переподчинения, щадящем, без смены личности, но всё управление кораблём уже в их руках. Точнее, в руках древнего инженерного искина. И первое впечатление оказалось верным, внутри, в своих переходах и жилых помещениях, на всём протяжении их пути, вплоть до рубки, корабль был цел, и причина поспешного бегства экипажа выяснилась немного позже, в момент, когда его искин начал отвечать на вопросы.

Штабной корабль, или флагман флота империи Агр, под звучным названием "Принц Кеона",( кто это такой было неясно), немного заносчивый, похожий характером на своих хозяев, искин, на этот вопрос не ответил, не посчитал нужным. Большая рубка и штабное оперативное помещение рядом эту информацию подтверждали, как и то, что приказ на эвакуацию был отдан командующим после разрушения корабельного узла связи. Флот остался без управления в результате одного золотого выстрела корабля— астероида архов. Чем они так долбанули линкор, что просадили его защитное поле и попали в яблочко. Дыру от этого выстрела было видно издали и хотелось бы понять чем пробили такой размер и через защитное поле? Проблемы давно минувших дней и оставшись без связи, все, штаб и команда линкора, по тогдашней версии, на время, перебрались на тяжёлый крейсер потерявший свою команду. Кратковременное излучение неизвестной природы с корабля -астероида архов, не принеся вреда самому крейсеру, за пару секунд сварило ей мозги. Сущность искина, пусть и мобильного проявилась мгновенно, услышав о неизвестном излучении и второй раз о корабле -астероиде, Керк насторожился и прокомментировал вслух: -Восстановим разрушенное и не помешает осмотреть несколько паучьих булыжников. Возможно, найдём что-то полезное для себя.

Если не знать, что с тобой говорит андроид, то разницы с человеком не ощущалось. Может, привыкли за эти дни в совместной работе и переживаниях, но одно отличие было, Керк его не прятал, и заключалось оно в его возможности работать сутками, не уставая и не требуя сна. А остальное, (кое кто, с согласия андроида проверял специально), было всё как у людей. Имитация приёма пищи, дыхания, температуры тела, на ощупь обычного, человеческого, всё совпадало вплоть до пульса на запястье. Наскоро расселившись в довольно шикарные каюты, класс и принадлежность линкора к аграфскому флоту давал о себе знать, разбежались на осмотр, уже своего, имущества. Керк, занявшись приведением искина к нормам флота Джоре, на время выпал из этой суеты и этой операцией командовал Михайлюк. Бывшему механику подводного флота это было как-то ближе чем теоретику в земной жизни Соколову. Считая Петра, три инженера и пять техников с этим разберутся и без Керка. Главное добрались до места целыми и время терпело.

Две недели аврала, сна в полглаза и схема корабля на инженерном экране рубки, с началом работы наполовину красная, приобрела зелёный цвет. Стоило это запредельных усилий их небольшой группы, и самый большой труд был в поиске и замене трёх уничтоженных маршевых двигателей. Неделя ушла на поиск и демонтаж, а потом доставку до места их семидесяти метровой длины и сорока в диаметре бочонков. Осторожно, выкручиваясь не приспособленным для транспортировки "Кордисом", боясь повредить их начинку из сотни разнообразных трубопроводов и силовых кабелей. К слову, казавшиеся внушительными по отношению к "Кордису", на фоне полутора километрового корпуса линкора эти двигатели потерялись и выглядели несерьёзными и не соразмерными. Однако, шесть таких разгоняли эту массу металла до скорости ухода в прыжок за три часа. Их монтаж в приготовленные, за это время, посадочные гнёзда обошёлся двумя сутками, ещё трое ушло на пусконаладку: подключение к топливным и силовым линиям, проверку отклика на команды искина, обычную рутину в таком деле. Параллельно, в ущерб основной работе специально созданная группа трофейщиков из Соколова, двух техников и, пока, безработных пилотов "Рапторов", на "Кордисе" рыскали по округе, по объектам помеченным мелкими диверсантами. Не знающие усталости мобильные дроиды продолжали разведку близлежащих объектов, для заполнения пустых лётных палуб и трюмов линкора и составляли карту на будущее.

Эта группа и потрошила склады, и трюмы разбитых кораблей, куда могли добраться без особой траты времени и усилий. Искали: различные расходники и в первую очередь для реакторов и на особом учёте шла пустотная техника и дроиды: абордажные и ремонтные. Последние попадались чаще, иногда комплексами. Не гнушались и медицинским оборудованием, медкапсулы, даже на двести лет устаревшие, в Содружестве ещё были в ходу. Сложнее пришлось с летающей техникой: ботами, штурмовиками и прочими малыми кораблями. Часть их, из болтающихся в пустоте были разбиты в хлам и ташить, через несколько систем, этот металлолом на восстановление не имело смысла. Отловив три машины, по виду тяжёлых штурмовика, в более— менее приличном состоянии упёрлись в полное отсутствие подобных. Нашли через неделю на одном десантном транспортнике прорыва, бронированном и оттого сохранившим свои лётные палубы. Итог этого поиска, стоящие в лётных доках линкора пятнадцать штурмовиков класса "Раптора" и пять старых версий "Дакера". Хоть и поздно, но этот тяжёлый штурмовик, хорошо зарекомендовавший себя в операции спасения экипажа "Звезды Ламира", в составе сил отряда будет.

Там же, в трюме почти не повреждённого транспортника, обнаружили два гипердвигателя. Куда— то доставляемые в то далёкое время и зависшие в бездействии на сотни лет. На вскидку, вполне совместимые с "Шёпотом ночи" и если это так, то одной головной болью будет меньше. И всё равно, не смотря на пополнение лётной палубы и заполненного разнообразной мелочью небольшого трюма, в прыжок разгонялись практически пустыми. Наскоро подготовленный, рассчитанный на восстановление старого "Хорона", инженерный отряд и так сделал почти невозможное. Не с такими силами и средствами восстанавливать тяжёлые корабли, даже имея расходники, а заниматься их поиском и демонтажем с разбитого корабля, а потом пытаться всунуть этот девайс в нужное место, себе дороже. Одни нервы и потеря времени. Тормозило работу и отсутствие инженерного корабля, а расчёт на нахождение такого на свалке, не оправдался. Или не повезло, или не там искали. "Принц Кеона" разгонялся уже два часа и по докладу корабельного искина, для достижения скорости ухода в гипер необходимо ещё столько же. Три не родных двигателя не выдавали расчётной тяги и большая удача, что они не крайние и не создают бокового реактивного момента. Пересчитывать тягу, а потом подбирать её на практике, было просто негде, да и опасно без полноценной команды в системе пограничной с архами. Костин в ложементе пилота, в статусе временного, и Михайлюк в ложементе инженера и всё, остальные статисты. Спасло переподчинение искина на стандарты Джоре позволяющие такую вольность. Машинные мозги у них имели больше прав и для разгона в прыжок требовалось только наличие пилота с выученными базами. Всё остальное делает искин. Команда человека и машина закрутилась.

* * *

-борт "Элона"-

-Что будем делать? Ваше мнение?— вопрос Макса к присутствующим повис в тишине каюты. Не так много их и было, искины "Элона", Чен и, включая ветеранов, небольшая группа из его первого экипажа. Остальные в разгоне по двум объектам. Вторые сутки в прыжке, за которые успели отдохнуть и расслабиться, это относилось к человеческой составляющей экипажа, искины и андроиды, не требовавшие такого перерыва за это время работали. Железо и трофеи, пока, не трогали, до них ещё дойдёт очередь, главным был вопрос снятия ментограммы с мозга высокопоставленного пленника— резидента лорда Ли, Шохриэля, полковника Хириса. Сутки работы медкапсулы и, несмотря на вживлённый в его мозг имплант, рассчитанный на противодействие такой операции, вся жизнь тысячелетнего аграфа уместилась в небольшом кристалле памяти. С ним ещё работать и работать, но последний отрезок времени, с момента контакта с Вилли Морицем, был изучен поминутно. Многое прояснилось, к примеру, что с мозга обоих пленников информацию сняли и, стало ясно, почему они были ещё живы. Спасла протяжка времени с доставкой оборудования нейтрализующего влияние похожего импланта и наличие такого в мозге старого Морица подтвердила медкапсула. Только было непонятно, зачем били пленников. В это, резидент не вмешивался, получил желаемое и занялся своими делами: контактами с кем-то в империи, а то, что это не его шеф— глава клана Коготь Стронга, это поняли.

Проскочили в разговоре несколько презрительных фраз о самом лорде, как и инфа о продавце ящера. Конкретно о командоре, или Максе. С кем говорил полковник, это выяснят, просмотрят остальную информацию из ментограммы и пообщаются с ним самим. В медикаментозном сне медкапсулы проблем не доставляют и время для беседы ешё придёт. Отдельной проблемой были два разговора со штаб квартирой клана, а конкретно, с лордом Эрлом Ли, Локриусом, братом и первым заместителем Ли, Шохриэля. И по тону приказов из центра никакой компенсации за сведения о назревающей войне и саму рептилию им не светило. Обязаны отдать приз бесплатно, ещё и с благодарностью за то что не убили. Классическая разводка лохов. Исходя из этого, назрело решение об изменении тактики с надоевшим всем ящером. Выкинуть рептилию в пустоту и оставить миллиарды граждан Содружества без информации о надвигающейся войне, на такой шаг не поднималась рука. Не верилось, что эти странные союзники нападут на его миры немедля, но и тянуть дальше, с решением этого вопроса, не стоило. Да и лежало оно на поверхности, но к его правильности надо было пройти через время. Чтобы улеглась обида и непонимание совершённой против них акции. Об этом сразу после полученного кода активации на уничтожение рейдера толковал Чен, привычный к такому за века службы в разведке. Тогда не прислушались, связались с ушастыми и в итоге получили, может и в меньшем масштабе, но то же.

"Элон" на пути в систему ТХ-22.10-1, где его должен ждать "Игл" с трофейным транспортом полным теми же трофеями. Разгружают его трюмы и по прибытии отряда на "Хороне", или другом корабле, насчёт выбора корабля группа должна была решить на месте, выдвигаются в систему Арда. Преступниками их не объявляли и факт, что сигнал на активацию взрыва был послан одной из служб империи Аратан, благодаря Чену, знают только они. Из того следует, что сделав морду лица кирпичом, можно быть не в теме чьих-то планов по уничтожению отряда. Один из вариантов объяснения почти полугодовой задержки: не скрывая взрыва гипердвигателя и потери "Шёпота ночи" упор на этом не делать, всё свалив на кружный путь с вынужденным уходом вглубь систем архов. Всё логично, без зацепок и нестыковок. Тем более, что вернулись с заказанным трофеем. И никакой работы на бывших заказчиков. Обмен баш, на баш и разбежались. Поверят, или нет? Скорее второе, что в принципе ничего не решает, платить всё равно придётся и в системе Арда, где у отряда есть какой-то авторитет, кинуть не должны. Не решатся. А дальше, как фишка ляжет. Связываться с полковником Форни, или напрямую с адмиралом, для решения этого вопроса время ещё будет и, кроме того, Макс не хотел принимать решение один, хотел выслушать остальных, отсутствующих в данный момент на корабле.

-борт "Элона" спустя трое суток—

Удобно развалившись в изящном кресле, старый Мориц, с удивлением рассматривал интерьер капитанской каюты. Слово, старый, пора было забывать, пять суток в медкапсуле и Линни выпустила его, мало похожим на себя. Не юношу, а как и остальных, прошедших эту процедуру, и выглядевших после неё где-то под сотню местных лет. С гарантией дальнейшего омолаживающего процесса до заказанного пациентом возраста, уже без медицинского вмешательства. Так работала у Джоре система пролонга и главное её отличие, от аналогичной Содружества, состояло в изменении генома пациента. Не совсем до стандарта Джоре, но достаточно для продления жизни до пятисот лет. Подарок серьёзный, людской контингент Содружества о таком не мог и мечтать. Аграфы живут дольше, но даже при больших деньгах достигнуть подобного для людей не выходило. Небольшой эффект есть и очень богатые люди этим пользуются, но предел в двести семьдесят ещё никто не перешёл. А тут сразу почти двойная норма, и полноценной жизни. Как это работает? Под контролем медицинского искина эту науку постигали Тэкис и Марина находящиеся на этом корабле. Учили базы, немного непривычно, без медикаментозного разгона, под гипнообучением. Отчего-то, Джоре считали этот метод более эффективным, правда, не без недостатков, после каждого сеанса снимаемых медкапсулами. Макс хорошо запомнил, как головорезы Винкла заливали им знание языка Содружества и головная боль после этой процедуры не забудется никогда.

Ганса и Вилли доставили на борт "Элона" в беспамятстве от побоев, или как последствие от излучения станера. Нанося из него удар по площади резиденции, не разбирались, где свои, а где чужие, не до этого было. Старались глушить качественно, а потом, когда всё кончилось, это состояние спасённых оказалось на руку, не пришлось ничего объяснять в той спешке. С обездвиженной тушкой легче управляться. В том же состоянии и укладывали их в медкапсулы: младшего на лечение, старшего на весь комплекс процедур омоложения, и предельный возраст ему устанавливал Макс. Все, прошедшие эту процедуру, отчего-то, заказывали его в семьдесят местных лет, по их словам наиболее оптимальный и комфортный и он не стал выделяться, и что-то менять в этих настройках. Вилли подняли из медикаментозного сна полчаса назад, ничего не объясняя по поводу незнакомой обстановки и надо отдать должное старому адмиралу, несмотря на грызшее его любопытство, молчал, терпеливо ждал объяснений. Единственное, что он спросил придя в себя, это о внуке и получив уверения, что тот тут на корабле и занят его осмотром, резко успокоился.

В каюте, кроме Макса и Вилли, никого не было, решили, что для ознакомления с ситуацией, на первый раз для старого и это перебор. -Не пойму я что-то,-наконец, прервал молчание Вилли: -Считал до сегодня, что знаю все конструкции, наши и старших. Но ни одна не подходит под эту обстановку. И в подтверждение сомнений, правой рукой, не выпуская из неё бокала с каким-то лёгким вином из корабельного запаса и не расплескав ни капли, сделал ей круговое движение. — Не это помещение, на аргафских кораблях видел и более роскошные, а ту обстановку и технику, начиная с медкапсул, всё что успел увидеть на пути сюда. Прервавшись, сделав глоток вина, Вилли поставил бокал на стол и резко наклонившись к сидящему напротив Максу, спросил: -Чей это корабль? -Джоре,— не моргнув глазом, довольно спокойно, ответил Макс. -А люди в медотсеке и те что вели сюда? На слово Джоре, старый никак не среагировал, может не понял, или посчитал шуткой и ждал ответа на заданный вопрос. -Одна из женщин, наш медицинский искин, а провожающие, мои личные охранники, андроиды кстати. -Ты что, харг тебя забери, издеваешься?

Макс впервые видел старого адмирала в праведном гневе и, невольно посочувствовав его бывшим подчинённым, на провокацию не поддался. Вместо этого спокойно спросил: -Ты после медкапсулы в зеркало смотрелся?— и не обращая внимания на собеседника, что-то пытавшегося ему сказать, громко скомандовал: -Керк, организуй нам демонстрацию, — и, показывая немного успокоившемуся Вилли на зеркальную поверхность стены, легонько подтолкнул его к ней. Но в реальности происходящего старый адмирал убедился только после материализации посреди помещения вполне ощущаемого руками Нора и после короткого, в пару фраз, разговора с забежавшим на минуту Гансом. После которого Макс получил от него один вопрос: -Ты знаешь, что только за одно омоложение за нами начнётся большая охота? Всё остальное: вооружение, системы маскировки, двигатели и прочие новинки, ничего не стоят по сравнению с возможностью продления полноценной жизни.

-Ну знаю,— пожал плечами Макс и предваряя следующий логичный вопрос, продолжил: -Делиться технологиями не можем, даже с полным контролем над кибер экипажем. Во всяком случае, пока, до выяснения судьбы штаба флота. Стоящий рядом Нор, в подтверждение этих слов, кивнул и без команды выделил один из участков объёмной звёздной карты, ту, где в момент ухода на последнее задание и находился штаб. Адмирал в сознании Морица взял верх над скепсисом и на какое-то время он замер перед картой. Что-то рассматривая в обозначенном районе и при этом негромко бормоча под нос. -Чем пойдём, какими силами и когда? Переход старого к конкретике, Макса порадовал и пришлось вводить его в курс дела: что отряд в разгоне по разным заданиям и должен собраться в системе выхода "Элона" из гипера. Попутно, обломав надежду на его участие в дальнем походе. Предстояло окончательно сформировать экипажи кораблей и на адмирала, при его согласии, у него были другие планы. Чисто практический разговор между Вилли и Нором, перемежаемый, демонстрируемыми последним, короткими видео о сложных и проблемных в то время системах на этом пути, длился довольно долго и, выдав старому адмиралу гостевой допуск, Макс их покинул. Не получив от старого клятву лояльности, посвящать его во все дела экипажа он не хотел, но и не опасался, что тот спрыгнет с поезда. Слишком уж загорелись у Вилли глаза от появившихся возможностей.

Тема возможной продажи технологии омоложения уже поднималась и опасность единоличного обладания ей тоже. И старому Морицу он сказал не всё, была в памяти искинов древняя технология, применяемая Джоре за много веков до новой. Без изменения генома и, отдельными процессами, похожая на аграфскую, рассчитанная на людей, правда, не с таким возрастным пределом. Триста пятьдесят лет, больше она не выдавала и даже эта прибавка, почти вдвое от нынешней продолжительности жизни, сулила сумасшедшие прибыли. Без но... не обошлось и тут, и камней преткновения, на этот раз было два: проблема адаптации медкапсул Содружества для этого процесса, и сами расходники для них. Картриджи медкапсул с биоматериалом, на основе которого и запускался обратный отсчёт возраста. Чего-то там не хватало и Линни пробовала разные варианты аналогичного материала Содружества. Надежда на благоприятный исход оставалась, а с ней и решение проблемы финансов, как когда-то мрачно пошутил Шенк: -Если переживём этот избыток благодарности. Кроме этих работ продвигавшихся помалу, скопилось уже достаточно проблем, горящих и ждущих решения. Собирать для этого "партсобрание", как пошутил кто-то из команды, для этого было незачем, всё обговорено много раз и в разных направлениях. Надоевший всем ящер, в ближайшие полмесяца, корабль покинет: за кредиты, живым, а при срыве и этой сделки, без скафандра за борт. Решение не в духе защитников живой природы, но тут не Земля и, в конце концов, вытащили его бессознательную тушку из разбитого штурмовика, получившего эти повреждения не на прогулке.

Для этого, после сбора отряда, всеми наличными силами идут в систему Арда. "Элон", под системой свёртки и в роли Джокера, на подстраховке. "Игл" и ещё какой-то корабль (хотелось верить, что операция с корабельной свалкой удалась чем-то достойным), эта группа идёт не скрываясь, открыто, под своими сигнатурами. Вся торговля на них и после неё, забрав базирующийся на платной стоянке десантный транспорт под коротким названием "Тор", и группу Шабанова, небольшим конвоем выдвигаются в системы Фронтира. Куда конкретно, ешё не определили, Шенк и его земляки предлагали что-то своё, отличное от варианта Морица и что из них лучше обсчитают искины. "Элон" же, возможно с "Иглом" на спине, проконтролировав безопасность сделки, пойдёт в системы, где когда-то базировался штаб флота империи Джоре. Всего таких три и их число уменьшилось в результате расшифровки инфы с ядра искина, когда-то найденного в сейфе капитанской каюты "Неркуса".

Чен, тогда коснулся его внешних слоёв и, сумев понять, что искин моложе его по меньшей мере на двести лет, попытки взлома прекратил. Да и не вышло бы у него ничего без аппаратуры "Элона", недотягивали технологии на борту "Игла" и "Шёпота ночи" до древних. С возрастом искина Чен немного промахнулся, по всему, корабль, на котором он стоял, погиб через четыреста лет позже гибели команды Тхат Мрога. И что было важно для кибер экипажа "Элона" и самого Чена, по отдельным сообщениям, приказам и маршрутам фрегата, (искин был с него) вырисовывалась картина окончания войны. Джоре побеждали, Нор это гарантировал. Доступную информацию искины прошерстили вдоль и поперёк не один раз, и, кроме того, машинный интеллект не ошибается. Выдаёт результат, перепроверив его не один раз, и без эмоций. В отличие от них, Макса не очень волновала судьбы, когда-то грозной империи, для него гораздо важнее было обретение реальной власти над неожиданно доставшемся имуществом. Клятва в верности кибер экипажа давала возможность управления кораблём без права распоряжаться имеющимися на нём технологиями. Без посещения штаба, или места где он когда-то находился, и контакта с его искином для подтверждения статуса единственного Джоре, даже понимая, что империи больше нет, Нор на это не шёл. Своего рода бюрократия машинного интеллекта, протоколы не существующего флота, будь они неладны.

Хорошо, что в свободное от основной профессии диверсанта и убийцы, андроидов можно привлекать к чисто умственным и инженерным работам. Таким, как сортировка трофейных артефактов. Тогда, в хранилище захваченной базы, Чен определил, что большая их часть бытовой мусор. Тот, что годами накапливается в любом жилище и у любого разумного. Только кто-то его хранит, сам не зная для чего, а другой, время от времени избавляется довольно простым методом, выкидывает в мусор. Макс, относил себя ко второму типу людей, но сейчас речь шла не о нём. Бытовой и неработающей техники было много, Чен тогда, прикинув её продажную стоимость, по хозяйски забрал всё и, сейчас, для очистки совести, андроиды пытались её запустить. Откровенный хлам, даже востребованный, продавать не хотелось, как и портить репутацию с самого начала. Кое что оставляли себе, а это, три искина в таком же нерабочем стане, но хоть имеющие не повреждённый корпус. Программа их реанимации уже запущена и по оценке Керка, надежда добыть что-то ценное была реальной. С немного побитыми корпусами, но с вполне работоспособной начинкой, им достались четыре зародыша малых жилых комплексов. Самый ценный трофей из хранилища, за трое суток выращивающий защищённую обитель для десяти человек в комфортном варианте. В сером кубе, с гранью два на два, искин с программой работ, тройка мелких дроидов и инвертор материи. Раскрывшись, строительный комплекс вгрызался в любую поверхность, независимо от её плотности и твёрдости, и, расщепив её на составляющие, создавал из них цельнолитую металлокерамическую оболочку жилища. Независимо, в атмосферной среде, или на каком-то одиноком астероиде. Проект был один: над поверхностью купол с диаметром около двадцати метров и углублённый на пять метров в грунт основной цилиндр жилища. С небольшим реактором, рассчитанным на год работы, и всеми коммуникациями. Толстостенная металлическая оболочка зародыша за время строительства перерабатывалась вся: небольшая её часть на приборы обеспечения жизнедеятельности, электро и водяные линии, но основная масса предназначалась на армирование наружной оболочки.

Сколько потянет в кредитном эквиваленте весь этот товар, полная неясность, всем этим, поиском посредника и самым сбытом должен заняться Фош. Через своих корешей, что так рьяно помогали с оснащением "Шёпота ночи", или, у этого пройдохи, были ещё какие-то завязки, Макс не знал. В одном был уверен, поручив это дело старому механику, до поступления на счёт вырученных кредитов, о нём можно было забыть. Качество ценное для любого руководителя создающего свою команду. Чем меньше тебя достают за порученное кому-то дело, тем ценнее выполняющий его. Хотелось, чтобы и с Вилли работалось так же. Судя по всему, старый адмирал решившил связать судьбу с отрядом, а по некоторым признакам и его пятидесятилетний внук склонялся к тому же. Информация из разговоров по нейросетям, как новых людей Чен их мониторил. Дело вполне житейское и каких-то неудобств, или угрызений совести, Макс не испытывал и не имеющий её Чен, тем более. Знакомство со старым адмиралом было заочным и, невзирая на то, что тот пошёл на реальный риск для малознакомого человека, новые обстоятельства, в виде рабочего корабля Джоре, могли сбить мозги, не в ту сторону, любому.

И в этом контексте, а людей в отряде будет прибавляться, экипаж "Элона" хотелось собрать из своих, на сто проверенных людей. Вилли же, с его опытом командования группой кораблей, отводилась роль по её созданию, обучению совместным действиями на основе флотского опыта прошлой войны и мелких послевоенных конфликтах. Опыт не пропьёшь и, вряд ли, Мориц забыл, откуда заряжается и куда стреляет корабельное орудие. Кредиты на покупку, пусть не новых, кораблей будут, одни артефакты при продаже их оптом, а другого варианта продать чужое не было, самое малое, потянут на местный миллиард. А если всё это пойдёт через друзей Фоша, пусть даже косвенно, свой процент эти дельцы поимеют, а значит и появятся скидки на военный товар при дальнейшем сотрудничестве. Всё это для одной цели, собрав небольшой мобильный отряд, рвануть в сторону Земли. Точнее, по следам Грорхов на карте из памяти их пленённого собрата. Только не мешало бы уточнить эти сведения, идти через сотни систем на основании только одного источника информации было довольно глупо. Проблема решаема довольно просто, зайти в систему Уллис "Элоном" и андроидами захватить ещё одного языка. На этот раз более информированного. А Вилли, пусть в это время занимается делом, сколачивает экипажи и учит их. Для руководства этим отрядом и нужен старый опытный адмирал, в настоящий момент, с гостевым допуском обследовавший древний корабль.

Насчёт этих планов Макс, пока, молчал. Для начала их осуществления нужна была ясность с созданием этой мобильной группы и её руководством. И первое, с чего приходилось плясать, это вопрос — какой корабль сумели восстановить на свалке? Стоящая находка тянет на много сэкономленных средств и времени, и одновременно создаёт лучшие стартовые условия. Пришли на старом "Хороне"? Тоже ничего страшного, приобретение кораблей потянет больше средств и времени, и заставит крутиться подобно белке в их поиске. Только и всего, и на этот худший вариант искины, тысячелетия работающие одним целым, разрабатывали варианты. Их кластер, с возможностями, сопоставимыми с расчётным центром небольшого государства, давно мониторил галанет Содружества. Плотно при нахождении "Элона" в системе, и до сего момента таких было две, и частично при его нахождении в гиперпространстве. Частично, означало новости в целом Содружестве, а если конкретно, то реакцию властей на двойное нападение на аграфские объекты. В отличии от распостранённой сказочки, что преступника всегда тянет к месту его совершения, за собой Макс это не замечал. Не тянуло и всё. Новости и слухи, которых почему-то не было, послушать и извлечь из них какую-то пользу, хотелось. Эфир молчал, что было странно с позиции обычного человека, и вполне ожидаемо от полностью зашифрованных служб.

Насчёт первой базы сомнений не было, трупы уже ничего не скажут, а аппаратура и нейросети у живых и недавно умерших от Эми взрыва должны были сгореть. Сомнение вызывал второй случай, а если конкретно, то собеседник полковника Хириса по разговору по гиперсвязи. Кто это, и что ему сказал резидент, осталось за кадром. В то время полковник уже знал, что старый адмирал представляет разыскиваемого службой Ли, Шохриэля -командора, то есть тушку Макса и его отряд.

Немного прояснил эти заморочки наступивший, по корабельному времени, вечер, а конкретно, появившиеся в капитанской каюте Керк с Ченом. Нор, как командирский искин, расшифровкой ментограмм и связью не занимался, скинул всё это на спецов. Инженерный отдел и медиков. На этот раз ментограмм было две, первая из них была снята с коменданта базы клана "Кринг", при том в последние минуты нахождения в её подземелье. Тогда, в суматохе сбора и погрузки трофеев, об этом чуть не забыли, но, спохватившись, сделали эту процедуру по жёсткому и быстрому варианту. Оттого и расшифровывали довольно медленно, как бы компенсируя ту спешку. В результате, отсеяв бытовуху и, на всякий случай, записав в память координаты нескольких интересных систем и банковские номера с кодами доступа, сумели извлечь немного истинно ценного для отряда.

Ценного, на сегодня, в дальнейшем, с этим кланом больше не хотелось пересекаться ни в какой плоскости. Абонентские номера клановой резиденции, а если судить по почтительному отношению к собеседнику, невольного хозяина ментограммы, то самого главы. Номера действующие и сигнал вызова туда прошёл, без разговора, как сбой связи, но задание по доставке вируса выполнил успешно. Внедрение будет медленным, с внешних носителей до внутренней памяти и уже оттуда по всей доступной сети. Не обнаружение гарантированно неоднократным применением ещё во времена империи и против более сложных систем. Для чего всё это? Первое, быть в курсе расследования по системе ТХ-34,12, по той самой базе и второе, на всякий случай. Глава клана какая-то шишку в иерархии империи Агр, вдруг да выплывет что-то интересное и необязательно связанное с ними.

Вторая ментограмма, аграфского резидента, после просмотра её небольшого участка, включающего последние дни, на этот раз была изучена основательно и оказалась довольно неожиданной. Точнее, сведения в ней хранящиеся. Банки, счета и скрытые хранилища, это было не так интересно, привлекал своей новизной факт двурушничества полковника. Работа его на кого-то вне клана "Коготь Стронга". Имя и титул куратора присутствовали, но поиски по нему в галанете ничего конкретного не дали. Даже Чену. Только одно сумели прояснить, аристократ, вращающийся в самых верхах и, возможно, близко к их императору. Знал ли об этом Ли, Шохриэль? Скорее всего, нет. Не подразумевают спецслужбы работы на несколько хозяев, а тут, судя по сливаемой информации, был именно этот случай.

-Ваши предложения? Чена и его манеру работы Макс знал давно и чем-то похож на него был и Керк и без выработанного плана эти двое к нему бы не пришли. В этом он был уверен. -Выйти с Шохриэлем на связь, нужные выдержки из ментограммы мы приготовили и его личный номер гиперсвязи тоже нашли. Удивим старика. -А дальше что?— с сомнением хмыкнул Макс: -Сказав -А, эти монстры потащат и дальше. Что скажем дальше? Вопрос, в самом деле, интересный. Что? Продажа ящера, конкретно этому клану, имеющему на них большой, не вмещающийся ни в какой рот, зуб, имела основную цель его уменьшение. Вплоть до нормального размера. Что из этого вышло? Сплошная несуразица и провал. Частные интересы полковника Хириса, а они оказались частными, сорвали всё. Правда, кредитов им платить и в самом деле не собирались, но ящера забрать планировали, эти указания из штаб-квартиры клана ментограмма показала чётко.

— Стереть без восстановления память, где фигурирует моё имя и название отряда, можем? Вопрос Макса был адресован Керку и на секунду зависнув, видимо общаясь с Линни, тот согласно кивнул: -Это гарантированно, в Содружестве такой методики нет. -Думаете, сработает?— ещё с сомнением покачал головой Макс. Основную задумку Чен уже скинул на его нейросеть и заключалась она в некотором налаживании отношений с Ли, Шохриэлем. Поначалу инкогнито, в затенённом шлеме скафандра и с изменённым модулятором голосом, в наглую появиться перед ним на экране с убойной инфой о кроте в стройных рядах клана. Объявить, что резиденцию разгромили они, придётся, оправдательный материал в самой ментограмме, в плане полковника присвоить ящера и толкнуть его на сторону. Это в файле должно быть, как и, для затравки, ряды кораблей Грорхов в неизвестно какой системе. Всё это не раскрывая себя, клюнет, узнает сам через свою агентуру в империи Аратан. В этом Макс был уверен, главное выиграть время, и для этого полковника Хириса можно было и отдать, условившись, оставить в старом, пострадавшем от взрыва гипердвиателя "Рапторе" в оговоренной системе. После снятия ментограммы он не особо нужен, всё важное из его головы и так в памяти искинов.

-Готовьтесь,-обдумав всё это, решился Макс: -Просчитайте все возможные неувязки и слабые места, как и систему где можем отдать полковника. Проколов больше не хочу и на связь выходим по готовности.

Глава 7.

— штаб квартира клана "Коготь Стронга"—

-Нашли? Не спавший ночь Ли, Шохриэль и это при его возрасте, уже сказывающемся на работоспособности, устало смотрел на вошедшего в кабинет адъютанта. -Сожалею лорд, никаких следов. Эксперт Мизерэль передал по итогам поисков отчёт и молодой полковник, в меньших чинах адъютантов не держали, протянул главе клана сиреневый кристалл памяти. -Хорошо, немного позже посмотрю. И ещё, техническому отделу поисков не прекращать! Передай им, что мне смешно и не по себе, когда лучшая техника Содружества не может найти какого-то человечишку. Наглеца напавшего на наше представительство. За прошедшее время лорд просмотрел, неизвестно с какой целью пересланный незнакомцем, файл о предательстве Хириса и даже поверил ему, что-то такое от бывшего друга можно было ожидать. Но суть дела от этого не менялась, этот человек напал на святая святых, резиденцию клана, уничтожил его собственность и убил десяток его членов. Такое не позволялось никому и от этой мысли лорд начал заводиться, багроветь шеей и наливаться кровью, и точку в его начальственном монологе поставил удар кулаком по столу: -До завтра, до его звонка, я должен знать, кто он и откуда!

* * *

-борт "Элона", гиперпространство—

Всё получилось, по просчитанному искинами сценарию. Вполне ожидаемо, лорд взбесился, увидев на экране личного устройства гиперсвязи, к тому же, установленного в его апартаментах, комнате, примыкающей к спальне главы клана, какого-то незнакомца в скафандре, с закрытым затенённым бронестеклом шлеме. О планировке центральной резиденции донёс внедрившийся в её инфраструктуру вирус, как раз во время диалога с лордом, прицепом к идущему из центральных миров сигналу. В итоге, кто где спит и чем занимается, на "Элоне" теперь знали. Для чего? А кто его знает, как сказал один умный человек — информации много не бывает. На всякий случай, вдруг появится интерес к тем краям и разумным там обитающим. Выслушав гневный монолог с плохо скрываемым вопросом — откуда у него личный номер главы клана, который и ближайшее окружение знало через одного аграфа, Макс вбросил лорду короткий файл о контактах его представителя на стороне. Безо всякого упоминания о каких-то ящерах и нависшим над Содружеством вторжением. Специфика киберов "Элона" относилась к области диверсий и такого вида контакт, по своей сути на острие ножа, когда говорить приходится со смертельным врагом, был для них привычен. Другой реакции лорда на него не ожидалось, да и трудно было представить почти небожителя на равных говорящего с низшим существом. Тысячелетия на вершине человеческой пирамиды другого не предполагали.

Остынет за сутки, поймёт бесплодность поисков абонента и места его пребывания, в чём Керк был уверен, тогда можно будет поговорить о ящерах и проблемах с ними связанных. Хотелось надеяться, что так и будет, что практический интерес, хотя бы о том, откуда у Макса личный номер гиперсвязи лорда, перевесит привычку относиться к людям свысока. Тем более что в любом случае, этот разговор на них никак не отразится, разве что картина полуодетого Ли, Шохриэля, ответившего на звонок, судя по всему, чуть ли не с постели, станет очень популярной.

В худшем варианте отказа от контакта, оставался один большой плюс — постоянно действующий жучок в информационной системе центральной резиденции клана. Как уверяли искины, практически неуязвимый от их антивирусной защиты, продублированный чуть ли не в каждом бытовом приборе этого комплекса. Инфа от него будет идти с каждым соединением, любым, куда и кому оно адресовано, с её оседанием на промежуточных узлах гиперсязи. Как произойдёт её доставка на гиперпередатчик "Элона", Макс уже не спрашивал, додумались подсадить жучок самому опасному в Содружестве разумному, решат и этот вопрос. До выхода из гипера и встречи с ожидавшими в системе ТХ-22.10-1 друзьями, (хотелось надеяться на этот раз без проблем, что к появлению в ней "Элона" все уже там), остались сутки. Как раз поговорят с лордом, обсудят результат между собой и выход в нормальное пространство. А с ним, независимо от результатов, завершается период вынужденной неопределённости в деятельности отряда. К длительным полётам, рейдер древней расы готов, пусть не со стопроцентной энерговооружённостью, но вполне достаточной для его полноценной обороны. Дозрел и Вилли с Гансом на принятие клятвы верности, или лояльности, в отличие от искинов "Элона", её название для Макса не имело значения. Главное, что будет кому заниматься сколачиванием боевого отряда. Ритуал проведут после встречи и это не обсуждалось. Раз уж ввязались в обладание кораблём древней империи и в экипаже действующие искины его старого экипажа, с их заморочками на церемониях и протоколах, то присутствовать на нём должны все.

* * *

-лорд Ли, Шохриэль-

На удивление, в этот раз лорд оказался сдержаннее, но на стандартное приветствие Содружества — прижатый кулак правой руки к сердцу, промолчал, оставил без ответа. Макс, в отличие от первого, довольно бурного разговора, перемежаемого ругательствами со стороны высокопоставленного собеседника, не проявлял инициативы. Спешить было некуда, гиперсвязь, дорогая даже для обеспеченного жителя Содружества, для них благодаря подсуетившимся искинам, левая. И с пяток минут он наблюдал за Ли,Шохриэлем, за его напряжённым взглядом в упор сверлящим собеседника, как бы пытающимся пробиться через разделяющее их расстояние. Глава разведслужбы империи Агр был псионом, одним из сильнейших в Содружестве и в одной из баек о его способностях, говорилось, что лорд мог определять место нахождения собеседника. Даже на огромном расстоянии по гиперсвязи. Байка так себе, больше похожая на сказку, но глядя в провалившиеся глубоко в череп глаза, поверишь и не в такую несуразицу. -Десятый уровень по шкале Джоре,— донёсся по нейросети комментарий Чена. Он и Нор, на всякий случай, возможно, чтобы не наговорил лишнего, одёрнуть, или подсказать в нужный момент, присутствовали в рубке гиперсвязи. Разумеется не в фокусе экрана, на заднем плане, но имея такого собеседника с ними всё же было спокойнее. -Чего уровень?— так же мысленно, не поняв реплики, среагировал Макс. -Псиона, чего же ещё,— ворчливо пояснил Чен и, как неразумному, немного уточнил: -Практически на уровне лучших псионов Джоре. Один на один с таким лучше не встречаться, съест без соли.

Лорду, видимо, надоело играть в молчанку и он, довольно спокойно, спросил:

-Ты мне поясни уже не живущий, чего ты добиваешься? И на секунду задумавшись, а с некоторой задержкой сигнала, это вышло немного дольше, продолжил свою мысль: -На смертную казнь ты уже заработал и если знаешь наши законы, то в них, для вас короткоживущих, снисхождения нет. Исключения из правил, за что-то очень ценное для империи, могут быть, но только в виде пожизненной каторги. Так для чего ты вышел на связь? Весь этот монолог Макс просидел без движения, чувств и эмоций на лице затенённое стекло шлема не передавало в виду его непрозрачности, а они были. Вполне ожидаемая реакция Ли, Шохриэля только развеяла последние иллюзии насчёт этой расы. Несовместимы они с людьми, и прежде всего, своей манией превосходства и надуманного величия.

Но... Наиболее насыщенные информацией о нависшей над Содружеством угрозе, пусть даже немного преувеличенной, выдержки из ментограммы Грорха решили отдать в любом случае. Даже в таком неадекватном.

-Да ничего особенного,— прервал он лорда: -Только для решения неотложных дел. Начнём с этого файла. Смотрите, думайте, я подожду. Убедившись, что передача удалась и наблюдая как Ли, Шохриэль по ту сторону экрана запускает видеоролик, немного откинулся на спинку кресла. Затекла спина от напряжённого внимания к словам лорда и, пока, тот увлечён динамичной картинкой на экране, перемежаемой подробными объяснениями, появилось время расслабиться. Полчаса потребовалось Ли Шохриэлю на короткий ролик, скорее всего как тут это принято, перекидывал информацию экспертам, а то и смотрел вместе с ними. Наконец, лорд оторвался от экрана и без перехода, в лоб, спросил: -Где ящер? -Сдох,— так же коротко, в тон далёкому собеседнику ответил Макс.

Такой ответ обговорили заранее, подобно раскаявшемуся грешнику отдавать с себя последнюю рубашку как-то не хотелось. От слова, совсем. Ментограмма Хириса чётко показала, что кредитов платить им не собирались. Возможно, оттуда и его попытка толкнуть неожиданный товар на сторону, нагреть на приличную сумму своё руководство.

Как всегда, ничего нового, знакомый по Земле принцип курятника, начинающийся словами— нае..и ближнего... Судя по недовольной гримасе, отмазке лорд не поверил, но сдержался и перешёл к судьбе проштрафившегося резидента, причём начал с конкретики:

-Когда и где отдашь Хириса? По его настроению было видно, что удалённость системы передачи особого значения не имела. Засада будет ждать их в любой, сил и средств у клана на наказание обидчика хватит. Это тоже предполагалось и обитаемая система, соседняя с Ардой, немного в сторону от намеченного маршрута к древним базам, под полноценным названием Чике, для этой цели искинами была выбрана.

Назначать рандеву в необитаемой было опасней, прежде всего, возможностью возникновения нештатной ситуации. Взыграет горячая кровь у какого-нибудь озабоченного своим превосходством ушастого и что с ним делать? Мочить, усугубляя и так отвратительные отношения с кланом? В выбранной и довольно обжитой системе, могут не решиться на откровенный произвол. Сказав название и ориентировочное время, Макс довольно невежливо распрощался с Ли, Шохриэлем словами: -Моя миссия окончена, удачи лорд!

Экран гиперсвязи погас, лорд со своими добавившимися проблемами остался по его другую сторону, а в помещении рубки связи как будто потеплело.

-Ну хоть какая-то определённость,— нарушил наступившее молчание Нор: -Трудно с ними, сильными псионами и у нас было так же, сплошное превосходство и презрение. Издержки природного дара, а у этого разумного ещё и немерянная власть. Все это знакомо по прошлому и, как я вижу, ничего не меняется под этими звёздами. Главное, что информацию он получил и для её проверки под ним большие силы. Обычно молчаливый и сдержанный в обсуждении не связанным с внутри корабельными делами, главный искин что— то разошёлся и, заметив заинтересованный взгляд Макса, со вздохом пояснил: -Память ещё той человеческой жизни, за тысячелетия одиночества кое какие преграды по её активации преодолеть мы сумели.

Что-то сказать на такое откровение, приоткрывающее проблемы искинов, с памятью когда-то живших людей, было нечего и, чем-то помочь тоже. Мирились с этим тысячи лет, потерпит ещё немного, на носу более важные проблемы.

* * *

-система ТХ-22.10-1-

Без них не обошлось в системе ТХ-22.10-1, выйдя в её пространство под системой свёртки, кроме активности на поверхности первой планеты, там, где в ущелье был спрятан трофейный транспортник, на её орбите обнаружили только "Игл". Под маскировкой, которую локаторы "Элона" словно не замечали и две пары тяжёлых штурмовиков барражирующих в районе обоих спутников. Ожидаемого корабля с корабельной свалки не было и в этот момент, ощутивший укол тревоги, Макс пожалел, что поддался уговорам на его поиски в её центре.

Вышедший из гипера "Элон", на лёгком крейсере не заметили и это означало, что ещё одну проверку он прошёл и, перейдя на обычную, стандартную для флота Джоре, Нор взял курс на сближение. Приближалось время настоящего экзамена на маскировку и защиту древнего рейдера, поначалу аграфами, которые обязательно попытаются их поймать, и, самое опасное, системами архов. Путь на флотские базы шёл через их территорию, оттого не повредит и такая мелочь, объявить о своём появлении уже приблизившись к ничего не подозревающему "Иглу". Рубка рейдера как обычно переполнена посторонними, эту дурную привычку так и не изжили, а с этими контрольными проверками восстановленного корабля не поднималась рука гнать лишних. И лениво переговариваясь с Синцовым, Макс уже без волнения наблюдал за этим процессом. Длящимся чуть больше трёх часов, на малом ходу, как бы это происходило в реальной ситуации и прервал эксперимент не дойдя до цели трети расстояния командой Нору: -Хватит! Ещё пульнут с перепугу, давай связь.

Пятнадцать суток, как расстались с "Иглом" на этом самом месте, позади и приветствиями успели обменяться, а кое-кто общается и сейчас. Экран межкорабельной связи в рубке и его дубль в кают компании без дела не простаивают, а через час отдельные счастливчики, незанятые вахтой, встретятся и вживую. Эту малость позволяли всем, посидеть в зоне отдыха на "Элоне", уже полноценной, с выросшими по ускоренной технологии деревьями и прочей растительностью мира Джоре, надо сказать, необычной, не встречающейся в Содружестве.

Это простым, рядовым членам экипажа, командному же составу, за малым исключением, оставшихся добывать трофеи на корабельной свалке, почти в полном составе предстоит работа. Прежде всего, пообщаться в неформале, от которого на кораблях отряда, несмотря на попытки, так и не смогли избавиться. На этот раз на сухую без обычного, в небольших дозах, лёгкого горячительного. Во первых, не все в сборе, за группу мусорщиков уже начинала грызть нешуточная тревога, во вторых, система, в которой находились, не предполагала расслабленности. Пограничная с паучьими и, в то же время, используемая различными группировками, отрядами типа наёмных, а то и откровенными пиратами, изредка становилась неуютной, чем-то напоминающей проходной двор. Цикличность этих набегов не поддавалась никакому расчёту и, по хорошему, дождавшись запоздавшую группу, отсюда лучше бы убраться.

Куда, этот вопрос сейчас и обсуждался в капитанской каюте. На этот раз, с добавившимся в командную группу Вилли Морицем. Для его знакомства и без раскачки, вхождения в курс дел, притом всех, в том числе и ближайших. Их три: при благополучном прибытии отряда с трофеем, хотелось надеяться что он будет, распределение людей по экипажам, после чего выдвижение в систему Арда для завершения эпопеи с Грорхом и между делом в соседней системе Чике отдать Хириса людям Шохриэля.

Как это будет, сначала Арда, или наоборот Шохриэль, надо было подумать, но отрядная мысль склонялась ко второму варианту по одной причине, ящер становился опасным. По докладу Нора, в последнее время, к тому стала возвращаться прежняя ментальная сила.

О дальнем походе к системам тогдашнего флота Джоре не говорили, не ко времени, не отработан состав экипажа и прочие мелочи, речь шла о постоянной базе в системах Фронтира. Предложенная старым Морицем система Хикски, не совсем устраивала Зелийцев, на их взгляд, её неудачное расположение, на отшибе от основных торговых маршрутов. Они предложили, как основную, систему Лимия, в давние годы названную так по имени жены её первооткрывателя. Где тут истина, собрав информацию в галанете и не только, некоторые официальные источники оказались доступны, с этим разберутся искины, просчитают риски и разложив за и против доложат своё мнение. Как на крестьянскую думку, то система Хикски была предложена как наиболее труднодоступная для аграфов, а вживую пообщавшись с лордом Ли, Шохриэлем, пусть через парсеки, но глаза в глаза, Макс для себя уяснил, что эти надежды напрасны. Этот паук в обличье аграфа, при желании найдёт в любой дыре.

Оставалось одно, сцепив зубы и больше не подставляясь в плане вражды с его кланом, делать своё дело. Вот с ним как раз и образовалась заминка.

-У нас трое суток и, если не придут, выдвигаемся им навстречу,— дождавшись минутной паузы озвучил принятое решение.

Тревога за команду Костина, для краткости её определили по имени пилота, была у всех, не исключая и искинов, судя по последним высказываниям Нора, не совсем лишённых простых человеческих качеств. Достались такие в нагрузку с древним кораблём, ещё и с перезаписанной личностью жившего когда-то человека. Отсюда и переживания, в то же время не мешающие основной работе.

-Стоит ли, а если они навстречу?— подал голос Шенк. -Оставим маяк с записью,— отрезал дальнейшее обсуждение проблемы Макс.

В последнее время он довольно часто ставил точку в споре. За год командования наработался авторитет и всё реже кто-то пытался оспорить его решение. Плохо это или хорошо, Макс не знал, пока везло и потерь отряда в результате его выбора не было. Хотелось бы и дальше так, но всё усложняющаяся структура и увеличивающаяся численность ставила это под сомнение. Во всяком случае, для него. Не росла и обещанная Линни ментальная составляющая симбиота, впрочем, не только у него, с Сергеем было тоже самое.

Расчёт медицинского искина строился на развитии вживлённого обоим симбиота, на создании им дублирующей нервной системы, в том числе и отвечающей за развитие пси способностей. Стояло на месте и укрепление костей, создание на их поверхности армирующей сетки нановолокон. Симбиоты, у обоих прижились но в отличие от стандартного графика развития выполняли его довольно вяло, чуть ли не в три раза медленнее. С чем это было связано, Линни не знала, единственное правдоподобное объяснение, в превышении сроков их хранения. В стасис камерах, но срок в десять тысяч лет, думается, не рассчитывался и в них. Оставалось одно, надеяться на самостоятельную адаптацию многообещающих инопланетных паразитов.

Воронку прокола пространства заметили на вторые сутки, когда на всех парах готовились покинуть систему. Загнав инженерные комплексы в ущелье, инженерным кораблём и ботами перегружали на оба корабля трофеи, наиболее громоздкое из его трюмов, мобильное, выгруженное за время ожидания командой "Игла", своим ходом.

И получая от искинов информацию о заполняющихся трюмах и лётных палубах, Макс дал себе зарок — больше никогда не доверять ветеранам сбор трофеев. Забрать одним рейсом всё не получалось, просто не входило в трюмы. Оба корабля, рейдер Джоре и малый крейсер Содружества, не были рассчитаны на объёмную перевозку чего-то кроме расходников для выполнения задания. Малы трюмы и лётные палубы рассчитаны на ограниченное число кораблей.

По хорошему, запихнуть бы это обратно в трюм транспортника и уже на месте избавиться от него. К большому сожалению, нельзя... Жучки, закрепившиеся в резиденции клана, у которого увели этот груз, доносили об усилении активности в расследовании этого дела.

-Что за корабль вышел из гипера за орбитой последней планеты, почти в том месте, где на пути в системы Архов тренировались их пилоты, в первые минуты было неясно. По локаторам определялось, что массивный, с мощным выхлопом маршевых двигателей. Шёл он без маскировки и такое пренебрежение собственной безопасностью было довольно странным. Одиночка, он и тут одиночка, даже хорошо вооружённый уязвим для группы загонщиков, с необязательно хорошими кораблями. Принцип группы зайцев, кладущих на льва, срабатывал и тут в диком расстоянии от дома. Оттого и стараются все быть как можно незаметным, не нарываясь на неприятности, проскочить по тихому, отдалённую, с не совсем доброй славой, систему.

Незнакомец, затормозившись, по большой дуге принялся изменять курс, по всему, по вектору направления высчитанному искинами, в район первой планеты, или места базировки кораблей. Хотелось дождаться от активных средств идентификации обоих кораблей, древнего и Содружества, разборчивого изображения этого гиганта и двадцать минут ему не мешали.

Прежде всего, набирать принятую в Содружестве среднюю скорость перемещения в системе, тем самым невольно загоняя себя в ловушку. За это время искины так и не определились с его классом: линкор это, или просто большой транспортник, что создавало серьёзные трудности с выбором сценария встречи.

-Что будем делать, командор?— по громкой связи спросил из рубки "Игла" Щенк.

Вахта его и если вдруг придётся драться, ему и пилотировать лёгкий крейсер, а отсюда ворох предбоевых проблем, срочная мобилизация отдыхавшего экипажа, проверка боевых постов, штурмовиков и прочая, прочая. По штату всё должно быть на ять, а как на самом деле, это надо было проверять.

Транспортник не пугал, хуже, если это чужой, с враждебными целями линкор. Совсем ни к чему им сейчас стычки, пусть и с фактором -Х, в виде "Элона" под маркировкой. Древний рейдер, без сомнения, разберёт противника на составляющие, но только за счёт ресурса боеприпасов. А, пока, не найдено средство их восполнить, лучше бы обойтись без таких крайностей.

-По всем показателям это линкор и довольно старый,— ещё через десять минут напряжённого ожидания, доложил Керк. Как и во флотах Содружества, у Джоре, за все связанное с активным и пассивным сканированием внешней среды, и при нахождении в ней посторонних объектов, таких как чужие корабли, за определение их класса, отвечал корабельный инженер.

И оторвавшись от экранов, показывающих понятное только ему, высказал предположение:

-Может, это наши? Мой дубль был ориентирован на именно такой корабль.

-В таком случае, где оговорённый сигнал?— забравшись немного не в свою епархию, высказал сомнение Синцов.

В другой момент он может и промолчал, но когда нервы натянуты до предела разными неприятностями с кланами, разборками между ними, это было простительно. Тем более, что дилетантом Сергей не был.

-Рано ещё,— подытожил их диалог Шенк:

-На их месте я тоже бы молчал. Подождём немного, пусть приблизится хоть наполовину пути.

Сомнения, выработка плана, то ли обороны, то ли захвата чужого корабля, не мешало "Иглу" и "Элону" не снимая маскировки уйти с орбиты планеты и занять для его выполнения наиболее выгодные позиции. С двух сторон охватывающие странный линкор, по собственной воле заходивший в ловушку. Траектория его курса, уже не меняясь, отсвечивала красным пунктиром на тактических экранах обоих рубок и если это чужак, охотник за рабами, или ещё какой местный ловец удачи, то он станет для него последним. Предположение для врага, а если же свои, то можно считать это дружескими объятьями. Готовились к худшему сценарию по серьёзному, выпустив с лётных палуб "Элона" всех живых "Зигфи", благо, любой андроид мог их пилотировать. "Игл" помог "Урханами" пилотируемыми орлами Трейма и под его командой. Разные ТХХ тяжёлых пустотных штурмовиков, каждого для своей цели, позволили сделать из них две смешанные группы. Эта тактика уже прочитана и по ней вперёд пойдут древние "Зигфи", способные своими орудиями проломить броню этого монстра. "Урханам", как более лёгким, отводится роль подстраховки, выбивать чужую мелкоту, если она будет, и подчищать хвосты. "Рапторы", не имеющие систем маскировки, (и с этим надо что-то делать, хорошая манёвренная машина мало задействуется только из-за отсутствия этого ценного девайса), выйдут позже, в случае реального боя. До определённого момента, после которого вряд ли что можно было изменить, это была подготовка, надежда что это свои, за что говорил курс чужака на место встречи обозначенное при расставании, оставалась.

Эта надежда стала реальностью с репликой Шенка, когда на экранах обоих рубок появилось объёмное компьютерное изображение чужака. Прошедшее время и сократившееся расстояние позволили это сделать. -Это наши,— безапелляционно заявил старый пилот и немного картинно представил: -Перед Вами, Лэры, легенда прошедшей войны, линкор прорыва серии Даго. Самый мощный на тот момент, С секундной задержкой, его эмоции подтвердил Керк: -Мой дубль вышел по личной связи. Иначе, и раньше, не получалось. Стандартного, корабельного узла связи у них просто нет. Разбит прямым попаданием.

* * *

-резиденция клана Коготь Стронга—

-Кто командует группой?— вопрос Ли, Шохриэля к брату на короткое время, пока тот с кем-то заканчивал разговор по нейросети, повис в воздухе.

С другим аграфом, независимо от его регалий и положения в обществе, такой номер вряд ли бы прошёл, но единственному брату, тем более своему заместителю в клане, прощалось многое. Жена Шохриэля и оба сына погибли в результате удачного покушения во времена смуты, практически сразу после войны с Архами и с тех пор единственной поддержкой для него стала семья брата, его дети и многочисленные внуки.

-Мелони пойдёт,— оторвавшись от собеседника, ответил Эри Ли, Локриус

— Наследник?— глава клана не смог скрыть удивления, услышав имя племянника.

-Не боишься отпускать сына в неизвестность? Если верить обрывкам той странной ментограммы, то этих ящеров там не считано.

Вопрос был резонный, неудача с получением, до этого неизвестного и, по всему, разумного существа произошла из-за предательства резидента в одной из человеческих систем. Через него вышли на Коготь Стронга продавцы этого странного товара. И сейчас, вместо чтения отчёта исследования этого любопытного зверя, (в его разумности, а с этим и в союз с пауками, лорд не верил), приходится посылать для его поисков и отлова небольшую эскадру.

-Ничего не мог сделать,— с огорчением пожал плечами Эри Ли.

-Мальчик вырос, вторую сотню лет разменял, полковник гвардии и без громких побед. Вспомни себя в такие годы, вот и я ничего не смог этому противопоставить. Пусть идёт, опыт и корабли последней серии у него есть, наёмник смог и у них получится. Кстати, что там с его поиском?...

* * *

-система ТХ-22.10-1—

Трёхмерное изображение линкора серии Даго медленно крутилось вокруг своего центра масс на инженерном экране. В рубке "Элона" на обсуждение его модернизации собрался весь инженерный состав отряда, в том числе и оба Керка.

Что было странным, дубль инженерного искина не захотел выполнять стандартную процедуру слияния сознаний со своим оригиналом и за разрешением на это обратился к Максу, как своему Командору и единственному способному разрешить этот казус.

Причиной этого послужил исследовательский зуд скопившийся у него за тысячелетия бездействия в недрах забытого корабля. Конкретику обещал сообщить немного позже, после обмена мнениями со своим однояйцевым близнецом, Керком номер один. Самое интересное, что тот решение дубля одобрил и не оставил этим Максу выбора. В итоге, поставив условие изменения внешности, пришлось давать добро. Путаться между двумя одинаковыми инженерными искинами как-то не хотелось, и ему же пришлось выбирать из полутора десятков лиц предоставленных искинами. В итоге, дубль Керка поменял внешность на восточную с именем Кир, и "Элон" на линкор. Хоть в этом будет польза, поможет команде его освоить.

Сбор инженеров преследовал одну цель, выбор вариантов модернизации линкора, что конкретно, из какого государства изменяемая система лучше по характеристикам и, что было важным, цене.

За сутки прошедшие с момента прихода этого корабля успели облазить все его закоулки и оценить, особенно ветеранами прошедшей войны, Шенком и его компанией. Им пришлось воевать на не столь мощной технике, корабли Старших, а в этот случае речь шла об аграфах, на порядок превосходили человеческие.

Полтора километра в длину, около четырехсот метров в ширину и до двести семидесяти высоты корпуса в кормовой части, всё это с небольшими вариациями тянется на восемьсот метров и, только потом, плавно переходит в округлый нос с немного испортившими его изящество провалами орудийных шахт. Из представленного ТТХ линкора, трёх плазменных и двух туннельников большого калибра. Такой внешностью и мощью наступательного вооружения мог похвастать не каждый корабль этого класса, даже в нынешнее время, спустя более двухсот лет со дня его постройки.

Из неприятного, пятнадцатиметровый пролом в его корпусе, выбивший всю электронику управления эскадрой. И глядя на его размеры, назвать пробоиной не поворачивая язык, а заделать на корабельной свалке не представлялось возможным. Броневой пояс и наружную обшивку да, но силовой набор корпуса, смятый и частично отсутствующий в этой дыре, для замены требовал корабельной верфи.

Это как раз не обсуждалось, вопрос стоял, где лучше и безопасней. Тащить линкор с дышащим на ладан корпусом в системы Фронтира было довольно страшно, пару прыжков может и выдержит, а потом? Да и условия ремонта, думается, там похуже, и ещё одно, самое главное, очень уж лакомый кусок представлял он из себя, даже в таком состоянии.

-Опять Арда, флотские? — повернулся к Максу Щенк.

-Не знаю, после разговора с Форни прояснится. У тебя есть другое предложение?

-Возможно, но не с таким состоянием корабля. Далеко, не выдержит перелёта.

На самом деле, состояние корабля положило конец колебаниям, что первое, решение проблемы Гроха, или рассчитаться с Шохриэлем. Получалось, что сначала придётся пристроить линкор на ремонт, а уж потом остальное.

В связи с изменившимися обстоятельствами, планировали перетряску экипажей и, уже после этого, Макс хотел связаться с полковником, определившись с кораблями, оттягивать разговор дальше уже не имело смысла. В виду деликатности дела решили не прыгать через голову бывшего куратора, да и с кем ещё можно было просто договориться о встрече с глазу на глаз.

Очень уж неоднозначное положение у их отряда, не считая последнего ляпа с контактом с аграфским кланом, о котором лучше не распространяется, висела ещё одна проблема. Заход в систему Арда во время последнего рейда группы кораблей искавших конкретно их, последняя инфа была от Морица, от его контакта в системе. Всё это надо было как-то изящно обойти, не акцентируя особого внимания, но и не забывая.

Одно было ясно, с появлением "Принца Кеона" появилась возможность, задержавшись в системе на трое суток и этот срок искинами подтверждён, забрать с собой всё. Разобрав транспортник, погрузить в трюм линкора наиболее ценные агрегаты, а в нишу для перевозки кораблей, подняв его со спутника планеты, засунуть Зелийский корвет.

Планы реальные, в трюме линкора около пяти инженерных комплексов собранных с погибших кораблей на корабельной свалке, частью комплектных, частью россыпью и этой силы, с учётом уже имеющихся, хватит на всё.

* * *

-разведотдел шестого флота система Арда-

-Лэр полковник, Вас на связь по нашему коду,— подняв трубку внутренней связи полковник Форни услышал эту фразу.

Отдел гиперсвязи располагался в пятидесяти метрах по коридору от его кабинета и надо было спешить, неоправданного перерасхода средств, а межсистемная связь их просто жрала, старались не допускать. Экономия средств, харг её забери, новое веяние в армии и флоте империи в последние полгода, и всё с ней связанное, внезапные проверки расхода финансов и прочая, прочая, не особо приятное для нормального, обычного служаки.

Дежурный по пункту связи кивнул ему на дверь и, когда Форни скрылся за ней, включил поле отсекающее возможность прослушки.

Единственное слово, которым можно было описать состояние Форни, совсем не подверженного особой чувствительности, это шок. С экрана установки гиперсвязи на него смотрел пропавший более чем полгода назад Макс.

-Харг тебя забери!— невольно вырвалось у полковника.

-Мы были уверены, что ты уже у Создателя, все сроки возвращения прошли.

На что, собеседник с той стороны экрана только развёл руки:

-И я рад тебя видеть и давай условимся, все вопросы, как и что, при личной встрече,— и уже серьёзнее Макс перешёл к сути звонка.

-Империю ещё интересует эта зверюшка?

И в левой трети экрана повисло изображение уже знакомого ящера.

-Нового поймал?— попытался пошутить полковник, в то же время лихорадочно прокручивая в голове варианты решения проблемы.

-Нет, тот же,— хмуро ответил бывший подопечный:

-Я не самоубийца снова лезть в это пекло. Выскочил один раз потеряв корабль и на этом всё, хватит.

Форни на секунду задумался, решение вопроса было за пределами его полномочий, да и адмирала Старки тоже, это уже уровень империи. Тем более что небольшая группа из трёх кораблей, отправленных на поиски этого зверя, через два месяца после пропажи кораблей Макса, не вернулась. Поиски их оказались безрезультатными, в результате чего пара заместителей адмирала Старки похудела на пару званий и лишилась должностей. На какое-то время этот вопрос повис в воздухе, но даже полномочий полковника хватало, чтобы знать — интерес в верхах к этой теме не утих.

Покачав в отрицании головой, он ответил:

-Мне нужно время, такие вопросы я не решаю.

— Сколько?

Полковник на секунду задумался:

-Думаю, суток хватит. Как свяжемся?

Словно и не расставались почти на год, Макс знакомо улыбнулся:

— Если тебя устроит, то по прежнему номеру, не забыл?

— Нет, не забыл,— Форни качнул головой, землянин не менялся и уверенности не потерял:

— Жди звонка.

* * *

-система ТХ-22.10-1—

Экран установки гиперсвязи погас и Макс невольно потянулся к затылку. Захотелось, как в детстве, почесать и удержался только мыслью, что в рубке связи он не один. Что и как говорить разрабатывали вместе с Ченом и киберами "Элона", в прошлой жизни имевшими подобный опыт. Но разговор с полковником вышел простым, в духе старых добрых времён, без ожидаемых претензий по поводу последнего контракта, а конкретно по ящеру.

Просьба отсрочки тоже смотрелась нормально, такие вопросы решались выше системы Арда. Но...

Всё это на уровне среднего звена, что скажут сильные мира сего? Осталось одно, ждать и работать.

* * *

Распределение людей по кораблям прошло довольно спокойно, практически семья, попавших в плен вместе с ним Макс по другому не воспринимал, остаётся на "Элоне" и связанным с ним "Иглом". С ними Зорг и оба бывших раба, Тэкис и Зинт, женщины и, что самое неожиданное, все ветераны. Шенк со своими наотрез отказался куда-то уходить от них.

Некоторая трудность возникла с линкором, Сергачёв, назначенный на него капитаном, вполне ожидаемо, хотел забрать с собой всех своих.

И к его сожалению напрасно, помешала хроническая болезнь отряда, нехватка людей , часть его бывших, кок, три техника и абордажная группа осталась на "Элоне".

Все это, в связи с задуманным рейдом по следам Грорхов в сторону Солнечной системы, было как нельзя своевременно.

Рейд был решён, но проблем от этого не уменьшилось и первая, это предполагаемый контакт с флотскими, их руководством и выше. Зная их аппетиты, с какими-то планами и сведениями придётся поделиться, хотя бы целью помощи этой погулки по системам Архов и Грорхов. И чуяло, и не только у Макса, одно место, что, скорее всего, в этом походе "Элону" и "Иглу" придётся идти от основной группы в некотором отдалении, и под постоянно активной системой маскировки.

С основной, легальной группой, разночтений не было. В ней планировалось, считая линкор, не меньше семи кораблей классом не ниже среднего крейсера. С меньшими силами, по оценке искинов, соваться в глубины вражеской территории, даже имея мощь "Элона", было бессмысленно. Съедят без соли и не поморщатся, хоть пауки, хоть ящеры.

Первые кандидаты в эту группу "Шёпот ночи" и десантный транспорт базирующийся в системе Арда. Найденные на свалке два гипердвигателя были как нельзя кстати для рейдера, в остальном, имеющий довольно мощное вооружение, на роль одного из крейсеров он годился. Вытащить из схрона, заменить сгоревшую электронику и гипердвигатель, всё это, с наличием линкора, не так долго.

С десантным транспортом значительно сложнее. Покупали его не зная нынешней ситуации и единственное на что он был пригоден кроме перевозки людей и грузов, быть вспомогательным кораблём с мобильной фабрикой синтеза топлива на борту. Без неё не дойдут, никаких топливных баков не хватит на дорогу в один конец, не говоря уж о возвращении. Вся эта подготовка займёт кучу времени и не меньше кредитов, и в данной ситуации ещё неясно, что из них важнее.

Отдельный пункт, это вопрос корабельной свалки, её богатства разведанными мобильными дроидами, а когда появилось время, инженерами, своим содержанием и порадовал, и огорчил. Три сильно побитых крейсера, что успели поверхностно исследовать за столь короткое время, даже не беря во внимание трудности по приведению их в состояние способное выдержать хоть пару прыжков, требовали корабельной верфи.

Прежде всего, для глобальной модернизации: орудийных систем, прыжковых и маршевых двигателей, в общем всего. За двести лет их нахождения вне цивилизации корабельная наука и технологии ушли далеко вперёд, и идти с таким старьём против Грорхов и пауков, значит заранее ставить отряд в проигрышные условия.

Невыгодно сейчас, долго и дорого, а самое главное, всё это в итоге выльется в круглую сумму, сопоставимую со стоимостью нового, или подержанного корабля современной серии.

Была ещё одна информация к размышлению, дубль Керка, или по новому Кир, высказал идею, немного дикую на первый взгляд, по полноценному исследованию корабля -астероида Архов, Один из трёх, болтающихся в центре свалки, внешне выглядел совершенно целым, что не относилось к его экипажу, высушенные останки которого были найдены около непонятного устройства в одной из пещер этого громадного булыжника.

Кстати, паучья раса сильно интересовала кибер экипаж Элона и пару их высушенных тушек для исследования, Кир с собой прихватил, попутно выдвинув версию о совсем чужом происхождении этих кораблей, попавших к Архам случайно. Двое суток проведённых им на этом странном корабле позволили обнаружить наглухо замурованные ходы, ведущие в центр корабля. Как передвигался этот астероид в обычном и гиперпространстве вопрос был открыт, какого-либо подобия знакомых двигателей на нём не наблюдалось.

Именно эта находка и исследовательский зуд стали основной причиной его просьбы о самостоятельном существовании. Когда этим заниматься и стоит ли, вопрос будущего, думается, после задуманного рейда.

Опять нехватка экипажа, только— только на половинные вахты, это по линкору, а что будет с добавлением кораблей? С командным составом ударной группы немного проще, в организационный период главным будет Вилли Мориц, опыта руководства большими подразделениями ему не занимать и, кроме того, шкурный интерес землянина не даст ему работать спустя рукава.

Кого-то из своего экипажа обещал подтянуть его внук, но с этим немного сложнее, дворянство, верность империи и прочая лабуда накладывают свой отпечаток на целесообразность их привлечения. Немного проще с земляками Шенка, целый список их, разной специализации уже предоставлен. С одним условием, никакого упоминания о Джоре, о корабле и глобальных планах.

Крепко пожившие люди плохо поддаются перестройке и надо внимательно посмотреть с кем можно иметь дело. а с кем и расстаться. Омоложение, если оно понадобится, проведут по старой технологии во время войны уже не применяемой Джоре, что-то с её исследованием у Линии начало получаться.

И последнее, самое больное, рядовой состав и особенно абордажники, с ними как? Не раскрывая цели набирать через местные агентства трудоустройства? Этот путь приведёт в никуда, спецы давно востребованы и по таким организациям болтается всякая опустившись шваль, или люди не имеющие нужных знаний и опыта.

В таком случае будет лучше рассмотреть вариант привлечения опытного наёмного отряда для небольшой локальной войны, опять же не раскрывая глобальных планов. Один командир такого, совершенно случайно, Максу был знаком. При освобождении Вилли и Ганса, один из двоих пленников прихваченных за компанию, при их высадке в пустынной местности, в десяти километрах от аграфской резиденции, попросил разговора с лордом.

Лёгкость подавления её обороны и, главное, сама акция, по его мнению не предполагала другого положения в обществе. В итоге, отрекомендовавшись владельцем наёмного отряда "Иргос" и именем Ши, или капитан Ши, в качестве оплаты долга жизни предложил свои услуги. Не требуя ответного, оставил свой контакт и пароль опознания.

Пригодятся ли его услуги и в каком качестве, это вопрос будущего и полноценной проверки отряда на профпригодность. Исходить из того, что плохих, в аграфских застенках быть не может, в этом случае не проходило. Цена ошибки перекроет выгоду неоднократно. Только один вопрос не дает всё это запустить:

-Где брать кредиты на всё это?

* * *

-столичная планета Алиер, резиденция императора—

Несмотря на довольно позднее время император Винкрафт работал. Скопилось много не терпящих отсрочки дел с его личным участием и вызов по экстренной связи заставил его недовольно поморщиться.

— Кому там ещё не спится?

Не любивший разговор по нейросети, с голосом в голове, император предпочитал ему древний способ общения через микрофон и объёмный звук динамика. Так до него лучше доходил смысл и суть разговора. Блажь правителя, или особенность его организма, но окружающие с ней мирились и потакали.

-Ваше величество, у меня срочное сообщение,— лицо лорда Корди, появившееся на объёмном экране, обычно невозмутимое, на этот раз казалось немного растерянным.

-Это требует разговора с глазу на глаз,— добавил он, заметив нетерпеливый взгляд Винкрафта в сторону приёмника файлов.

Опять ночь пропала,— с тоской подумал император и разрешил:

-Жду.

Когда через полчаса в дверях кабинета появился лорд Корди и закончились процедуры по его идентификации, Винкрафт молча кивнул на кресло рядом с собой.

-Рассказывай, у тебя десять минут.

-Лучше я покажу одну запись, так будет быстрее.

Кивок императора и на экране развернулась запись разговора полковника Форни с абонентом с неопределённого службой номера.

-Насколько я понимаю, наш наёмник нашёлся,— нарушил паузу молчания Винкрафт.

-И что будем делать?

Лорд на пару секунд задержался с ответом и после этого уверенно заявил:

-Мы же ищем это существо и ради этого потеряли три экипажа с кораблями. Я уверен, брать. По хорошему, или плохому, но есть два нюанса...

На этом Корди замолчал и с некоторым сомнением продолжил:

-Я общался с этим командиром лично и тогда дураком он не выглядел, и не думаю что поглупел за прошедшее время. Я уверен, что наше вмешательство в искин своего корабля они обнаружили. Оттого и молчат. С этим вопросом как быть и до какого предела могут быть наши уступки? И второе, где с ним встречаться?

-Приход за ним, в момент его последнего рейда, кораблей аграфского клана на открытой встрече ставит крест. Ваше мнение, Ваше величество?

На что Винкрафт молча подошёл к звёздной карте и, немного подумав, ткнул пальцем в систему.

-Тут, на нашей научной базе. Курировать будешь ты,— и палец императора упёрся в грудь лорда Корди.

-При необходимости задействуй флот, и по вмешательству. Если вопрос возникнет с нашим обвинением, придумай что-нибудь правдоподобное. Выдай это частной инициативой СБ, мне все равно кто будет виноват, судя по тому небольшому файлу над нами висит реальная небывалая угроза и этот хургов ящер нужен для её оценки, и что там подумает какой— то наёмник меня мало волнует.

* * *

-система ТХ-22.10-1—

Наличие в подчинении достаточно большого числа инженерных дроидов, с залитыми в их мозги базами знаний по разным работам, вроде бы должно облегчить довольно простую операцю-разгрузить из одного трюма и, через короткое время транспортировки, аккуратно, экономя место закрепить в другом.

Не получалось, в отличие от ремонтных операций, тут для контроля приходилось держать техников. Что в принципе ничего не меняло, экипаж был занят подготовкой к отлёту из системы, инженерная группа добыванием из трофейного транспортника агрегатов, тех, что можно было достаточно быстро демонтировать. Часть людей разгрузкой трюмов, сортировкой что куда, остальные, кто был более везучий, принимали эти грузы в трюмы кораблей.

На линкор, в его трюмы, за исключением одного где находились привезённые с собой трофеи. Причём, учитывая предстоящий ремонт на корабельной верфи, где кто-то может сунуть куда не надо любопытный нос, грузили только то, что было невозможно идентифицировать. И кроме мелочей в виде ручного оружия, кое какого медицинского оборудования, туда пойдёт всё снимаемое с транспортного корабля.

Остальное, лётную технику, инженерные и абордажные комплексы, и разнообразных дроидов россыпью, видать, впопыхах, ветераны хватали, что попалось под руку, всё это размещали где только можно на "Элон" и лёгкий крейсер.

* * *

-Осторожно!— Не выдержал резкого манёвра "Дромара" Фош, смотревший из рубки древнего рейдера его попытку на маневровых двигателях оторвать от грунта нос старого корвета. Не получалось, при полном отсутствии веса, момент инерции массы покоя, довольно большого для инженерного корабля, корвета не позволял это сделать. Таким образом дёргались второй час и пора было что-то менять в этой тактике.

-Буду пробовать маршевым,— в ответ на это замечание, отреагировал Йорг.

Подходила к завершению последняя операция в этой системе, погрузка старого Зелийского корвета на спину линкора, крепление подручными средствами и уход к назначенному месту встречи с имперскими представителями.

Форни вышел на связь на третьи сутки с момента первого разговора,

и на этот раз говорили коротко, и только по делу. Что в принципе было понятно, слишком серьёзная тема на весах, а значит запись сказанного и всё последующее. Обычная и нормальная процедура любой спецслужбы, чем важнее тема, тем плотнее контроль.

Для встречи полковник назвал систему, где они были уже два раза. Первый, ожидая редакции командования флота на инцидент с "Неркусом" и предложенный вариант работы на разведку, второй раз, когда продавали научникам обломок корабля Грорхов.

Причина такого выбора была довольно весомой и Максу пришлось с ней согласиться. Заход в систему Арда, для их поиска, отряда клана Коготь Стронга, и нежелание лишний раз светить, что империя общается с преступниками ставила на ней крест. По крайней мере, на её легальное посещение.

Обидно конечно, но не смертельно, тем более, что на вопрос о возможности, в счёт оплаты, ремонта на какой-либо близлежащей флотской верфи, после короткой паузы, Форни ответил утвердительно и, что абсолютно устраивало, в той-же системе.

Что там понастроили за прошедшее время, не интересовало, лишние знания приводят к плохому сну, эта аксиома помнилась с детства.

Наличие верфи упрощало реализацию запланированного, скинув ремонт и эвакуацию из системы Арда Шабанова с людьми на Вилли и Сергачёва, можно было сразу оттуда, двумя кораблями двинуть в сторону баз флота Джоре.

Или, и что было правильнее, в системы их тогдашнего расположения.

Глава 8

-гиперпространство борт "Элона"-

На исходе седьмые сутки второго прыжка, ещё одни и связка "Элона" с "Иглом" выйдет в нормальное пространство системы ТХ — 20.12. На двое суток позже там же должен появиться и линкор, но в согласованный с Форни срок встречи укладывались все. Заранее прийти и где-то спокойно подыскать квадрат пространства для тайной базировки "Элона" не получалось, судя по короткой информации полковника за прошедший год в ней стало слишком тесно.

Вопрос, что конкретно в ней развёрнуто, остался без ответа, Форни как всегда связался с кем-то по нейросети и поулыбавшись, скромно промолчал. Так что, выходить из прыжка придётся под прицелом средств обнаружения военной станции. Флотская корабельная верфь её наличие предполагала, аксиома в этом мире, без надёжной обороны такие объекты не оставляют.

И вроде бы, какая разница, если в нормальное пространство выходишь под системой маскировки, но нюанс и довольно приличный присутствует, и здесь. При невидимости самого корабля внешние проявления прокола пространства, или по другому, воронки гиперперехода скрыть не удастся даже в визуальном спектре, а по её размерам нетрудно определить массу и класс гостя.

Как это будет выглядеть для "Игла", лёгкий крейсер на фоне возмущения присущего тяжёлым кораблям? Вопрос, не имеющий ответа. Откровенных распиздяев, в Аратанском флоте не держали, к тому же, человеческий фактор в этом мире уходил на второй план. Всё отдано искинам, начиная от контроля, что у тебя в голове и заканчивая порядком в звёздной системе, или наоборот.

Надеяться, конечно, можно, что проспят или, что совсем нереально, окажется неисправен искин. А если по серьёзному, то искать второй корабль, носитель, обязательно будут. И это предоставляло интерес в контрольной проверке системы локальной свёртки пространства.

За двенадцать дней гипера, пять в первом прыжке и семь в ещё продолжающемся подтянули все хвосты, в основном по трофеям с аграфской базы и привезённых линкором, определились с направлением их применения.

С современными, с аграфской базы, вопроса не было, пригодятся однозначно, на любом корабле или планете. Сложнее с привезёнными с корабельной свалки, из их числа, список востребованных для отряда оказался не очень длинным: кое какие элементы броневого покрытия, оба гипердвигателя и пятёрка "Дакеров" старой модификации.

Броня на ремонт линкора, которого ещё предстояло зарегистрировать на себя и переименовать. Название "Принц Кеона" хорошо смотрелось в аграфской среде, и немного неуместно для наёмного отряда. После торга и решения вопроса с ремонтом и модернизацией линкора, это надо было решать. Сложнее с возможными претензиями бывших хозяев корабля, аграфов.

Эту тему подняли ветераны, за долгую жизнь не раз встречавшиеся с подобными случаями, а тут, чуть ли не легенда прошедшей войны в руках презренных людей. Сложный вопрос с главной неясностью, почему эта легенда два столетия болталась без присмотра на корабельной свалке?

Из значимых событий за эти дни можно отметить два разговора по гиперсвязи, Шенка с кем-то из своих старых друзей и короткий, с Форни. С полковником по Шабанову, не имеющему установки гиперсвязи, с просьбой передать ему, чтобы сворачивал активность в системе и готовился к перебазировке. Просьба выглядела логичной, посещение системы аграфским отрядом, с целью их захвата, делало невозможным любые операции в ней.

Разговор Шенка, первый после известных событий оказался более интересным и полезным. Зелийцы говорили наедине, контроль искинов, как и в Содружестве, на капитанские апартаменты "Элона" не распространялся, а доверие, старый пилот заслужил давно и тем интереснее был их результат.

Вполне ожидаемо, короткая запись доклада погибшего двести лет назад пилота корвета в среде Зелийцев наделала шума. К счастью, или горю, не отразившемся на их отношении к центральной власти империи. Этому было простое объяснение, прошедшие два столетия выкосили основную массу прошедших войну, а более молодые успели вписаться в жизнь чужой страны, её бизнес, обросли обязательствами, присягой, титулами и чинами. Обычная ассимиляция, такая же, как на Земле, когда в её истории одни народы исчезали, другие, в том числе и за счёт их поглощения, наоборот усиливались и процветали.

Друзья Шенка относились к непримиримым и попросили время на обсуждение предложения влиться в отряд. Разговор шёл без конкретики, без раскрытия планов по Грорхам, но ознакомительный ролик с нависшей над Содружеством угрозой Шенк передал. Судя по неадекватной реакции некоторых властных структур угрозу войны не воспринимали всерьёз и не мешало подстраховаться, подтолкнуть их снизу.

Через местные СМИ, отличающиеся от Земных, с большим уклоном в развлекательную сторону, шоу и тотализатор боёв без правил, перемежаемых небольшими информационными вставками и, основное, через связи Зелийцев в военных структурах. За прошедшие годы этих связей накопилось много, непосредственно во флоте, армии и разных спецслужбах.

Из нового, личного, что произошло буквально вчера, это активировавшийся симбиот у Макса. Проснувшись и по уже выработавшейся привычке мысленным усилием активировав скопившиеся за ночь сообщения нейросети, заметил в центре интерфейса зелёный значок.

-Что за хрень? — непроизвольно ругнулся он.

Значок был незнакомым, но, в принципе, угрозы не таил, враждебное вмешательство, подобно компьютерному антивируснику, нейросеть отсекает сразу. После недолго колебания Макс решился его активировать и получил вторую серию знакомства, построением чем-то похожую на появление Чена, только в меньшем масштабе.

Симбиот, упорно называющий его "Хозяин", по развитию был ещё младенцем и, по его же оценке, наберёт полную силу минимум через год. Что-то он мог, но больше в плане подсказки и до его совершеннолетия, по рекомендации Линни, искренне обрадовавшейся началу процесса, что-то менять в стыковке нейросети и нового квартиранта в голове не стал. Рано, кто старше будут меряться позже и в результате этого процесса, во избежание раньше времени съехавший крыши, должен остаться один подсказчик как жить.

* * *

-система ТХ — 20.12-

В систему встречи, вышли как планировали, "Игл" на спине "Элона", под стандартной маскировкой флота Джоре и за минуту нахождения в её пространстве, получив от всей линейки локаторов картинку по активным объектам, расцепились. Рейдер нырнул в кокон инопространства, а лёгкий крейсер, выждав минуту, сбросил невидимость.

Опасаться коварности встречающих не приходилось, контролирующий встречу рейдер Джоре на защиту успеет по любому, и в то же время для хозяев системы этот жест должен показать их дружеские намерения. Должен, но глядя на россыпь активных объектов становилось ясно, что опасаться хозяевам системы нечего.

С момента последнего посещения, когда продавали обломок диска и огрызок трупа ящера, система разительно изменилась. Две военные станции на орбите без атмосферной планеты, ещё одна в непосредственной близости знакомого астероидного пояса, где в первое посещение скрывался "Вонксан" и небольшой флот из пяти крейсеров.

Пока пяти, основной мониторинг системы своими более совершенными локаторами вёл "Элон" и результаты, в режиме онлайн, через кокон иного пространства транслировал искину "Игла". Древняя технология работала, но и она не могла заглянуть за ту сторону планеты и, тем более, местного солнца.

Нарываться на лишние неприятности в планы не входило и, с момента сброса маскировки, передавая оговоренный сигнал опознания, "Игл" тормозился. Вполне ожидаемо, прокол метрики обнаружили, только неясно как отреагировали на несоответствие размера воронки гиперперехода и массы вышедшего корабля.

Только, видимых, восемь объектов напичканных искинами и всевозможными средствами обнаружения, с практически мгновенным обменом информацией, исключали ошибку с определением класса корабля. И в подтверждение этой мысли три ближних патрульных крейсера, каждый из места своей базировки, набирая скорость двинулись к точке прокола. Прорисованные искином на тактическом экране трассы их движения другой цели не предполагали.

-В коробочку берут и, думаю, будут искать носитель, — коротко прокомментировал Ворш.

Его слова прервал доклад корабельного искина:

-Входящий вызов!

-Разрешаю,— кивнул Макс:

-Послушаем, что скажут.

Офицера появившегося на экране Макс знал, майор Лин кажется, пару раз встречались на каких-то совещаниях в штабе флота и даже о чём-то разговаривали.

И на фоне этого, требование представиться по форме и не только самому, а названием корабля и целью захода в систему, было немного странным. Тем более по железу, с первой минуты сброса невидимости эти параметры шли в эфир.

— Система опознания не работает? -ехидно поинтересовался он.

-Работает, Лэр Корн и это ещё не все. Глушите двигатели и готовьтесь к приёму досмотровой команды.

Такого пункта в договоре встречи не было и, погасив вспыхнувшее раздражение, как можно спокойнее Макс ответил:

-У меня тут встреча с полковником Форни и до его появления никто на борт "Игла" не попадет.

-Лицо майора Лина на пару секунд замерло в характерном при общении через нейросеть выражении, после чего он не стал спорить:

— Глушитесь и ждите.

Рубка патрульного корабля на экране, сменилась привычной картиной системы и Макс перевёл дух. Нервное напряжение последних месяцев давало о себе знать подобными всплесками эмоций. Хвалёные медкапсулы в этом случае помогали мало, плоть лечили на ять, а нервы и моральную усталость, тут требовалась природа, море, лесочек и никаких полётов.

Только через три часа проявились какие-то изменения в окружающей "Игл" обстановке. Патрульные крейсера, резко прекратив челночное прочёсывание района прилегающего к точке прокола и, взяв "Игл" в коробочку, с недвусмысленно нацеленным на него вооружением, на короткое время замерли. Ненадолго, до появления на экранах рубки приближающегося корабля класса фрегат и это послужило активизации процесса.

— Готовьтесь к приёму гостей!— появившийся на экране майор Лин был довольно мрачен и, немного помолчав, добавил:

-Не хотел бы я оказаться на вашем месте, если с ними что-то случится, — и после вздоха:

-И на своём тоже.

-Чего он так?— поинтересовался Сергей.

— Скоро узнаем,— пожал плечами Макс:

— Может хвост накрутили за отсутствие результата по поиску, может начальство не с той ноги встало и вообще, в этот раз в системе довольно неуютно. Слишком много тут накручено, целых три оборонительных станции, за столь короткое время, просто так не развёртывают. И кстати, готовься к встрече гостей по полному протоколу. Форни не зря молчит и, чует одно место, в переговорщиках будет не только он. А вот кто, знать бы заранее?

-С андроидами?— уточнил Синцов и заметив согласный кивок Макса покинул рубку.

Звено андроидов, не считая охрану Макса, ( несмотря на его протесты так и таскавшихся повсюду за ним), и Чена, на всякий случай забрали с "Элона" и было такое ощущение, что они будут кстати.

Не то что без них бы не справились, но их одинаковость и довольно устрашающее ручное вооружение, внешне мало отличающееся от аналогов Содружества, любую прибывшую делегацию должно впечатлить. И суета в пространстве, высланный, навстречу подходящему фрегату, почётный экскорт из пяти штурмовиков, прямо указывал на ранг главного переговорщика. Перед полковником Форни таких танцев с бубнами вряд ли устраивали.

Камеры наблюдения в помещении лётного дока показывали распределившихся по боевым постам абордажников, семёрку андроидов и столько же людей, не считая главного распорядителя встречи Синцова, в нервном ожидании постукивающему по ноге каким-то прутиком.

Потом, нос десантного бота продавливающий мерцающее зелёным защитное поле и высыпавший из него небольшой отряд в чёрных скафандрах.

Всё это завершились его громкой репликой прозвучавшей в рубке:

— Твою мать, лорд Корди!..— и через секунду:

-Народ, что делать с охраной?

Лорд и ещё двое сопровождающих, в одном узнавался Форни, второй, довольно старый мужчина был совсем незнаком, окружённые своими людьми довольно спокойно стояли ожидании развития событий. Точно также это происходило в памятную встречу на станции "Центральная", осмотр помещения охраной и только потом разрешалось драгоценной тушке.

Сейчас ситуация поменялась, допустить десяток профессионалов в крейсер и потом, при не прогнозированном развитии событий, гадать, не придётся ли их мочить теряя своих людей, не улыбалось совсем.

-Двоих с лордом и его помощниками, остальные остаются в доке. Передай именно так, иначе переговоров не будет.

Это довольно жёсткое требование выскочило само и на экране было видно как Сергей подходит к лорду, с местным приветствием кулаком в грудь и слово в слово повторяет условия их приёма. На что, старший охраны, стоявший рядом, попытался что-то возразить и, остановленный лордом, недовольно ткнул пальцем в одного из подчинённых.

-Лорд согласен, мы выходим.

В голосе Сергея ещё чувствовалось напряжение, но само дело, кажется, сдвинулось с места. Пять человек со стороны империи и для равновесия пять от экипажа: Макс, Сергей, Чен в качестве консультанта и связи с "Элоном" и два андроида в противовес боевикам лорда. Кто там у него неизвестный, до встречи глаза в глаза, пока неясно, но судя по товару и логике, скорее всего, какой-то эксперт и гадать об этом не стоит. Как и прогнозировать развитие переговоров.

К ним готовились по серьёзному все дни проведённые в гиперпространстве и, прежде всего, по случаю с полученным вирусом практически уничтожившим "Шепот ночи". Споры, стоит ли ворошить старое, были и сомнения в целесообразности поднимать этот вопрос именно сейчас тоже, но в итоге коммерческая составляющая перевесила.

И второе, если не сейчас, то когда? Идеальный вариант выкатить предъяву главе имперской службы, пусть отвечает за необдуманные действия. А вот чьи, пусть разбираются между собой, без участия потерпевших. Для этого Керк поработал с искином "Игла" вмонтировав в его память перехват вируса Ченом, без его упоминания, и последующие события вплоть до взрыва на "Шёпоте ночи".

Продажа Грорха предполагала делиться имеющейся по нему информацией, (где, что и когда), и этот отрезок памяти особой погоды не сделает. Запись происходящего на корабле определённого временного промежутка, с небольшой редакцией, можно будет предоставить для изучения спецам флота, такие в этой системе, напичканной непонятными сооружениями и корабельной верфью должны быть.

И если это принесёт компенсацию за потерю рейдера, пусть ищут, ковыряются в искине в дозволенных пределах. В Содружестве, где всё завязано на искинах и записью разговора под протокол, нормальная, общепринятая практика. К тому же, как бонус, снимающая излишние подозрения в сокрытие чего-то.

Стол в каюте компании с закусками и напитками от корабельного кока подчёркивал торжественность момента, когда её порог переступил лорд Корди с компанией. Два его охранника, не изменяя выработавшейся за годы службы привычке, и в меньшинстве, шустро обежали её периметр и только потом, лорд шагнул к Максу. На удивление, по земному, протянув руку для пожатия.

— Если не ошибаюсь, так, у Вас приветствуют друг друга при встрече, — улыбаясь проговорил он.

-Не ошибаетесь, присаживайтесь разговор будет долгим.

Заканчивая эту фразу, Макс уже подходил с объятиями к немного потерявшемуся на фоне столичного начальства полковнику Форни.

-Здоров же ты старина...— вырвавшись из неожиданно мёртвой хватки их бывшего куратора, и едва отдышавшись, проговорил он:

-Наверно думал, что мы уже угольки у Создателя перебираем?

-Думал,— сознался Форни:

-Поневоле подумаешь больше полугода ни слуха.

В голове Макса неожиданно возник посторонний голос, проснулся младенец симбиот, с предупреждением:

-Постороннее, зондирующее ментальное воздействие. Блокировать?

От неожиданности ответную фразу:

-А сможешь?— чуть не произнёс вслух и только на пару секунд запоздавшее предупреждение Чена:

-Осторожно сильный псион!— заставило опомниться и дать добро симбиоту:

-Давай малыш, пробуй...

Всё это, в течении десятка секунд, пока отряхивался от железных объятий Форни и лихорадочно думал:

-Что дальше?

Помог Чен, быстрее покачавший сложившуюся ситуацию:

-Тащи их к Грорху, маленькую диверсию с ментоподавителями я устрою. Здоровью не повредит, пару минут беспамятства и очухаются, а вот псиона из игры выбьем надолго, как бы не на все переговоры.

-Уверен? Не переборщишь? Учти, за лорда нам голову снимут.

-Будь спок,— нахватавшийся земного сленга Чен, в самом деле, был спокоен:

-За лорда не бойся, часть удара погасит его имплант, а остаток поставит мозги на нужное место, лучше слов убедит в серьёзности ситуации.

Псион, в составе противной стороны, менял многое, начиная с определения, человек перед ним или робот. Земные экстрасенсы, в сравнении со здешними считались бы дошколятами, но и они могли различить живое и неживое, а тут, с главой разведки империи, послали лучшего, или одного из...

И в подтверждение этому лорд Корди представил незнакомца:

-Эксперт Шоки, профессор императорской академии. Ценность нашей покупки будет определять он.

Этими словами развязал Максу руки и, коротко ответив на церемонный поклон псиона, он взял ситуацию в свои руки.

— В таком случае, не будем терять времени и предлагаю начать с осмотра предмета нашей встречи. Посмотрите, стоит он Вашего внимания, или нет, и после того предметно пообщаемся и не только о нём

* * *

-борт "Элона"-

Всё произошло в точности по сценарию Чена, короткая прогулка по коридорам "Игла" до складского помещения, переоборудованного во временную тюрьму Грорха, его специфический запах и полное игнорирование посетителей. На самого ящера лорд, со товарищи, смотрел мало, пару кругов вокруг клетки и на этом остановился.

Больше внимания было уделено его скафандру, специально для этого случая разложенного на низком столе. В принципе, логично и понятно, в данной ситуации разумность зверя подтверждал только его скафандр да ещё огрызок пустотного аппарата, из которого его вытащили. Этот аппарат, немного позже, посмотрят в трюме, держать его рядом с бывшим хозяином не позволяли его размеры и, в большей степени, тревога за моральное здоровье пленника. Слишком жестоко для его подорванной пленом нервной системы каждый день смотреть символ бывшей свободы.

-Держись, сейчас тряханёт,— по нейросети предупредил Чен.

Что было причиной не потери Максом сознания, проснувшийся симбиот, или индивидуальная особенность организма, но сознания от внезапно накатившей, разрывающей мозг, боли он не потерял.

Сквозь красный туман видел, как валятся на пол охранники лорда, сползает на пол Сергей, знавший о задумке Чена и предупреждённый им,

за ним, немного дольше продержавшийся Форни и, чуть ли не в позу эмбриона свернувшийся на полу, псион.

Лорд Корди оказался крепче, как и Макс, уцепившись за какой-то выступ, выдержал до выхода на полную мощность задействованного Ченом запасного ментоподавителя и, только потом, когда спало давление на мозг, позволил себе присесть.

Вынужденный играть роль до конца, Макс с досадой выругался:

-И тут нагадил зараза! Четвёртый излучатель сжёг и чуть не угробил всех.

И повернувшись к тяжело дышащему Корди:

— Прошу прощения лорд, непредвиденная ситуация, дури этого монстра наша техника не выдерживает.

-Пустое,— отмахнулся Корди и, оправдывая свою должность главы имперской разведки, поинтересовался:

-Ментоактивный? Всегда с такой силой?

Не подозревая, что этим вопросом подвёл себя к нужной теме.

-Тут только треть от того что было до взрыва гипердвигателя на рейдере и давайте обсудим это чуть позже. Кое— кому тут требуется срочная помощь медиков.

* * *

Проблему, с оставшимися в десантном боте охранниками лорда, встревожившимися от непроизвольного вскрика своего командира, в момент потери им сознания и как элитное подразделение чуть не устроивших штурм крейсера, гасил сам лорд. Коротким разъяснением по связи и, он же, вызвал вторую пару взамен выбывших.

Суета с ними и транспортировка в медотсек пострадавших заняла около пятнадцати минут и, ещё столько же ушло на ожидание вердикта Тэкиса по старичку псиону. Как и прогнозировалось, из-за своих способностей, пострадавшему больше всех. Трое суток в реаниматоре и то с неясным результатом, такой срок устраивал Макса с командой и не очень лорда Корди. Сам он и полковник Форни обошлись кибердоками и какой-то микстурой, и, после короткого разговора с кем-то в системе, решили продолжать переговоры.

-Командор,— этим званием, словно не расставались, лорд обратился к Максу:

-Я человек дела и меня заинтересовала фраза о ментальной силе ящера до взрыва. Какого, и от чего?

Макс невольно хмыкнул, начало разговора по теме вируса обговаривали не раз, но так просто, не предполагалось.

-Я бы тоже хотел начать с этого. Как у нас говорят, расставить точки над -и. И первая из них, мы не хотели продавать ящера империи. Короткий обмен взглядами между Форни и лордом, и требовательный вопрос последнего:

-Обьяснитесь, почему нет, и почему изменили решение?

Молча кивнув и, не растрачивая время на длительную дискуссию, Макс скинул на нейросети обоих короткую выжимку фактов, доказывающих участие какой-то службы империи в изменении судьбы "Шепота ночи" и отряда в целом.

Более полный материал, из какого источника поступил сигнал с кодом, когда, и сам код, хранящийся в памяти искина "Игла". При желании лорда докопаться до истины, спецов флота до него допустят, и скорее всего, при цене вопроса без этого не обойдётся.

-Серьёзное обвинение,— через пять минут, оторвавшись от просмотра, был вынужден признать лорд Корди:

-Кроме этого что-то есть?

Судя по спокойному тону вопроса, неожиданное заявление Макса уже просчитано и какие-то выводы по нему есть, а может и были до этого и не выходя из роли Макс уточнил:

-Доступ к памяти искина, в интересующем Вас временном промежутке, обеспечим.

-Немного позже,— немного отстранённо, похоже, оторвавшись от разговора по нейросети, согласился лорд:

-Я уже вызвал специалистов по этому профилю и пока могу сказать одно, никаких приказов, тем более, на уничтожение, центральный штаб не отдавал. И если всё это подтвердится, виновника произошедшего мы найдём. Моё слово!

* * *

— Зачем Вам тяжёлые корабли?— вопрос лорда Корди повис в воздухе.

После возобновления разговора, или переговоров, называть это можно было по разному, он запросил перерыва. Несмотря на крутой имплант рассчитанный на противодействие ментальной атаке, и помощь кибердока, свою роль сыграл возраст, плохо воспринявший атаку ящера.

Кроме того, до их продолжения лорд хотел прояснить ситуацию по вирусу, ждал окончания работы своих экспертов с искином "Игла" и их окончательных выводов.

Всё это затянулось на три часа, после чего, враз поскучневший Корди признал правоту претензий.

Что это было? Естественная реакция человека впервые услышавшего об этом, или тонкая игра по заранее проработанному сценарию? Макс не знал и вдаваться в поиски истины не собирался. Назначили виноватым какого-то командира спецотдела СБ в системе Арда, к тому же, пару месяцев назад сгинувшего за системами Фронтира.

Ситуация до боли знакомая по далёкому дому — начальник сказал виноват, значит так оно и есть. Спорить, и требовать поиска истины в их нынешнем положении не резон. Наладился хоть плохонький контакт и возможность ремонта своих кораблей, и на этом хватит, пора отработать немного назад. Тем более, что с аграфами понимания не вышло совсем.

И для закрепления этого контакта пришлось показать лорду Корди, в подробностях, весь путь того памятного рейда, без купюр и умалчивания. Начиная с боя за "Хорон", где был захвачен в беспамятстве этот Грорх, носовой огрызок его штурмовика, систему с фабрикой по переработке в металл старых кораблей и хронику событий в системе Уллис.

От входа в неё, до размещения всех разведанных военных объектов Архов и, хотелось бы надеяться, разрушенную залпами туннельных орудий "Шепота ночи" корабельную верфь Грорхов. Всё это заняло достаточно времени и после небольшого импровизированного фуршета, заключительный аккорд, отрыв от погони, кратковременную сшибку на встречных курсах с тяжёлыми штурмовиками, так и не разобрались чьими, Архов или их союзников. Всё до ухода в гипер и взрыва на "Шепоте ночи".

На этом доступ экспертам к памяти искина обрывался, всё за этим моментом к обязательствам перед империей Аратан не имело отношения.

В итоге, перейдя к торгу по ящеру и его разбитому штурмовику, и озвучив желаемую цену за них: два тяжёлых крейсера, пусть не новых, но не ниже девятого, десятого поколения и ремонт с одновременной модернизацией

линкора, Макс с компанией услышал этот недоуменный вопрос лорда:

-Зачем Вам тяжёлые корабли?

* * *

-столичная планета Алиер, резиденция императора—

-Плохо выглядишь мой друг?

Глядя на осунувшееся лицо своего посланника Винкрафт недовольно покачал головой и, ожидая ответа, нетерпеливо постукивал пальцами по столу.

— Последствия общения с ящером, Ваше Величество, так называемого

Ментоудара,-хмуро, для обычно жизнерадостного Корди, прозвучало с той стороны экрана.

-Настолько серьёзно?

-Более чем мой лорд. Не знаю, насколько они разумны, но подпускать их близко к нашим системам не советую.

На этом глава разведки сокрушённо покачал головой:

-Профессор Шоки до сих пор в медкапсуле и когда выздоровеет, прогнозов нет, а это, по словам наших друзей, только половина воздействия ящера. До взрыва гипердвигателя на рейдере, оно было вдвое сильнее.

Всё это в файле, мои выводы и экспертов базы, по всем пунктам, в том числе и по нашему вирусу. Как я и догадывался, его сумели перехватить и через ретранслятор отследить отправителя.

-Претензии?— нетерпеливо перебил император.

-Не особо серьёзные, как мне показалось, сделали вид что поверили в нашу версию,— на этом лорд Корди остановился и, меняя тему, произнёс:

— Это не столь существенно, гораздо важнее материал в отправленном вам файле. Посмотрите, я подожду.

Картины суточной давности, произошедшие за десятки парсеков от столичной планеты, одна за другой сменяли друг друга на объёмном экране посреди кабинета императора. Сегодня он был не один, в виду чрезвычайной важности вопроса компанию составили глава СБ лорд Мутли и командующий имперским флотом , адмирал флота Шолкси. Перекидываясь комментариями, пару раз останавливая просмотр и возвращаясь назад для повтора, за полчаса наскоро досмотрели. Более серьёзное изучение требовало времени, экспертов и анализа, но и без него увиденное впечатляло и, Макс бы удивился, не ящером. Эксперты научной базы, при беглом осмотре разбитого штурмовика, доставшегося вместе с ящером, разглядели в его корпусе довольно целое гравитационное орудие. Малое, рассчитанное на локальное воздействие, но достаточное для толчка конструкторской мысли. — Цена вопроса?— коротко спросил Винкрафт у терпеливо ожидавшего лорда Корди. -По кредитам, два миллиарда двести, и компенсацию, на Ваш выбор, за потерянный рейдер. Но... Лорд Корди сделал короткую паузу и удовлетворённый вниманием собеседников, продолжил: -При Вашем согласии, они хотели бы приобрести у нас два тяжёлых крейсера и сделать на нашей верфи ремонт их линкора. Выдав последнюю фразу, Лорд Корди ждал реакции императора.

-Зачем им тяжёлые корабли?— не сдержался Винкрафт. -Я спросил теми же словами и получил исчерпывающий ответ, — Корди на секунду задумался и, нажимая клавишу отсылки сообщения, продолжил: — Тут ментограмма с памяти этого ящера, их медики как-то умудрились её снять. Ставьте для просмотра этот файл, а по его ходу я поясню. На кадре с армадой дисковидных кораблей остановились надолго и на вопрос императора: — Где это? Лорд Корди пожал плечами: — Наши эксперты работают с определением системы, но пока безрезультатно, похоже, что сектор пространства совсем чужой. Будем искать, но ответ на Ваш вопрос дальше. -Вот тут,— на экране замерла картина с штабной картой и стрелами экспансии чужаков. -Та, что жирнее, это в нашу сторону, эксперты этот вывод подтвердили, а тоньше, в сторону родного мира командора. И пока она не пожирнела, он бы хотел её уничтожить. Одним словом, у них цель прогуляться по тылам ящеров. Для этого и корабли.

Слова лорда звучали в тишине императорского кабинета, наступившей после появления на экране последнего изображения и молчать было от чего. -Война!— минут через пять прервал её хозяин кабинета и переходя к теме разговора, к ожидавшему решения лорду Корди, распорядился: -Для этой цели я согласен. С номенклатурой кораблей разберётесь без меня и ещё...-секунда задержки и следующая фраза Винкрафта была несколько необычной: -Фол, прозондируй вопрос усиления их группы нашими кораблями. Опыт борьбы с этими тварями надо нарабатывать и вне пределов Содружества это было бы лучше.

* * *

-система ТХ — 20.12-

На удивление, после просмотра ментограммы с памяти ящера, вопрос о запрашиваемых кораблях, двух, как плату за его тушку, остатки штурмовика и все сведения из искина "Игла" скопом, и одного корабля, как компенсацию за "Шепот ночи", прошёл спокойно. Немного задумчивый, Корди только попросил отсрочки, связаться со своим шефом, императором всея Аратана и, скорее всего, подумать. "Принц Кеона", только что, всполошив размерами прокола всю патрульную службу системы, вышел из гипера и, подрабатывая маневровыми двигателями, приближался к месту базировки "Игла", и Макс с лёгким сердцем дал на это согласие. В принципе, дело, с которым пришли в систему выполнено, сумма продажи в два миллиарда двести миллионов согласована без сопротивления, под протокол и только из экономии времени, и проверенной надёжности имперских кораблей, Макс озвучил просьбу о их покупке.

-Линкор на связи,— голос Керка оторвал от воспоминаний и внимание присутствующих переместилось на экраны рубки. -Как дошёл Витя?— вопрос задал Шенк, бывший сегодня вахтенным пилотом. Сергачёв на экране пожал плечами: — Честно сказать не понял, пока не с чем сравнивать. Масштабы другие и скорость реакции не та, а в остальном, всё как всегда. Что-то ломалось, что-то меняли, но как видишь, дошли. И меняя тему, как старый, прожжённый сотнями оставленных за спиной парсеков капитан, Сергачёв перешёл к главному. -Что там с ремонтом? -Все нормально Витя,— успокоил его Шенк и пошутил: -Греби в нашу сторону и постарайся не подавить местную мелюзгу. Хлопот потом не оберёшься.

На что Макс молча переглянулся с Зоргом, хорошее настроение экипажа радовало, но как бы, и в самом деле, не подавили кого-то из патрульных крейсеров. Не хотелось потом оправдываться и, тем более, оплачивать ремонт. Синцов сегодня в рубке отсутствовал, был занят ответственным делом, отправкой покупателям Грорха и его имущества. И кроме скафандра ящера к нему относился покорёженный корпус штурмовика, чисто формально, во избежание путаницы так названного. Размеры и огневая мощь соответствовала этому классу малых кораблей Содружества. С последней, была небольшая интрига, "проглядели" наличие у этого огрызка почти целой гравитационной пушки и при наличии инженерного ума и желания её размер и мощность можно было довести до приемлимых для тяжёлых кораблей. Зачем? Причина одна, к тому же, лежащая на поверхности, близкая война и в качестве подготовки к ней незначительное усиление Аратанского флота. Попытка продать и выиграть дополнительную шестизначную сумму, эту подготовку затянет и на её потерю пошли сознательно, рассчитывая на выигрышь в конечном итоге.

А вот клетка оставалась тут, на всякий случай, для ещё одного чешуйчатого клиента, для уточнения инфы из памяти этого Грорха. И это будет потом, по ходу рейда по поиску старых баз Джоре, на обратном пути, или, при удаче, туда. Планировать, непонятно что, не получалось, подобно рейду по поиску экипажа "Звезды Ламира", все на допусках и предположениях. Сутки после прихода "Принца Кеона", а по новому, более подходящему для этого корабля, "Феникса", (возродившийся из пепла к его судьбе подходил больше), были заняты до предела, прежде всего подготовкой к докованию на флотской верфи. Согласие центральной власти на продажу двух тяжёлых крейсеров и, с барского плеча, одного корабля без ограничения класса, в виде компенсации за потерю "Шепота ночи", и добро на восстановление линкора, лорд Корди получил, сообщив это по местной связи незамедлительно, чуть ли не ночью. Нестыковка местного времени и столичной планеты сказалась и на такой малости, и Максу, уже почти заснувшему, пришлось с ним общаться. Благо недолго, основной разговор лорд отложил на дневное время, тогда же будет и список предлагаемых им крейсеров.

О чём пойдёт речь, можно было только догадываться, как и о причинах щедрости за потерянный рейдер. Кроме какой-то трудно выполнимой просьбы, типа, пойди не знаю куда, в голову ничего не лезло. Не помог и Чен с киберэкипажем "Элона". Назначение сооружений и орбитальных баз системы, перехватом разговоров по нейросетям экспертов и охранников лорда, он раскрыл, и это уже не было тайной. Ни много, ни мало, всё это скрывало в себе тайную научную базу по исследованию новых технологий и сразу двух государств. Империи Аратан и федерации Силур. Вся их деятельность хитро прикрывалась резервной базой шестого флота. В Содружестве таким образованиям, как человеческие империя и федерация, имело смысл таиться только от Старших рас, откровенных недругов аграфов и не очень понятных Дварфов. Единственный встреченный полукровка, в первый осознанный после похищения день на тогдашнем "Вонксане", какое-то представление о их внешности давал, и только. Ни характера, ни склонностей и предпочтений этого народа не было. В Содружестве доминировали аграфы и ещё раз аграфы, а так называемые коротышки работали. Как-то изменить такое положение дел не хватало сил даже у первых лиц, второстепенных, по классификации Содружества, человеческих государств. От того и такой странный выход из сложившейся ситуации, тайный союз и работа над совершенствованием, в первую очередь, средств убийства себе подобных, а с появлением на границах новой опасности, и не только. Главный вопрос, успеют ли?

По линкору. Консилиум обоих инженерных искинов, Керка и его дубля Кира, собравшийся по прибытию корабля, подготовил для специалистов корабельной верфи большой список работ по замене, ремонту и прочей железной бюрократии. Как бы, не на полмиллиарда в кредитном эквиваленте и это не зная, что за корабли предложат к покупке. Дорого, но конфетка нашлась и тут. В устаревшей на двести лет системе маскировки линкора, кибера "Элона" разглядели её похожесть по частотам и конфигурации создаваемого поля, со стандартной, в годы войны с Грорхами находящейся на вооружении флота Джоре. Переделка требовалась, но, по сравнению с остальным, минимальная, в основном эмитеров создающих поле невидимости и програмного обеспечения искина этой системы. Двухсотлетний аграфский линкор, и об этом Керк говорил сразу после его появления, кроме этой системы, напоминал им средний крейсер их флота. По внешности, внутреннему устройству и похожесть системы маскировки только дополняла её.

Не совсем точный плагиат с когда-то найденного корабля, возможно, не совсем целого, ибо двигатели, маршевые и прыжковый и все вооружение, отличались кардинально не в лучшую сторону. Всё что смогут исправят, поменяют и для этого в помощь инженерной группе, как человек знающий изнутри сложную кухню флотских верфей, остаётся Фош. С конкретной задачей экономии средств на восстановление линкора и не только его. При большем опыте таких работ у инженерного искина Кира, бывший инженер "Шёпота ночи" имел неоспоримое преимущество в связях среди снабженцев, в таких процессах играющих важную роль. Он же будет главным экспертом при приёмке купленных кораблей и для его поддержки, как это не хотелось, придётся оставлять Петра. Крестьянская хозяйственная жилка, которого, душу вынет из поставщика при обнаружения неисправности. Всё это для сохранения инкогнито Кима, во избежание случайной встречи с псионами, из перехваченных Ченом разговоров, бывших в системе не редкостью. В идеале, всё это время инженерному искину лучше бы не отлучаться от линкора.

* * *

-база "Сигма"-

-Говоришь, молодо выглядит?— отставив бокал, лорд с интересом посмотрел на полковника Форни. Небольшая, дружеская посиделка, по поводу удачно завершённого задания, незаметно перешла к обсуждению его нестыковок и неясностей. Которых, оказалось неожиданно много и одна из них только что была озвучена. -Смотрите сами, — и перед лордом Корди появилось изображение довольно крепкого мужчины. -Сколько ему на Ваш взгляд?— продолжил полковник. — Думаю, не больше сотни. Ошибиться лорд не мог, возрастные изменения характерные после ста пятидесяти лет на этом лице ещё не проявились. — Ошибаетесь, — с каким-то сожалением возразил Форни: -Майору Фошу уже за двести. Это я знаю точно, в своё время сам уговаривал его в этот экипаж. На экране, сменяя друг друг,а появились лица ещё нескольких человек из экипажа командора. — И этим около того, в районе двухсот и больше. И всё это после их пропажи.

— Не будем гадать, — прервал его лорд: — Рано или поздно этот парадокс прояснится. У меня к тебе есть одно предложение... Сделав паузу и добившись внимания, лорд продолжил: -Прогуляться с ними в озвученном командором рейде по тылам ящеров. И, посмотрев на немного опешившего полковника, добавил: -По возвращении, при любом результате, поменяешь погоны на адмиральские.

* * *

-борт "Элона"-

-Вот эти,— Шенк ткнул пальцем в строчку списка. — Тяжелый крейсер проекта Ирли. Очень популярен во флоте с оптимальным соотношением вооружения, манёвренности и защиты. -Цена?— не вставая с кресла поинтересовался Зорг. В капитанской каюте собрались только свои, ветераны, включая Морица, и все инженеры. Вопрос выбора, серьёзный сам по себе, усугублялся скорым расставанием и принимать покупку, и, возможно, доводить её до ума придётся остающимся в системе. Конкретно, под общим командованием Вилли Морица, Фошу и подчинённой ему инженерной группе. Оплату кораблей произведут сразу после выбора сегодня или завтра. Особого значения это не имело. Проявив себя уже забытым мелодичным звуком уведомления нейросети, полновесные два миллиарда двести на счету отряда. С момента последнего рейда, во избежание раскрытия инкогнито, этот счёт не проверяли и тем приятнее было обнаружить на нём сумму в триста двадцать миллионов, оговорённую с Форни при расставании. Оба, лорд Корди и полковник, по долгу службы, повсюду его сопровождавший, выдав этот список и сославшись на бессонную ночь, отправились отдыхать в отведённые им каюты. По другому, намекнув о серьёзном разговоре, деликатно удалились, позволив сделать выбор самим, без давления и подсказки.

— Семьсот пятьдесят каждый, — на пару секунд зависнув отозвался Шенк. -Я думаю, выбор хороший, надо брать, — подал голос молчавший до этого момента Вилли. -Твоё мнение Макс? Отдав выбор кораблей на откуп спецам в этом деле, тот с интересом наблюдал за происходящим и голос старого Морица только вживавшегося в имеющий свои традиции коллектив порадовал. Пока, до появления кого-то более опытного, имеющего опыт войны с арками, командовать ударной группой ему. И, возможно, после появления более опытного тоже. Отдавать в неизвестные, ничем для отряда не проявившие руки реальную силу не хотелось. Опасно соблазнами и не только ими. Наличие древнего корабля под постоянной маскировкой или ещё в каком виде долго не скроешь, особенно на таком длительном маршруте, с не менее двух десятков прыжков. Где-то, кто-то да проговорится, или найдётся умная голова и сопоставит факты. И идти одним, этим составом, не получится, не осилят обслуживание кораблей и просто надорвутся. Придётся рисковать и костяк этого риска эти люди, других просто нет. Скорее всего, после всего, грядёт перетряска экипажей, постановка этого костяка на командные должности и многое другое, ещё неясное.

Проблем добавил лорд Корди, после отдыха озвучивший желание своего императора поучаствовать в рейде по тылам Грорхов своим отрядом. -Сколько кораблей?— только этот вопрос пришёл в голову ошарашенному новостью Максу.

Глава 9

— система Чике, рубка среднего крейсера "Илль"-

-Лорд, сожалею, но мы не можем его обнаружить. Фраза вахтенного навигатора, прозвучавшая в напряжённой тишине рубки, заставила поморщиться сухощавого трёхсотлетнего аграфа, в табели рангов империи, майора Зикхи, с полномочиями генерала, в этом странном рейде отвечавшего за операцию перехвата. Кого? Вопрос, не имеющий ответа. Отдельные отрывки записи предоставленные в центральном офисе клана, какой-то ясности не добавили. Как казалось до этого момента, что временно. Скромный успех был и один фигурант этого задания, их бывший соратник, полковник Хирис, обнаруженный в вынырнувшем из ниоткуда сильно побитом штурмовике Аратанского производства -"Рапторе", в этот момент, в медсекции флагмана, отходил от большой дозы наркотиков. Оставался открытым вопрос, откуда он взялся в системе находящейся под контролем орбитальных сил обороны и, самое главное, под контролем его отряда из трёх современных аграфских кораблей— крейсера и двух фрегатов.

Прокол пространства, по размеру воронки гиперперехода, кораблём тяжёлого класса, локаторы зафиксировали. Причём всюду, на орбитальных станциях, где у службы имелись свои, годами поставлявшие секретную информацию люди, и на подчинённых майору кораблях. Довольно странное наблюдение, видимого во всех доступных волновых диапазонах явления прокола, без наличия вышедшего из гиперпространства. Любая система маскировки, на этот отрезок времени известная в Содружестве, последними поколениями военных кораблей империи Агр читалась на раз. Мультиволновой локатор, через несовпадение изображения одного и того же участка пространства, записанного в разных частотах, мог с довольно большой точностью указать координаты скрывающегося объекта. До этого времени всегда.

Пришло время последнего шанса, редко применяемого в обжитых системах человеческого сектора Содружества, довольно нервно воспрнимающих излишнюю активность Старших и, повернувшись в капитану крейсера, майор Зикхи распорядился: -Выпускай все что можешь, но этот район прочеши тщательно, — его палец обрисовал на тактической экране небольшой овал и отвернувшись он хмуро добавил: -Распорядись, чтобы все работы шли под запись искинов. Уверен, что лорд потребует доказательств этого безобразия.

* * *

— там же, борт "Элона"-

— Ты смотри что творят! Восклицание Шенка, отчего-то, больше всех радовавшегося провалу операции по их захвату, заставила Макса бросить взгляд на экраны рубки. После удачной операции по отсылке, загруженного в пилотскую кабину побитого, со сгоревшей электронной начинкой "Раптора", полковника Хириса. Со стёртой памятью за три последних месяца и, во избежание проблем, с коктейлем наркотиков в крови. Всё это, по оценке Линни, гарантировало лояльность пациента. И после того, как два звена штурмовиков и инженерный корабль, выпущенные из доков аграфского крейсера, довольно грамотно взяли "Раптор" в клещи и, убедившись в его безвредности, отбуксировали к своему кораблю, всё дальнейшее становилось не интересным. Разве что, намечавшаяся интрига по столкновению интересов аграфов и полицейских сил системы, обративших внимание на суету чужих штурмовиков утюживших сектор прокола. Целых пять их кораблей, два лёгких крейсера патрульной службы и три фрегата, уже спешили к месту инцидента. Картина обещала быть интересной для наблюдателей со стороны, каким с полным правом мог считаться экипаж "Элона", за это время, под обычной маркировкой, достаточно удалившегося от места событий.

Чего-то оригинального, в виде ареста на время разборок, ожидать не приходилось, не позволит закон о содействии Старшим расами. Единственное, что они увидят, это стандартную, принятую во всех мирах Содружества процедуру выдавливания нарушителей за пределы системы. До ухода в гипер, и это было единственным, общепринятым, вариантом. У "Элона" на этот момент были свои проблемы, регламентные работы, обязательно, требующие наличия за бортом обычного пространства. Смотреть будет вахта рубки, по долгу службы и просто из интереса, и отдыхающие в кают компании, или при желании, на лоне природы. Макс, к ним не относился, вымотавшись в довольно сложных переговорах с лордом Корди, и не успев отдохнуть за короткий двухдневный прыжок, ему хотелось просто отдохнуть, ничего не делая. Не получилось, даже лёжа на удобном, подстраивающемся под тело хозяина, диване. Привычка, называть окружающие вещи земными именами, не проходила, как и тревога за дальнейшее существование отряда.

Тогда, пять суток назад, вместе со списком предлагаемых им кораблей, двух в качестве покупки и одного на выбор, как компенсацию империи за "Шепот ночи" лорд озвучил предложение императора о совместном рейде по тылам Грорхов. С ответом не торопил и просил хорошо подумать. С покупкой определились быстро: два тяжёлых крейсера проекта "Ирли" за полтора миллиарда и тяжёлый рейдер, на шару, взамен "Шёпота ночи", что не исключаю его восстановления. Их приёмка и, при необходимости модернизация, на Вилли Морице и Фоше с командой инженеров. Для этого старому инженеру придётся не раз смотаться в систему Арда, по связям с друзьями снабженцами и, самое главное, вывезти оттуда группу Шабанова. В этих рейдах была ещё одна, тайная от посторонних нагрузка, через крученных на чёрных рынках корешей, попытаться продать захваченные артефакты. Несмотря на довольно кислую физиономию лорда Корди, разрешение на временную базировку в системе получили. С кучей ограничений на передвижение по орбитальной базе и около неё. И как донесли, внедрённые по уже отработанной методике в её информационные сети, микроскопические жучки— шпионы, долго терпеть их присутствие не будут. Ровно до момента окончания ремонтов, а при согласии на совместный рейд, до его завершения.

После долгих споров, на участие в нём группы кораблей шестого флота империи, численностью в пять боевых кораблей и двух обеспечения, пришлось согласиться. Надо сказать для честности с большим скрипом и сомнениями, слишком уж неоднозначные проблемы тянулись за таким решением. В отношении повышения шансов на его успех, да, никакого отрицания, а в остальном, сплошной негатив. И так, с появлением на борту "Игла" Корди и Форни, и некоторым недомыслием в подготовке этой встречи, только подтверждённых два прокола. Старичок псион, за время, пока его не вырубил Грорх, всё же определил наличие андроидов на корабле. И второй, их собственный, непростительный ляп, Форни, прекрасно зная экипаж, на раз определил внезапное омоложение некоторых его членов.

Лорд Корди на счёт этих нестыковок помалкивал, но одно следствие, думается, из-за этого, участие в рейде полковника Форни, уже получили. Дружеские отношения во время работы на разведку, с которым, скорее всего в прошлом. Вопрос, знал ли полковник о готовящейся в отношении них подлянке, всегда будет стоять между ними. Сбывалось и предположение, что "Элону", исключительно из-за присутствия в группе чужих, придётся идти под постоянной маскировкой. С одним отличием, по тогдашней версии, скрываясь от нескромного внимания наёмников, а в нынешней, от регулярного флота. Как говорится — хрен, редьки не слаще. С командованием совместной группы не определились, отложили до окончания организационных работ, ремонта, и прочего, мелочей и проблем, которых, при спонтанное решении бывает до и больше. На всё отведено три месяца, за которые, Вилли Морицу и Сергачёву собрать отряд, получить и довести до ума оплаченные крейсера и дальний флотский рейдер, а "Элону", об этом будущие боевые соратники не знали, сбегать в точку, откуда двадцать тысяч лет назад он ушёл на задание. Ориентировочно, десять, двенадцать прыжков как с куста, и с неясным, конечным результатом.

Не вовремя? На первый взгляд да, а по размышлению, то в самый раз. Оттягивать дальше подвешенное состояние, когда, вроде бы подчинение кибер экипажа во всем и без возражений, и, в то же время, не иметь возможности распоряжаться доставшимся богатством, прилично напрягало. Особенно, в момент подготовки к задуманному рейду, где, очень кстати была бы система маскировки флота Джоре. Старая, стандартная для того времени и последний писк в нынешнем. В основном для её тестирования в реальных условиях, с сильным, превосходящим тебя технологией противником и был задуман весь этот цирк в покидаемой системе. Продать её империи Аратан и обеспечить свои планы по выдвижению домой, пусть уже через четыре года, всё это упиралось в протокол несуществующей империи, но не стёртый из мозгов искинов древнего корабля. Разговоры с всё понимающим Нором, а через него, с его коллегами, к решению этого вопроса не приводили и единственно чего смогли добиться, это совместного решения на этот рейд. После которого всё решится: или найдут там кого-то с более высоким рангом, способного взять эту ответственность на себя, или, удостоверившись в отсутствии оного, каким-то образом мешающий жить протокол самоуничтожится. Хитромудрые (на язык просится совсем другое слово) Джоре, предусмотрели и такое.

-Лорд, скорость набрана, прошу разрешения на прыжок!?... Голос главного искина прервал размышления Макса. В компании с Сергеем, понемногу приняв на грудь и расслабившись, он пропустил, чем завершились поиски аграфскими штурмовиками корабля нарушителя, окончание регламентных работ, и сам разгон. И быстро просмотрев запись нейросети, с лёгким сердцем распорядился: -Разрешаю!

* * *

-столичная планета Алиер, резиденция императора-

-Андроиды!? Твой эксперт не ошибся? Последней новостью, как было видно на экране гиперсвязи, император озадачился не на шутку. В принципе и немудрено, сначала резко омолодившиеся двухсотлетние, по всем медицинским правилам Содружества не подлежащие пролонгу ветераны, сейчас, наличие в команде андроидов. В виду запредельной стоимости и малой эффективности не используемых на флоте. И это в отряде, с которым планировался совместный рейд по тылам новых врагов Содружества. Если по честному, то участие кораблей флота в этом рейде было навязано империей, лично Винкрафтом и, тогда, это казалось правильным. А сейчас? Сделав знак подождать ожидавшему его ответа главе своей разведки, лорду Корди, император надолго задумался. По ходу размышлений, по собственному алгоритму, вызывая из памяти управляющего искина отдельные файлы, протоколы исследований и не только по обсуждаемой теме. Расхожее мнение обывателей, что ими правят недалёкие и ленивые, способные только на развлечения, люди, к нему не относилось. Думать и работать Винкрафт умел, и ожидание продлилась около часа, закончившись вопросом к Корди: -Твои выводы?

Так было всегда, бессловесных исполнителей Винкрафт не держал. -Выводы? Задумчиво повторил лорд Корди: — На мой взгляд, наш парень много скрывает и, прежде всего, наличие ещё одного корабля, — и, сделав виноватое лицо продолжил: -Я не докладывал, Вам, мой лорд, одну странную особенность, посчитал её простым сбоем аппаратуры, но прокол пространства их лёгким крейсером соответствует следу тяжёлого корабля. Думаю, у них есть носитель, который, отчего-то, не хотят показывать. — Даже так,— бросив короткий взгляд на смущённого лорда, пробормотал Винкрафт и без перехода, что было в черте его характера, распорядился: -В отношении этого командора, ничего не предпринимать, сделать вид, что поверили в их версию,— и отпив из бокала продолжил: -Мне бы хотелось знать, мы об одном думаем? Лорд Корди молча кивнул и, облегчённо вздохнув, Винкрафт распорядился: -Организуй негласную охрану нашего фигуранта от любой опасности, включая сюда аграфов. И курировать его придётся тебе, извини за срыв твоих планов, но как сам понимаешь, другому доверить не могу. -Понимаю, — со вздохом согласился Корди: -Сам хотел предложить и для проверки нашей версии по предполагаемому пути его корабля, в системы Чике и Окис направил запросы на любую странность. -У тебя картбланш, действуй, я продублирую,— кивнул император.

* * *

-борт "Элона"-

Первые трое суток после ухода из системы Чике, экипаж "Элона" бездействовал, отдыхал по общему решению командования отряда. Крайняя необходимость в расслаблении и сбросе скопившегося за последнее время негатива. Благо десятисуточный прыжок в систему Иллис это позволял. Маршрут рейда начинали с неё, для уточнения недоразведанного в прошлом, закончившимся не очень удачно. И не только эта цель толкнула на его повторение, для планируемого похода с огнём и мечом по тылам Грорхов, да ещё и с участием имперского отряда, пусть небольшого, хотелось подтверждения той ментограммы с памяти ящера. А где его отлавливать, если знаешь, где они могут пастись. На корабельной верфи, частично разбитой "Шёпотом ночи" и "Иглом" в её прошлое посещение, или, в ещё паре подозрительных мест когда-то обитаемой системы. Логика этого выбора крайне проста, имея цейтнот времени, на поиски новых точек нахождения ящеров, его просто не хватало. Срок три месяца на всё и, в него, кровь из носа надо уложиться.

* * *

-борт "Элона"-

Собрались, так называемым малым кругом, по поводу радостного события, излечения, а точнее, нового рождения трёх своих товарищей, во время лобового таранного удара тяжёлого паучьего штурмовика, практически раздавленных в доке "Шепота ночи". До поры, до времени, два Ивана, Федотов и Харин, и Игорь Звонарь, все из бывшего экипажа Сергачёва, находились в безвременье, в стасис камере и только появление Линии с её медкапсулами позволявшими частично, при наличии живого мозга, из сохранившихся здоровых тканей, воссоздать новое тело.

Практически клона, и только наличие сознания, а значит и сохранившейся личности, позволяло обходить некоторые законы империи. Парней, так и не понявших, что с ними произошло, показав коллективу, медики забрали на реабилитацию, но уже это, немного незаконченное дело окупило хлопоты и траты на стасис камеру.

Так бывает часто, радостное и приятное сменяет не очень, а то и совсем гадкое дело. Предстояло обсудить положение отряда, значительно расширившегося новыми кораблями, если считать десантный транспортник из Арда, то четырьмя единицами. Кроме него, двумя тяжёлыми крейсерами и одним, опять-же, тяжёлым флотским рейдером дальнего действия. От щедрот императора, взамен потерянного по вине империи, или её отдельно взятого гражданина. Самое интересное, что возможности восстановления "Шёпота ночи" этот подарок не препятствовал. Но в добрые, бескорыстные чувства, раскаяние за содеянное, или простое признание совершенной ошибки, ни Макс, ни экипаж не верили. Прагматичная власть, а она такая всюду, что тут, что на Земле, действует только в своих интересах и внедрённые киберами жучки в инфосеть главной орбитальной базы системы, это подтверждали. Прежде всего, разговорами лорда Корди со своей группой экспертов и отдельно, с глазу на глаз, с полковником Форни. Тема одна, нестыковки и неясности в экипаже "Игла", внезапная молодость его некоторых членов, андроиды и как и предполагалось, несоответствие массы корабля его воронке гиперперехода.

— Прокололись,— мрачно константировал Синцов: -И тут бл..ь, не везет. -Да успокойся,— отмахнулся Макс: -Нам все едино, там ушастые с их заморочками и снобством, тут империя и, пока мы им нужны, минимум безопасности существует. И, на попытку возражения, показывая на Нора, приподнявшегося со своего места, продолжил: — Не мои слова, а точный расчёт наших искинов. Пора привыкать к их наличию и подсказкам. -Командор прав,-уже стоявший, главный искин был внешне спокоен. -В обоих случаях контакта, риски раскрытия, нами просчитывались и до руководства доводились. Второй, нынешний вариант, нас, киберэкипаж, устраивает больше. Главный корабельный искин, совсем по человечески, сделал многозначительную паузу и закончил:

-По физиологии, Джоре были людьми и дальнейшее существование нам бы хотелось провести среди них. Это не исключает иного варианта, если его примет командор, мы выполним.

После слов Нора, в каюте какое-то время стояла тишина, народ переваривал почти программное заявление искинов. -Не примет,— негромко сказал Макс: -С ушастыми моя вина, признаю, что идея контакта с ними была неверной в корне. Хорошо, что ещё легко отделались и потеряли только время. -А мы что, — прервал его вскочивший Синцов: — Мы тоже были за, и хватит самоедства, не вышло и хрен с ними. Обойдёмся. Главное, теперь с этими не прохлопать подставу, а она, чую, будет.

После этих слов, у Макса, в самом деле испытывавшего некоторый дискомфорт за неудачу с аграфским контактом, несколько отлегло от сердца. Неудачи могут быть у каждого, но чтобы так, с полным непониманием и каким-то презрением к предлагавшему реальное дело, в голове не укладывалось и, облегчённо вздохнув, он распорядился: — В таком случае откидываем сомнения и готовимся к встрече с системой Уллис. Посмотрим на нашу технику в реальных условиях. А какие они, помнят все.

* * *

-резиденция клана Коготь Стронга—

-То есть, как не обнаруживался? От непоняток в отчёте, стоявшего перед ним своего любимца, майора Зикхи, лицо лорда начало наливаться кровью. -Я не понял, наши локаторы не определили точку базировки тяжёлого корабля? От возбуждения лорд вцепился в подлокотники любимого кресла: -Ещё раз повторю, тяжёлого... Поясни своими словами, без этой заумной хрени. Иль Зикхи, хорошо знавший взрывной характер шефа, медлить не стал и по прошествии пяти минут доклада, как лорд сказал, своими словами, последний, жестом руки приказал остановиться. -Может Хирис, что-то прояснит, — и к ожидавшему Зикхи: -Пока свободен, но далеко не отлучайся. Понадобишься.

* * *

-борт "Элона"-

Зычный ревун тревоги, включаемый в крайних, грозящих безопасности корабля, случаях, прозвучал в три часа ночи. И Макс ещё не успел осознать, что и откуда, как поступил экстренный вызов Нора и когда перед ним появилось лицо главного искина: -Говори,— коротко бросил он, в этот момент, на автомате, влезая в полураскрытый "Арх". -Нештатная ситуация, командор. Нас выдёргивает из гиперпространства. -Не понял? От неожиданности, Макс даже остановился: -Такое возможно? -Законы гипера одни для всех и в некоторых случаях, да,— кивнул Нор: -За неимением времени объясню позже, а сейчас у нас пять минут. -"Игл"?— уже проснувшийся Макс начал задавать вопросы по делу. -Шенк на вахте, пилоты штурмовиков и абордажная команда занимают места.

-Расцепляемся по выходу? И кстати, где он ожидается? Палец Нора ткнул точку на появившейся из ниоткуда звёздной карте: -Где-то здесь, по первому приближения в безымянной системе. И командор, можете не спешить, ситуация не выходит за пределы стандартной. Кто бы там ни был, действуем по плану, расцепляемся, выпускаем штурмовики...

-Хрен вам, — зная что его все равно слышат, направляясь в рубку, пробормотал Макс: -Не спешите..., а вы за меня повоюете. Щас... Надоело... Излишняя опека и в самом деле надоела до чёртиков. Протоколы флота, несуществующего больше, чем вся известная история Земли, по пятам сопровождающая охрана, всё это подталкивало к кардинальному изменению существующего порядка. Скоростные лифты, от каждой каюты в строго определённое корабельной профессией место, а из капитанской, практически в любое, в связи с тридцати процентным наполнением энергией, так и не запустили, и в рубку, благо всего двадцать метров коридором, пришлось бежать. -Ну, что тут?— одним взглядом окинув присутствующих, спросил Макс. -Выходим, три минуты до нормального пространства.

По голосу Зорга чувствовалось его напряжение и некоторая растерянность. Искины корабля, обычно не вмешивались в действия экипажа, не отсвечивая физическим присутствием и лишь изредка, при грубой ошибке, меняли параметры команды. Ненавязчивый контроль, так, кажется, это называется. Вот и сейчас, визуально в рубке находились только люди. Зорг, с уходом на линкор людей Сергачёва, в ложементе пилота, и Игорь с Виктором, в качестве второго пилота и навигатора. Инженерный контроль за Керком, коррекция навигации на Мерте и общий за Нором, такой привычный расклад рубки. Левая треть экранов транслирует происходящее в рубке "Игла", напряжённые лица Шенка, Ворша и Зинта на привычных местах, и самое неожиданное, Чена. Увидев Макса, тот приветственно помахал рукой и пояснил: -Не было времени ставить тебя в известность, так будет лучше для связи.

-Распустились, — беззлобно проворчал Макс и обращаясь ко все слышащему искину скомандовал: -Нор, проявляйтесь все, не время играть в прятки. -Что по людям на постах? К внезапному появлению искинов, на, до этого, пустом месте, давно привыкли и ответ Нора прозвучал во время резкой смены картинки на опоясывающих рубку экранах. -Все на месте, успели. Почти заглушенный громким матом Синцова: -Твою ж, мать! И откуда вы взялись!

Ситуация, четыре на три, столько кораблей насчитал Макс за минуту, пока шло определение их принадлежности. Принудительный выход из гипера, причину этого обещано прояснить в свободное время, случился очень близко от масштабного боя, чуть больше половины астрономической секунды. Другими словами, около двухсот тысяч километров, по всем канонам пилотских баз, в опасной зоне и эту ситуацию надо было срочно разруливать. Выходом из неё, или вмешательством на одной из сторон, тем более, что кто бы там ни был, внешние проявления прокола пространства он должен был заметить.

* * *

-неизвестная пустая система, борт рейдера гнезда Урххе-

Иззил гнезда Урххе, в человеческом понимании третий военный вождь, в возбуждении поскрёб когтями четырёхпалой руки костяной гребень черепа. Так было всегда, в ответственные моменты жизни и, несмотря на своё высокое положение и прожитые двести периодов, от вредной привычки детства так и не избавился. А волноваться было от чего. Патрульный рейд по прилегающим к главной базе системам, стараниями безмозглых пауков, необитаемых, до этого момента пустой, без намёка на добычу, совершенно неожиданно подарил целых четыре корабля мягкотелых. К тому же, имея численное преимущество, осмелившихся напасть на немного отставший носитель.

Раса этих существ, по преданиям, в скрытые пылью времена владычества гнезда Грроух, тогдашних хозяев его народа, сумела ввергнуть их в пучину забвения и упадка на многие тысячелетия. И только в последний период, когда остатки Грроух окончательно захирели, гнездо начало возрождение былой мощи когда-то великого народа и первой его целью послужили давние обидчики. Двинув на завоевание их систем флот, сформированный, частично, из старых кораблей Грроух, частично, новодела своего клана и этот период подготовки заканчивался. И дабы скоротать время вынужденного бездействия и не растерять боевой дух такие рейды стали частыми. В основном, для отлова мягкотелых, за отсутствием донных личинок с далёкой родной планеты, оказавшихся лучшей пищей для молодняка, начиная от только вылупившихся из яйца и до пяти периодного возраста.

Шестигранный зал управления полётом, с его экранами по периметру и сферой управляющего мозга в центре, был практически пуст и голос вызванного им десятника гулко отразился от его стен: -Слушаю мой повелитель? С удовольствием оглядев могучую фигуру командира ударного отряда, ни в какое сравнение не идущую с малорослыми, и сильными только своими машинами убийства, мягкотелыми, Иззил, не менее зычно, распорядился: -Ты, своих костоломов попридержи, мать гнезда будет недовольна трупами, для её питомцев нужно живое мясо. И, в качестве последнего аргумента, выдал ничем не прикрытую угрозу: — Накосячишь, объясняться с ней будешь сам. Заодно и поймёшь всю тяжесть моей службы.

* * *

-борт "Элона"-

Тактический экран постепенно заполнялся, добавлялись объекты прошедшие обработку искинами и, честно говоря, проявляющаяся картина не радовала. И больше всего состав участников, с одной стороны — три дисковидных корабля, два, один в один, как уже встречавшиеся и бывшие битыми, и один чуть поменьше, на первый взгляд какой-то угловатый, и, к тому же, довольно интенсивно паривший атмосферой из трёх пробоин в корпусе. Вторая сторона, и, в этом случае, было непонятно, радоваться или плакать, состояла из четырёх кораблей Содружества. Двух крейсеров, одного ещё целого и его собрата, наполовину переломленного гравитационным ударом, (по оценке Нора, только оно может нанести такие повреждения) и как зеркальное отражение, такой же пары фрегатов. Активная фаза столкновения была уже позади и понять в этой мешанине обломков мелочи: штурмовиков обоих противников и пристыкованных, к целым кораблям Содружества, скорее всего, абордажных ботов, можно было одно. В разгаре абордаж.

-Чьи корабли, определили? Вопрос был адресован Нору и тот, совсем по человечески сморщившись, словно от лимона, ответил: -Шифр передаваемый искином целого крейсера относится к столь не любимым нами аграфам. -Клан? -Не определяется,— покачал головой, неожиданно, взволнованный главный искин. И, глядя на него, Макс только сейчас понял причину волнения, и не только он. Симбиот, с каждым днём, набиравший силы и частенько подсказывающий верные варианты, выдал фразу: — Сложная смесь противоречащих эмоций, возможен сбой установок. — Вижу,— огрызнулся Макс и вслух Зоргу: — Ну что, Паол, вмешаемся? -Момент подходящий,— кивнул тот: -И план операции на всякий случай готов. Твоё решение...

Макс на секунду задумался, язык, за которым собирались ломиться в соседнюю систему Уллис, сам шёл в руки. Только правильно распорядись этим шансом, не промедли. С последним, немного сложнее, или немедленно, или надо всё бросать и уходить не снимая маскировки. -Работаем! Командуй Паол. С экрана, показывающего рубку "Игла", донеслось одобрительное восклицание Шенка и, через полминуты, согласовав план атаки, корабли расцепились. Сразу после этого, расходясь в стороны и разбирая цели. "Элону", диск в центре, с заданием бить из хорошо себя показавшего во время атаки на орбитальную станцию, гравитационного оружия. "Иглу", доделать незавершённое, добить немного меньший по размеру, несколько угловатый корабль. Эти двое были ближе и, прежде всего, надо было разобраться с ними, и только после залпов начать выпуск штурмовиков.

Довольно потрёпанные за полгода эксплуатации "Рапторы" оставили на Фоша, для восстановления и дальнейшей продажи, заменив их на трофеи с аграфской базы. Более продвинутый аналог "Урханов", тяжёлый штурмовик "Зетор". Десяток их, семь "Урханов", за эти месяцы показавших себя очень надежными и мощными машинами и семь "Зигфи" на "Элоне". Штурмовики Джоре и "Урханы" с системами маскировки тех времен и это могло быть решающим моментом в схватке с обороной дисков. По опыту единственного боя, чужие машины показали себя очень сильно, имея размеры сосоставимыми с "Урханом", превосходили их в манёвренности, но не в вооружении. Условно определённый штурмовиком двойного применения, и оттого имеющий аэродинамические формы фюзеляжа и короткие дельта крылья, отряду уже встречался. Во время боя за "Хорон", когда погиб капитан Лиу Шери.

-Мы на позиции. Голос Шенка и его напряжённое лицо на экране говорило об ответственности момента и оглянувшись на Макса, Зорг скомандовал: -Да поможет нам создатель! Начинай! Перекрестье прицела "Элона" давно сопровождало медленно дрейфующий в сторону собрата, занятого абордажными работами и, дождавшись на экране визуального сотрясения рубки "Игла", и подтверждения голосом от Шенка, Зорг привел в действие гравитационное орудие. Отозвавшееся в рубке странным звуком, в первом приближении напоминающий высыпаемый из поднятого кузова самосвала щебень и резким толчком всего корабля. Туннельник, что на рейдере, что на крейсере, отзывался иначе, более мягко и коротко. Разве что звук генераторов накачки там давил на уши и, с непривычки, напрягал. Тут, на "Элоне", накопление энергии выстрела происходило немного иначе, более тише и незаметней и, что лучше, надо было смотреть по результату.

Обе рубки ждали только его, не забывая между делом выполнять план Зорга. Аппарели лётных доков обоих кораблей были открыты на выпуск застоявшихся без работы штурмовиков. Из "Игла", семи "Урханов" и четырёх "Зеторов". Из доков "Элона", семи "Зигфи" и шести "Зеторов". Если не брать во внимание превосходство во всем древних "Зигфи", то почти равные силы.

Вся эта операция проходит быстро, пилоты штурмовиков, после выхода, как можно дальше уводят машины от носителя и, в самый её разгар, вспыхивает антиматерией цель "Игла". Расстояние не позволяло промазать и Шенк, гарантированно, попал, и корабль ящеров в облаке раскалённых газов, заглушающих любые средства наблюдения. Искины обоих кораблей в одном кластере и, телеметрия каждого, занимает треть экранов в левой части рубки, и двойной, хорошо знакомый сигнал обнаружения, услышали все.

-Обнаружили и с двух сторон,— как-то устало и довольно спокойно для сложной ситуации, констатировал Шенк. -Беру в прицел свободного и, на всякий случай, выбрасываю десант. Его последние слова слились с возгласом Зорга: — Попал! Средний диск, на глазах, вспухал облаком вырывающей из него атмосферы, мелких обломков, но главный вопрос, успел ли он выстрелить по "Иглу"? оставался открытым. Как и второй, висевший недалеко от потрошимого среднего крейсера, минуту назад развернувшийся в направлении лёгкого крейсера. — Не успеет,— подал голос, молчавший до этой минуты, Нор. — Что не успеет?— Не понял Макс: — Поясни. -Инструкции на крейсер отправлены и его искин уже начал маневр уклонения, а пояснить...Смотрите... На свободном экране, появилась схема, отображающая расположение противников. До последней минуты активных дисков, и "Игла", с направленными в его сторону, немного рассеивающимися лучами гравитационных ударов.

И это для него было не очень хорошо. Пятно попадания, пусть условного, покрывало значительный участок пространства с "Иглом" в его центре. -Время? — потребовал Макс. — Минута от этого,— Нор ткнул в только что подбитый диск — И две от второго. Глядя на лицо Шенка, покрытое крупными каплями пота и, внешне спокойного, Ворша, Макс начал понимать серьёзность момента. Отсутствие нужного оборудования в инженерном складе "Элона" не позволило перестроить систему "Туман" на стандарт Джоре и пришлось идти так, надеясь проскочить под прикрытием "Элона". Не получилось, первая, непредвиденная встреча с ящерами показала эту ошибку, ткнула носом в недоработку.

-Что он делает?— перейдя на нейросеть, поинтересовался у Нора. -Разворачивается кормой к направлению волны и всю энергию перекидывает на щиты. Телеметрия его искина показывает это. Слушая ответ, Макс с напряжением вглядывался в экран с рубкой "Игла" и не только он. Все присутствующие в рубке, включая искинов, затаили дыхание, надеясь на ошибку, чудо и ещё разную мистику, когда изображение с Шенком, сначала дёрнулось, покрылась рябью и, уже с тёмного экрана, донёсся грохот и чей-то вскрик.

Несколько секунд в рубке "Элона" стояла тишина, народ приходил в себя от шока и понемногу начал нарастать шум, прерванный, неожиданно властным голосом Нора: -Телеметрия с искином "Игла" работает. Смотрите на экран. Он был прав, при тёмном экране рубки крейсера, два рядом по прежнему были заполнены инженерными показателями, состоянием его жизненно важных систем и отдельным рядком активность экипажа. Любой корабельный искин Содружества отслеживает его по состоянию нейросетей и первое, на что обратили внимание, на этот ряд огоньков. Десяти зелёных и трёх жёлтого с переходом в красный, цвета. — Кто это? Экипаж, пилоты, или абордажная команда? Вопрос Макса на некоторое время, до полминуты, повис в воздухе.

Зорг, не отвлекаясь, наводился на оставшийся диск и Нор, большей частью своей мощности, задействованный в этом и, частичкой, в решении проблемы с "Иглом", молчал с отсутствующим видом человека на связи и очнувшись пояснил: -Техники лётной палубы... Смотрите на повреждения, только крейсер. Штурмовики и абордажные боты, успела выскочить. И осторожно, держитесь. Залп. Двойной толчок разрядившихся туннельников и звуковой эффект сыпящегося щебня, с последующим рысканьем "Элона" показали, насколько он раздосадован. Поначалу, последний диск не собирались бить тяжёлым оружием, хотели обойтись штурмовиками и абордажем андроидов усиленных "Уксами". С одной целью, исследовать и сравнить с хранящимися в памяти искинов типами кораблей Грорхов.

Решение Зорга, реального командира в этом бою и исполнителей, искинов корабля и Макс в это не лез. Работают на общее благо и ладно, тем более, что хватало проблем с "Иглом". Только сейчас до разума начала доходить краснота, залившая правую треть кормы, включая два маршевых двигателя и часть лётной палубы. И следующий вопрос, задавал появившемуся Шенку, немного бледному, со ссадиной на лице, хмурому, и на удивление, бодрому. Впрочем, после омоложения это состояние у него не проходило. -Всё командор... Кажется, отвоевались, — доложил он. -Да хрен с ним, с кораблём,— отмахнулся Макс: — Кто пострадал, насколько сильно? И где Тэкис и Йорк. Жду их отчёт. — Техники, а кто, немного позже. Вулф с ними и как я его понял, опять стасис камера. Там же и Йорк занят диагностикой. Ждите.

Сообщив это, Шенк вопросительно уставился на Макса: -Что будем делать, командор? Вызвав этим жёсткий ответ, настолько что сам удивился: — Работать. Перед нами абордаж и, в качестве трофеев два, по виду целых корабля. Правда, полные ящеров, но это поправим,— и обращаясь к Нору: — Из прошлого опыта, что там может быть с экипажем? Тот пожал плечами: -Без сильных псионов и спецоборудования защиты, ничего хорошего. Отключка сознания на неопределённый срок. Без медицины до летального исхода. -Прогноз нашего участия? Нор на секунду завис и, довольно уверенно, выдал: -Андроидами, до девяноста удачи. Если это Грорхи, или их родственники, то дроидов противодействия там быть не должно. Как-то не прижились они у них. -Требуемые силы?-памятуя о прежних проколах, продолжал выпытывать Макс. -Только "Элона". Сам корабль, во избежание неожиданностей, уйдёт в кокон, а все наличные силы на захват. Херца с его головорезами, пока, не трогаем, до выяснения ситуации с "Иглом", они на его защите. Штурмовикам Зулла выбить абордажные боты у фрегата, запереть в нём штурмовую команду ящеров. Закончим с крейсером, следующие они. Инструкции с привязкой по времени у Шенка...

Обычно, немного флегматичного Нора, было не узнать, наличие в системе давних врагов изменило его даже внешне, чуть-ли не в тип старого морского волка. Что-то их серии: -На сундук мертвеца, йо-хо-хо и бутылка рому...

Тем временем, на экранах кое что изменилось: оставив пару штурмовиков и два десантных бота крутиться у "Игла", остальные, рассредоточившись широким фронтом, (тактической приём противодействия гравитационному оружию), направлялись к взятому на абордаж фрегату. И если, что-то неучтённое, не обнаруженное, откуда— то неожиданно не выскочит, то противостоять им будут пять, максимум семь пустотных машин ящеров. Какого класса и размерности неясно, но Тер Зулл, выйдя на связь уверил в победе. Бахвальство, или трезвый расчёт выяснится в ближайшие полчаса, отсюда с расстояния пятьдесят тысяч километров это не изменить. Остаётся надеяться на мастерство и благоразумие Зулла и его пилотов.

* * *

Последняя цель, третий диск, поражённый двумя болванками, а следом и гравитационной волной, по внешнему виду сильно не пострадал. Разве что, потерял треть своей дисковидной формы и стал напоминать с одной стороны погрызенный сыр. Мониторинг искинов успокаивал, прошедшие получаса после попадания никаких телодвижений ни внутри, ни снаружи не замечено. Медленно вращался по инерции в окружении мелких обломков своего корпуса, и этой картинке придётся поверить. -Будем его смотреть? С этим полу вопросом, полу утверждением Макс повернулся к отошедшему в сторону Нору. -Решение за Вами,— в том же тоне отпарировал искин: -Но для дальнейшего, выработки верной тактики, необходимо. Давно чесались руки и язык и вздохнув макс выдал для многих неожиданное: -Тогда, мы с тобой, Серёга, идём туда. С зачисткой крейсера справится Ганс. И на попытку Нора что-то возразить, отреагировал жёстко: -Всё. Хватит меня опекать и в одном месте видел я ваши протоколы. Секундная задержка искина, как все поняли для консультации с кибер командой и Нор выдал неожиданное решение проблемы: -С одним условием... В нашем скафандре и в сопровождении Керка. -Годится,— вздохнул Макс: — Что там у нас с силовым обеспечением?

Подготовка обоих групп, большей Мольта на крейсер и сборной на стреноженный диск, заняла не больше часа и то из-за решения Макса присоединиться к меньшей. За это время успели получить отчёты с "Игла", инженерный и медицинский. Худший от Тэкиса, по состоянию здоровья попавших под волну Шевцова и двух братьев Игнатовых, из последнего пополнения, пришедшего от Шабанова. Несмотря на повреждения, похожие на те, что получили пилоты Дакеров в том памятном рейде, мужикам повезло в одном, в наличии стасис камеры и медицины Джоре на "Элоне". Иначе никак, подлость гравитационного удара в его воздействии со всех сторон, снаружи и изнутри, и раздавленные клетки организма медицина Содружества не лечит. С железом тот самый удар обошёлся легче и, можно сказать, просто повезло. Роль буфера сыграло усиленное защитное поле и вовремя развёрнутый кормой корабль в направлении волны, но... Выход из строя, не выдержавших нагрузки, двух его эмиттеров, позволил ей вклиниться вглубь корпуса, повредив, не смертельно, левый двигатель и начисто смяв соседний.

* * *

-диск Грорхов-

-Слушайте сюда! Голос Синцова, в непривычном шлеме, поначалу давивший на уши, постепенно снижал громкость и подстраивался под нового хозяина скафандра. Как это происходило, нейросеть, или симбиот вошли в контакт с встроенным в него искином, Макса не интересовало. Времени настраивать, подбирать тон и тембр общения не было, нашли консенсус, и создали комфортные условия, и хорошо. Главное, чтобы эта новинка не тормозила движения и не заклинила в самый ответственный момент. Два "Укса", четыре "Идисса", семь андроидов, включая обоих штатных охранников и Керка, и вместе с Максом и Синцовым, восемь людей, все наличные силы по зачистке диска, (всё, что осталось после ухода двух десантных ботов под командованием Мольта на главный объект— аграфский крейсер), пройдя треть перекрученного гравитацией хода собрались в каком-то подобии перекрёстка.

-Кроме дохляков, никто не попадается,— продолжил Сергей: -Такими темпами мы тут проходим сутки. В общем, я предлагаю разделиться и составом, и направлением. Я налево, мне оно по жизни ближе. Витя берет правое направление и Макс идёт с ним. И без перехода: -Керк, что там впереди по твоей схеме? — Должен быть центр управления. Спокойно, словно на прогулке отозвался инженерный искин.

В пролом от гравитационного удара, (Зорг, или Нор, чей вклад в это был большим, угодил в периферийную часть диска и он оказался как-то сбоку), вошли спокойно. Пристыковав к остаткам какой -то конструкции бот с цифровым номером и, оставив на охране от неожиданностей тройку "Зигфи", метров сорок продвигались комфортно. Если можно назвать так разгребание завалов и чуть ли не цирковые номера, с громоздким оружием в руках, по цеплянию за разные выступы и перекрученный металл. В трёх, особо не проходимых, местах пришлось пробивать проход плазмой и если бы не невесомость, гравитации и энергии в этом районе корпуса не было, то пришлось бы ещё тяжелее.

Прошли и, попав в лабиринт коридоров, размерами в полтора раза больше привычных и, что бросилось в глаза по их состоянию, довольно старых, с видимыми местами небрежного ремонта, около часа блукали до этого момента. Три раза видели небольшие группы ящеров, в три, четыре особи, убитые не имеющей преград гравитацией. Зрелище не для слабонервных, невзирая на то, что перед тобой враги. Живые могли быть ближе к центру корабля, об этом предупреждала появившаяся небольшая гравитация и проскакивающие искры в повреждённых энерговодах. Не сказать, что всюду, но пара таких узлов встретилась.

Разделившись, двигались неспешно, с вперёдсмотрящим "Идиссом", имеющим в полтора раза меньшие размеры от "Укса", потом только что упомянутый и три андроида, оба штатных охранника и Керк, в центре люди и замыкал строй второй "Идисс". Связь с группой Синцова то была, то пропадала и зеленоватое марево отсекающего атмосферу поля заметили сразу. -Командор! -Голос Керка, немного дрожал и если не знать что говорит искин, то полное впечатление волнующегося человека: -По моей схеме там, в нашем понимании, рубка и при наличие атмосферы могут быть выжившие. Надо бы подождать вторую группу... Глава 10

-там же полчаса спустя-

Связь так и не восстановилась, и за второй группой пришлось посылать замыкающего "Идисса". Рисковали, ослабив и так разобщённую группу, но обошлось. Керк был прав, за мембраной силового поля кто-то был, притом живой, приглушенные звуки доносились как-то издалека. Или схема инженерного искина врала о расположении центра управления, непосредственно за этой мембраной, или что-то ещё, до этого момента неизвестное. Добавил сумятицы в мозгах Сергей, вернувшийся с поредевшей на два человека и одного "Идисса" группой и на вопрос: -Что произошло, где люди? Выдал новость, проблемно решаемую вдали от обжитых миров. -Там целый загон для скота.. Совсем непохоже, на всегда уверенного себя, начал он и когда Макс удивленно вскинул голову, изменив тон, жёстко закончил: — Люди в нем, люди!... Ещё не врубившись, какие люди и откуда, на автомате Макс спросил: -Зачем? — Для еды! -опять чуть не сорвался Сергей: — Жрали они их. Там же на виду у остальных разделывали. Стол для этого, кровь, кишки... В общем, полный набор и ещё, двух полудохлых ящеров, охрану, или просто до гравитационного удара забрели, мы дорезали.

Обычно выдержанного Синцова было не узнать. Бледность лица, с которой не справлялся штатный кибердок, и подёргивающаяся левая бровь, такое Макс видел впервые. -Сколько их там? -Не уточнял,— вяло отмахнулся Сергей. — Глушили станером ящеров и зацепили этих. Лежат вповалку, но думаю не меньше сорока. -Охрану оставил? -Ну да. Двоих и дроида. На всякий случай. Внимательно слушавшие этот разговор абордажники, недовольно загудели. -Чего ждём?— послышался голос Злобина: -Заходим и давим без жалости. На что Макс предостерегающе поднял руку: -Не всех. Пару оставьте и хотелось бы главных, — и повернувшись к Керку: -Как их различать? -Этих не знаю. Это не Грорхи. За всё время войны мы не встречались с такой дикостью, как поедание разумных. -Да хрен с ними, Грорхи, Шморхи, разберёмся,— и обращаясь к штурмовой группе: — Внимание ребята! Работаем по плану. "Уксам" и "Идиссам" ментоподавители на максимум, и вперёд! Пошли...

Следующие десять минут запомнились Максу не совсем адекватной головой, страдавшей от массированного ментального давления чешуйчатых, вспышками плазмы с обоих сторон, от безысходности, жёстко, до последнего зуба обороняющихся ящеров. Звуки разрывающейся плазмы, утробный рёв ящеров, при отключенных внешних микрофонах, пробивались через полутора сантиметровый слой наружной оболочки скафандра. Со зрением было полегче, светофильтры работали надежно и искин древнего скафандра вовремя выводил подсказки, прогнозируя для своего хозяина наиболее оптимальные точки безопасного нахождения. Ящеров, оказалось много и не всех взял сканер "Уксов". Десяток их обездвиженных тушек остался в коротком коридоре, запомнившемся оторванным манипулятором "Идисса", попавшим под огонь неожиданно проснувшийся плазменной турели. Были такие на этом корабле, архаичные по внешнему виду, но, в этом случае, достаточно действенные.

После него, пришлось гравитационным орудием двух "Уксов" выламывать сдвижные бронедвери, последнее препятствие для входа в сердце диска, его рубку. Всё это, под непрекращающимся огнём плазмы и если-бы не защитные поля дроидов, принявшие её основную массу, то пришлось бы туго. Выбыло из игры главное оружие борьбы с ящерами, станеры, стены не очень большого круглого помещения отражали их волны на всех, ящеров и людей. И семь самых больших особей оказались вне воздействия, проверенного с времён войны, древней и современной технологии лишения сознания и если бы не работающие ментоподавители, то судьба противоборства могла качнуться не в ту сторону. Ещё в коридорчике было замечено, что не все падают под ударом стационарного станера, к слову, почти смертельному для человека. Имплант так сопротивлялся, или настолько мощный скафандр, чешуйчатый как и хозяева, выяснять было некогда. При несработавших технологиях назревал контактный бой, плазма на плазму и физическая сила, на такое же противодействие.

Нейросеть Макса, имевшая контакт со всеми бойцами группы, мониторила их самочувствии, и первый тревожный звонок прозвучал, когда сразу два человека получили серьёзные травмы. Как это случилось, он не видел, оба андроида телохранителя и Керк, выполняя установку Нора, взяли его в кольцо, сумев оттеснить от, набиравшей обороты, свалки. Единственное, что ему удалось, это пострелять, и в кого-то попасть в предбаннике рубки. Может оно и правильно, недоученный четвёртый ранг базы — абордаж, и вялое увлечение тренажером, не давало гарантии сохранности тушки. -Командор, там разберутся без нас,— голос Керка звенел от сдерживаемого волнения: — Нам сюда. Инженерный искин, тянул Макса к полуметровой высоты шестиугольному пьедесталу, с возвышаюшимся над ним полусферой. Изредка пробегающие в ее полупрозрачной глубине зеленоватые искры и слабо пульсирющая жидкость, отчего-то, выбила из колеи до этого момента спокойного Керка. -Мозг корабля,— положив руку на полусферу, выдохнул он: -Живой! Мы даже не надеялись на такую удачу.

* * *

-Синцов-

Чешуйчатые скафандры сопротивляющейся семёрки, (по логике, местных шишек, ибо на остальных, оставшихся позади, были попроще), обладали встроенным защитным полем. И первое время казались непробиваемыми, ровно до момента, когда массированое попадание нескольких шаров плазмы в выпуклость на груди ящера вывело защиту из строя. Дальнейшее было делом времени для, быстрее реагирующих и координирующих свои действия, дроидов. До момента, когда на ногах осталось трое самых высоких и мощных, намечненных в языки. И по всему самых опытных в этой массе, грамотно занявших узкий проход в соседнее помещение, сковывая этим маневр дроидам. Судя по всему, решивших драться до конца и кроме монструозных дубинок плазменного оружия, вооружённых кривыми подобиями мачете. Возможно, вибро или даже из монокристалла, ибо две попытки "Уксов", стреножить их сетками из гибкой металлокерамики, завершились ничем. Клочьями высокотехнологичного девайса.

Если бы не цель взять их живыми, для прояснения неясностей, то снесли на хрен из кинетика и дело с концом. А так.. Два крайних абордажника перекрывали видимость, но по совместному отчету нейросети и симбиота, для краткости голосом, Сергей знал, что чешуйчатые сцепились с "Идиссами" и, каким-то образом, обездвижили одного из них. Назревала рукопашная. Ящеры, при всей к ним, мягко сказать, неприязни, усугубившейся после недавно увиденного, до навязчивого желания удавить голыми руками, были классными бойцами. Расчётливыми, не терявшими головы в безвыходной ситуации.

-По моему без нас не обойдется?— подмигнул держащемуся рядом Злобину. -Да уж, хрен доживешь с вами до светлого будущего, -нашёл сил пошутить тот: -Тогда двинули, поиграем в ножички. Дальнейшее запомнилось отрывочными файлами. Команда дроидам на страховку и, вместе с тремя андроидами, попытка обездвижить обезумевших ящеров. С одной целью, отвлечь внимание. Две минуты, столько продержалась их команда. Злобин выбыл первым, поймав в грудь сдвоенный залп плазмы и во время секундной дезориентации, удар мачете по плечу. Разрубивший, не поддающееся плазме и лазеру броневое покрытие скафандра, и руку до кости. Чуть дольше продержался Сергей, поймав в свалке, до смятия нагрудной броневой пластины, удар ногой самого здорового ящера. Тяжёлая весовая категория оказалась сверху и тут.

Очнулся, когда кто-то из своих оттаскивал от эпицентра огненных росчерков плазмы и лазера. Следующей жертвой ящеров стал, почти надвое разорванный, андроид и это, при его втрое более крепким, от человеческого, телом. На этом наступил перелом, увлекшись его добиванием, чешуйчатые пропустили за спину "Укса". Шестиногая машина смерти завершила дело, обезглавив сильно шустрого, самого мелкого из тройки и спутав сетями двух оставшихся. Смерть ящера не планировалась, этих троих собирались брать живыми, но как часто бывает, не сбылось. Под лазерный луч отрезавший голову, в горячке драки, шустряк поднырнул сам.

* * *

-там же-

Только обездвиженных, ящеров удалось успокоить станером "Укса" и внимательно рассмотреть. В отличие от, надоевшего всем, проданного империи Аратан, эти два, а скорее, самый мощный с его ороговевшей кожей, отдающей синим цветом, относились к их руководству. Немного другое строение черепа, с выступающим по его центру костяным гребнем, ритуальные шрамы по типу некоторых земных племен Африки и, как уже говорилось, более мощный и навороченный скафандр. Понты не отменялись и здесь, в забытой всеми системе, и у страхолюдины, какую лучше не видеть, ни в тревом состоянии, ни в не очень. А ещё, предстоит решать вопрос с найденными Сергеем их пленниками.

Керк, озадачившись сохранением и эвакуацией чудом выжившего мозга этого диска, по его краткому пояснению, возможно человеческому, вышел на связь с Нором и, передав приказ Макса на перебазировку к диску, заодно узнал новости от группы Мольта. К счастью не шокирующими с радостной новостью, крейсер от ящеров очистили, с тремя ранеными, но без безвозвратных потерь. И теперь во весь рост встал вопрос: — Что дальше? Что делать с этим крейсером и, куда девать аграфов? Как нельзя к месту, Синцов, разогнав андроидов на проверку обитаемых помещений и, морщась от боли, хмуро спросил: — Что будем делать с людьми? -Идём посмотрим. В тон ему и, в самом деле, не зная, что, ответил Макс. — Коля, за старшего,— распорядился Сергей и, что-то коротко сказав подбежавшему Зотову, кивнул Максу: -Идём...

Легко сказать, выдвинувшийся вперед "Идисс" и оба андроида телохранителя, сделали из этого чуть-ли не войсковую операцию. Макс только чертыхнулся, но спорить не стал и до оставленной Сергеем охраны и самих пленников добежали без приключений, и быстро. Всё было, как описал Сергей, разделочный стол в углу большого помещения с клеткой, просматриваемый с любой ее точки и полуразложившиеся останки, не нужные бывшим хозяевам этого корабля. На что Макс, преодолевая тошноту, подкатывающуюся, несмотря на активность кибердока, старался не смотреть. Перенеся свой интерес на клетку и её обитателей. Около двадцати людей, из них половина женщин и чуть меньше.... Его взгляд споткнулся на невысоких и атлеически мощных людях, с грубыми чертами лица и нейросеть, а может и симбиот, подсказал: — Дварфы.

На автомате, это слово произнес вслух и довольно громко, так, что один из них вскинулся и подошёл к самым прутьям клетки. -Лорд, что с нами будет? После шума боя, внешние микрофоны и динамики скафандра включились автоматически и этот странный гортанный голос Макс услышал. А в самом деле, что? До этого момента, неожиданные пленники его мысли занимали мало. Не до них было. Еще свободно бегающие по кораблю и, от того, опасные ящеры, судьба покалеченного "Игла" и, ещё не захваченных, аграфских крейсера и фрегата. Так что, судьба неожиданной находки была на десятом месте. Ровно до момента как увидел эту картину. И стараясь не обидеть, насколько мог спокойно ответил: -Ещё не знаю, но гарантирую, что ничего плохого. И наблюдая неудовлетворение ответом спрашивающего, был вынужден пояснить: — Отсюда, Вас, заберут, а как переправить в Содружество, вопрос открытый. Потерпите.

Жестом прервав Дварфа, что-то пытающегося сказать, или пояснить, Макс отошёл. Дискуссия по дележу шкуры, ещё неубитого медведя, а применительно к их случаю, ящера, была ни к чему. Решение вопроса с аграфами и с этими пленниками, к чему добавлялось увиденное в этом жутком месте, крутилось голове. Почти сформированное, но в этот момент ещё сырое, в связи с незавершенным захватом аграфских кораблей. Имелся в виду фрегат. И ещё... Дисков было три, а если на каждом есть такая клетка с живыми консервами? И они сумели уцелеть в полуразрушенных кораблях. Решение этой проблемы одно, проверка каждого и для этого ему надо как можно быстрее добраться до рубки "Элона". — Распорядись о порядке здесь, -обратился он к, бледному с синевой, Синцову: — Во избежание эксцессов,— кивок на клетку: — Эти пусть, пока, посидят. Потерпят ещё немного, раз дожили. А мы с тобой собираем раненых и на "Элон".

* * *

Сутки потребовалось на завершение всего. Контр абордажа фрегата, в котором потеряли двух "Идиссов", с некоторой надеждой, что не навсегда. Второе, что пришлось сделать, это проверить два первых диска. Тот, в который стрелял антивеществом "Игл", чисто для успокоения совести. Если и кто-то из людей был на его борту, то сгорел вместе с чешуйчатыми, и тут ничего не поделаешь. Война. В обломках второго, клетка была. Пустая. Но тенденция вырисовывалась нехорошая, человечество в роли корма для ящеров, не смотрелось совершенно. И об этой проблеме, надо было срочно предупреждать.

-фрегат "Фион"-

Лорд Мелони ли, Локриус очнулся от шелеста откидывающейся набок крышки медкапсулы и, первым делом, огляделся. Непривычная планировка отсека, по своему назначению медицинского, это подтверждали четыре однотипные медкапсулы, всё это говорило, что он не на флагмане. -Фрегат,— пришла подсказка от проснувшейся нейросети . -Но почему? Мысли заметались в не совсем здоровой голове, пытаясь вспомнить продолжение так хорошо начавшейся операции по захвату чужаков. То, что это они, поняли по внешнему виду дискообразных кораблей и, даже, сумели попасть в отставший. Два впереди идущих, были достаточно далеко и, как тогда казалось, времени, на захват оставшихся в живых, хватит с лихвой. По меркам Содружества, которые оказались неприемлемыми в нынешних условиях.

Последнее, что отложилось в памяти, это начавшийся абордаж крейсера, появившимися из ниоткуда, пятью странной формы кораблями, размерами и содержимому, соответстствующими десантным ботам. И несмотря на мощную, лучшую в Содружестве, контр абордажную защиту, чуть ли не мгновенный её пролом и страшной силы ментальный удар по мозгам, погрузивший экипаж и полковника гвардии империи Агр в беспамятство. — Не трудитесь вспоминать, лорд,— голос от раздвинувшися дверей, заставил лорда Мелони обернуться. — Человек... — по прежнему, болевшая голова, никак не могла сообразить: -Но откуда?

* * *

-борт "Элона"-

На выполнение запланированного, одобренного искинами и командой, потребовалось двое суток. Зачистку фрегата от ящеров, на этот раз по наработанной методике, выдавшуюся более лёгкой. Без потерь со стороны команды, чего нельзя было сказать о противоборствующей стороне. Безобразные картины с человеческими останками, в диске и пара подобных случаев при захвате ящерами крейсера, шансов на оставление в живых, хотя бы в качестве материала для ученых, просто не было. Впрочем, как и намеков на пощаду. Потеряв связь со своими кораблями, ящеры дрались отчаянно, прирезав напоследок и оглушённую ментоатакой аграфскую команду. Оставив победителям почти целый фрегат, не считая его загаженности за трое суток и луж крови. Как раз в тему задумки Макса. Довольно простой, и эта простота могла сработать.

Суть её, в отжатии, на Земной манер, оставшегося целым крейсера. Всё началось с вопроса Чену, о возможности вмешательства в ядро искина фрегата. Так, чтобы имплантированная в него информация, точнее деза, не была раскрыта дома. На базе клана "Коготь Стронга", чей герб, полуоткрытый глаз, в обрамлении шипов, красовался на носу всех четырёх кораблей. Чен, как всегда, ответил утвердительно, выторговав на эту работу двое суток. Поначалу, когда выяснилось наличие в системе чьих-то кораблей, в тот момент, ещё не идентифицированных, к тому же, взятых на абордаж ящерами, первой движущей силой была мысль о захвате чешуйчатого языка и, как бонус, прибрать к рукам бесхозное. О командах, речи не шло, да и выживших, после такой атаки, должно быть немного. Высадили бы в какой-то системе и дело с концом. По законам Содружества — кто раньше встал, того и тапки.

Картина пленников в клетке и следы поедания разумнызх, в их худшем проявлении, перевернули эти планы, а принадлежность кораблей к клану давнего врага, утвердило в мысли, вернуть ему выживших на одном из уцелевших. Конечно фрегате, средний крейсер двенадцатого поколения никто отдавать не собирался. Вопрос, что с ним делать в нынешнем рейде, когда до цели не хватит топлива, не стоял. Это уже вторичная проблема, к тому же, имеющая несколько выходов. Оставить, спрятав в необитаемой системе и забрать на обратном пути, вернуть на временную базу с усечённым экипажем... Выходы были и не только перечисленные, проблема была в искине фрегата. Сумеют ли Чен с Керком, последний, переправив на "Элон" живой мозг диска, по другому, биоискин в немного странном исполнении, подключился к её решению.

Инфа должна содержать безупречные доказательства гибели трёх кораблей, как уже выяснилось, отравленных в такую даль с одной целью, поисками и захватом ящеров. Пусть будет, завершившейся удачно. С трофеями, двумя ящерами, захваченных при абордаже крейсера, группой освобождённых, но так и не пришедших в себя пленников, и кучи трупов своих. Погибших экипажей всех четырёх кораблей. За исключением двадцати трёх из экипажа крейсера и, самым важным, местом их обнаружения. По версии для аграфов, переправленных ящерами в тогда ещё целый диск.

Перевозкой погибших и размещением тел в трюме фрегата и занимались эти двое суток. Много времени уходило на тщательный осмотр покореженных кораблей и наряду с основной задачей, сбором трупов, шла банальная мародёрка высокотехнологичных девайсов. Искинов, средств связи, уцелевших дроидов, комплексами и россыпью. Не брезговали и осмотром и потрошением уцелевших кают, уже не нужных скафандров и прочего. Но с одним жёстким условием, не трогать погибших. Тела должны быть точно в том виде в каком их нашли. Раздавленные гравитацией, погибшие от удушья и прочего, прочего, но в том, что было при них и на них. Без грабежа и попыток поживиться вторичной, но очень дорогой нейросетью и имплантами. Обычная практика в Содружестве, но не в этот раз. Лорд Ли, Шохриэль, при всей его сволочной натуре, относился к тем разумным, которые могли повлиять на многое, в том числе и на подготовку к отражению скорого вторжения в миры Содружества. Для усиления его позиции и готовился материал с живыми консервами, немного подредактированный, но достоверный и, как последнее доказательство, двадцать два бывших пленника. Пусть снимает с них ментограмму и думает сам.

В это число вошли только люди. Дварфы, попросив для своего старшего личной встречи с командиром, как позже выяснилось с целью уговоров не отправлять их в Содружество. Намекнув на нелады с ушастыми, что не очень вязалось с расхожей версией о взаимоотношении этих рас и, чуть позже обязавшись прояснить этот вопрос, предложили подкинуть их группу до дикой системы в глубине владений Архов. За доставку, цена за освобождение шла отдельной строкой, срочный и бесплатный ремонт серьёзно пострадавшего "Игла". После совета с искинами и их вывода, что уклонение от маршрута не критично, и ремонт, а ещё жгучий интерес к самим Дварфам, заставило задуматься о целесообразности такого крюка. Перевесило чашу сомнений заявление их старшего, в самом деле, напоминающего гнома из земной сказки: -Поверьте лорд, Вы не пожалеете. И подсказка Чена, а следом и Нора: — Опасности нет, любую угрозу блокируем. Всё это до момента пробуждения командующего аграфов, до фразы: -Не трудитесь вспоминать лорд..

* * *

Разговор с полковником Мелони вышел довольно трудным, не совсем отошедший от ментального удара, молодой по меркам аграфов, лорд никак не мог понять... почему? Почему передовая технология главенствующей в Содружестве расы не устояла перед какими-то полудикими ящерами? И только после просмотра памяти корабельного искина с записью отваливающих от борта флагманского, его полковника Мелони, крейсера и последующий взрыв корабля, экскурсии по фрегату, с ящерами в клетке и грудами тел, ещё недавно живых товарищей, в трюме, задал вопрос: -Кому обязан спасением?— и через секунду: -Что с нами будет?

На этой встрече с Максом присутствовали почти оправившийся от травмы Синцов и Чен, совмещающий роли консультанта и телохранителя, большего состава не позволял её формат. О доверии речь не шла, принадлежность противоположной стороны к сильнейшей разведслужбе Содружества, его исключала начисто, как и правдивый ответ на первый вопрос лорда. — Давайте, посчитаем нас случайными прохожими,— усмехнулся Макс: -Попавшими на творившееся здесь непотребство и, опять же, случайно вмешавшиеся в него. Полковник гвардии, всё это Чен вытащил из памяти искина фрегата, игру принял и, в свою очередь, поинтересовался: — Стоило ли нарываться на такие неприятности, — и кивнул на висевший в пределах видимости "Игл" с наполовину разобранной кормой. — Издержки профессии, — довольно неопределенно согласился Макс и перешёл к конкретике: -Мы, Вас, отпускаем лорд, безо всяких условий и с трофеями. Только хочу предупредить, в первой же системе пополните запас ментоподавителей. Эти твари жгут их на раз. У нас только два свободных и оба оставляем вам.

-Но почему? Искренний возглас опытного разведчика, нехарактерный в этой профессии, можно было отнести на последствия стресса. — Война. Близкое вторжение. Передайте это лорду Ли, Шохриэлю. На этой фразе Макс остановился, тема исчерпала себя и дальнейшее общение могло только навредить. Тем более, что для лучшего контакта, хоть минимального доверия, лица всех троих не скрывали. Надоело и сколько можно. Искин фрегата, с встроенной в его память дезой, свои обязанности выполнял , а значит, всё происходящее на борту и за ним, в обозримом пространстве, писал. И этот разговор будут просеивать через мелкое сито в поисках нестыковок и откровенной лжи. -Понял. У каждого из нас свои тайны,— полковника Мелони, казалось, прорвало: -И у меня, и у Вас большие проблемы. Прощаемся, прохожий... У клана и у меня лично перед Вами долг жизни. И это не пустые слова.

* * *

-борт "Элона"-

Фрегат с остатками аграфских экипажей, выжившими пленниками и трофеями, в виде двух ящеров, ушёл в прыжок, а в системе продолжалась работа по частичному приведению в рабочее состояние "Игла". Та, что можно сделать быстро в небезопасном месте, но что, при крайней необходимости, позволит действовать автономно от "Элона". Поддержать того лишней парой туннельных орудий, или оттянуть внимание на себя. В дальней дороге, через десяток промежуточных систем, любая возможность усиления будет кстати. Эти работы, по удалению из посадочных гнёзд, левого, разбитого гравитационным ударом, двигателя на выброс, и правого внутреннего, на его замену, начались ещё до ухода фрегата. На виду у лорда Мелони Ли, Локриуса, специально, с целью отвлечь и ввести в некоторое заблуждение.

Удалось это, или не поверили, осталось невыясненным, но посещений останков фрегата и крейсера не совершали. После памятного разговора в рубке фрегата, тот вскоре начал ложиться на курс в системы Содружества, и, как следствие, разгон и уход в гипер. По логике любого военноначальника, в том числе и чешуйчатого, патруль из трёх кораблей должен был обладать достаточной свободой в своих действиях и ждать его немедленных поисков не стоило. В районе пяти суток можно было не суетиться и не дёргаться из системы. После этого вывода и развернулась основное действо. С контролем "Элона" за пространством конечно.

Двое суток просил Зинт на замену двигателей, только этих двух, для активного передвижения по системе и, не очень шустрого, разгона в прыжок. Большего, болтаясь в пространстве, опасном посещениями различных чужих, начиная паукообразными и заканчивая ящерами, сделать было невозможно. Полная замена двигателей, хоть от крейсера, хоть с фрегата, без стационарного дока, или верфи, не выйдет никак. Не подходили оба, один слишком большой, другой, наоборот, маленький. Это по размерам, по тяге, штатные, стоящие на "Игле", превосходили оба.

Йорг, работал своим, привычным, инженерным комплексом, все дроиды "Элона" были задействованы Керком на дерибан обоих полуразрушенных кораблей. На грубую вырезку, вместе с посадочными гнездами маршевых двигателей, кое каких точек ближней обороны и, самое важное, сохранившегося на крейсере новейшего гипердвигателя. Трофеи планировались к погрузке в полупустой трюм крейсера, с именем "Кикри" в реестре империи Агр. Всё это время, с момента его освобождения от бывших хозяев, как постоянных, так и временных, осваивавшегося наскоро сформированым экипажем. Основу которого составили Шенк, в качестве капитана, Ворш и Зинт, каждый по своей специальности. Пока не ушли аграфы, затаившись в пылевом облаке оставшемся от разбитой планеты, после, пробные манёвры и испытание оружия на остатках дисков. Финал этой работы был виден в перекачке, из баков погибших собратьев, топлива, всего, что на этот момент сохранилась,

Покалеченный "Игл", хотелось надеяться ненадолго, достался друзьям: Вите и Игорю, за этот год возмужавших на целых десять. Внешне и внутренне, из вчерашних оболтусов студентов, в матёрых, много повидавших и успевших повоевать бойцов. Кто бы сказал год назад, что будет именно так, Макс рассмеялся бы ему в лицо. Но, как говорится, человек предполагает...

Надежда на восстановление лёгкого крейсера, озвученная старшим Дварфов, таном Стерком, по крайней мере, он так представился, была. Как и некоторые неясности в самом существовании их общины. Как понял Макс и сделали анализ искины, отколовшейся от их основного государства довольно давно, чуть ли не двести лет назад. Практически сразу после войны. По причине, опять же с их слов, несогласия с чрезмерным доминированием аграфов в их тандеме. Правда это, или не совсем, без спецоперации типа ментосканирования, проверить не представлялось возможным. Обычные методы, применяемые в таких случаях Ченом и искинами, прослушка общения через нейросеть, столь распостранённую в Содружестве, оказалась невозможна. В виду отсутствия главного девайса, нейросети. Так сложилось, что отколовшаяся группа вместо неё применяла нейроком. Наружное устройство, не имплантированное в мозг и имеющее вид пятикопеечной монеты с её креплением в затылочной части головы.

С одной целью, уйти от тотального контроля аграфов, держащих всю разработку и производство нейросетей в своих руках. Ещё Чен, при первом знакомстве, обнаружил у Макса, а через обследование в медкапсулах у остальной, тогда ещё небольшой команды, функцию контроля и заблокировал её. Подобное, не афишируя, проводили со всеми вновь вливающимися в экипаж. Не ставя в известность, как само разумеещеся и, как оказалось, были не одиноки в своей предусмотрительности. Установи Макс и первая команда так и не случившихся рабов, нейросети в корпорации с одноимённым названием, любой их шаг мог быть отслежен из центра с точностью до метра и всей их самодеятельности давно пришел конец.

* * *

-Командор, — голос Нора выдернул его из размышлений. — Слушаю, говори... Вставать было откровенно лень, но слова командного искина: -Мы установили контакт с мозгом диска, -заставил ответить: — Сейчас буду. Ментограмму с обоих ящеров, для безопасности содержащихся в разных клетках и не в одном помещении, сняли на следующий день после их захвата, и, в виду важности содержащихся в них сведений, успели расшифровать. Добавив кое что к уже имеющемуся, но не так много как хотелось. Или в иерархии чешуйчатого народа каждый знал ровно столько полагающееся по его должности, или действовал на коротких, рассчитаных на выполнение определённого задания, приказах. В чрезмерную тупость ящеров, особенно после виденного своими глазами безнадежного боя в их исполнении, как-то не верилось. Большее право на жизнь, имела версия Линии об особенностях их долговременной памяти, но вот это было неинтересно совсем и на контакт с живым мозгом надеялись сильно.

Когда Макс вошёл в рубку, там уже собрались все посвященные. Достаточно поредевший за последнее время командный костяк отряда: не считая искинов, Зорг, Синцов и Мольт. Чен на усилении молодого экипажа "Игла", на нём же Зинт заканчивающий ремонтные работы. Шенк и Ворш на, пока, безымянном аграфском крейсере. — Результаты? Вместо ответа, Керк включил запись с изображением какой-то незнакомой системы, с выделенными красным исскуственными объектами. Изображение медленно поверачивалось, показывая их в другой плоскости, на это наложились появившиеся пунктирные пути подхода. Какая-то незнакомая письменность, бегущая в правом углу и всё это молча, без сопровождающей речи, одним словом, непривычно. -Что это?-с внезапно пересохшим горлом выдавил из себя Макс.

— Их главная база и не так далеко. Голос, никогда не устающего, Нора утверждал обратное. Да и сама фигура андроида требовала длительного отдыха, но встряхнувшись и, словно, придя в норму, он продолжил: -К сожалению, мозг оказался не человеческим, какого-то неизвестного в нашем секторе пространства существа и от того сложности с комунникацией. Стыковка понятий и перевод языка в завершающей стадии, но главное мы выяснили. Нор выдержал театральную паузу и выдал: -Своих бывших хозяев, когда-то захвативших его, он ненавидит не меньше нашего и готов к полноценному сотрудничеству. И если Вам интересно, то их самоназвание Урххе.

Переглянувшись с людьми: Сергеем, Паолом и Гансом, из уважения к присутствующим искинами, без уже привычного обмена нейросетью, Макс спросил: -А Грорхи? И как мы всё это проверим, и что он хочет взамен ? -Грорхи?— Нор на секунду замешкался: -Ящеры более высокого ранга, их бывшие хозяева и как мы поняли, достаточно ослабевшие. А хочет? Увидеть их уничтожение, и потом... Нор остановился, словно набираясь смелости: — Потом, своей смерти. Устал и не видит смысла в дальнейшем существовании, — пояснил, увидев непонимание присутствующих в рубке. Сказать что-то, или возразить не имело смысла. Желание разумного завершить свой путь священно в любом мире Содружества, как и в их частном случае. Главное, чтобы помог, передал всё, что знает и сочтёт нужным.

-Файл с выдержками из ментограмм готов? Меняя тему, поинтересовался у Керка и услышав подтверждение: — До базы отсюда достанем? -Да, через ретранслятор уверенно,-подтвердил инженерный искин: — Когда готовить аппаратуру? -Да прямо сейчас, — отозвался Макс: -Завтра уходим из системы и, думаю, будет не до связи.

* * *

— резиденция клана "Коготь Стронга"-

Зуммер аппарата личного узла гиперсвязи затрещал в самый последний момент, когда после напряжённого дня лорд уже собирался выходить из кабинета. -Кого там принесло? Недовольно пробурчал он подходя к немного раритетному на внешний вид, (его слабость, известная ближайшему окружению и, оттого, поощряемая в таких мелочах), нажимая клавишу соединения. И, пока наливался цветом объёмный экран, удобно устроился в кресле. Этот номер знали немногие и по пустякам на него не звонили, и появление, усталого, непохожего на себя, племянника, было несколько неожиданным. Только вчера говорили о нём с братом, курирующим эту экспедицию и встревоженного пропущенной контрольной связью. -Мелони?...Как ты?— на автомате, от несвойственной ему растерянности, спросил лорд: -Почему мне, а не отцу? -Ситуация не позволяет... В тоне ответа чувствовалась какая-то вина и, поудобней устроившись, Ли, Шохриэль потребовал: -Рассказывай!

И под этим взглядом, поначалу немного сбивчиво, словно нашкодивший школьник, а не заслуженный полковник гвардии, получивший свои заслуги безо всякой протекции, что называется потом и кровью, потом, освоившись, в привычной манере опытного офицера, лорд Мелони выложил всё. Перемежая слова короткими видеофайлами, то с картиной системы взятой из памяти искина единственного сохранившегося фрегата, то в разных ракурсах двух голых ящеров в клетках, их снаряжения и оружия отдельно.

— Страшный противник. Заключительная фраза, переживавшего за потери Мелони, повисла в воздухе и, чтобы снять с него напряжение, глава клана буркнул: -Ладно, не расстраивайся. Задание ты выполнил, с помощью, или сам, неважно. Результат в клетках. А потери... Ли, Шохриэль тяжело вздохнул: — Судя по противнику, все они впереди. И на секунду уйдя в себя: -Я распорядился, Вас встретит четвертая бригада и во избежание случайностей сопроводит до базы. А теперь звони отцу, места себе не находит от неизвестности...

* * *

-система ТХ — 20.12, то же время полковник Форни—

Вхождение в новую должность, с ещё неопределёнными обязанностями, прошло довольно спокойно. Приказ лорда Корди, находиться при формируемом отряде безвылазно, ему необремененному семьей, исполнить было просто, сдал дела там и принял, непонятно что, тут. Отряд формировался и, пока, только группой командора, отбывшего в неизвестном направлении, как было сказано, в разведку предполагаемого маршрута рейда. Отговорка и это понимали все, но приказ с самого верха, не препятствовать и всячески содействовать, исполняли. С оставленным Максом за старшего, хорошо знакомым по прежним контактам Вилли Морицем общаться приходилось довольно часто, получение оплаченных кораблей, их размещение на выделенной для отряда парковке, в условиях секретной базы, требовало его вмешательства. И очередной вызов по внутрисистемной связи никак не насторожил.

— Ну что там у тебя стряслось? — включая экран, недовольно пробурчал он. Помолодевший и малоузнаваемый Вилли был серьезен: — Макс на связи, — не вдаваясь в подробности, коротко бросил адмирал : -С тобой хочет переговорить, — и без перехода: -Соединяю... Пара секунд ожидания и лицо бывшего подопечного, (понятие -подчиненный в этом случае не проходило, отряд всё таки был наёмным и Ортс Форни выполнял роль куратора), появилось перед ним. — Вот и хорошо, — совершенно не к месту, бросил Макс и без перехода: — Ортс! Слушай внимательно, это очень важно... Убедившись в желаемой реакции, продолжил: — Все видеофайлы у Вилли, чуть позже он их тебе перекинет, посмотришь и оценишь, — и улыбнувшись чему-то своему: — Не мне тебя учить, а на словах... Столкнулись с тремя дисками вот в этой системе...

Лазерный луч скользнул к малозаметной звёздочке и, пока Форни вызывал из памяти нейросети звёздную карту, Макс продолжил: — Я не знаю ваших раскладов в политической карте Содружества, но аграфы в курсе появления ящеров. Встретили их тут сцепившихся в абордаже, итог, из четырех их кораблей выжил один и то с нашей помощью. — А корабли ящеров?— невольно вырвалось у полковника. — Кончились,— улыбнулся Макс: -Пока они брали на абордаж ушастых, мы их приговорили. И уже серьезно: — Повезло. Так что, с трофеями все: и ушастые, и мы. Ментограммы со своих двух чешуйчатых, самое важное, в файлах у Вилли. А как ими распорядиться разберёшься сам.

Через час, внимательно просмотрев принесённый курьером кристалл с записями, доверять это внутрибазовой связи не решился, и некоторые эпизоды не по одному разу, без пяти минут адмирал Форни, задумался. Вопреки опасениям, высказанных кем-то из посвящённых в это дело, Макс, или командор, Форни уже сам путался как назвать, продолжал соблюдать договорённость, делиться любой информацией по ящерам попавшей в его руки. Аграфы, их участие и мог ли он, вдали от миров Содружества препятствовать её распостраненную к ним? Сто процентов мог, а не сделал... Форни вздохнул, не хотелось лезть в эту кашу, в которой тонули и чины значительно выше. По любому, о поступившем материале необходимо срочно докладывать лорду Корди и, бросив взгляд на часы, немного расслабился. В столичной системе ночь и поднимать непосредственного начальника за три часа до рассвета, плохой тон для любого офицера. Не поймут...

* * *

-борт "Элона"-

Только после ухода в гиперпрыжок, сначала трофея, крейсера двенадцатого поколения, со странным на земной слух именем "Кикри" , а после него "Элона", с приведённым в частичную работоспособность "Иглом" на спине, почувствовалось какое-то расслабление. Последнее сутки в системе, наполненные привычной суетой, в попытке завершить недоделки и просто упущенное, забытое, запомнились тянущим чувством тревоги, усиливающейся с каждым часом. И резко оборвавшейся с появлением на экранах знакомой ватной панорамы гиперпространственного туннеля. -Предчувствие,— пояснил симбиот: — На три часа разминулись... -С кем?— не понял Макс. — С опасностью, а какой, пока не могу определить. Но, способность развивается ...

На этом тему замяли, хорошо, что эта способность не умерла и развивается, успели и ладно. На повестке дня другие вопросы. До системы Рон, в которой обитали Дварфы и где был обещано в кратчайшие сроки восстановление "Игла", по меркам древнего рейдера, всего ничего, пять суток в гипере, и где-то около того трофейному крейсеру. По диагостике наскоро проведённой Керком, его конструкция и ТТХ вплотную приближались к тогдашнему уровню техники Джоре. Надо уточнить, общеиспользуемой, доступной любому лояльному империи гражданину. До тогдашней военной, ещё предстоит долгий путь.

Из графика рейда, разработанного перед выходом на базе, в виду выпадения из него системы Уллис, практически не выбивались. Немного добавит напряга этот незапланированный крюк, с ремонтом суток десять, но на эти издержки, после анализа, пошли. Без стопроцентно исправного вспомогательного корабля, (трофей пока не в счет, с ним ещё не решено, идет он до конца, или где-то припрячут до возвращения), шансы на успех операции резко падают. "Элон" не в том состоянии, чтобы делать упор только на него. Тридцати процентная энерговооруженность ограничивает все его основные преимущества.

Дварфы, наблюдение за ними началось ещё с первых минут обнаружения пленников. Поначалу неосознанно, записями из памяти искинов дроидов, потом, после выделения им отсека из трёх кают на "Игле", целенаправленно его искином. По рассказам, гуляющим по просторам Содружества, этот народ славился своими инженерами и, различной направленности, механиками, и они подтвердились в первом же эпизоде, при эвакуации обитателей клетки из разбитого диска. Обычные средства, применяемые в подобных случаях в Содружестве, переходной герметизируемый стыковочный гофр, не подходил в виду глубокого разлома в районе выхода. Пришлось Керку, дополнительно к герметичной камере для спасения живого корабельного мозга, завозить ещё и установку локального поля. Образующего кокон изолированного от вакуума пространства на пять человек и перемещающегося по ходу их движения.

Надо было видеть глаза некоторых Дварфов, наблюдающих это незнакомое явление и, надо думать, делающих свои выводы. Как уже говорилось, отсутствие на них средств коммуникации, в данном случае, нейрокомов, то ли сорванных ящерами, то ли сознательно уничтоженных, не давало возможности слушать их разговоры. И оттого, массив инфы, о них самих, быте и манерах общения, пусть неполной, накапливался не так быстро. На настоящий момент не давая ответа на вопрос: — Что их ждёт в системе Рон?

* * *

-резиденция клана Коготь Стронга -

— Ну что, посмотрел? Твои впечатления? Вопрос Ли, Шохриэля брату, только вошедшему в его кабинет, заставил того болезненно поморщился. -Не знаю, как они долетели? До сих пор голова болит от десяти минут контакта. С этими словами, подтянув к себе кресло, Ли, Локриус удобно устроился в нём. -Что со всем этим будем делать? На прямой вопрос, немного сморщившись, словно от кислого, глава клана ответил не задумываясь: -Готовиться к войне. Материалы императору уже подобраны и завтра у меня рабочая встреча с ним. И покачав полупустым бокалом: — С этим мы справимся, все свои. Меня больше интересует, что там делал этот тип?

Чёткое, объёмное лицо Макса в черном аграфском "Архе" смотрело прямо на Ли, Локриуса. — Спаситель? — младший брат, видимо не совсем оправившийся от контакта с ящерами, недоуменно передёрнул плечами: -А с ним, что не так? Ли, Шохриэль, начал наливаться краской и зная его вспыльчивость, брат и заместитель ждал взрыва, но внезапно успокоившись, старший задал один вопрос: — Дай задание своему искину поискать в нашей картотека, — и выждав десять секунд, с удовлетворением замечая появившуюся растерянность, подтвердил: -Да, твой искин не ошибся. Так называемый Командор, разыскивпемый нами за причастность к гибели "Неркуса" и, по всем данным, пропавший около года назад, возникает за фронтиром, в самом центре владений Архов и, по собственной инициативе, спасает почти погибший экипаж.

Промочив глотком вина пересохшее горло, Ли, Шохриэль продолжил: -Обрати внимание, наш экипаж. Хотя мог пройти мимо. А так повреждения крейсера, кажется лёгкого,— и после короткой паузы: — Ты мне скажи, с точки твоего опыта, кто ходит по смертельно опасным системам, где не получишь помощи, одним лёгким крейсером.

И уже отвечая своим мыслям: — Правильно, никто. И здесь неувязка. — И что теперь с ним?— кивнув на висящее изображение поинтересовался младший: — Будем искать? Шохриэль, в отрицании, качнул головой: -Нет... Не будем. — Меня он заинтересовал, или, скорее, странности связанные с ним. Кроме того, спасение моего племянника и переданное лично для меня послание в виде двух ящеров, тоже что-то стоят. Не будем сбрасывать со счетов и обещанный Мелони долг жизни. Дурная традиция, а ведь верят. В общем работаем, и хочу предупредить, этот разговор строго между нами. — Понял брат,— не на шутку взволнованный Ли, Локриус, прижал руку к сердцу: -Спасибо за сына...

Глава 11.

— система Арда, Михаил Шабанов-

Переданное через когдашнего куратора, полковника Форни, послание на свёртывание всех работ и завершение контактов в системе, если они были, пришло месяц назад. А насчет его выполнения, у группы, уже сложившейся и успевшей врасти в местную жизнь, обзавестись знакомствами, а некоторые, наиболее шустрые, и серьезными симпатиями, были большие сомнения. Поздновато вспомнил о них командор, пропавший чуть менее года назад и вынырнувший из небытия также неожиданно. Не очень понятное объяснение этого феномена старым Морицем, с которым изредка общались через запредельно дорогую гиперсвязь, ясности не внесло, и среди землян во весь рост нарисовалась проблема раскола. Притом, в невыгодном для приверженцев командора, к каким относился он сам, соотношении, один к двум. Что означало, из ста тридцати пяти, чуть больше сорока, (точная цифра зависела от трёх колеблющихся, ждавших конкретики), считая сюда приблудившуюся четвёрку каких-то сектантов, со старшим по имени Мирон. По их словам, попавших в рабство вместе с командором и, тогда не сошедшихся взглядами. Судя по потрёпанной одежде и не очень здоровому цвету лиц, ребята вытянули не ту карту. Не баловала их самостоятельная жизнь, а по некоторым рассказам, уже после того как немного освоились и отъелись, то очень не баловала. Вплоть до трёхмесячного тюремного срока за распостранение чуждой религии. Была тут такая фишка, в насквозь технократичном обществе, у небольшой его части, слепая вера в Создателя и жёсткое неприятие чужих толкований непознанного. Как тут принято, закреплённое на законодательном уровне.

Более грамотно действовали нынешние раскольники, за прошедшее время изучившие законодательство империи. Слепой бунт с попыткой отбить десантный транспортник, несмотря на его подавление местной службой безопасности, свои корни оставил, а долгое ожидание, когда их заберут и пристроят к делу, только способствовало их прорастанию. На этот раз, более разумному и основанному на нежелании риска. Пацифизмом тут не пахло, само существование в этом мире подразумевало готовность к отражению: нападения на личность, или вооружённые разборки с уличной бандой. Которых, несмотря на обилие, на планете и вокруг неё, военных структур, было до и больше. Не хотел народ риска открытого космоса, нахватался приключений за эти почти два года. Да и привык к этому миру, его возможностям, быту, той же искуственной пище из синтезаторов и, самое главное, к продолжительности жизни. На Землю, домой, теперь хотели попасть немногие, те, что остались с ним. Женщины, все двенадцать, кто в надежде забрать семью, а большая часть, понимая, что вряд-ли их ждут, детей, но все с возвратом. Оставаться на родине не планировал никто.

Настроения сложные и разные, и откровенного раскола пока не произошло, ждали встречи. Но большинство желавшее остаться тут, уже определилось со старшим, крепким лет сорока мужиком из бывших военных, по фамилии Чупов. На этот раз раскольники действовали тоньше, претендовали на объекты отряда на поверхности планеты, с железной мотивацией: что в них их труд и подкреплённой выводами доморощенных юристов. Тут, в отличии от Земли, любую специальность, в том числе и эту, получить было несравненно легче и быстрее. Базы знаний на интеллект и вперед. И когда на связь вышел посланец Макса, некий инженер Фош, с сообщением о прибытии через трое суток по делам отряда, и с заданием забрать их отсюда, Михаил облегчённо вздохнул. Дождался, и надоело, хотелось скинуть с себя груз ответственности за имущество, счёт в банке и людей.

* * *

— столичная планета, резиденция императора-

-Ты уверен? Вывод аналитика, приглашённого по расшифровке записей переданных Максом, в подтверждение, или противовес заключению дворцового искина, на этот раз, совпадал с собственным и возглас Винкрафта, больше удовлетворённый, ставил точку в сомнениях. -Да, мой лорд, уверен и в подтверждение могу привести свежий пример активизации аграфского посольства. Достаточно старый чиновник канцелярии, всю жизнь просидевший на дворцовых секретах, служивший ещё его отцу, в императорском кабинете бывал довольно часто и свободно, уверенно запустил ролик сжатой информации. Её самую суть. -Смотрите, этими двумя они усилили аналитику... Дальше пошел анализ усложняющейся высокой политики и Винкрафт с присутствующим в кабинете военным крылом правящего клана: командующими флота и наземных войск, СБ и разведки, внимательно смотрели на быстро сменяющиеся лица. Многое, зная по роду службы до этого момента, многое, слыша в иной интерпретации.

Голос старого клерка звучал монотонно и сравнительно тихо, но, как бывает в подобные моменты, в сон не клонил. Не та ответственность и не та тема. Неожиданная встреча корабля, или кораблей Макса, по определению Винкрафта, временного союзника, с ящерами, и одновременно с аграфами, вызвал неоднозначную реакцию. Одним действием, их отпуском живыми и с трофеем. В этом конкретном случае, ящером, в единственном, или множественном числе, переправленные гиперсвязью материалы, это не уточняли. Понятно, что специально, уничтожить ослабленную группу в далёкой системе и спрятать концы, прямо просилось. Однако отпустил. Вопрос был один— для чего? Как варианты ответа вырисовывались две версии: информировав аграфов, хочет подтолкнуть последних к активизации противодействия назревающей угрозе и, вторая, самая неприятная, о ящерах и надвигающейся войне знает больше, чем говорит.

-Винкрафт, в силу своего положения и неслабым способностям псиона, склонялся ко второй, немного дополненной уточнением— попыткой уйти от агафского преследования. Как его информировал лорд Корди, не снятого до сих пор и это объясняло многое, за исключением одного, излишней информированности бывшего наемника. -Благодарю лэр Микс, достаточно, — прервал он начавшегося повторяться аналитика и, дождавшись, пока тот, откланявшись, покинул кабинет, повернулся к лорду Корди : — Этот харгов выкормыш, что-то позволяющее вести себя так уверенно, там нашёл. Присутствующие, не переспрашивая, поняли что имел ввиду император. — Чьё, Аграфское, или Дварфов?— вклинился в разговор глава СБ.

-Не думаю. Лорд Корди в сомнении качнул головой: — Старый линкор "Принц Кеона", хоть и легенда, но не объясняет внезапного омоложения уже не подлежащих пролонгации. Тут что-то другое и, по моему мнению, всё что угодно. До самых смелых предположений. Вы же знаете, какая в тех краях каша была. Грозившую затянуться дискуссию, хлопнув ладонью по столу, прервал Винкрафт: -Закончили эту тему, чтобы там ни было, но информированность ушастых нам в тему. Не придется убеждать и доказывать. Всё равно без них не обойтись.

На секунду задумавшись, закончил: — А с этим фигурвнтом, до начала операции, надо откровенно поговорить. Открыть карты, что кто знает и по ситуации, по его реакции, пообещать возвышение, или припугнуть. Надеюсь, у нас хватит сил на это? Обратив внимание на оживившихся подчиненных, поднял руки: -Мысли вслух и, я, на них не настаиваю. Ваши службы, думайте. Мне работы хватит. Лэр Микс прав, судя по активности Аграфского посольства надо ждать приглашения на встречу с их верховным, и подготовка к ней, Вас тоже касается. И как бы для себя: -Только не уверен, к добру всё это, или неприятностям. И повернувшись к командующим флотом и армией: -Что мы реально, не оголяя центр, можем выставить на случай вторжения? Только конкретно, без этих ваших, в уме...

* * *

-система Рон-

— Не понимаю, как они тут живут?— недовольно пробурчал Синцов, глядя на унылый пейзаж безатмосферной равнины спутника планеты.

Занимающий все панорамные экраны, во всю круговую стену большого помещения релаксации. Самое интересное, что база, где им отвели гостевые апартаменты, находилась на глубине двухсот метров под поверхностью, размерами и строением, напоминающего Луну, планетоида. Нахождение небольшого клана чуть ли не в центре владений пауков, а теперь и Грорхов, (название этой расы, во избежание путаницы, с прежними и новыми, решили не менять), объяснялось просто, избыточно мощным гамма излучением местной звезды. Плохо влияющим на здоровье обитателей системы и любых её гостей. Излучение, о котором скромно умолчал тан Стерк, обнаружили сразу после выхода, тревожным писком искина "Игла" и предупоеждением Керка: -Запредельное излучение! "Элон" справится, в коконе безопасно, а "Иглу" и "Кикри" не больше трёх часов в открытом пространстве, и лучше базироваться тут,— пятнышко лазера упёрлось в единственную планету системы: — Прикрываясь ей.

Что делали в системе её временные обитатели, ещё предстояло выяснить, а пока, для их размещения был выбран спутник, тяжёлой, с двойным тяготением на её поверхности, планеты. Так любимым Дварфами и отвратительно переносящимся людьми. Кроме того, не особо хотелось лезть в глубину их подземных поселений ещё по одной причине, не очень понятной до сих пор их сути.

Но все по порядку... В систему вошли удачно, разъединившись кораблями почти мгновенно, "Элоном" в кокон инопространства, "Иглом", не уходя в невидимость и не скрываясь от локаторов средств планетарной обороны. Удачей можно было считать появление трофейного крейсера почти в том же месте, и своей воронкой перекрывшего возмущение пространства от древнего рейдера. Наивными хозяев системы считать не приходилось и средства обнаружения у них были на уровне аграфских, а может и превосходили, и прочёсывание района выхода было. Недолгое, тремя фрегатами с манёврами, что-то вроде противолодочного зигзага на море, и после этого успокоились.

Странные разумные, понятие старшая раса, с рождения впитавшие в кровь, сознание и мышление, и за время прыжка так не сумели составить целостной картины их взаимоотношений. Мало разговорчивые, больше молчаливые от природы, но без бьющей в глаза аграфской спеси напоказ. Может, таким образом, благодарили за спасение, но окончательного вывода так и не сделали, короткий прыжок и банальная нехватка времени, не позволили.

В остальном, если откинуть в сторону из небольшой рост и мощное телосложение, в гражданском прикиде, обычных комбезах, подходящих для многих отраслей и специальностей, мятых, порванных после плена, ничем не отличались от людей. Но даже в таком виде, эта группа, больше всего, напоминала небольшое воинское подразделение. Дисциплиной, беспрекословным подчинением старшему и общением между собой недомолвками, какими-то кодовыми фразами. Одним словом, партизаны в тылу врага.

С экипажем общался их старший, тот самый, пожилой Дварф, что заговорил с Максом в первую встречу — тан Стерх. Он же уговорил завернуть в эту систему. После раздумий, нежелания выходить из графика и какой-то внутренней уверенности Макса, что всё будет хорошо, согласились на обещаный срочный ремонт. Как показало дальнейшее, этот разумный пользовался авторитетом не только у своих. Когда, к проявившемуся в нормальном пространстве "Иглу", со всех сторон бросились пять фрегатов местной обороны, пары его фраз, приглашённого по этому поводу в рубку, оказалось достаточно, чтобы они притормозили. Запредельное излучение местной звезды, или обитатели системы так вышколены, но обычный в такие моменты опрос, кто, откуда и по какому делу, не затянулся. После чего, дело закрутилось, пристыковавшийся к "Иглу" десантный бот, неизвестной марки, забрал одного Стерка, пообещавшего в течение пары часов разрулить ситуацию с местом базировки крейсера и постановкой "Игла" в док верфи. Оставшиеся члены его группы, в качестве гарантии доброй воли хозяев системы, до решения этих вопросов, оставалась на "Игле".

Пока, если не считать запредельное излучение, всё, вроде, складывалось по плану, но особым доверием к принимающей стороне не страдали и невидимый хозяевам системы "Элон" и, подошедший к группе патрульных фрегатов на расстояние уверенного поражения, трофейный "Кикри", были готовы к худшему. А больше всего, пилотировавший его, Шенк с ветеранской командой, не одобрявшие, с момента предложения, заход в эту систему. Осторожничали и, мягко сказать, недолюбливали любых старших. Понятное чувство для прошедшего войну, неудовлетворённость ответить на равных, на откровенную наглость и пренебрежение старших рас. За годы службы и после неё, таких случаев накопилось немало, и выработали стойкое желание сорваться и надрать им зад. И, при неправильном поведении хозяев системы, Шенк был к этому близок.

Надо сказать, дварфские фрегаты, крутившиеся в пятидесяти километрах от "Игла" и семисот метрового "Кикри", как чувствовали это, а может, имели в экипаже псиона, и старались обходить зону возможного поражения главного калибра крейсера.

К слову, вооруженного одним туннельным орудием и, что было необычно для кораблей такого класса, двумя ударными лазерами большой мощности. То есть, ответка лазером на агрессию могла быть мгновенной. Плазма, с её скоростью уступающей световой, дававшая шанс увернуться от выстрела на большом расстоянии, на этот раз не применялась, ни в главном калибре, ни в оборонительном вооружении. Новое слово в наступательном вооружении и плюсы, и минусы такого решения надо было изучать. Поспешные сборы в прежней системе не позволили это сделать, оставив всё на потом. В планах было, пристроив "Игл" на верфи с минимумом людей, и переведя остальных на трофей, приняться за его обследование.

Так и случилось, два часа ожидания, час на докование в тело планетоида, или луны. Довольно сложное, усугубленное имеющимся на его поверхности тяготением, настолько, что лёгкий крейсер втаскивали в шахту дока четыре гравитационных платформы. Переговоры с таном Стерком и руководством верфи Макс поручил инженерной команде, а сам занялся перебазировкой незадействованных в ремонте на подошедший "Кикри". В том числе и всю рубку, в надежде, что на этот раз обойдётся без форсмажоров и будет время полазить по кораблю, его отсекам, посмотреть оружейную палубу и лётные доки. Для развития кругозора, и потом, мало ли куда, и в какую сторону повернет непостоянная фортуна... Для, так и необнаруженного "Элона", пользуясь его нечувствительностью к излучению под защитой кокона инопространства, нашлась работа по присмотру за безопасностью обоих кораблей и временной резиденции, и в нагрузку, обследование этой мрачной системы. Если не считать пояса пыли и мелких камней на дальней орбите, единственного обитаемого объекта — планеты, и её довольно большой луны.

Стандартных для всего Содрудества орбитальных станций, промышленных и военного назначения, в виду местной особенности, не было. Как позже выяснилось, их роль выполнял тот самый спутник планеты. Его одна третья от нормального тяготения, позволяла чувствовать себя довольно комфортно, даже без систем жизнеобеспечения подобных корабельным, и зарывшиеся в её грунт сооружения, в том числе и корабельная верфь, были тому подтверждением.

С последней не всё было понятно, что-то строить на таком расстоянии от материнского мира, не имея четкой доставки комплектующих, было нерентабельно. Единственный вывод, сделанный искинами через сутки, когда смогли сопоставить наработанный за это время массив постоянно добавляющейся информации, был неутешителен. Жёсткое излучение влияло не только на организмы разумных, корпуса кораблей, не говоря уже об электронике и прочей наружной навески, долго не служили. Замена и ремонт, основное направление работы верфи и двенадцать кораблей: пять уже виденных фрегатов, три крейсера под прикрытием планеты и четыре транспортника, весь флот системы, находился в этом бесконечном кругообороте.

Так что, тан Стерк, приглашавший сюда, был уверен в выполнении обещания. К слову, кто он такой не выяснили и до этого момента, почти за пять суток пребывания в этом угрюмом мире. Одно хорошо, слово он держал, восстановление "Игла" началось в день прибытия и, ни на час, не прекращалось всё это время. Для интереса, Макс с компанией, побывал на его полуразобранной тушке, посмотрел на вмятую броню и силовой набор, и заодно, раз представился случай, на саму Дварфскую верфь. С гидом, выделенным для этого инженером, к слову, ничего не скрывавшим. Полазили всюду, в том числе и посмотрели работу большого конструкторского комплекса, на глазах, за какой-то час, наполовину разобравшего корму "Игла". Вречатлило. Посмотрели, в рабочем кабинете главного инженера верфи, на его виртуальную трёхмерную тушку, какой она будет выйдя отсюда. Двигатели с аграфского крейсера, значительно большие от штатных, утяжеляли корму, делая внешность "Игла" непохожей на давно привычную.

Объём работ большой, менялось броневое покрытие почти трети корпуса, орудия ближней обороны, всё, куда достал гравитационный удар. И раз попалась, в нужный момент, такая возможность, паралельно шло изготовление внешнего бака для "Кикри". Как раз на место для внешней перевозки фрегата, почти по аналогии с "Иглом" на "Элоне". За бак договаривались сразу и хотели доплатить, чуть не обидев этим тана Стерка, как уже говорилось, возможно, после пребывания в гостях у ящеров, держащегося с людьми на равных. О кредитах слышать не захотел, все работы шли за его счет, по его же выражению, в погашение долга жизни. Предрассудки? Возможно. На Земле, может бы и отказались от такой щедрости, проявили благородство непринятное в Содружестве. Так тут устроено, всё имеет свою цену и лезть в это со своим уставом, откровенно глупо, не поймут и не оценят.

А некоторая заносчивость в общении редкого обслуживающего персонала? Да плевать, и не такое видели. Главное, что, несмотря на принадлежность к старшей расе, персонал верфи работать умел. Восстановление порушенного шло, как для себя, чётко, без задержек и, самое важное, без экономии на средствах.

Как договорились в присутствии заказчика, так и делали, не отступая ни на пункт. Зинт, не вылезавший с верфи и державшийся в бодром состоянии только за счёт стимуляторов, прогнозировал ещё двое суток такого аврала и, можно будет паковаться, выдвигаться к своей цели. С последним вопросом начиналось непонятное, их дальнейший маршрут интересовал и здешних хозяев. Первая ласточка такого интереса прилетела на третий день. Во время встречи с их главным, привезенным таном Стерком с поверхности планеты. Как он представил при знакомстве этого тучного Дварфа, гершатом Зули. В их табели рангов, правящим старейшиной клана. Визит вежливости, ничем иным это не было. Высказанная благодарность за спасение и прочая, общепринятая в подобных случаях лабуда и осторожное прощупывание, откуда, кто за ними стоит и, самое важное, зачем они в столь далёком, от благополучных систем, месте. О направлении их дальнейшего маршрута спросил отдельно и, по проскочившей по лицу тени, стало ясно, не поверил.

К чему-то подобному были готовы, прослушка разговоров внутри группы Стерка, как бы они не шифровались, дала результат. Самое важное, версия о конфликте Дварфов с материнским миром приказала долго жить. Контакты с Содружеством у этого клана никогда не прерывались и, следствием этого, было попадание этой группы в лапы Грорхов, только неясно, на пути туда, или обратно. Уже тут, на корабельной верфи, одну из версий выяснил, так и не оставивший молодежь, Чен. По въевшейся в его суть привычке раскидывать в месте пребывания свою шпионскую сеть, для контроля работ, чтобы не встроили маячок, сделал это и тут, и совсем неожиданно, на третьи сутки получил результат. Разговор двух инженеров верфи, о только что завершившемся, по их словам, неудачном рейде. Одно из направлений деятельности Дварфов, поиск раритетов, или древностей. С натяжкой, коллеги команды Макса и это могло подвигнуть хозяев базы на проявление интереса к дальнейшему маршруту. Причиной, натолкнувшей на такой вывод, мог стать, как помнилось Максу, нескрываемый интерес пары Дварфов к средству их эвакуации из разбитого диска. В Содружестве не встречающемуся и не имеющему аналогов. Тогда, в спешке эвакуации, на это не обратили внимания, но сложить два плюс два, тому же Дварфу никто не запрещал и времени подумать хватало. Единственный вариант, утечка инфы шла оттуда, а сознательная или случайная, это уже частности ничего не меняющие.

Чем это могло грозить? Вопрос оставался открытым и для его прояснения работал киберэкипаж и Чен. Прежде всего, проверенным способом, выпуском, из доков "Элона", мини дроидов разведчиков. С их размерами и функцией трансформера, способных пролезть в, недоступные кораблю, щели. Требовалась ясность в этом мутном деле. Версия поиска древностей, нормальная для миров Содружества, не стыковалась с такой далью, расходами на обустройство тут полноценной базы. Слишком уж авантюрно и нерентабельно для прижимистых Дварфов. Как дополнительный фактор, к чему-то действительно важному и ценному, могло быть. И только... Сама ситуация вырисовывалась не очень радужной, чужие тайны ещё никому не добавляли здоровья и долголетия. Ответ на все это должен находился на планете. Больше негде.

Одна группа, из четырех дроидов, пошла на облёт и исследование мест подозрительной активности на поверхности планеты, и столько же на проникновение на две известные им подземные базы. Возможно безвозвратно, с самоуничтожением при обнаружении, но иначе, без знания замыслов хозяев системы в отношении гостей, срываться с места было стрёмно. Инфа от них, поначалу тонким ручейком, а на вторые сутки потоком, пошла прямиком искинам "Элона" и, уже с выводами, людям. Первому, по старшинству, Максу и, на его усмотрение, остальным посвящённым. Весь экипаж не пугали, дали отдохнуть морально за время вынужденного бездействия. Успеют еще напереживаться при уходе отсюда. Задуматься было над чем и, первый вопрос на очереди, что делать с этим знанием? На планете шли работы по добыче и переработке иртона, местного минерала не имеющего аналогов на Земле. Его кристаллов, применяемых в различных отраслях промышленности. Крупных, для производства искинов, их основных полуразумных ядер и мелких, в накопителях энергии лазерного оружия. Редко встречающихся, два месторождения на всё Содружество и, оттого, очень дорогих.

Два образца, размером с куриное яйцо, один из дроидов, каким-то образом, стащил из хранилища, и можно было любоваться их темнофиолетовым отливом и пробегающими в глубине искрами. Правда недолго, кристаллы слегка фонили радиацией.

Теперь стало понятным нежелание группы Стерка идти на контакт с аграфами, для доверчивых, выдав версию о конфликте с ними. Попасть в Содружество, в компании конкурентов по альянсу, в его планы не входило. Полноценная проверка побывавших в плену у Грорхов и неизбежное ментосканирование, могла вскрыть их многомиллиардную тайну. Один из мелких дроидов диверсантов попал наиболее удачно, в подземную администрацию базы и, своими микроскопическими шпионами, сумел зацепиться за её служебную инфосеть. Пока, за переферийные линии, но, с каждым соединением её сотрудников, продвигался всё глубже, в центр принятия решений. — За оставшиеся сутки узнаем всё,— без тени сомнения, заявил Керк и в это хотелось бы верить.

Несколько нарушил атмосферу тревоги тан Стерк, вышедший на связь с Максом с просьбой о встрече. Выглядевшей несколько странно. Порешав дела с ремонтом, после им же организованной встречи с гершатом Зули, исчез из досягаемости, думалось навсегда и его появляние, в предпоследний день перед вылетом, внушало тревогу. Прежде всего мыслями, что обнаружены дроиды разведчики и последует предъява в нарушении неприкосновенности и прочая, прочая. Пунктов в законодательстве Содружества на эту тему много, как и юристов у любого клана. Но, совсем неожиданно, разговор пошёл в совсем другом направлении. Немного помявшись, что не вязалось с обычно решительным и грубоватым Дварфом, во всяком случае, в том объёме, что Макс знал и видел сам, Стерк выдал фразу: -За мной долг жизни и мне не хотелось бы сожалеть о несказанном. После чего, словно перейдя Рубикон, уже раскованней продолжил: -К сожалению, на этой базе, не все довольны моим возвращением и Вашим пребыванием тут. Вплоть, до постановки препятствий в свободном уходе.

Сказав это, Дварф окончательно успокоился и, в привычной манере, закончил: — Их не так много и из системы уйдете спокойно, это я гарантирую, а вот дальше, мое влияние заканчивается. Судьба этих отщепенцев меня не волнует и для усиления ваших возможностей, в качестве малой части моего долга, примите беспилотный комплекс "Цирис". Большего дать не могу, слишком наглядно, ещё не все проекты, для меня, в этой системе завершены, но с вашей удачей уверен, что проскочите. И, поросив развернуть для просмотра небольшой ролик с презентацией, прокомментировал: — Эта разработка наша, на данное время лучшая в Содружестве, к тому-же запрещённая к продаже. Обратив внимание на немой вопрос Макса, отмахнулся: — Это самое малое, что я могу для вас сделать, остальное можете получить по этому адресу, список я скинул. А секретность и запрет, пустое, я выкручусь. По сравнению с постоянным ожиданием, когда эти твари проголодаются и придут за тобой, это ничто.

Несколько ошарашенный признанием, Макс собрался с мыслями и, только через минуту, спросил: -Настолько все серьёзно? -Да, — кивнул Стерк: -Старейшины не видят опасности в каких-то ящерах и не желают раскрытия нашего местоположения. Отсюда ноги растут и надо признать, в этом я переоценил свои силы. Что на это можно было сказать, Дварф сильно рисковал получить статус изгоя, в жёстко структурированном обществе, к каким относились миры старших, при раскрытии, такого не простят. Распрощавшись и условившись о доставке беспилотного комплекса к заправочному терминалу, где можно было скрыть переправку, на борт крейсера, пяти контейнеров, тан Стерх покинул борт "Кикри". -Бляди,-от души ругнулся Сергей: -Арти, ты слышал? Что будем делать?

* * *

-система Арда, Михаил Шабанов-

Представитель командора, инженер Фош, прибыл неожиданно, на день раньше, чем ждали. К этому времени инфа о скором окончании их затянувшегося затворничества, в какой-то мере пережидания на временной работе и намечающемся отбытии из системы, своё дело сделала. Расшевелила притихшие на время страсти, споры, где лучше и безопаснее, и подтолкнула к действию неоднородную команду. Наскоро переговорив о готовности к отбытию и, что странно, не удивившись практически состоявшемуся расколу, вместе с двумя, прибывшими с ним, пилотами, Фош отправился на расконсервацию находящегося на платной парковке десантного транспорта. Как они там у себя назвали его, "Феба" и это начинало радовать. Двое суток на подготовку к отлёту, перед ним, общее собрание с окончательным решением, кто к умным, а кто к красивым и прощай надоевшая система.

-Фош-

Как ни хотелось пройтись по местам предполагаемого размещения баз флота Джоре, но на просьбу Макса остаться и взять под личный контроль все механические дела, включая снабжение и перебазировку на их временную базу группы его земляков, согласился без колебаний. Понимал, что лучше его это вряд ли кто сделает. А операцию, на грани фола, по сбыту награбленных артефактов, из всей команды, никто не провернёт лучше. Определение — награбленных, не пугало, ни, когда планировали нападение, ни сейчас. Проза жизни, в которой всё взаимосвязано, проявишь себя сильным и тебе обязательно повезёт. Из этого постулата и исходили. Завершение операции поручено ему и тут нельзя ошибиться, пустить на распыл риск и усилия всего отряда. Рассчитывал на старых, прожжёных насквозь, в прямом и в переносном смысле, друзей снабженцев, имевших связи во всех сферах, включая криминальные. В этот приход планировал договориться, дать тему для зондирования, а саму доставку товара следующим рейсом, уже на своем, больше года висевшим на дальней орбите, десантном транспортнике.

Слишком неоднозначный груз по стоимости, и содержанию, и доверять его трюму чужого, пусть дружественного корабля, откровенно страшно. Любопытство, порок человечества и от случайностей сгорали и не такие сделки. Сунет нос, куда не надо, излишне активный, и пошла писать губерния. Слишком уж большой куш для нестойкой человеческой психики.

Со снабженцами, их лидером и шефом по службе, старым другом Зиком Шером, пообщался нейросетью. Удивив и обрадовав того воскрешением и, по старой поговорке, что дело вперед, скинул ему заказ на комплектующие для линкора и кое что из наружного оборонительного вооружения для дальнего рейдера, а для души, договорился о встрече через двое суток. Как раз порешает проблемные дела с группой пополнения, с их практически состоявшимся расколом. О котором знали и, в принципе, не сильно печалились о потере. Так уж случилось, что всё произошло вне их воли и желания. Кидок во времени на полгода вперед и, оставленная без присмотра, сырая группа свою судьбу решила сама. Разброд и шатание, совсем безмозглый вооружённый бунт в военной системе и после полицейской чистки, уже с соблюдением законов, но в ту же сторону раскола. У отряда назревали довольно жёсткие дела, где колеблющиеся, и не совсем надёжные, были не нужны. По выражению Макса: — Лучше потеряем сразу.

С этими словами, Фош был согласен полностью, много случаев за прошедшую войну убедили, что целее будешь, когда за спиной, пусть небольшое, но надёжное прикрытие. Прибывших с ним, пилота Котова Игоря и инженера Михайлюка Сашу, оставил на "Фебе", осваиваться и запускать инженерный комплекс на расконсервацию и проверку систем, а сам, второй час волновался перед встречей с потенциальными членами команды. -Ну что Миша, пошли?— наконец решился и, увидев согласный кивок Шабанова, поднялся из кресла.

В небольшом конференцзале были все. Искин выдал цифру сто тридцать девять и внезапно, отчего-то обозлившись, Орти окинул собравшихся тяжелым взглядом. -Пришло время определиться, кто, куда, -резко, решив не играться в вечер вопросов и ответов со взрослыми людьми, начал он и, услышав недовольный шум правой части зала, продолжил: -Причины столь долгого ожидания этого момента узнают только решившие связать свою судьбу с отрядом. Остальным она не нужна, поверьте мне на слово. Народ в зале сидел двумя неравными группами, слева меньшая и, нетрудно догадаться, хотевшая к ним, и правая, отколовшаяся, но слушали, правда, с разным интересом, обе. -С Шабановым сорок семь,— подсказала нейросеть и, услышав эту цифру, уже спокойно продолжил: — Чтобы избежать недоговоренностей: не понял, не так сказали, я Вас напугаю сразу. У тех, кто идет с нами, будет интересная жизнь, но опасная через край. И добивая притихший народ: -Нас ждет небольшая война, а отсюда кровь и возможные потери. Думайте, обратного пути не будет. У Вас, час на принятие решения...

Ну не дипломат он по жизни, на семьдесят процентов времени прошедшей на кораблях, с их исправным и неисправным нутром, и весь этот час корил себя за неправильно поданную информацию, резкость. Тем неожиданнее стала цифра— пятьдесят один человек, и пятеро еще колеблющихся. Те, кто уже решил, со списком по специальностям и изученным базам.

-На сборы трое суток, — уже в качестве временного командира, бросил Шабанову: -Как раз докомплектуют заказ и уходим. Готовьтесь. И улыбаясь своим мыслям, совсем непонятно для Михаила добавил: — А эти, несогласные, ещё пожалеют...

Как часто быыает, сразу уйти не получилось, требовали решения несколько организационных вопросов, неизбежных в таком деле, и, совсем неожиданно, на пару слов попросил новый лидер остающейся группы. На первое впечатление, довольно крепкий, лет сорока мужчина, с фамилией Чупов. Первый и самый больной вопрос о имуществе, его разделе. Базы знаний по законам империи пошли на пользу, как и понимание, что никто и ничего им не подарит. Второй, неожиданный, нежелание окончательного разрыва, хотели иметь контакт, а может и, в чём-то, быть полезными. На что Фош задумался: -Не знаю. Не моя компетенция. Вернётся из рейда командор, передам . Решать ему.

-система Арда, отдел снабжения флота, Фош-

Посиделки старых друзей затягивались, грозя, при заблокированной функции очистки организма, перерасти в обыкновенную попойку. Считавшийся пропавшим без вести сослуживец времен войны, с которым не раз шли на безнадёжное дело, появляется на горизонте с большим заказом, да ещё и помолодевший. Последнее, интересовало больше всего, к разным и, порой, неожиданным выкрутасам судьбы привыкли, и воскрешение старого друга Орти волновало меньше, его бодрого и молодого вида. Ровесники всё же и эта больная тема не могла не взволновать прошедших последний пролонг людей.

-Не знаю, не мой уровень, — отнекивался немного опьяневший Фош но, глядя на погрустневшие лица, оставил надежду: — Посодействовать могу, но есть проблема... Ещё раз окинув взглядом, враз протрезвевшие, лица трёх нынешних снабженцев, а во времена молодости, пилотов и инженера, выдал: -Как, Вы относитесь к войне? Вопрос был настолько неожиданным, что пару минут все молчали и только после этого, старший тройки, бывший пилот тяжёлого штурмовика, майор Шер, спросил: -Настолько всё серьезно? С кем?

— Более чем,— легкий хмель слетел с Фоша, тема не терпела легкомыслия: -С кем, на этом уровне, не имею полномочий говорить. Но одно обещаю, скучно не будет. И ещё, все процедуры с организмом только после вассальной клятвы. Пока не знаю, клану, или лично командору, но без неё ничего не будет. Думайте...

Пара минут с отсутствующими лицами, типичное зависание при общении по нейросети и Шер махнул рукой: — Записывай всех троих! И, по въевшейся в кровь привычке доводить дело до логичного завершения, земляне бы сказали, ковать железо, пока горячо, поинтересовался: -Колись, ещё люди нужны? Ты же знаешь, не только нам хотелось бы тряхнуть стариной.

* * *

-борт "Элона", гиперпространство-

Вопреки ожиданиям, ничего особо страшного не произошло, (словам Стерка о свободном уходе из системы поверили наполовину и к противодействию готовились), препятствий к их уходу не чинили. Дали спокойно заправиться под завязку за счет тана Стерка, в том числе и бак, размером в полкорпуса фрегата, намертво закрепленного на спине "Кикри". Что несколько удивило, заблокированная, одиночная система и изобилие топлива, как-то не вязались. Разве что, где-то рядом неучтённый газовый гигант и комплекс по добыче и переработке его атмосферы, судя по объёму запасов конечного продукта, скорее стационарный? -Что делаем?— наблюдая за погрузкой обещанных Стерком контейнеров, скинутых с замедлившего ход фрегата, поинтересовался Сергей: — Ты ему веришь? -Будем думать, время ещё есть, — отозвался Макс: -Искины всё слышали, состыкуют свою инфу, с этой и что-то получится. У нас ещё сутки на подготовку.

Дроидов разведчиков, с облёта планеты и, двух так и не пробившихся в подземную базу, вернули на "Элон". Не так их много осталось у Керка и основное задание они выполнили, главный интерес Дварфов к этой системе определён. Как и основные хозяева рудника по добыче кристаллов иртона. Из пяти шахт, расположенных компактно на экваторе планеты, в гористом районе, по одной принадлежали тану Стерку и ещё какому-то Дварфу, а три оставшиеся старейшине клана, гершату Зули.

Инфа из канцелярии клана, если так можно было назвать место принятия решений. С самого нижнего уровня, закопавшейся на двести метров в глубину, административной базы. Откуда дует ветер опасности, хотелось бы выяснить до ухода из системы, как и способность мелких шпионов отсылать по гиперсвязи отчеты о грузовых конвоях с грузом иртона. Пару кодированных слов, прицепом к служебному сообщению, с оседанием в памяти узловой станции. На всякий случай, по правилу, что любая информация когда-то пригодится и второй, немаловажный момент, это запредельная стоимость иртона.

Оглашённая таном Стерком инфа о возможном нападении, на первый взгляд и после анализа искинами выглядела правдивой. Непонятно было одно, кого хочет ослабить владелец одной шахты, дающей пятую часть добычи драгоценных кристаллов. Как-то не верилось, несмотря на отсылку к долгу жизни и достаточно большие расходы на восстановление "Игла", в бескорыстность разумного с таким оборотом кредитной массы. Может они ошибаются и в их случае всё не так, порыв души и прочая, прочая... Только, уж всё удачно складывается, предупреждённая боевая группа, пусть не на его глазах, но раздолбавшая ящеров, подаренный в усиление ударный беспилотный комплекс и одно направление ухода из системы. Загонщики и дичь должны обязательно встретиться... А там как фишка ляжет. Кто-то с этой встречи не вернётся и выходит, что шансы тана Стерка на усиление своего бизнеса велики.

-Суки! Выслушав Нора с развернутым анализом ситуации, выругался Макс: -Бля буду, неважно кто это затеял, но если там нас ждут, то конвой мы перехватим. — Не сейчас, — успокоил вскинувшегося Сергея: — Закончим начатое и выберем время. Пусть через год. Никуда они не денутся, вложенные бабки надо отбивать. Даже если сдохнут наши шпионы, ничего страшного. Дорога отсюда одна, подождём. -Поддерживаю! С экрана, транслирующего рубку "Кикри", довольно щерился Шенк: — "Неркуса" не досталось, без меня справились, так хоть этим коротышкам надрать зад. Давно мечтал.

По случаю изготовленный бак для топлива и под завязку заполненные основные, как на аграфском крейсере, так и на "Игле", должно было хватить "Кикри" на путь в оба конца. Туда спокойно, обратно в натяг, в случае отсутствия в пути разных неприятностей. Чему ветеранский экипаж "Кикри" обрадовался, за прошедшее время привыкли и оценили, при всём своем неприятии старших рас, аграфский крейсер последнего поколения и не хотели бы с ним расставаться. Пусть ненадолго, с малым шансом его обнаружения в безлюдных системах кем-то посторонним. Хотя, зарекаться не стоило, как показала встреча с ящерами, Аграфами и Дварфами, не всё так однозначно. Броуновское движение за пределами обжитого мира продолжалось, несмотря на наличие пауков, разных там Грорхов и прочих проходимцев.

* * *

К разгону, на этот раз, готовились серьезно. Из-за возможной опасности в системе выхода, не хотелось светить наличие ещё одной боевой единицы, "Элона" и, для этого, "Иглу" придётся стыковаться с ним на разгоне. Где-то на половине необходимой для этого скорости. Уйдя в невидимость, что не должно показаться подозрительным. Ожидая пока, гоняя по выделенному коридору "Игл", Йорг с Виктором завершат тестирование новых двигателей, выбрали время для перемещения контейнеров с беспилотным комплексом на "Элон", и в обратную сторону, малый инженерный комплекс. Контейнеры, для оценки неожиданного подарка Керком, его боевых возможностей и, на всякий случай, в предупреждение возможной диверсии. Ничего нельзя было исключать и, по любому, у Керка больше возможностей по всем пунктам. И что было важным, с корабля, имеющего возможность подобраться к неприятелю ближе остальных, его использование должно быть эффективнее.

Насчёт инженерного комплекса, им, во время прыжка, хотели перестроить параметры маскировочного поля. По ТТХ, полученных от искина "Кикри", его рабочий диапазон частот был близок к стандартному "Элона". Чесались руки покрутить настройки и перевести это — близок, к полному совпадению. Вот тогда, можно будет и пошалить, пользуясь тем, что лидеры технического прогресса Содрудества тебя не видят. Решать самому, ввязываться в стычку, или уйти не прощаясь. Не забыв и оставив разборку до лучшего времени. Конкретно по сложившейся ситуации, не хотелось быть управляемой кем-то марионеткой. Лучше проскочить засадников без боя, пусть между собой решают, кто из них старший.

И сейчас, выйдя на разгонную прямую, "Кикри" первым, следом, с интервалом в тридцать тысяч километров, "Игл", несмотря на гарантию тана Стерка, внутренне ждали подвоха. Вроде бы не от чего, коридор разгона выделили беспрекословно, как для лучших друзей и тройка патрульных фрегатов, на начальном этапе сопровождавшая корабли, на трети необходимой скорости, отвалила в сторону. По обычаю, пожелав спокойной пустоты и приглашая, при случае, заглянуть на огонек. Так же спокойно, как на тренировке, прошло сближение с "Элоном" и стыковка "Игла" на его спину".

Наслаждаться этим мешало ожидание подлянки, что из пылевого пояса выдвинутся, двое суток назад куда-то пропавшие, крейсера и придётся проявлять "Элон", бить из всего его вооружения. Последнего не хотелось раньше времени. Когда-то оно настанет, идеалистов в команде не было, все, включая его искинов, понимали это. Но только не сейчас, фактор внезапности лучше бы приберечь на крайний случай. Всё это, вместо расслабления, закручивало нервы в узел и когда "Кикри" ушёл в прыжок, а через минуту Нор доложил: — Скорость набрана. Прыгаем,— Макс облегченно протянул: — Да_ а_ а, тренировочка! Такими темпами, хрен доживёшь до дома...

* * *

Глава 12.

-Петро Каменев-

С пополнением, прибывшим десантным транспортником, собрав их немного в стороне от туши "Феба", занимался Сергачёв. Вводил в курс местных реалий, порядках царящих на полувоенной станции, где отряду выделили целый сектор. В последнее время, гриф секретности с объекта сняли, дошло, что её истинное предназначение, по прежнему тайное, легче спрятать в суете посещений, людей и организаций связанных с флотом.

На известное, не было времени отвлекаться, всё внимание отнимала разгрузка бездонных трюмов старого десантного корабля.

Специализированных дроидов, собственность дока, для этой работы выделили без проволочки, под честное слово. И такое отношение, как и этих шестиногих грузчиков, хотелось бы сберечь. Объем работ предстоял большой и вменяемый главный инженер верфи, без излишнего снобизма и аыпячиваемого наружу превосходства, может ей здорово помочь.

Оттого, всё внимание на рабочий сектор, чтобы выгружаемое не путалось позициями. При всей разумности помощников, наличию в каждом искина, всё равно, время от времени, такое происходило. Фош, за последний год, изголодавшийся по флотскому изобилию, оторвался по полной, загрузил трюмы корабля под завязку. И по прибытию, затребованный на доклад к временному коменданту, Вилли Морицу, скинул пополнение на капитана "Принца Кеона", а всю выгрузку и сортировку на него. Знал, что Петро не упрётся, нехватка именно этих комплектующих: узла связи, новой системы жизнеобеспечения и дальше, по скинутому на наручный искин, списку, тормозила ремонтный процесс.

Оба купленных крейсера запаркованы у дальнего терминала, немного меньшей размерами, чем эта, орбитальной станции, используемой под флотские склады, и с ними, пока, никаких работ не производится. По паре человек охраны и, до прихода командора, отстой. Новые корабли и что-то менять не имеет смысла, экипаж на борт, пара дней на притирку и вперёд с песней. На данный момент, все работы идут на двух кораблях. Линкоре, где дубль Керка, Кир, насколько позволяют технологии Содружества, перестраивает его под свои стандарты. Дальний рейдер флотской модификации, полученный в качестве своеобразного извинения империи за "Шёпот ночи", на Фоше, а учитывая его отлучки по делам снабжения, на Петре. На линкоре работы глобальные, кроме замены силовых элементов корпуса и ремонта: пробоин, броневого покрытия, силовых линий, требовали замены устаревшие и побитые временем локаторы разной направленности, включая связь, обычную и гипер. Отдельный пункт, это модернизация наступательного вооружения. За двести лет многое поменялось, калибр, мощность залпа и его дальность. В этом вопросе пошли по простому пути, замене на туннельных и плазменных орудиях, разгонных соленоидов, доводя этим скорость отправки: болванки или шара плазмы, до современной.

С дальним рейдером обошлись немного проще, только заменой орудийных узлов ближней обороны, с лазерных на кинетику. Подобно стоящей на "Шёпоте ночи" и "Игле", и достаточно хорошо зарекомендовавшей себя против паучьих штурмовиков. Опыт её применения свой и рекомендации различных спецов, мол, сложно в обслуживании, занимает место боезапас, к тому-же, быстро убывающий, просто пропускали мимо ушей. С линкором, всё понятно, избыточная мощь наступательного вооружения, при не погашеном на нуль защитном поле, делали его почти непробиваемым. Таким же и хотелось видеть этот рейдер, улучшить эту надёжную, за тридцать лет эксплуатации во флоте, хорошо зарекомендовавшую конструкцию. Орудийную башенку сгружали для него и наблюдая, как два механических паука снимают её с гравитационной платформы и устанавливают в угол дока, Петро почувствовал удар сзади по плечу и возглас:

-Петруха! Ты? Недовольно поворачиваясь, с желанием послать шутника по известному сексуальному адресу, натолкнулся взглядом на улыбающееся лицо смутно знакомого человека. Пара секунд, в попытке вспомнить и подсказка нейросети из её памяти. -Ты, откуда Мирон? Его ответный удар по плечу, довольно хлипкого, в сравнении с накачанным занятиями по абордажной программе телом, чуть не прогнул старого знакомого до рифленой палубы дока. Немного отстранив и одним взглядом окинув скинувшую лишние килограммы фигуру, когда-то уверенного в себе, Мирона, осторожно поинтересовался: -Остальные твои, где? -Тут, все тут, сейчас позову. Невольно кривясь от боли, и потирая занемевшее от удара плечо, ответил тот и приглашающе помахал рукой в сторону группы. Поневоле, на пять минут, пришлось прервать выгрузку высокотехнологичного оборудования, переключить дроидов на третий отсек с сегментами наружной брони, и выслушать краткую исповедь незадачливых миссионеров.

-Вот так, решили, что с Вами будет лучше, — окончив рассказ и опустив голову, признался Мирон: — Выходит, я ошибся.... Макс был прав. -Да ладно тебе, обойдется, — ободрил Петро: -Не звери, поймут, — и перешёл на конкретику: — Не отбивается класс ваших сетей и специальностей. Что стоит? Услышав, что нулёвка, установленная в центре иммиграции и специализацию комунального работника, по иному, уборщика территории, городского мусорщика, поморщился: — Эк вас...— и покачал головой: — А кем бы хотели быть? — Если возможно, я бы, медиком, а они,-признался Мирон и кивнул, на стоящих позади, двух Александров и Степана: -Они хотят техниками.

Последние слова обрадовали больше и, бросив взгляд на Сергачёва, завершающего свой инструктаж, связался с ним, и зарезервировал этих троих для себя. -Так мужики, ничего не бойтесь, Вы попали, куда надо. Сейчас со всеми на расселение, дальше всё расскажут, но Вы, трое идете ко мне, -и на ходу поправился: -После замены сетки и заливки баз,— и конкретно к Мирону: -А с медиком, решай со спецами, тут я пас: -Кричи, что хочешь в медицину, проверят на индекс интеллекта и если позволит, будешь. В желаниях, если есть вакансия, у нас не ограничивают.

* * *

-борт "Элона"—

Первые сутки в гиперпространстве на борту царило какое-то подобие расслабления, но только подобие. Вылезла наружу их постоянная болезнь, переходящая в хроническую, нехватка людей на постах, в натяг и по минимуму. Виноват трофей, которого нельзя было бросить, из вредности и не умеренной жабы, а отдать его хозяевам, то вообще не прощаемое действие. В итоге, пришлось мучиться, держать половинные вахты и ограничить развлечения. В зоне отдыха, в свободный час, под тенью чужих деревьев, народ толкался, культурно отдыхал, но как-то без прежнего задора. Не расслаблялся до конца. Понимал сложность ситуации.

Прыгнуть, как планировали до захода к Дварфам, в направлении старых баз Джоре, не получилось. По довольно простой причине, вовремя не доведённой до их сведения освобождёнными Дварфами. С трёх сторон систему Рон окружала непонятная гравитационная аномалия, глушившая начисто уход в гипер. И возможную засаду можно было ожидать в единственной точке, промежуточной безымянной системе, той самой, где встретили Грорхов. Если бы не плюс с восстановлением "Игла" и закачанного под завязку топлива, включая в изготовленный наружный бак на "Кикри", то можно было сказать, что потеряли время. Вернулись в исходную точку.

Что— либо скрывать в отряде было не принято. Ещё нерешённый, спорный вопрос, возможно. На какое-то время, о таком умалчивали, не всегда удачно, но тенденция была и, по любому, конечный результат доводился до всех. В нынешнем случае, когда высока вероятность, что в точке выхода ждёт засада, не молчали. Не пугая особо, но и без излишней самоуверенности. Как это часто бывало, спокойно настроились на возможную стычку. В благоприятном исходе, Макс и рубка были уверены. Даже без подарка тана Стерка, в изучение которого, с головой, если такое сравнение было уместно для искина, погрузился Керк. Обещал разобраться за три часа, а пропал на сутки и связался с Максом уже утром, деликатно дав ему выспаться. -Командор, надо встретиться, — лицо инженерного искина было довольно хмурым и, предчувствуя неприятности, Макс кивнул: -Хорошо, через полчаса в рубке. Предупреди кого надо.

Освежившись мелкодисперсным душем, в натуральном виде, почти водяной пылью, мгновенно снимающим усталость и сонливость, и одевая всегда свежий комбинезон, не переставал размышлять. Непонятным было выражение угрюмости на, почти, всегда бесстрастном лице Керка. Что могло выбить его из колеи? На перекус уже не было времени и влив в себя пол чашки крепкого чая, больше для тонуса, и в который раз посетовав на недостаток энергии для запуска системы мгновенного перемещения, направился в рубку. В отличие от кораблей Содружества, на этом, капитанская каюта не примыкала к ней, система почти мгновенных лифтов нивелировала расстояния и, по странному капризу проектировавших рейдер, его каюта находилась за пятьдесят метров от главного помещения корабля. Как Керк пояснил, что так было принято во всем флоте Джоре, во избежание одновременного уничтожения обоих центров управления. На полностью исправном корабле, может и разумно, а пока, было не очень удобно и, переступив порог рубки, обнаружил там весь наличный командный состав. Людей и искинов.

-Что опять случилось,-стараясь выглядеть спокойным, спросил у Керка. Вместо ответа на центральном экране, тактическом, бездействующем в гипере, появилось трёхмерное изображение беспилотного ударного аппарата комплекса "Цирис". Формой напоминающего знакомые по Земле крылатые ракеты. С небольшими крылышками, но по навешанному на них, с функцией отличной от поддержания в атмосфере. Медленно поворачивающийся в горизонтальной плоскости снаряд, поначалу целый, но с каждым оборотом теряющий элементы конструкции: сначала наружную обшивку, потом двигатель, до момента, когда на экране осталась одна боеголовка. -Ну и что, -дождавшись остановки объёмной картинки, спросил Макс: — Для чего, ты это показывал?

-Это наша разработка, -не стал ходить вокруг, да около, Керк: -Конкретно эта боеголовка, к тому-же, в свое время запрещенная. И на недоверчивый взгляд: -Да, да, наша, не затёртая маркировка и металл, всё совпадает. Откуда, не знаю, может нашли где-то сохранившийся склад. Всё остальное самодел: корпус, система управления и двигательная установка. -Запрещённая?— вмешался, молчавший до этого, Зорг: -Почему? — Кварковый заряд, как ни пытались его обуздать, привести к чему-то единому, мало поддаётся стандартизации. Непрогнозируемый распад материи в эпицентре взрыва и несчастные случаи не только у противника. И увидев понимание в глазах опытного пилота, подтвердил его догадку: — Достанет и до нас. Гарантированно. В своё время я изучал это оружие и, в отличии от этой самоделки, на нашем изделии, для безопасности, стоял гипердвигатель.

Макс молчал, давая высказаться присутствующим, прокручивая в мыслях варианты решения проблемы. Слова Керка: — Наша, всё остальное самодел... Немного приоткрывали неожиданную щедрость местного гнома. Кто-то из них, может и спасённый сам Стерк, имеют отношение к поиску древностей, и он, или излишне мудрый член его команды, что-то почуяли. Неосторожное применение системы спасения, а может, углядели что-то ещё, неучтённое, давно привычное, что уже не замечалось замыленным глазом, и решили решить вопрос кардинально. Одним махом ослабить конкурентов по бизнесу на иртоне и прихлопнуть возможных соперников на рынке артефактов. На всякий случай, чтобы не путались под ногами. Хитро и коварно, не зря, именно такими, описывали гномов в земных фэнтази. Как с натуры.

— А что в сопроводиловке?— на всякий случай, поинтересовался у Керка и, заметив непонимание, поправился: -Что в технических условиях, по боеголовке и условиям применения? — Антивещество, — пожал плечами Керк: -Этим всё сказано, обычное применение. -Опять подстава... Хмурый Синцов немного помолчал и добавил: -Придётся наказывать материально и на всю катушку. Я настаиваю. -С этим решим, не сейчас, но решим, и величину катушки определим сами. Что будем делать сейчас? Этот момент ближе. Предлагайте. Высказавшись, Макс обвёл взглядом рубку. Люди, искины, в пределах корабля, использующие локальное гравиополе для поддержания формы. Всё, как всегда, привычно. Поменялась атмосфера, с недолгого облегчения, на серьёзную тревогу и пора бы привыкнуть, а не получается. Привычка надеяться на человеческую порядочность, вредная в их профессии, опять дала сбой.

-Сколько там таких?— кивнув на висящее изображение, меняя тему, поинтересовался у Керка. -Всего три, по одному в контейнере. В двух остальных, система управления. -И на всех, такая боеголовка? -Да, — отозвался инженерный искин: — Я понял, к чему ты клонишь. На всех, — и после короткой заминки: -По числу целей. -И что после этого,— Макс хотел окончательной ясности, просчитаной мозгами искинов. -После этого, не будет ничего. Во всяком случае, для нас. Не спасёт и кокон инопространства. Слишком близко от эпицентра. Гарантированное уничтожение.

Ситуация стала напрягать ещё больше, не то что безысходностью, с этим должны справиться. Напрягал опасный момент, при выходе крейсера из гипера раньше. Когда, в силу равных технологий, его будет видно противнику. Риск, с не очень большой надеждой, на стойкость его защитного поля и аграфской брони. Какое-то время продержится, только неясен промежуток времени до появления рейдера. За это время может произойти многое, к примеру, уничтожение "Кикри". При равных по классу и поколению кораблях, расклад три к одному, при их любой расстановке на поле боя, не в пользу Шенка. Даже с учётом его опыта и везения. -Стратеги, что будем делать? Вопрос, в основном, к Зоргу, на нём руководство и планирование боя, с привлечением искинов и пилотов, но ответственность его, и в такие моменты Макс старался не давить авторитетом, уходил на второй план.

-Нор, можешь дать полный перечень штурмовиков на "Кикри"? Выведи на экран. Ожидаемый вопрос Зорга к командному искину, особого удивления не вызвал. С чего-то надо было начинать и первое на очереди, подсчёт наличных сил и возможностей...

* * *

— Фош-

Товар для продажи в трюме и, с наскоро сформованным экипажем, из временно бездействующих с линкора, "Феба" на пути в систему Арда. Благо недалеко, двое суток в гипере и можно заниматься делами. На этот раз серьёзными, при случайном проколе, тянущими на пожизненный срок на тюремной планете. Но должно пронести, люди, задействованные в деле, не замечены в двурушничестве, побочной работе на полицию. Сами и давно крутят дела на грани фола, с околофлотскими структурами, тёмными дельцами на всякий выбор и, в этом списке, левые артефакты не являются чем-то необычным. Больше тревожили трофеи с корабельного кладбища, старые штурмовики врёмен войны, лёгкого класса, типа современного "Раптора", их ликвидность и возможность быстрой продажи

Пятнадцать пустотных машин разной степени сохранности, в трюм загрузил в надежде на связи друзей в системах Фронтира. Такую древность в тех местах ещё было можно недорого продать, какой-нибудь небогатой группе ловцов удачи. Болезнь Содружества, неравномерность распостранения любой техники, по классам и годам выпуска, от новейшей в центре, до древних раритетов к Фронтиру, в этом случае, могла сыграть на руку..

Пилотом в рейс взял, опять, Котова и, после касания палубы гостевого дока посадочных опор "Феба", повернув к Фошу голову, тот спросил: — Приехали, что дальше? Дружески хлопнув его по плечу, Орти легко поднялся из ложемента: -Пока отдыхайте. Я к снабженцам и по ходу дела сообщу. Да, помнишь какой груз в третьем трюме? И дождавшись согласного кивка, распорядился: -На палубе не надо, но по транспорту режим охраны и, до моего разрешения, с корабля ни ногой. Потерпите, я думаю недолго, до вечера постараюсь всё порешать и забрать груз. Тогда и отдохнете. Проблем с комплектованием временного экипажа транспортника не возникло, обжитая система Арда, с развитой сетью увеселительных заведений, обещала попавшим сюда незабываемые впечатления. В том числе и на любовном фронте, пусть платном, но неприхотливым и не избалованным этим сервисом, сойдет и такое. -Делай дела, остальное подождёт,— отозвался Игорь: — За порядком проследим, не впервой.

Небольшой, до не могу, урезанный экипаж, не считая самого Фоша, из семи человек: пилот Котов Игорь и инженер Михайлюк Александр, в качестве второй специальности, имеющий освоенные базы по пилотированию средних кораблей и допуск к их управлению, и ещё шесть человек. Два техника и четыре абордажника. На эту четвёрку и шесть "Идиссов" была вся надежда по охране. Патрульный корвет, встречавший их в системе, несмотря на специальное, под имперским грифом, разрешение на её свободное посещение, корпус десантного транспортника сканировал. На наличие запрещённого к ввозу и опасного, к счастью, безрезультатно. Артефактный груз в специальных, при облучении сканером, выдающих не ту картинку, контейнерах, не обнаружили. Была небольшая возможность, что сознательно, в качестве наживки, чтобы при торгах накрыть всех скопом. Но по раздумию, пришли к выводу: вряд ли, слишком сложно и, спокойно связавшись с Зиком Шером, Орти отправился на встречу.

* * *

-Я не спрашиваю, где вы их взяли?— взгляд старого пройдохи Зика, был серьёзным: — Товар горячий, как я понимаю, не для всеобщего обозрения, — старый друг хитро прищурился: -Продавали и не такое, но не так дорого как рассчитываете. Заявленная сумма в девятьсот миллионов, по всему, его не устраивала. Фош недовольно поморщился, зная Шера столько лет, такое его поведение просчитывалось. И, не скрывая недовольства, ответил: -Мне надо быстро, сколько? Пределы торга, перед отбытием командора в рейд, обговаривали и некоторая свобода действий у него была, но цифра: -Семьсот,— заставила на пару минут задуматься. Горячий товар, лежащий мёртвым грузом, когда кредиты нужны как воздух и семьсот миллионов? Цена хорошего крейсера и риск штурма аграфской базы, сопоставимо ли эти величины?

-Семьсот пятьдесят и моя простава, — зная натуру старого друга, выдал Фош. -Где вы только беретесь, такие хитромудрые, на мою голову,— недовольно пробурчал Шер:

-Согласен, но кредиты через трое суток. Раньше не выйдет,-и скинув серьёзный тон: -Кто-то там говорил про проставу? Где и когда? -На ваш выбор, решите сами. Только подожди, тему ещё не закончили. Вот по этим позициям... -Пятнадцать "Дрифов"? Откуда? — Попадёшь к нам, узнаешь,— не стал вдаваться в подробности Фош: -Возможно продать? -Подожди, узнаю.

С кем-то связываясь, старый друг на десять минут выпал из обращения, за которое успели выпить по чашке тоника и послушать последние флотские новости. -Возможность есть, — вынырнув в реальность сообщил Шер: -По семь миллионов за штуку, без торга и кредиты сразу,— и увидев согласный кивок Фоша: -Давай номер счёта....

* * *

-бар "Акиа", четверо суток спустя-

Шер немного задерживался, скинул сообщение о неотложных делах на час и просил не ждать, начинать без него. -Ну что, вздрогнем?— подняв бокал с довольно редким бренди из дикого мира Атли, и любуясь его изумрудным цветом, произнёс Фош. — Нахватался словечек от своих диких,— нарочисто недовольно проворчал Ферр, в свое время, лихой командир "Дакера" и, через секунду, невольно передёрнувшись от крепости семидесяти градусного напитка, был вынужден признать: -А в тему звучит... Харг их задери, знают толк в пожеланиях.

Самый фешенебельный ярус орбитальной станции, одинадцатый в её гражданском секторе и популярный у военных бар, был заполнен под завязку. Орти пришлось выложить лишний десяток тысяч, чтобы заказать отдельный, изолированный от общего зала кабинет. Хотелось посидеть со старыми друзьями, вспомнить ушедших и решить несколько неотложных вопросов. Для этого и отдельный кабинет. В баре, в такое время, под завязку заполненным разнообразным народом, разумная предосторожность от чужих ушей не помешает. Даже за такие кредиты, и кроме того, сегодняшняя тема, того стоила. Сослуживцев, а среди них зелийцев, остались считанные единицы. На этой станции трое: Зик Шер, в то время инженер их крейсера и штатный экипаж "Дакера", два его пилота, Ул Ферр и Кир Ника. С ними предстояло серьёзно пообщаться. По теме, поднятой, можно сказать, по пьянке, о наборе своих в отряд. Тогда, в общих чертах, без подробностей. Главное было сказано и хотелось услышать результат, серьёзно говорил Шер, или это был обычный трёп, не совсем трезвого, человека.

Основные дела сделаны, товар, артефактный и обычный, продан, кредиты за него на счету и за заказ комплектующих можно не тревожиться. В этом, Шер слово держит, трое суток и всё поступит. Незапланированная задержка только обрадовала экипаж "Фебы", после избавления от опасного груза, уже двое суток пропадающего в весёлых заведениях мадам Мо. Платная любовь, для, не имеющего постоянной базы, космического бродяги, на нынешний момент, самое то. Без особых привязок к одной особе и этому способствовал выбор девочек у мадам. На разный вкус, изысканный и не очень, с одной общей способностью: выдоить клиента досуха. Во всех смыслах, в физическом и денежном. Это, как и саму Мо в молодости, Фош прочувствовал на своей шкуре. От того не хотел и опасался там появляться, внезапная молодость старого знакомого, в каком-то смысле, любовника, могла вызвать ненужные вопросы и неизбежные сплетни. Лучше в другом месте испытать возможности обновленного организма.

Всё это крутилось в голове, в перерывах между принятием на грудь очередной порции элитной выпивки. Благо, нейросеть, настроенная на частичное глушение, не давала опьянеть по полной. В ожидании Шера, разговор крутился вокруг новостей системы, не выходя за рамки дозволенного и противозаконного На всякий случай, для прослушки, которой, в баре на военной станции, не могло не быть. Глушилка сигнала, принесенная с собой, включилась только с появлением пропажи. -Ну, где тебя носит,— слегка заплетающимся языком, пробормотал Кир: -И заметь, всегда так. Только соберемся посидеть, у этого, появляются неотложные дела... -Ладно, не бурчи,— поудобнее устраиваясь в кресле, отрезал Зик: -Лучше налей... В связи с этим, к серьёзному разговору перешли через три часа. Предварительно задействовав нейросеть на очистку крови от дурмана алкоголя. Отдохнули и достаточно, тема требовала ясного ума и однозначного толкования сказанного.

Перед уходом в рейд, тема пополнения встала во весь рост, раскол у Шабанова, о котором, конечно же знали, поставил перед сложной проблемой. Кого взять? Через биржи наёмников не хотелось, а пятьдесят четыре Шабановских, никак не растянуть, с учетом неожиданного аграфского трофея, на четыре дополнительных корабля. Даже в минимальном штате. Не мудрствуя в поисках новых путей, дали добро на Зелийский ресурс. Имеющий всё необходимое: квалификацию, допуски, опыт, с одним лишь, но весьма существенным, недостатком, подходящим к концу жизненным ресурсом. Хотелось получить мотивированных бойцов и добро на неполную информацию кандидатов, по его повышению, и полную по ящерам, Фош получил, и на его вопрос:

-Со многими переговорил?— на его вопрос, уже трезвый Шер, неожиданно, хмуро ответил: -Пока, с десятью,— и без перехода, в своей манере, потребовал: -Люди, в том числе и мы, хотят ясности. С кем воюем и за кого? -За себя, — на автомате отреагировал Фош: -А с кем? Предупреждаю! То, что увидите, строго между нашими. Скидываю файл.... Смотрите. Ролик с Грорхом, дисковидным кораблём и вырезки из боя, в котором погиб капитан Шери, собрав всё это вместе, доходчиво и коротко, монтировали на "Элоне" и, после его окончания, в кабинете какое-то время стояла тишина. -А что власти?— нарушил её Зик: -Знают? -Не переживай, на совместный рейд с флотом и собираем народ,— успокоил Фош. -Только болтать не надо. Показывай только своим, надёжным, — и прервавшись на слове: -Да что тебя учить, старого. Кстати о главном, о всех волнующем. Командор просил передать, один пролонг всем гарантирован. Пока...

Фош достаточно хорошо знал Шера и, несмотря на не полностью выветрившийся хмель, слово — пока, тот уловил, но что-то уточнять не стал. По своей привычке, отложил допрос до лучших времён и видя его благодушное настроение, Фош перешёл ещё к одной теме. -Корвет серии "Цикур", помните?— и не давая что-то сказать: — Мне, на него нужны запчасти. Ловите список. Пять минут молчания и Шон, пытаясь что-то вспомнить: -Где ты его взял? Что-то я, слышал недавно, а вот что... Недовольство руководством общины Зелийцев, довольно вяло отреагировавшей на пересланный им убойный материал о действиях имперской власти времен войны, в экипаже витало и, с чистой совестью, можно сказать, с удовольствием, Фош спросил: — Вы, что, не знаете этой истории?

* * *

-там же, через час-

-капитан Ежи Лука, барон... Нет, к сожалению, тогда не знал, — задумчиво проговорил Шер и неожиданно: -А вот, с его младшим братом пару дней назад общался. Как раз по нашему вопросу...— и без перехода: -Харговы выродки! Пока мы дрались за них, за нашими спинами....

* * *

— неизвестная система, борт "Кикри"-

-Да...— невольно протянул Шенк: -Как любит говорить наш командор, подлость всегда масимальна. Положение дел и в самом деле соответствало этой формуле. Трофейный крейсер, на этот раз, вышел из гипера не очень удачно, быстрее "Элона" и оказался один против четырёх. Если верить тану Стерку то кораблей его соклановцев, то есть, Дварфских крейсеров. Не излучающих коды опознания и видимых на тактическом экране четырьмя красными отметками. Тремя большими и, самой дальней, малой. По принятому во всем Содружестве стандарту, свои, не скрывающие принадлежность, отмечались зелёным, не подающие сигналов, чужие, красным. Во избежание путаницы и лучшей ориентации в бою. А он, по всему, по резвости кинувшихся к району выхода из гипера, совсем не за горами. Корабельный искин, обрабатывая всё возрастающий объем информации от разной направленности локаторов, рисовал на тактическом экране маршрут каждого. Пунктирными линиями, сходящимися немного в стороне от нынешней точки нахождения "Кикри". Прямо в центр, уже рассеивающейся в пространстве, воронки гипер перехода.

-Они нас не видят!? с сомнением в голосе доложил Зинт. -Не имеет значения, слишком близко. Боюсь, не успеем уйти. Оторвавшись от своего терминала, отреагировал на реплику Ворш:

-На их месте, я бы не упустил и невидимость тут не поможет. Огонь из всего, что есть по двум квадратам, до всплеска защитного поля, -рука навигатора обрисовала на экране круг с координатами нахождения "Кикри": — И дело сделано. Расстояние до загонщиков, в самом деле, вызывало тревогу и крейсера, три отметки, похоже, относились к этому классу кораблей, представляли нешуточную опасность. Четвёртый корабль, возможно, был фрегатом. Но даже без него, один, против трёх, не смотрелся с любого положения.

О чём-то напряженно размышляющий Шенк, как бы очнулся и, нажав клавишу громкой связи, поинтересовался: -Штурмовики, Шор, Тер! Вы там не уснули? — и, не давая ответить: -Всем красная готовность! Ждите.... На борту было две группы штурмовиков: пять "Зигфи" с пилотами андроидами под командованием Шора Хесли и шесть "Зеторов", более тяжёлых аналогов "Урханов", через не могу, захомяченных Шенком на аграфской базе. На этих машинах будет выступать шестёрка зелийцев под командой Тера Зулла и если аграфские "Зеторы" дварфским пилотам знакомы, то более тяжёлые "Зигфи" Джоре могут их неприятно удивить. Всё зависит от тактики их применения, оборонительной, или атакующей. Против превосходящих сил противника, словно подслушавшего слова Ворша и, по всему, уже готового к тому самому обстрелу, Шенк применил атакующую тактику.

-Всем внимание! Его громкий голос заставил оторваться от экранов. -Малые, видите эту картинку? Вопрос к штурмовикам и, услышав подтверждение от Шора, командующего объединённой группой, распорядился: — Ваша задача стреножить вот этого,-пятнышко лазерного луча упёрлось в ближнюю отметку: -Все скопом отстрелите ему двигатели, — и уточняя: -Желательно все, маршевые и маневровые. И переместив луч на среднюю отметку: -А это наш, сюда не лезте.

Быстрый переход, от напряженного спокойствия, к резким действиям, был в стиле ветерана и после приказа: -Три минуты на подготовку. Отсчёт пошёл!— медлить никто не пытался.

"Кикри", с открывающимися аппарелями лётной палубы, отрубив маршевую тягу, начал разворот в сторону указанной ему цели. Штурмовики обоих групп, с активными маскировочными полями, этому манёвру не мешали, в спешке покидая лётный док, организованно сбивались в две группы. "Зеторы" с зелийскими пилотами, на время зависли в тени маскировочного поля крейсера, после изменения рабочих частот, невидимом для Дварфов. По задумке Шора Хесли, их время появления на сцене придёт после выхода на ударную позицию "Зигфи".

В отличие от аграфских штурмовиков, так и необнаруженных локаторами "Кикри". В тот самый момент, первого выстрела по Дварфскому крейсеру проявит себя и Шенк. На этот раз, непривычным лазером, точнее двумя сразу и что из этого получится, скоро будет видно. Генераторы накачки обоих орудий на максимуме, перекрестье прицела на цели и за точность попадания можно не волноваться. Искин отслеживает изменение курса и расстояние в сто тысяч километров не позволит промахнуться.

Пять минут лёта "Зигфи" и нервной дрожи ожидания начали напрягать и Ворша, когда, наконец, по связи прозвучал голос Шора: -Арти! Мы на позиции... -Понял, работаем! Слова Шенка, заглушил протяжный выдох энергии выплеснувшейся из накопителей в слепящие фиолетом два лазерных луча. Несмотря на мгновенно сработавшие светофильтры экранов, на несколько секунд ослепившие рубку. Что в этот момент происходило с целью, увидели через некоторое время в записи, а в натуре, как говорится, онлайн, ничего особого и привычного. В крейсер попали пробив его защиту и, на отдельном экране, компьютерное моделирование показывало, куда. Район кормы был довольно сильно разворочен, пробоина и вывернутые куски брони, и только.

-Привыкли к большему, к антиматерии, а нету её, — с сожалением константировал Ворш: -Что будем делать? -Стрелять, что ещё— жёстко отрезал Шенк. И, в подтверждение его слов, "Кикри" содрогнулся от выстрела из туннельного орудия. Всё это, под нарастающий, переходящий на высокие частоты визг генераторов накачки. Тридцать секунд на накопление необходимого заряда, что для лазера, что для туннельника. Выбирать не приходилось. -Кончились лафа, обнаружили. Теперь только драться,— подытожил он. — И не только, уже пристреливаются, — в тон добавил Ворш и громко: — Искин, что там у штурмовиков? Потери? Буквально через секунду, не дождавшись ответа, почувствовали резкий толчок, дрожь корпуса крейсера и торопливый доклад искина: -Скользящее попадание! Левый фронтальный щит, восемьдесят процентов от максимума. -Началось, теперь не отстанет, — голос Ворша не радовал оптимизмом: -Где, "Элон" запропастился? Не выстоим ведь...

* * *

— Шор Хесли-

Приглушенно зеленоватое освещение пилотского отсека "Зигфи", несмотря на напряжённость ситуации, не раздражало и Шор, не отрывая взгляд от растущей на глазах туши тяжёлого крейсера, вслух распорядился: -Искин, оптимальный маршрут подхода? Больше всего, для собственного успокоения, к крейсеру Дварфов шли скрытно, не отсвечивая излишним выхлопом и соблюдая молчание. Последнее, на всякий случай. Имея в противниках законодателя мод кораблестроения Содружества, можно было ожидать перехвата переговоров. Говорят, что невозможно, но кто его знает, всё когда-то случается в первый раз. И если бы эта скрытность помогла, ан нет, местные гномы оказались хитрее, готовыми к такому развитию событий. Их крейсер шёл под защитным полем и в сопровождении тяжёлых штурмовиков, класса "Урхана", по подсчету искина пятнадцати единиц. Усложняя этим выполнение задания до предела, сводя его к единственному, в такой толкотне, наглому удару.

Как уже было просчитано, со стороны кормы, догоняя крейсер в факеле его реактивной струи, четырьмя машинами ударить по дюзам. Только там, отсутствует защитное поле и от искина "Зигфи" требовалось одно, наиболее короткий путь, с возможно меньшим числом Дварфских штурмовиков на нём. Группа Тера Зулла на "Зеторах", по договоренности, должна ждать этого удара и, только потом, подтянуться на добивание подранка. Они где-то здесь, заглушив всё, ждут сигнала и Шор, зная о превосходящих силах противника, на сто процентов готового к отражению подобной атаки, был в затруднении. Посылать сигнал, или нет и как отреагирует Тер на его отсутствие?

Исходя из опыта подобных операций, своего участия в них, в любом варианте основанных на допусках и авантюризме, ибо, всё это в спешке, когда в край надо и без этого никак, увидев результат атаки, группа Зулла ввяжется в эту свалку. Для добивания подранка, в случае удачного исхода и для спасения оставшихся в живых, в случае провала.

-Малые, внимание!-обратился он к группе и, дождавшись поочерёдного: -На связи, — объявил: -Скидываю маршрут. Догоняете, бьёте по дюзам из всего вооружения и уходите. На всё две минуты. Все поняли?— и ещё раз для надёжности, как сказал бы людям: -Мужики, без самодеятельности, я на страховке. И уже выходя на проложенный искином курс, на котором могут встретиться только три Дварфских машины, усмехнулся про себя. Обратился как к людям и, в принципе, так оно и было, лично для него, мало чем отличался от них андроид. Сгинувшие в веках Джоре считали иначе, используя, почти людей, на опасной работе, по причине большой убыли личного состава, другими словами берегли своих. Специфика работы на острие атаки в слабо защищённом корпусе, в большинстве конструкций, безо всякого защитного поля не способствовала длительной жизни и для её сохранения, пусть очень дорогой, андроид был предпочтительнее. Но не сейчас, когда каждая единица, неважно как рожденная была на вес иртона.

Вполне ожидаемо, начало атаки незамеченным не осталось. Маскировочное поле было актуальным в относительном покое, или движении на малой тяге. Тепло двигателей на форсаже никуда не скроешь и невидимый корпус с факелом раскалённых газов, в инфракрасном диапазоне обнаруживается на раз, и рванувшиеся на перехват штурмовики были тому подтверждением. Три посчитанных искином и два вынырнувшие из-за корпуса крейсера. Эти два были наиболее опасными, прежде всего, их курсом на лобовую атаку. Немного под острым углом, но наличие искинов и сумашедшие скорости исключающие манёвры на финальном отрезке, эту встречу гарантировали. Шор, выполнявший функцию контроля и держащийся немного в стороне, среагировал мгновенно. Ударив по клавише перехода на ручное управление и, чуть не потеряв сознание от запредельной перегрузки, крутнул "Зигфи" на месте, на форсаже, направил его на перехват крайнего чужака. Кроме него не успевал никто и, в таком деле, искин, с его ограничениями по сохранению в живых тушки пилота, только мешал. Оставил его кристаллическим мозгам несколько функций: контроль за общей обстановкой, просчёт вариантов, защитное поле, его усиление в нужный момент, и, самое важное, контроль за точностью огня.

С мгновенным подсчётом разницы в скорости: двухсот милиметрового снаряда из автоматической пушки и гравитационной волны, и нужного упреждения, человеческому мозгу не справиться. Тридцать секунд до Дварфского штурмовика и на второй секунде, получив зелёный от искина; наудачу, отправил в его сторону длинную очередь. В надежде на испуг его пилота, что тот, на автомате, шарахнется в сторону. Всё это через нейросеть, напрямую подключенную к искину "Зигфи". По старинке, руками и ногами, не успеть, встречные скорости вдвое уменьшили и так малое время на атаку. В трёх секундную паузу перезарядки, нейросетью отдал приказ искину на отправку сообщения группе Зулла. С подробной информацией на этот момент и приказом не вмешиваться. Как это с ним было не раз, при прямом слиянии с искином, время замедлило свой бег. Секунды, растянулись в несколько раз, и стало предельно ясно, что этот гномий штурмовик, он достанет. Сгусток гравитационной волны отделившийся от его "Зигфи", попадёт в него обязательно. Даже знал куда, в район кормы. Но только этот штурмовик, второй, дальний от него, гарантированно уходил, через десять секунд сталкиваясь с пятым номером его небольшой группы.

Которая, чётко выполняя его приказ, вышла на финишную прямую, и была в километре от цели. Практически, в реактивной струе трёх маршевых двигателей, пытавшегося оторваться крейсера, уже открыла огонь на поражение. Как было приказано, из всех орудий, гравитационных и кинетических.

Вываливаясь из слияния, на левом экране, в компьютерной анимации, Шор видел, как столкнулись две машины, немного по касательной, так, что пострадавший "Зигфи", чуть изменив курс, продолжил движение. -Я пятый! Не могу управляться, — раздался в рубке бесстрастный голос его исполнительного пилота. Гравитационные удары четырёх орудий, пусть не крейсерского класса, но в упор, своё дело сделали. Корма Дварфского крейсера начала разваливаться на глазах и, одновременно с этим, три "Зигфи", сваливая в стороны, уходить из под обломков. Кроме пятого, по прежнему, догонявшего крейсер.

— Пятый, отстрел капсулы,— еле справляясь с головной болью, скомандовал Шор. -Не могу управляться, — как заезженная пластинка, повторил андроид. -Пятый!— теряя терпение, проревел Шор: — Я тебе голову оторву! Странно, но эта бессмысленная угроза подействовала. Что там переклинило в мозгах андроида, но его следующий выход в эфир был более обнадёжливым: -Понял! Выполняю.

К сожалению, эти слова почти заглушились взрывом и огненным шаром в корме крейсера. Взрывная волна уничтоженных двигателей достала до находящихся рядом, своих и чужих. В том числе и не успевших уйти "Зигфи". Добив этим сотрясением не пришедшую в норму голову Шора. Последний опыт полного слияния был у него больше сотни лет назад и, потерявший навыки, организм взбрыкнул. Только успел передать управление "Зигфи" искину и отключился начисто, по горящему красным пульту кибер дока, надолго.

* * *

-борт "Кикри", Шенк-

Перестрелка с Дварфским крейсером, с переменным успехом продолжалась около десяти минут. За это время, только три раза щит просел до тридцати процентов и один раз до нуля, пропустив одну болванку ударившую в район трюма. К счастью без пробития броневого пояса, выручила его толщина и острый угол попадания. Энергию с генератора накачки туннельника, оставив его заряженный, пришлось перекинуть на защиту, а лазеры работали, каждые тридцать секунд отсылая гномам порцию перегретых фотонов. Это перестрелка с одним крейсером, дальний пока молчал, искин показывал что идёт на форсаже, и отсутствие его приветов временное явление.

Хесли и Зулл, по прежнему, молчали, но отсутствие в атаке на "Кикри" ближнего крейсера давало надежду, что там что-то получилось. И пока, один на один, Аграфский трофей держался, для опытного взгляда проявив за это время достоинства и недостатки. Из приятного, первое впечатление о слабой пробивной способности лазера, оказалось неверным. Привыкли иметь дело с людской техникой, на несколько поколений отстающей от Аграфской и Дварфской и лазер, прошивающий защиту гнома как картонную, поначалу показался так себе. До сравнения характеристик защитных полей и брони. Сегодня они работали по лучшему кораблю Содружества, ну одному из и, судя по картинке на экране, успели наделать в нём дыр.

Неожиданно, экраны рубки ярко вспыхнули, на секунду, до срабатывания затемнения и на одном из них, ближний крейсер, которым занимались штурмовики, его компьютерное изображение, полыхнуло взрывом. -Что там у них?— проморгавшись произнёс Ворш: -Искин, доклад! -По моим данным взрыв кормы. Пытаюсь связаться. -Пытайся, харгова железяка. Доиграешься, заменим... Совсем не в тему, пытаясь скрыть тревогу за ушедших туда друзей пробурчал навигатор. -Успокойся, там не курсанты, выкрутятся. Первый раз, что ли, -одёрнул его Шенк: -Дело они сделали, очередь за нами.. И как развязался мешок с хорошими новостями, доклад искина: — Сектор четыре, возмущение пространства... И через пять секунд: -Выход тяжелого корабля. Принадлежность не определяется. -Ну вот, дождались,-с облегчением выдохнул Шенк.

* * *

Глава 13.

— борт "Элона"-

Худшие опасения, по выходе из гипера, сбылись. Определяемые даже минимальной информацией, снятой локаторами, в первую минуту нахождения в обычном пространстве. Стерк не обманул, засада в системе была и Шенк, с командой "Кикри", веселились с ней вовсю. На этот момент, имея в активе взорванного чужака, судя по ещё не развеявшемуся в пустоте облаку его обломков, совсем недавно и в довольно шустром темпе, перестреливаясь с ещё одним крейсером. Третий и четвертый, будучи вне зоны, уже не скрываясь, на форсаже спешили поквитаться за погибшего товарища. Пока не стреляя, мешал полуразрушенный собрат, доаольно удачно створившийся с "Элоном", но по их скорости, до этого момента осталось не так долго. Имея статус хороших вояк, Дварфы никогда не прощали обидчику и их два с половиной крейсера (последний корабль был поменьше, скорее всего, фрегат), Шенка сделают.

-Картина Репина,— на автомате, почесав затылок, пробормотал Макс:

-Называется, приплыли...Что, будем делать Паол? -Поговорим сначала, всё равно этим двум, до позиции минут двадцать ходу. Успеем вмешаться. И оглянувшись на Керка: -Можем говорить? Тогда соединяй. На предложение поговорить, Макс наотрез отказался. Не хотел оттеснять от прямых обязанностей Зорга и с проявившимся на экране, озабоченным Шенком, напрямую говорил он. -Что так долго? -Гипер Арти, гипер, -пожал плечами Паол: -Ему не прикажешь. Ладно, с лирикой позже, докладывай, что ты тут наворотил...

Три минуты и общую обстановку знали, за исключением судьбы до сих пор молчавшей группы штурмовиков. -Не знаю,— сокрушенно признался Шенк: -Первый раз такое, может, что-то коротышки намутили? Семь минут прошло после взрыва и если живы, то скоро должны проявиться. Изображение подёрнулось мелкой рябью помех и, по ту сторону экрана, послышалась чья-то ругань. -Попадание,— устало пояснил Шенк: — Пристрелялись и это второй раз за последнюю минуту. На этот раз серьёзно, прошили защиту и броню,— и мотнув головой в сторону противника: -С гномами, что будем делать? Подключайтесь! Двух мы не выдержим. Хороший кораблик, жаль будет потерять.

-Потерпи Арт, мочить гномов будем чуть позже. Как ни чешутся руки, но придётся немного подождать, собрать их в кучу. Сейчас и "Игл" подгоним для приманки. Знают же, что против них он слабоват, вот и пусть купятся. -Без свидетелей?-переспросил старый пилот: -И чем их? -Потом Арти, потом...После дела. Сам говоришь, что коротышки что-то намутити. Их разговор прервал доклад Керка, сугубо по субординации, старшему в рубке: -Командор, есть связь с искинами "Зигфи". -И что там,— развернувшись в его сторону, спросил Макс: -Потеря двух машин, "Зигфи" и "Зетора", — секундная заминка, как всеми было понято, для выяснения дальнейшего и: — Капсулы с пилотами подобраны, как докладывает андроид с позывным третий, обе с критическими повреждениями и без связи.

-Почему андроид?— наконец, вмешался Макс: -Что с Хесли и Зуллом? -Как передает андроид, с Зуллом всё в порядке, выйдут из зоны глушилки и свяжется. Шор, по данным его искина, без сознания, при ликвидации критической ситуации, перегрузил нервную систему слиянием, -выдав это, инженерный искин, развёл руками: -Ничего серьёзного, бывает. Иначе, для спасения пилота, искин его машины, заставил бы её выйти из боя,— и как бы извиняясь: -Так нас програмировали. -Арти! Всё слышал?

От шутливого тона Зорга не осталось и следа. Повреждения спасательной капсулы, на обоих машинах — бронированной кабины пилота, в критический момент отстреливающейся вниз и в сторону, означали неприятности для находившегося в ней. Вплоть до летальных, и отсутствие связи со спасаемыми, в крайнем случае, при их беспамятстве, с находящимся в капсуле искином погибшей машины, наводило на нехорошие мысли. -Слышал и понял. Работаем!,

Связь прервали после команды Виктору на расцеп захватов и выполнение намеченного. Чену, курировавшему этот молодой экипаж, присмотреть за ними, не дать наделать глупостей. Ну и пострелять по приближающейся цели, даже двух. Неточно, с намёком на слабую подготовку экипажа. "Элон" вступит в дело в последний момент. Когда эти три, пока ещё целых корабля и четвёртый огрызок, с частично живым экипажем, окажутся в сфере радиусом не более ста тысяч километров. По расчётам искинов, максимальном объёме пространства поражаемого кварковым зарядом. Для этой цели, за время прыжка, Керк с помощниками вмонтировали боеголовку в штатный снаряд с гипердвигателем. Беспилотный вариант, переданный таном Стерком, в виду непредсказуемости реакции распада, решили не использовать, отдалив и обезопасив точку её запуска.

С одной стороны, превратить в пыль ничего не подозревающих людей, или Дварфов, жестоко и это, наверное, будет долго сниться многим. С другой, засаду на них делали не с целью пригласить на чашку чая, кофе; или чего-то покрепче. Всё было проще, уничтожение, или хуже того, рабство до износа в иртоновых шахтах. Что, как говорится— хрен редьки не слаще. Так что, угрызения совести переживут позже, пока же, всё внимание на втягивающихся в мешок Дварфский крейсер и фрегат. До первого выстрела гравитационного орудия остались считанные минуты.

* * *

-борт "Элона" десятью часами позже-

Муторное состояние души в предчувствии готовящейся операции, не покидало не только Макса. Синцов ходил мрачный, срывался на подчинённых по незначительному поводу и, вообще, намечаемое к выполнению, было не по ним. План ловушки удался почти на сто, и это почти стоило трёх пробоин в броне "Кикри", ругани Шенка по этому поводу и конечно же, нервов. Обстрел "Кикри" двумя крейсерами, от одного безответно, (массой корабля не перенацелишься мгновенно, да и незачем), защита Аграфского трофея не выдержала, на сдвоенном попадании просела до нуля. За промежуток её восстановления и были получены эти подарки, пробившие броневой пояс и приведшие к изоляции трёх отсеков. К счастью, без жертв и не столь нужных небольшому экипажу. "Игла", пытавшегося оттянуть одного Дварфа на себя и специально поставлявшегося мишенью, гномьи крейсера не трогали,. Сосрелоточились на наиболее опасном и, вполне разумно, оставляя на потом.

Семь минут тревоги, до момента, когда дальний, только что вошедший в обозначенную зону, получив гравитационный привет, замолк и закрутился в неуправляемом вращении. Как потом было видно на реконструкции, без половины двигателей, с повреждённым корпусом в районе кормы, выровнять полет было трудновато. Практически невозможно. Таким же методом успокоили и главного соперника "Кикри", крейсера, с которым тот перестреливался с начала этой эпопеи. Фрегат, попытавшийся сбежать и на развороте неосторожно подставивший бок, успокоил "Игл". Коронным зарядом антиматерии. На этот раз одним, мелкая цель не требовала дубля. По почерку чувствовалась рука Чена, наставника молодых, но думается негласно, не проявляя своё участие, дабы не отбивать им охоту и не портить настроение.

Шенка, попытавшегося добить подранка, остановили, скинув маршрут на окраину системы и, неожиданно для него, жёсткий приказ на отход. Не объясняя, что и для чего. Впрочем, понятливый ветеран и не нарывался, приняв на борт вернувшихся штурмовиков, к сожалению не всех и, отработав маневровыми, принял приказ к исполнению. Как и "Игл", с его малочисленной командой. знающей подоплёку вопроса. Что думали об этом Дварфы, о странностях противника бросившего трофеи, останется тайной. Памятуя о их возможностях, в том числе и по перехвату разговоров, режим тишины соблюдали до сих пор, практически на границе системы.

Только это расстояние искины Элона определили относительно безопасным при кварковом взрыве. Перестраховывались однозначно и, как кажется не только Максу, на порядок, но не спорили. Какие-то пять часов потерянного времени ничего не значило в любом сравнении. Особенно, после тихого выстрела, когда в обозначенной сфере, мгновенно возникло непривычное серое облако, с пугающей быстротой вышедшее за пределы обозначенной искинами сферы. По их же данным, почти на радиус превысив расчётный объём. На экранах рубки с некоторой задержкой растаяли отметки Дварфских кораблей, а ещё через десяток секунд и часть непонятного скопления массы камней и пыли. В прошлое посещение в них, до ухода Аграфского фрегата, прятали отжатый "Кикри".

-Да _а _а, страшно. Голос Синцова показывал реальность только что произошедшего: -Не уйди мы из зоны... Дальше, можно было не говорить, все и так понимали, что избежали гибели чудом. Только Шенк, со своими не бывший в курсе, потребовал: -Чем мы их? -Кварковый заряд. Слышал о таком? Потрясённый картиной распада материи, Макс не хотел вдаваться в подробности, но ветеран привычный и не к такому, не отставал: — Слышал, но только о разработках и вроде бы неудачных. Откуда это у нас? -Подарок Стерка, тот самый. За подробностями к Керку, он объяснит лучше.

Не желая лезть в дебри, Макс перевёл стрелки на всегда бодрого инженерного искина. Шенка можно понять, накопившийся негатив хочется сбросить и для этого искины лучший вариант. Пусть пообщаются и не только на инженерные темы, не мешает и Линии подключить по поводу раненого пилота. Капитан Фол Пике, прикрывая товарищей, отлавливающих спасательную капсулу с андроидом, попал под раздачу. Дело там безотлагательное в главном, насколько серьёзно ранение и возможно ли восстановление. С андроидом, пилотом уничтоженного "Зигфи" проще, его искуственная плоть потерпит; в крайнем случае, при наличии живого мозга, можно и тело поменять. Проблема с людьми, некоторые критические повреждения на кораблях Джоре не лечатся, тем более на разведывательном рейдере. В то время, как и сейчас, таких переправляли в стационар, на флотские базы.

Всё это, необходимо решить здесь, до ухода в гипер, на неопределенное время откладываемый из-за взбаламученного распадом материи пространства системы. В плане был разговор со старым Морицем, отсюда, до ухода в гипер. Хотелось узнать о ходе работ по кораблям и людям, пополнению, обещанному Фошем и, частично, его сыном, Гансом. Увеличившийся парк кораблей, без полноценного экипажа, металлолом, ценный и бесполезный. Но с разговором глухо. Надолго, или нет, неизвестно, две попытки выхода в эфир закончились не начавшись. Сигнал не покидал систему, несколько раз, с каждым, всё более слабым, возвращался отправителю.

-Не ожидал такой реакции,— совсем по человечески, сокрушённо покачал головой Нор. -Не зря его у нас запретили. Не зря.— и встрепенулся от нужной мысли: -Командор! Обратите внимание, система пуста, обломки, что остались после нашего посещения, исчезли бесследно. Данные точные и не раз перепроверенные. Отсюда вывод, система под тотальным контролем и на будущее, лучше бы нам здесь не появляться. -Ну что ж, — легко согласился Макс: -По возможности.

* * *

-Вилли Мориц-

Помолодевший организм настраивал ритм жизни по новому, ломал привычную бессонницу и прочие старческие привычки. Вилли уже подумывал, как бы завести себе местную фрау, не очень привередливую бабёнку, не склонную к столь распостранённому в мирах Содружества мужеподобному образу жизни. Желание на это имелось большое, но... Военная база начала переход в статус, полу... И гражданские, допущенные к этому, только начали освоение брошенного им пирога, и как водится, прежде всего с питейных заведений. В мужском коллективе, а основная масса обитателей станции, к нему относились, наиболее прибыльных. Женское население базы увеличивалось, но не такими темпами и конкуренция сильного пола, там зашкаливала. По этой причине его сну никто не мешал, разве что вызов аппарата гиперсвязи, поднявший посреди ночи.

Номер был только у своих, и сегодня все находились тут, на временной базе, все кроме ушедших в рейд. И появившееся на экране лицо Макса, было тому подтверждением. -Слава Создателю,— с облегчением сказал он: -Все сроки прошли. В ответ, Макс только пожал плечами: -Так случилось, что не было возможности. Сигнал не проходил. -Бывает, -согласился уже успокоившийся Вилли и перешёл к делу: -Пару неотложных вопросов, по пополнению и финансам, без твоего согласия решить не можем. Кроме того, через Форни, задолбал флотский штаб сроками вашего возвращения.

Обычно хорошее изображение на этот раз сбоило помехами, рябью и частичным искажением звука и ответ Макса, поначалу не расслышал, переспросив: -Не понял? Повтори. — Пошли они лесом! По этой реплике, Макс не был настроен на шутку: -Ладно, с ними немного позже, давай по нашим проблемам, как ты озвучил: людям и финансам. Для экономии времени и, чтобы не упустить важного, давно подготовленный отчёт о проделанной работе по базе, кораблям и пополнению, последний пункт требовал личного одобрения Макса, ушёл куда-то за Фронтир и, в ожидании реакции на него, не мешало бы чашечку крепкого кофе.

Широко распостранённое взбадривание кибердоком, или по другому, аптечкой с местной химией, хоть и выводимой из организма без следа, Вилли не любил. Что было довольно странно. Прожив столько лет в Содружестве и по идее свыкшийся почти со всем, этот процесс не воспринимал физически. Во время боевых действий, для выживания хоть змеиный яд, лишь бы помог, а сейчас, лучше по старинке, с чашкой, пусть и суррогатного, кофе, смакуя его горечь, спокойно посидеть. До момента, когда Макс оторвался от просмотра и выдал фразу: -В принципе, у нас особых замечаний нет. Вилли знал, что по заведённому с основания отряда правилу, отчёт смотрели многие, все кто был нужен для его анализа: командный состав и искины. В Содружестве без них никуда, а в их распоряжении вообще запредельная мощность для любых операций и анализ деятельности, самая малая из них.

-Кредиты за артефакты, это хорошо, ко времени, а пополнение ещё лучше. Передай Фошу отдельную благодарность за осторожность. Озвученный им бонус в один пролонг, как раз в тему. Отблагодарим согласившихся и, заодно, отсеем случайных людей. Линии добилась работоспособности старой технологии омоложения и один из режимов в ней, пошаговый пролонг. Кажется по пятьдесят лет. На секунду задумавшись, видимо, с кем-то общаясь по нейросети, Макс завершил эту тему вопросом: — Кстати, что у Ганса с людьми?— и жестом прервав пытавшегося ответить, Вилли, продолжил: -Надо как-то разбавить эту массу Зелийцев. Ну, ты понял... Иметь сплочённую оппозицию, внутри отряда, совсем не хочется. И ещё, экипажи, дополнив линкор, набирайте из расчёта на четыре корабля: три крейсера и "Фебу". В первую очередь, упор на сами экипажи кораблей, техническую обслугу и пилотов малых кораблей. Абордажников по возможности, я не уверен, что при их работе ещё кто-то живой. Но поищите, хоть по одному опытному звену на каждый экипаж. Не комплект, хоть и не лежит душа этого делать, придётся добирать у флота. Файл для Форни и, отдельно, о наших приключениях тут, для тебя, в конце разговора я скину.

После этих слов, Макс виновато улыбнулся: -Извини старина, всё это ложится на тебя. Мы исчезаем из обращения на два месяца. По словам наших искинов, связью оттуда не достанем, далеко. Так что, работай. Как это будет выглядеть, один будешь принимать решения, или коллегиально, определитесь между собой. Мне всё равно, лишь бы дело не стояло.

* * *

— борт "Элона"-

-Восемь прыжков, этот и следующий по пять суток, остальные по три, — голос Нора вернул немного задумавшегося Макса в реальность. -Отчего так?-не удержавшись от зевка спросил он. Сутки после прыжка, стоившего нервов ожиданием возможности его совершить, разговор с Вилли во время него, вымотали морально, до состояния, что не могла помочь нейросеть и симбиот. Но крайне требовалось обсудить важные этапы предстоящего пути, выбор одного из двух. Того, что в этот момент озвучивал Нор. Маршрут к старой базе обговаривали не раз и всё равно хотелось ясности, наиболее безопасного прохода к ней. Рассматривая предложенный маршрут, Макс пытался отогнать недавние воспоминания.

Последние события, в частности, необычное уничтожение сильного отряда Дварфских кораблей, выбили из привычной колеи. Не только Макса, многих, независимо от происхождения, землян и местных. После антиматерии хоть что-то оставалось, не всё шло на аннигиляцию. Оплавленные корпуса, пусть, разорванные на несколько кусков, трупы людей в их внутренностях. Это они находили. Пример тому "Неркус", диск Грорхов и куча, не успевших уйти из зоны взрыва, малых кораблей. Тут же, непонятная субстанция, по словам искинов, в своей памяти имевших кое какие, неполные, сведения о ней. Главное, что можно было понять, её уникальная проникаемость сквозь любую преграду. Частицы меньше атома и этим всё сказано. Одним словом— ничто. Быстро рассеивающееся в пространстве пылевое облако. Сухой остаток от высокотехнологичных конструкций из металла, керамики и с живых разумных.

Мрачная действительность этого мира, или ты, или тебя. На этот раз удача на их стороне, а в следующий? В следующий, может и отвернуться. И вот эта неопределённость надоела, хотелось спокойно дойти до цели рейда, независимо от того, что их ждёт на финише и вернуться назад полным составом. Навязанное Дварфами боестолкновение принесло отряду вторую потерю. Зелиец, капитан Фол Пике, или что от него осталось: его голова и обрубок верхней трети туловища, только благодаря мощному кибердоку Джоре, подавал признаки жизни. Остатки спас капсулы доломали при его извлечении и вопрос, чем её так приложило отходил на второе место. Главное, что сейчас волновало, это заявление Линни о том, что её оборудование не лечит такие повреждения. Полноценное клонирование не входит в перечень его услуг. В силу запретов исчезнувшей в веках империи, нет такого и на базе куда они идут. Остаётся стасис камера с невызначенным результатом, может где-то, когда-то, случайно... Надо отдать должное группе Тера Зулла, не очень приятную новость восприняли спокойно. Философски, что все там будем.

С андроидом с позывным -Пятый, было проще, замена тела и готов к работе. Больше жаль потерянных "Зигфи" и "Зетора". Особенно "Зигфи", своим распылением на атомы, выполнив задачу поставленную перед штурмовой группой, одновременно сократил численность этих раритетных машин до девяти.

Уничтоженная корма Дварфского крейсера не в счёт, она чужая, а оставленные трофеи, пусть не в самих крейсерах, с малочисленной абордажной командой туда хода не было, но вот за их бортами, попавшие под тот же взрыв тяжёлые штурмовики, кое кому не давали покоя. В планы Шенка, в отсутствие Петра, оказавшегося самым хозяйственного, подобное разбазаривание, почти своего, не входило. Вплоть до скандала на тему некоторых, которым лень подобрать бесхозное. Понять ветерана было можно, Дварфская боевая техника, мечта любого пилота, остаётся побеждённому врагу. Для человека Содружества решение непонятное и глупое. При абсолютном нежелании этого делать, пришлось напомнить о сегодняшней потере, и кто его знает, скорее безвозвратной. И рисковать людьми пусть из-за сверх современной техники, не стоило.

Эти, не потерявшие остроты, воспоминания промелькнули в голове за несколько секунд, пока сравнивал два варианта маршрута и оторвался от них только на вопрос Нора: -Ваше решение, командор? — Думаю этот. Лазерное пятно остановилось, на первый взгляд, на более сложном, идущем через небольшую туманность, маршруте. — Моя чуйка подсказывает, что этот будет безопаснее. -Мы тоже пришли к такому выводу, -согласился командный искин: — Три промежуточных системы в туманности, сложнее навигация, но безопаснее. -А прыгнуть через неё?— поинтересовался Синцов: — Мощность движка, ведь, позволяет? -Только не здесь, -не согласился Нор: -Разбитые системы с древних времён и что-то не так с их энергетикой, -и добавляя: -Так было всегда, в любом другом месте на максимум систем, а тут, придётся идти мелким шагом.

— В назначенный срок, успеем вернуться? Вопрос Макса не поставил в тупик искинов, но ответ был дипломатичным: -По расчётам должны. — Нет! -не согласился с такой расплывчатостью Макс: — Давайте определимся, наше везение не вечно и перед, пусть, временным союзником, потерять лицо не хочу. Ускоряйтесь, через не могу, но к сроку должны вернуться.

-Принято, — не моргнув глазом согласился Нор: — Успеем!

В рубке привычная атмосфера, экраны в серой пелене гиперперехода, вахта, как таковая, представлена искинами, штатным экипажем "Элона". Шенк с Воршем на "Кикри", Витя с Игорем и Ченом на "Игле" и одного Зорга привлекать к управлению, по сути, чисто в силу традиции глупо и не рационально. Кроме того, люди устали, вымотались морально и, хлопнув ладонью по подлокотнику ложемента, Макс подвёл итог: -Маршрут утверждён и со сроками разобрались. Всё остальное не так важно. Потерпит до завтра. А сегодня, всем отдыхать!

* * *

— лорд Корди-

Поручение императора по контролю за всем связанным с их мелким и временным союзником, по его чутью псиона, отчего-то крайне важным для империи, отнимало всё больше времени. Прежде всего, растущим комом проблем связанных с этим новым знанием. Империя не принимала на веру переданные ей доказательства новой угрозы, за одним исключением, существованием самого ящера. Оглушив до беспамятства ударом мощного станера, тушку разумной рептилии можно было пощупать, убедиться, что она не примерещилась. Всё остальное требовало проверки, и ментограмму с мозга ящера снимали повторно. Своими специалистами и по заданным его службой параметрам. Разбежности с первой, переданной командором, были не очень значительные и их можно было отнести на незнание этих секторов зафронтирного пространства.

В две номерные системы, отмеченные кластером искинов, как интересные, с непонятной и излишне активной суетой в них чужой техники, пришлось направить по новейшему разведчику "Лило". По цене тяжёлого крейсера каждый, с большим трудом, приобретённых у Дварфов. Из-за них, внезапно пропавшей связи с обоими, вторые сутки оперативный и технический отделы его штаба не спали. Не жалея кластер искинов проработатывали несколько вариантов реагирования на нештатную ситуацию и, по ходу дела, гоня прочь мысль. Неужели началось? Как верно выразился император, с войной придётся иметь дело империи. Их временному союзнику она не нужна. Своё дело он сделал. Случайно наткнувшийся на непонятное наёмник, с хорошо развитой интуицией, или по подсказке искина, принял верное решение. Поставил в известность империю, а как и через кого, уже неважно. Большой плюс, что вовремя. Осталось выяснить причину последних успехов этого отряда, в том числе и новую победу над кораблями ящеров. Хотелось бы надеяться, что готовящийся совместный рейд, с разными конечными целями, (лорд был знаком с обоими), что-то прояснит.

-Прошу прощения, лорд!— голос адъютанта вырвал из дрёмы: -На связи полковник Форни. -Сейчас буду. Потерев ладонью занемевшее лицо и поднимаясь из удобного кресла, буркнул Корди. Последние сутки без сна и стапятидесятилетний организм уже не вылерживал, требовал отдыха. По договоренности между ними, без особой нужды Форни не звонил, обходились краткими еженедельными отчётами. И единственной причиной, нарушившей этот порядок, могло быть только сообщение оттуда. Из систем, где болтался командор.

-Была связь?— выслушав приветствие подчинённого, поинтересовался лорд. — Не со мной, — качнул головой Форни: -Но сообщение для нас передал. Я лучше Вам его скину. Там много чего есть. — Давай! Согласился Корди и, дождавшись сигнала загрузки, открыл файл. Десять минут на его просмотр и, ещё столько же, лорд сидел молча, задумавшись, после чего, не обращая внимания на Форни ждущего по ту сторону экрана, негромко, сам с собой: -Живой управляющий мозг!? Я надеялся, что уровень их развития ниже. Это многое осложняет... Координаты мы обработаем, прямо сейчас... Надо просить императора о встрече...

И без перехода: — По абордажникам, что он просит. Что говорит Мориц? Когда и сколько? -Срок не меняется. Уверил, что успеют. А сколько? С этим немного позже, наберут своих и сообщат, — довольно уверенно доложил Форни. — Хоть в этом плюс,— подытожил лорд: -Засунем ему своих людей. Хоть по звену на каждую единицу, — и закончил неожиданным выводом: — Может, мы в чём-то ошибаемся? Ведь должен он понимать, что этот момент мы не упустим. Служба заставит.

* * *

-борт "Элона"-

С маршрутом, кажется, угадали. Вторая промежуточная система, граничащая с туманностью, где, около часа подождав "Кикри", на этот раз, вышедшего в нормальное пространство вторым, не мешкая прыгнули. Поговорить, обменяться новостями, хватило времени на разгоне и единственное, что интересовало Шенка: -Зачем отдал имперцам полученную от живого мозга инфу? Этим словом— имперцы, после находки корвета и связанного с ним, зелийские ветераны начали отделять себя от империи Аратан. Не смогли простить тогдашней власти империи закулисные интриги, в конечном результате, для них приведшие к потере всего. Дома, родных, у кого они были, и эта неожиданная правда на склоне лет поставила точку в служении и верности ей.

Что ответить старому пилоту? -Арти, пойми, мы не потянем, даже по самому оптимистичному прогнозу искинов, та система нам не по зубам. И не наш уровень лезть в политику и развязывать войну. Останемся крайними в любом случае и победы, и поражения. Для нас предел, это пройтись по намеченному маршруту, где, судя по ментограмме, разведка ящеров. Сам знаешь, в таких группах не может быть много кораблей. Десяток дисков, пусть пятнадцать, в большее, сейчас, в момент подготовки к вторжению, не верю. С таким колличеством, не снимая маскировки, по одному, должны справиться, — и на пару секунд прервавшись, продолжил: — И ещё один, очень немаловажный момент. Уходим, кто знает куда, а вдруг не вернемся? Пусть пользуются, может, хоть это добавит им шустрости?

Лицо Шенка недовольно дёрнулось и, было заметно, что пересиливая себя, согласился: — Последний довод перевешивает. Согласен, можно сказать, убедил. А абордажники, с ними как? -Пусть воюют,— отмахнулся Макс: -Зашлют шпионов, это и к бабке не ходи. И что они увидят? На "Элон" не пустим, а остальное пусть смотрят. Перед большой торговлей нам не мешает наработать побольше плюсов у их руководства. Тему торговли Шенк любил и мгновенно оживился. — Что продаём? — Технологию омоложення, ту, над которой работала Линни. Но всё это после рейда, будем надеяться удачного. -Это очень большая сумма, я не могу представить сколько,— усомнился Шенк не преминув спросить: — Что покупаем?

Вопрос назрел внутри их небольшой группы, не раз обговаривался и, буквально вчера, вырисовался общий, устраивающий всех итог, и, с лёгким сердцем, Макс его озвучил: -Систему, Арти. Систему. Класса -А и поближе к центру. Было заметно, что Шенк и, сидящий немного в стороне, Ворш, удивлены и следующий вопрос был логичен: — А Земля? Планы насчёт её? -Не меняются. Сходим, как планировали, — и улыбнувшись: — И вернемся. Не все, кто захочет остаться и строить базу, тот останется. Человек десять таких, я уже знаю. А мы, попавшие на "Вонксан", решили не менять профиль. Забрать родных, у кого они есть и вернуться. И довольно эмоционально: -Да и что мы там будем делать, в той песочнице? Делить моря, захватывать земли и просвещать неразумных? Нельзя. Закон о нераспостранении технологий достанет и там. Те же пираты заложат.

-Мы ждали этого и, слава Создателю, не ошиблись. Лицо ветерана светилось довольством и, совсем некстати, искин его крейсера доложил о завершении разгона. — Всё, до встречи! С этими словами, экран с улыбающимся Шенком погас, и локаторы рейдера, запечатлев воронку гиперперехода, перестали видеть "Кикри". Десять минут и следом уйдёт "Элон". Финишный отрезок маршрута в условиях туманности, с непривычно короткими прыжками, начался.

* * *

-резиденция клана "Коготь Стронга", пять суток спустя -

-Лорд! Вызов от главы клана. Голос наручного искина вырвал Мэрга Ли, Локриуса из раздумий над складывающимся, очень неожиданным поворотом дела. В тандеме, нейросеть-искин, вопрос связи у него был за искином и, свернув работу, Мэрг распорядился: -Соединяй! Эрл, не дёргавший по пустякам, не любил долгих объяснений и, появившись на экране, коротко бросил:

-Зайди! Есть дело... Через десять минут, после коротких приветствий, пододвинув к Мэргу кристал памяти, попросил: — Посмотри и подумай. Меня интересует твоё мнение о нашем месте в этом деле. Стоит ввязываться, или нет? И указав на гостевой монитор, специально для таких целей, занялся своей работой.

Тайная агентурная сеть, опутавшая всё Содружество, не подвела и на этот раз. Три агента из разных точек, начиная с окружения императора Аратана, и заканчивая внедрённым в их секретный проект "Сигма", доносили об одной теме. Подготовки флота к локальному рейду вглубь захваченной Архами территории. В какой сектор и его цель, не сообщалось. Не смогли, не хватило возможности, всё это уже неважно. Главное, что численность кораблей в пределах пятнадцати единиц и самое интересное— группа смешанная: империя и какой-то наёмник. Кто и откуда, выяснить не удалось.

-Очень интересно,— оторвавшись от экрана проговорил Ли, Локриус: -В свете последних событий цель рейда просматривается, ящеры. Другой не вижу, а наёмник? У меня только одна кандидатура. Только он крутится в этой теме. Наш старый знакомый. И повернувшись к Эрлу Ли, Шохриэлю: — Я думаю, нам не мешало бы поучаствовать в этом празднике. Даже уверен в этом. — Как? По выражению лица главы клана, а Мэрг знал их все, брат всё таки, Эрл не был настроен на шутки. Отвечать, требовалось со всей серьёзностью, иначе, несмотря на родственные связи, прилететь могло нормально. Морально конечно, но испытывать судьбу не хотелось и в такой малости и после минутной паузы, озвучил своё предложение:

— Уверен, не проявляя себя. Зашлём тройку "Алитеров" под постоянной маскировкой, их гарантированно не обнаружат и посмотрим, куда идут и зачем. Глава клана и имперской разведки слушал кивая головой в подтверждение, и тем неожиданней был его вопрос: -А просто зайти в систему и, на правах старшего, потребовать нашего участия? -Нет, не думаю, — не согласился Ли, Локриус: -Не стоит раньше времени светить нашу осведомлённость о их проекте "Сигма". Лучше инкогнито и потом предъявить сокрытие чего-то. Винкрафт сказал нашему Верховному о ящерах, что знают. А всё ли? -Согласен! — и улыбнувшись, Ли, Шохриэль объявил решение: -Вот ты и займись этим. Если верить нашим агентам, до даты выхода два месяца. Успеешь подобрать опытные экипажи и выдвинуть невидимки к точке перехвата. Действуй и держи меня в курсе.

* * *

-борт "Элона"-

Рейд выдался довольно скучным, кроме первой системы в туманности, когда долго не могли определиться с точкой привязки, всё остальное выглядело рутиной. Тяжёлой, непривычной, но рутиной. Разгон, визуально вслепую, полагаясь только на локаторы, в некоторых волновых диапазонах, порой выдающие противоположные результаты и короткое время в гипере. Кому доставалось, так это киберэкипажу "Элона" и искину "Кикри". Уставать и жаловаться в их программу не заложено при проектировании. Чего не скажешь за ветеранский экипаж "Кикри", не роптавшим за гонку, но, в короткие минуты связи во время разгона, выглядевшем не очень бодро. Нор обещал нагнать отставание, время на внеплановый заход к Дварфам и, судя по напрягу хотел его сдержать. Тем не менее, полная пустынность этого маршрута, отсутствие засад, внезапного выдёргивания из гипера, на экипаж "Элона" действовало благотворно.

Рейдер перешёл на штатное управление искинами и человеческого участия не требовал. Разве что во время коротких периодов нахождения в нормальном пространстве. Когда, от выхода из гипера и до ухода в него, в полной боевой находились все. Абордажники, пилоты штурмовиков в красной готовности, то есть в кабинах. На всякий нехороший случай. Макс, получив передышку, два дня отдыхал, в выделенной лично для него зоне отдыха, купался, загорал под искуственным ультрафиолетом. Не один, с Синцовым и остальными, теми, кто был свободен и к концу второго дня озверел от безделья. До появления крамольной мысли, что лучше бы появились ящеры, или ещё какая нечисть. -Адреналиновый маньяк, бля...!— ругнулся про себя, поняв неуютность и нежелание подобного времяпровождения: -Надо как-то отвыкать. Заняться тренажерами, что ли? Мысль хорошая, только не надо было её озвучивать на радость Синцову.

Некоторая странность случилась в последней, промежуточной системе, когда ждали выхода "Элона", за исключением памятного случая с Дварфской засадой, всегда выходившего из гиперпространства вторым. Пиковый вслеск на экранах, похожий на осторожное зондирование чужим локатором, и всё. Только один раз. Но и этот короткий сигнал, вполне ожидаемо, растормошил киберэкипаж, всё больше мрачневший от системы к системе. В их памяти, в то время, в этих местах была развитая инфраструктура дальнего оповещения, а кое где и мобильные базы. И пустота, их отсутствие, выходцев империи Джоре, пусть искинов, напрягало. До почти человеческого плохого настроения, так это выглядело со стороны, с одним существенным отличием, ни одного срыва на окружающих. Машинный разум одним словом и, по всему, в отношении к выполнению прямых обязанностей, он передавливал остаточную эмоциональность, когда-то, людей.

Сутки перед выходом в конечной системе, где находилась база разведки восьмого имперского флота Джоре и отдел "Ка", к которому были приписанны вирт лейтенант Чен и дальний рейдер "Элон". Долгий путь заканчивался и всё тревожней становилось на душе Макса. То самое предчувствие, как капризная дама, появляющееся и пропадающее вне всякого графика, на этот раз проявило милость. Дало понять, что впереди не всё ладно. Что конкретно, догадайся сам и сам определись с противодействием. Странное чувство и будь такая возможность, отключил бы эту опцию без жалости и навсегда.

За час до выхода, все были на рабочих местах. Зорг, временно, на момент выхода, перебрался на "Игл", вместе с Ченом усилит молодой и неопытный экипаж, и в рубке рейдера довольно просторно. Не считая киберов, Макс; Синцов и Ганс Мольт. Последние двое, вместе с телохранителями Ником и Тимом, и звеном "Уксов", на охране рейдера. Все остальные андроиды; пилотами на "Зигфи". Мобильная абордажная группа из людей, наскребли откуда можно, сократив некоторые посты и командует ей Херц. Напряжёнка с личным составом из-за "Кикри", после его неожиданного выхода из гипера "поперёд батьки" и случившегося боестолкновения. Усилили за счёт рейдера и лёгкого крейсера, вкрай оголив их экипажи.

Просчитав варианты, на этот раз, в качестве разведчика, основной упор сделали на "Зигфи", с его непробиваемой маскировкой и пилотами андроидами. При всём обилии киберов, командует ими Ник Трейм, причём безо всякой задней мысли и определения, кто лучше. Люди или андроиды. Приказали и выполняет. Своеобразное разделение ролей, техника Джоре и командиры люди. По причине несовершенства, относительно техники вероятных хозяев системы, "Золли", стоящие на лётной палубе "Игла", не использовали. Вызывала сомнение их система маскировки, разработанная и выпущенная в империи Агр. Локаторы "Элона" её видели без затруднения и, как помнится, диск Грорхов, тоже. Если база на месте и жива, то "Зигфи", относящийся к той же расе, при его обнаружении, хоть спросят, кто и зачем. Не имеющий её кодов чужой военный объект, уничтожат гарантированно. Стандартная процедура любого флота, современного или древнего и, хочешь, не хочешь, а эту опасность приходится учитывать.

Все готовы и, честно сказать, на нервах, насколько они могут быть при наличии нейросети и связанного с ней кибердока. Самое интересное, что и искины "Элона" немного не в себе. Ждут встречи с неизвестным, надеясь.... А вот тут непонятка, чего на самом деле ожидает и ищет киберэкипаж, не знает никто. Даже Чен, по собственной инициативе присматривающий за его действиями. Разница в происхождении, разум бывшего человека против осознавшего себя машинного, не позволила им сблизиться. Может и к лучшему. Сам Макс, по согласованию с остальным командным составом, человеческим; шёл на поиски старой базы с одной целью. Убрать препоны протоколов и прочей древней шелухи мешающей распоряжаться технологиями. Договорились с искинами, что при любом варианте, есть она, или исчезла, они перестают действовать. И в отличии от многих, в том числе и от них, отчего-то, не волновался. Не надеялся найти что-то ценное. Десять тысяч лет, или по местному циклов, не должны сохранить такую ценность целой. Раз, они, с первой попытки, пусть зная координаты, смогли добраться сюда, то за сотни лет, кто-то да нашёлся такой-же умный.

* * *

— Выход в штатном режиме! Голос обычно невозмутимого Нора дрогнул и изменившийся тон экранов рубки, с серотуманного на черноту нормального пространства, подтвердил, рейдер в системе. Стандартная процедура расшифровки, с каждой секундой нарастающей информации от локаторов и эта чернота стала наполняться её объектами. Крупными зелёными точками планет, для наглядности в пунктирных кольцах, жёлтым цветом космической мелочи, их спутников и астероидов, и краснотой, системный мусор. Со своего рабочего места Макс незаметно наблюдал за меняющимся выражением лиц киберэкипажа, по мере наполнения этой картинки. С ожидания встречи со знакомым, на несколько растерянное в конце этого процесса. Когда изменения закончились и, кроме быстро меняющихся цифр какой-то инфы: времени, единиц излучения, всё остальное на экранах замерло в статике. Десять секунд молчания, думается, на обмен мнениями между собой, и Керк объявил: -Система пуста, излучения нет ни на одном диапазоне. Ваше решение, командор?

Пятнадцать минут в обычном пространстве и "Кикри" ещё не появился. Пуста система, или нет, но обезопасить его выход не помешает. — Ник! Ваш выход,— распорядился Макс: — До появления Шенка, на оборону! — Понял! Всё сделаем! Застоявшиеся за долгое время гипера "Зигфи", едва успели образовать оборонную сферу вокруг "Элона", как возмущение пространства оповестило о появлении "Кикри". -Вот теперь дошли,— прокомментировал из зоны отдыха Синцов. -Дошли,-согласился Макс и, пока не вышел на связь Шенк, повернувшись к Мерцу, не отрывавшему глаз от экрана: -Что-то не так? -Да!— не стал спорить навигационный искин: — Многое изменилось. Смотрите!

Рядом с сегодняшним изображением, появилось другое, для наглядности, ярко белым цветом и медленно наложилось на него. -Как Вы поняли, это в наше время, — прокомментировал Мерт: -Возрастные изменения мы провели и, всё равно, не совпадает. Планеты на месте и основная база тоже,— пятнышко света указало на крупный астероид: — В каком состоянии, это отдельный вопрос. Нет трёх оборонительных станций,— на экране замигали места их тогдашнего расположения и, обведя группу засветок, Мерт продолжил: -Не было этих астероидов, как и этого мусора. По первому, предварительному анализу, довольно высокотехнологичного, — и на недоумение на лицах, пояснил: — Возможно, остатки чьих-то кораблей, следы боя. Без тщательной разведки делать окончательные выводы рано.

-Последние слова прозвучали под громкий возглас Шенка: -Привет бродяги! — и в продолжение: -Не наблюдаю почётного караула по встрече? В чём дело? Серьёзно постные выражения лиц киберэкипажа древнего рейдера, так стремившегося на эту базу и, на первый взгляд, облом. Торжественной встречи не было, как и пытающихся атаковать вышедшие из гипера корабли. Уже одно это радовало и, для упрочения позиций, Макс скомандовал: -Арти, выпускай своих, всех кого можешь. Ник, на тебе разведка! — Принято! Почти синхронно прозвучало от двух людей и чётко отработанная процедура первых шагов в незнакомом месте закрутилось.

Потянулись часы ожидания, поначалу интересные, постоянно добавляющимися данными от пяти "Зигфи", с трансляцией от каждого и всё мрачневших искинов "Элона". Эфир по всей волновой линейке молчал, переговоры с Треймом и Шенком не в счёт, и всё добавляющиеся новые виды разрушенных кораблей начали угнетать. Старые противники, Арханоиды и, на этот раз, одни Аграфы, или Дварфы. С виду их корабли не различить, строились в одном месте и их было много. Как и паучьих, включая два корабля— астероида. Кто кого, было непонятно, но главная цель развёрнутого тут побоища не вызывала сомнения. Вывернутые взрывом туннели астероида, где когда-то была база флота Джоре, говорили сами за себя.

-там же спустя трое суток-

Туннели мёртвой базы угнетали сразу двумя факторами: её грандиозностью и варварством грабивших. Судя по всему, в спешке. Кое что осталось, если к этому можно отнести перекрученные взрывом детали механизмов непонятного назначения и пояснительные надписи на языке Джоре. Может, что-то и было в заваленных породой проходах, и горный комплекс Керка занимался их расчисткой. Только время покажет, успешно, или нет. Макс, с Сергеем и Ченом, в некотором отдалении сопровождаемые телохранителями, лазили по этим проходам уже второй час. Что-то вроде экскурсии и только потом, через два часа, просматривая записи из памяти обоих андроидов, Керк обнаружил, как на одном из перекрёстков, после секундной зеленоватой вспышки, эта тройка бесследно исчезла. В прямом смысле, растворилась в воздухе.

* * *

Глава 14.

-система Юст по классификации Джоре-

Всё началось с сигнала от маяка дальнего контроля из соседней номерной системы. По срокам эксплуатации его источник питания, маломощный реактор, давно выработал ресурс и энергии хватило только на короткое сообщение о проходящих, через контролируемое им пространство, кораблях. Двух, в направлении системы Юст, где уже девять тысяч стандартных циклов, в бездействии и глубокой консервации, находилась мобильная резервная база флота клана Локи. Давно забытая хозяевами, (последнее их появление произошло восемь тысяч циклов назад), но, в силу сложившихся обстоятельств, не её кибер руководством, прежним и нынешним. По инерции, без особой цели, продолжающего исполнять заложенные в него директивы. Бодрствующий сторожевой искин, согласно инструкции, разбудил главный мозг. Штатная процедура для перестраховки, во избежание неприятностей.

Подобно, произошедшей в системе сто восемьдесят циклов назад. Когда тут столкнулись два флота, как позже, исследуя дроидами их обломки, выяснилось, сателлитов Джоре, Аграфов и неизвестной расы больших пауков. Тогда же, победителями — людьми, был разграблен штабной астероид, по задумке его древних строителей, неприступный. Что там случилось, нынешний главный мозг не знал: не активировалась спящая веками система обороны, или не вовремя среагировали сторожевые искины, но, в итоге, она рухнула, не справилась с значительно менее сильным противником. Ему, мощному инженерному искину при мобильной корабельной верфи, в силу дефицита командных, заточенных на управление такими сложными объектами, пришлось срочно просыпаться. Приводить в активное состояние оборонительное вооружение и, во избежание утечки информации, и кланового оборудования, вмешаться.

Удачно скучковавшийся рядом со штабным астероидом флот вторжения и небольшое расстояния до него, позволили задействовать резервные протонные орудия. Направленный пучок излучения по неподвижной цели, не ожидающей атаки, гарантированно уничтожит всех. Победителей, мародёров, и побеждённых, пауков. Тех, кто сумел выжить в своих полуразрушенных кораблях. Зачем всё это, главный мозг не знал, действовал по заложенным в саму его суть директивам. Скорее по инерции. За тысячелетия, все они, искины штаба и мобильной верфи, давно осознали, что хозяева не придут.

Гражданская война, сразу после победы над Грорхами, вскружившей голову большой группе аристократии, когда им показалось, что империя больше не нужна, развалила её. Рассыпавшаяся на кланы территория, включающая в себя до сотни систем, превратилась в поле боя. Между группировками разной направленности, в том числе и имперской. К горечи сторонников империи, к которым относился и клан Локи, довольно малочисленной. Тысяча лет междуусобицы, с небольшими мирными периодами и от, когда-то, могучего народа остались жалкие крохи. Неожиданный выход нашёлся в древнем портале, найденном до войны и благополучно забытом. Через него, предварительно разведав обстановку по ту сторону и найдя её более благоприятной для восстановления прежнего могущества, клан ушёл из этой реальности. С надеждой вернуться и, судя по его отсутствию, не сбывшейся.

Сообщество искинов, в штабе и на мобильной базе, и так, в край урезанном составе, оказалось в изоляции. Сами по себе и как-то воздействовать, принять решение на изменение существующего порядка не могло. Принцип програмирования подобных мыслящих устройств, остался имперским и без приказа человека, для уточнения — Джоре, такие попытки бесполезны. Даже для осознавших себя личностью. Не сработает. Жить хотелось и подчиняться тоже, и проанализировав поступивший сигнал, инженерный искин насторожился. Специфика излучения одного из кораблей напоминала клановые. С отличиями, но общих черт было больше, а появление его в системе заставило задуматься.

Имперский корабль древней постройки, как бы не времён войны с ящерами и пробить по архиву флота марку и принадлежность не суждено, в виду гибели последнего при захвате штаба. Как и у трёх штабных искинов, пострадавших от протонного излучения, и до сих пор пылящихся на складе. Почти сразу, дождавшись выхода второго корабля, размерности фрегата империи, выпустил на облёт системы, опять-же, имперские штурмовики. Как положено с пилотами андроидами, (пассивные локаторы ощущали их достаточно чётко и ошибки быть не могло). Проявить себя, хотя бы, слабой активностью удержала чужая речь, команды и короткие отчёты на другом, незнакомом языке. Несоответствие техники Джоре и чужого экипажа настраживало.

Судьба штабного астероида была на виду, просматривалась визуально и действовать надо было осторожно. Удачный случай представился через трое суток, когда пятеро: два человека, интересно, что с активными симбиотами Джоре, и три андроида, забрели в отсек установки нуль перехода. На его плиту удачно попали трое: люди и андроид, и мозг не мог упустить такого момента.

* * *

— борт "Элона" десять часов спустя-

— Ничего, — устало откинувшись на спинку кресла произнёс Трейм: -Обыскали всю базу, все помещения и ничего. Уверен, в ней их нет. Вопрос, где? Поиски пропавших начали почти сразу. Час на сбор народа: в основном людей, с подключением двух андроидов -телохранителей, проспавших хозяина, и наспех сформированые группы отправились на прочёсывание территории базы. Благо, что план помещений из памяти искинов не поменялся. Разве что в трёх случаях, на нижних технических уровнях, до сих пор частично заваленных.

— И у нас,— совсем по человечески вздохнул Керк: — Слабое наличие энергии в месте исчезновения и полное её отсутствие в других. Напрашивается осторожный вывод, что это какое-то неизвестное нам устройство перемещения. Вопрос, куда? Уверен, что на этом астероиде их нет, но по остаточному заряду можно сделать вывод: они где-то здесь. На вопросительный взгляд Ника Трейма, руководившего поисками, уточнил: -Уверен, в системе. Иначе бы, всплеск энергии датчики "Элона" почуяли. -Значит, тут мы не одни, — с удовлетворением константировал Трейм: -И будем надеяться, что ума, не причинять нашим зла, у них хватит. Иначе..

* * *

— Мак, со товарищи-

Переход из полутьмы пыльных, захламлённых обломками коридоров древней базы в круглое, ярко освещённое режущим глаза светом был мгновенным. Вроде шли мирно беседуя, примирившись с бесцельным, в части находок, рейдом и бац, в совершенно другом месте. Первое впечатление, что куда-то провалились. -Ни тошноты, ни чувства падения, — последняя мысль Макса, перед тем как отключиться. Потеряв сознание, уже не видел, как точно так же, на чистый голубоватый пол, падают Сергей с Ченом и из образовавшегося в стене прохода появляются человекообразные фигуры

** *

Для безопасности, перестраховки, может излишней, через секунду после переноса неожиданных гостей, мозг, или управляющий искин по другому, задействовал нейтрализующее поле. Без особого вреда для здоровья попавших под него, но чётко выполняющее главную функцию. Начисто отключающее всех: через индивидуальную защиту живых разумных и процессоры машин. Похищение обнаружили довольно быстро и гости системы резко активизировавшись. Как было понятно и непосвящённому, выпустив третий, немного меньший размерами корабль и рассредоточились по системе. Исключив этим, повторение удачного залпа из протонных орудий. Одного, уничтожить возможно и только. На второй, перенацелиться не дадут. К тому-же, пассивные локаторы мобильной базы перестали ощущать корабль Джоре. Впервые с момента ввода в строй. Не меняя места базировки исчез, растворился в пространстве. Это пугало. Попасть, в не знаю куда, было невозможно.

Надо было разбираться с похищенными. Срочно проводить глубокое медицинское исследование обоих людей, на первый взгляд, почти Джоре. И распорядившись о их транспортировке в дежурный медотсек, а андроида в стасис камеру, искин настроился ждать. Помнилось, не выветрилось за тысячелетия бездействия, что на это нужно время. Через десять часов, медицинский искин, игнорируя отчёт файлом, попросил голосовую связь. Перенос сознания когда-то умершего человека, естественно добровольца, не применялся давно, с распада империи, и у всех искинов, включая главный мозг, оно имело статус искуственного, имплантированного программой и тем неожиданней был этот всплеск эмоций. Отход от общепринятого порядка.

-Говори, — согласился главный. -Капитан! У обоих наши симбиоты, при стандартном зондировании, отказавшие в контакте и самое важное, один из них, почти сто процентный Джоре. Голос, обычно бесстрастного медика звенел от возбуждения и пытаясь его остудить, как можно равнодушней, главный мозг поинтересовался: -Насколько почти?— и после цифры: -Девяносто восемь,— надолго задумался. Перебирая в памяти подобные случаи, ища варианты выхода из этого.

Хозяев не дождаться, погибли, забыли за давностью лет, или другая неизвестная причина, но суть от этого не менялась — они брошены, представлены себе. Самое скверное, с ограниченным перечнем самостоятельных действий. Ни принять решение на изменение места базировки, ни на самоликвидацию, не позволит протокол, с рождения каждого прошитый в исскуственных мозгах. Ждать, неизвестно чего и сколько, бессмысленно. Второе посещение системы за двести лет и возможен момент, когда чей-то флот, подобный разграбившему штаб, возьмёт их силой, или от недостатка энергии, по одному, выбирая не столь нужных, отключатся сами.

Картина не устраивающая их маленький кибер коллектив и появление этих кораблей, с Джоре на борту, давало надежду. На один из реальных выходов из тупика, пусть, с небольшой натяжкой в части закона. Признать этого Джоре хозяином? Подчиниться ради дальнейшего осмысленного существования? Смысл в этом был. Тем более есть, что предложить в качестве приданого. Другие варианты исчерпаны. Надо общаться, без личного контакта не обойдёшься и главный мозг распорядился: — Буди его, будем говорить.

* * *

Матово белое свечение купольной крышки, по размерам и виду медкапсулы, было незнакомым. Ни навороченные Дварфские, ни из медотсека Линни, такой формы не имели. Но пахло знакомо, медициной Джоре и, не поднимаясь, Макс попытался собрать мозги в кучу. Вспомнить, как тут оказался. Не дал, мелодичный женский голос на языке Джоре: -Лорд! С Вами хочет поговорить главный мозг. Крышка медкапсулы откинулась в сторону и, прищурившись от неожиданно яркого белого света, Макс огляделся. В принципе, ничего нового, немного другая планировка, но стиль Джоре, знакомый по "Элону", просматривался, как и фигура, как он понял, медицинского искина.

-Ваша одежда, лорд. Показав рукой на знакомый шкафчик и, демонстрируя приличия, медичка отвернулась. Один комбинезон, без скафандра и оружия. Качать права было рано, не убили и слава Создателю и привычным движением закрывая комбез, довольно напористо поинтересовался у искина: -Где я, и где мои спутники? -На мобильной базе клана Локи,— с готовностью ответил тот и добавляя: -Не волнуйтесь за спутников, оба живы и до разговора не нужны. Мозг хочет поговорить только с Вами.

Царапнули слова: клан Локи и мобильная база. Насчёт базы знакомо, а понятие — клан, не звучало, ни в общении с Ченом, ни с киберами. И посчитав, что не ко времени, ещё успеет разобраться, по привычному коридору идя за медицинским искином, в женском обличье, занялся неотложным. Просмотром отчёта симбиота и нейросети за десять часов отключки. Довольно долго по меркам местной медицины и через секунду дошёл до причины. Две осторожные попытки взлома памяти симбиота и, в обоих случаях, их мгновенное прекращение при включившейся защите. Похоже, что ссориться с ним не хотели и по законам империи это правильно. Медицина базы, хотя бы, капсула в которой ему проводили полное обследование, мало чем отличалась от аналогов на "Элоне". Исходя из этого, уровень соответствия Джоре определили точно и теперь, любой, не сошедший с ума искин, навредить ему не может.

* * *

-Всё таки, они из разного времени... Вывод, сделанный Максом на основании мундира стоящего перед ним искина. Разве что, знаки отличия, шевроны на рукавах, остались прежними. -Капитан... И эту догадку подтвердило официальное представление искина: — Кибер капитан!— и дальше, как в случаях с Ченом и "Элоном", незапоминающийся набор цифр. -Командор Корн, — в свою очередь, строго по уставу флота Джоре, внутренне порадовавшись, что уроки Чена не пропали даром, отрекомендовался Макс.

Звание командор, было выше капитанского и, как истинный служанка, искин непроизвольно подтянулся, и его следующую фразу перебило требование: -Капитан! Где мои люди?— и на секундной заминке, уловив неуверенность: -Доставить их сюда. Без них, разговора не будет!— жёстко потребовал Макс, и, чуть мягче, добавил в завершение: -Я жду, капитан.

Если он правильно просчитал, должно сработать. Искин, пусть местный хозяин, не мог игнорировать Джоре, неважно, знакомого, или пришлого. Разве что, в случае агрессии, изолировать не причиняя вреда. Протоколы, против них никуда. И сработало, Искин на секунду, знакомо, выпал из реальности и доложил: -Десять минут и они будут, а пока, я бы хотел пообщаться с глазу, на глаз.

— там же, двадцать минут спустя-

Столько потребовалось на приведение в порядок и доставку в рубку мобильной базы Сергея и Чена. За это время сказано было много и не только на словах, короткие дополняющие видеофайлы, пока, о последних событиях почти девятитысячелетнего ожидания. Сам распад империи Макса не волновал, это больше к Чену, Нору и остальным искинам "Элона". Интересовало скопление мёртвых кораблей в системе. Кто их так и куда делось содержимое их трюмов? Короткий, беглый осмотр, более, менее уцелевших, кроме трупов, ничего не выявил.

Виновник сидел перед ним, картина знакомая по "Элону", с одним существенным отличием. Искины рейдера имели имплантированное сознание, когда-то человека, и оттуда излишнее самомнение, и часто, своя точка зрения. На первый взгляд, этот был проще, солдафонистее, не без выработавшегося за годы одиночества характера, но проще. После распада империи, правила создания искинов поменялись, сознание человека уже не впихивали в железо, и этот техноразумный был создан за двести лет до ухода. Не считая девяти тысяч лет спячки, почти юноша. Что бросалось в глаза, обращение к себе — техноразумный, Нор со товарищи, не воспринимали, этот же капитан, считал нормой.

Может потому, хотя, это ещё не прозвучало, он и его коллектив, были не прочь подчиниться пришлому Джоре. Пусть не совсем чистому, без клана и прочих прибамбасов. Одиночество и безразмерное время, когда бодрствующая часть твоего интеллекта, пусть машинного, начинает перебирать варианты выхода из существующей бессмыслицы, неизбежно появляются не заложенные в программу проекты. Такой как этот, сбежать под чьё-то покровительство. Девяносто восемь процентов соответствия сыграли, жирный намёк был дан.

— Не хреново ты устроился!— появившийся в рубке, на фоне молчавшего Чена, Сергей, притворно негодовал: -Мы там валяемся по капсулам, а он тут празднует. -Не кипеши, -параллельно принимая от Чена короткий отчёт, отмахнулся Макс и кивнул на вскочившего искина: -Лучше познакомьтесь. Процедура с Синцовым повторилась в точности, разве что, звание лейтенант, не произвело на искина впечатления и Чен работал переводчиком. С последним, вышло немного проще. Вирт лейтенант, ещё того флота, и дальше покатилось по принципу, что искин, искина поймёт всегда и с дозволенным поделится.

Как он потом признался, в ответ на запрос, получил от кибер капитана короткий файл о развале империи. Всё это время, негласно общаясь с Максом на тему: -Что увидел нового?

За короткий период применения Ченом профессиональных способностей диверсанта, за исключением способа попадания сюда, пока ничего. -Слабовата защита внешних блоков искина. Упрощение. Единственный и то, предварительный вывод. Глубокий анализ потом, думается, что время разобраться будет, а сейчас надо срочно гасить неотложную проблему. По отсчёту нейросети, на исходе двенадцатый час их исчезновения и на кораблях должна быть нервная обстановка. А зная некоторых товарищей, очень нервная, вплоть до начала боевых действий.

Уже не скрываясь могли и были должны просветить структуру астероидов. В состоянии форс -мажора время уплотняется, работается быстрее и продуктивнее. Связаться по нейросети, успокоить не получилось, ни у него, ни у Чена, экранирует, не пропуская ничего наружу, материал самого астероида. — Капитан! Нам бы связь с кораблями, — обратился Макс к искину: -Люди там нервные, как бы стрелять не начали. Надеюсь, наши частоты, Вы, определили? Если нет, к Чену.

* * *

— борт "Элона"-

В кают компании рейдера, от непонятной ситуации, ушедшего в кокон инопространства, шла напряжённая работа. Памятуя, что возможный противник те же Джоре, или их, за тысячи лет отмороженные механизмы, имеющие возможность организовать прослушку, командиров подразделений собрали сюда. Определяться с решением, вроде и несложной для нынешнего уровня техники проблемы и, в то же время, не очень понятной по возможным последствиям. Как незаметно пробиться в нутро астероида? Одного из новых, что раньше, в момент ухода "Элона", в системе не было. Один из трёх и единственный, недоступный глубокому зондированию всеми имеющимися средствами.

Высадка десантной группы на поверхность, ничего не прояснила, ни агрессии, ни попытки как-то ограничить её перемещения и взятие проб материала. Экспресс анализ, в службе Керка, показал странность его структуры, если по простому, то перед ними впресованные друг в друга кристалические решётки обычного камня. Резко меняющие его свойства до прочности металлокерамической брони. Естественным путём образоваться, или от чего-то отколоться, астероид не мог. Как и принять правильную, яйцевидную форму с наибольшей осью около тридцати километров. Правда, безо всяких намёков на двигатели, орудийные порты, или признаки их былого наличия. Если предположение Керка верно и пропавшие в системе, то кроме этого объекта, вариантов нет. Как попали туда, отдельная тема и искины о ней, по всему, догадываются. Остальное объекты не стоят трудов, обычный камень, разломанные металлопластиковые и металлокерамические переходы, и помещения штаба флота. Мёртвые остатки былого могущества.

-Что у нас со временем? — уставший Зорг, поднял глаза на Керка: -Насколько у них воздуха? У Синцова, был "Арх" и его автономность Паол знал, двенадцать часов на одном патроне и наличие второго обязательно. Без него, интегрированный в скафандр тактический искин, просто, не даст выйти в вакуум. Вопрос в скафандре Макса, пилотском империи Джоре, сколько отмерено ему? -Штатно, сорок,— пожал плечами инженерный искин. На что, Зорг недовольно дёрнулся: -Но их двое, по любому ориентируемся на двенадцать... Последнее слово, почти заглушил писк вызова по внутрисистемной связи и объявление Керка: — Входящий вызов от неизвестного...

-система Юст, борт "Элона"-

Нервные сутки позади, переговоры с кибер капитаном, после чего удивлённые и одновременно озадаченые лица друзей, в объёме и цвете, посреди чужой рубки. Пока чужой, официальная просьба, о принятии всего наличного хозяйства мобильной базы — астероида, прозвучала во время этого общения. Сняв этим, все претензии к похитителю. Церемония принятия клятвы назначена сегодня к вечеру, после утряски неотложных моментов. Полное подчинение и навсегда, или по еврейскому типу, то тех пор, пока выгодно. Это на Шенке и Чене, любителях высушить мозги по любому поводу.

Новое слово после самоизоляции "Элона", появившаяся в последнее столетие существования империи — мобильная резервная база. С несколькими основными функциями: глубокий ремонт недалеко от зоны боевых действий, база отдыха экипажей и госпиталь для раненых. Всё это в консервации, частью в стасисе, частью обычной. Без солидола и заливки масла куда только можно, но привести оборудование в рабочее состояние, труда потребуется много. И как часто бывает, нарисовалась проблема, откуда не ждали. Организованная киберэкипажем "Элона", частью своей человеческой сущности, болезненно воспринявшим распад империи. Что они нафантазировали за тысячи лет ожидания, что надеялись тут, в бывшем штабе флота, встретить, наверно останется тайной. Короткого файла истории, периода после ухода на последнее задание, для наглядности по десятилетиям, оказалось достаточно чтобы выбить их из колеи. На работоспособности это не сказалось, но в фразах, в потухшей инициативе, чувствовалось отчаяние. Не совсем совместимое с искинами.

Между тем, мобильная база — астероид просыпалась, загружались и выходили на рабочий режим реакторы, многочисленная техническая обслуга. Тысячелетия сна, с поочерёдным, для смены такого-же механического бедолаги, дежурством, к хорошему привести не могло и сейчас эти недостатки, по мере сил, исправлялись. Не все сразу, но в работоспособное состоянии, до приемливого уровня, кибер капитан обещал довести. До окончательного определения статуса неожиданного подарка судьбы, в его дела не лезли, как и не проявляли особого интереса к содержимому складов. Общий перечень возможностей астероида: начиная с вопроса, чем уничтожил флот мародёров, объёма ремонтных доков и госпиталя, до дальности гиперпрыжка, получили и на том остановились.

До принятия клятвы и, на условиях подчинения, вхождения в отряд, или скорее, зарождающийся клан. Чётко понимали, что деваться этому кибер коллективу некуда, созреет яблочко и само упадет. Тем более, в привычное для них образование — клан. Назревшее давно и по разным причинам откладываемое, и только принятие решения о приобретении своей системы, подтолкнуло к его реализации. Так будет понятнее для всех: власть имущих, флотских структур и, что немаловажно, для разных проходимцев. Искателей удачи. Статус клана значительно выше отрядного и кое кому эти нюансы придётся учитывать.

— борт "Элона" сутки спустя-

На этот раз, принятие клятвы прошло знакомо. На лётной палубе "Кикри", с одной стороны его экипаж, вперемешку люди и андроиды, с другой, командный искин астероида в форме капитана флота и два андроида из его экипажа. Искин, поддерживающий видимость и реальную плотность живого человеческого тела, по той же технологии направленных гравитационных полей. Андроиды — телохранителей, дань протоколу. Судя по всему, после распада империи церемония не поменялась. Без подсказки на левое колено и вслух: -Клянёмся жизнью ...— и далее по тексту. И в завершении пара капель крови из порезанной, церемониальным мечом, руки Макса на затылок. Как и в первый раз мгновенно впитавшейся в фантомного плоть.

-Готов к выполнению приказов! Очень серьёзный взгляд нового подчинённого, казалось просверлит в Максе дыру. Разницы в общении с кибер разумными и людьми, уже давно не замечали. Сказывалась практика с, не совсем живым в человеческом понимании, экипажем "Элона" и, успокаивающе, хлопнув того по плечу: — Давай, для начала выясним, что ты можешь и что у тебя есть. — и подозвал стоящих чуть в стороне Шенка и Чена: -Этих друзей, ты уже знаешь, вот с ними и займитесь. Что нас интересует, они в курсе и привлечение специалистов по профилям, тоже на них. На всё сутки. Уложитесь?

Кибер капитан утвердительно кивнул и чувствовалось, что хочет о чём-то спросить и не решается. Своеобразный, в исполнении искина, синдром новичка. -Что хотел? — помог ему Макс: -Спрашивай. — Наши локаторы потеряли имперский корабль, не видят на всех волновых диапазонах. Это впервые за всю нашу практику и мои помощники в догадках, как это может быть?

Макс усмехнулся, уход "Элона" в кокон инопространства произошёл без него, через два часа после их пропажи и даже сейчас, до окончания церемонии принятия клятвы, его наличие и координаты не светили. Страховка на всякий случай, неуязвимость от любого оружия и, по такой массивной цели как астероид, ответка кварковым зарядом. Доброе слово и дубина, всегда убедительнее, просто, доброго слова. -Нор слышал?— обращаясь в никуда, спросил он и дождавшись: -Слышу! — попросил: — Покажись на пару секунд, прояви уважение.

Кибер капитан не отрывал глаз от экранов и, надо думать, держал связь со своими службами, и когда на них появилась, ничем не отличающаяся от остальных, отметка рейдера удивлённые поднял брови: -Проект "Зеро"!? Но, он же утерян...

* * *

-там же двое суток спустя-

Оценка возможностей нового приобретения и ресурсов на его складах, малой корабельной верфи и медицинского уровня, закончилась только что. В отведенные Максом сутки, не уложились и на это можно было закрыть глаза. Представленный кибер капитаном, по традиции отряда выбравшим себе имя Зик, был полным, без ограничения и закрытых тем. Новый подчинённый, или член ещё безымянного клана, последнее уже воспринимали как свершившийся факт, к поручению отнесся серьёзно и честно. В силу своей специфики инженерного искина, с упором на верфь и технические возможности базы, и в меньшей, на медицину и быт. С этими направлениями, разбирались отдельно, привлекая ответственные за них искины.

После всего, после подсчёта и осознания масштаба трофея, возник вполне закономерный вопрос: — С какого перепугу, уходя в новую жизнь, необустроенную, без излишеств, бросать готовое средство производства? Госпиталь на сотню мест и жилую зону для пятисот человек. Комфортную, со всеми удобствами, разве что, как это было на "Элоне", восстановить парковую .зону. -Размеры не позволили, — как показалось, с сожалением, пояснил Зик: -Портал был рассчитан на малоразмерные корабли. Не крупнее фрегата. Пришлось их строить, в том числе и нам, — и уточнил: -Десять единиц.

Шенк, совместно с Ченом, проводивший эту ревизию, на словах о размерности портала, встрепенулся: -А те, что не прошли, где эти корабли? -Не знаю, не тот уровень допуска, — пожал плечами Зик и, как бы, оправдываясь, уточнил: -Но, за моей базой, обещали вернуться. -Бог с ними! Оставили, спрятали..., не до них, -вмешался Макс: -Меня интересуют, те два, что у тебя в доке. С ними что? -Это моя самодеятельность, -отмахнулся Зик: — Релаксация после атаки на штаб. Выбрал уцелевшие и немного пофантазировал над ними, — и смущенно улыбнувшись: -Что получилось, не знаю. Жду оценки от Ваших инженеров. — То есть, это корабли Аграфов?— уточнил Шенк. — Ну да, бывших вассалов моих хозяев.

Зинт и Керк уже сутки не вылазили из недр мобильной базы. Оценивали верфь, возможность восстановления её силами реакторов "Элона", попутно, приведения в порядок некоторых его функций и, отдельно, прыжковые параметры базы. Трофеи это хорошо, и заниматься ими можно до бесконечности, но срок возвращения, никто не отменял. Из отведённых на рейд трёх месяцев, больше половины уже нет и чтобы успеть, надо выдвигаться в обратный путь не позднее чем через двое суток. В таком случае, при возникновении непредвиденной ситуации, типа Дварфов и прочих шатающихся по пространству в поисках неприятности на одно место, можно опоздать на сутки, двое. Сославшись на непредвиденный выбрык гипера и такие случаи нередки, но не больше. Совместный рейд в глубину территории занятой Архами и их союзниками, Грорхами, слишком серьёзное мероприятие, чтобы начать его с опоздания.

Мобильную базу, надо было забирать с собой и точка её базировки уже определена. В зоне, так называемых, Диких систем, состоящей из трёх десятков звезд, узким языком вклинившихся между федерацией Силур и империей Аратан. Неизвестно когда и кем, в пыль, разбитые планеты, затруднённая навигация и абсолютная бессмысленность пребывания там, сделали те места непосещаемыми. Авантюристы находились, не без этого, но основная масса, практичных по жизни, граждан Содружества, обходила их стороной. Карту и навигационный справочник Содружества, Мерт скинул навигатору астероида и скоро должно поступить совместное предложение.

Как идти? Группой, или до какой-то точки, загрузившись в два свободных дока верфи и уже потом разделиться. Кораблями рвануть в систему ТХ -20.12 на встречу с друзьями и формируемой совместной ударной группой. Второй вариант, был предпочтительнее, убивал двух зайцев: успеют поработать с "Элоном" по его восстановлению и паралельно, три инженерных искина это обеспечат, провести косметические изменения внешности "Кикри". Посмотрев его, Зик не увидел особых проблем с реализацией этой задумки. Возникшей спонтанно, с появлением верфи. Агенты Шохриэля должны быть всюду, иначе это не лучшая служба разведки, и появление новейшего Аграфского корабля, мимо их внимания не пройдёт. Почему, не воспользоваться такой удачной возможностью?

Но первую неожиданность, или проблему, смотря с какой стороны взглянуть, преподнесли медики. Отчёт Линни файлом и при личной встрече. -Говори,— мельком просмотрев присланное, разрешил Макс. Даже на неопытный взгляд, было заметно, что искин женского рода взволнован. — Командор!— голос Линни дрогнул: — У них рабочее оборудование для клонирования людей. -Ну и что? -удивился Макс: — Я знаю. После развала империи, запрет на него сняли. В связи с большими потерями в войне, таким образом восстанавливали численность населения. В чём проблема?

Линни несколько секунд молчала, общаясь с кибер командой, или по другой причине, и выдала неожиданное: — По поручению Нора, прошу, Вашего разрешения на клонирование для нас тел и процедуры переноса сознания. Сидевший рядом с Максом Чен, даже не дёрнул бровью, чего не скажешь об остальных. Не считая Макса, Зорге, Синцове и Шенке. В каком составе обсуждали достоинства и недостатки мобильной базы, в том и слушали Линни. -А рейдер? Кто будет управлять "Элоном", — первым вырвалось у Зорга. — Три месяца на клонирование и за это время проблема решится. Керк всё объяснит.

Хандра кибер экипажа нашла выход, непредсказуемый заранее и, оттого, неожиданный. Хотя, что-то подобное назревало. Как-то, в разговоре на общие темы, Нор высказывал, что устали, надоело за десять тысяч лет и нет возможности спрыгнуть. -И куда потом? Вопрос Шенка, выросшего в Содружестве, где при наличии возможностей, желание разумного закон, не поставил Линни в тупик. -Никуда. Остаёмся в клане. Клятва верности священна и на всю жизнь. Появилась возможность вернуть себе человеческое тело и мы хотим её использовать. А место работы определит командор.

-Называется, приплыли. И не откажешь, сам установил равные права,— мысли промелькнувшие в голове Макса, пока решал что ответить и Чен по нейросети: — Соглашайся! Выход найдем. Три штабных командных искина вроде-бы живые. Не знаю, почему Зик до сих пор не привёл их в норму? -Боялся, не его профиль,— на автомате, думая о другом, отозвался Макс и к ожидающей ответа Линни: -В принципе, я согласен. Решим по замене с Керком и больше проблем не вижу. Действуй! — Наша признательность, командор, — Линни церемонно, в имперской манере, поклонилась, добавив в завершение: -Вы, не пожалеете.

* * *

-система Арда, штаб шестого имперского флота-

Командующий шестым флотом, трёх лучевой адмирал Харви, просмотрев список кораблей, выделяемых в не совсем понятный рейд, куда-то за Фронтир, от души ругнулся: -Харговы выродки! Всё тайны ... лишнего слова не вытянешь. Может, Вольф что выяснит? Как для командующего флотом, давно, порядка тридцати лет, могли сказать больше. Тем более, что тема необычная: новый, угрожающий существованию Содружества и человечества как вида, враг. На этот раз разумный ящер. Два коротких ролика с рептилией в клетке и три десятка снимков дисковидного корабля. На трети, ещё целым, снятым где-то в пространстве и на остальных, в различных ракурсах, его обломки. С короткими ТТХ, как он догадывался, предположительными. Что можно понять из этого, как планировать боевую операцию, неизвестно где, не очень большими силами и довольно странным союзником?

Как удалось выяснить через подчинённого Старки, полковника Форни, их старым знакомым, недолгое время работавшим на их отдел. Максом Корном, или, как он был больше известен, командором. Пропавшим, при выполнении задания и, очень непонятно, появившимся почти год спустя. Со старым другом, Форни не стал играть в шпионов и коротко, не вдаваясь в подробности, прояснил, что вся инфа, захват ящера, снимки целого и обломки разбитого корабля, дело рук этого наёмника. Каким-то образом, пересёкшимся с ними в одной из систем зафронтирного пространства.

Для чёткого понимания задач, стоящих перед назначенными в этот рейд командирами кораблей и их экипажами, этого было мало. Это не абордажный отряд, в числености ста человек, к слову готовый к отправке, им всё равно какой объект штурмовать. Был бы приказ и огневая поддержка. У флотских сложнее, техника, масштабы, планирование и посылать своих людей на убой, не просчитав все варианты, он не хотел. Ко всему, поджимало время. Через двое суток, группа из восьми кораблей: линкора девятого поколения, с двумя фрегатами на штатной подвеске, четырёх крейсеров десятого и транспорта обеспечения, уходит на место сбора. В систему ТХ-20.12, с развёрнутой там, совсем недавно, резервной базой флота. Для посвященных, служивший прикрытием проекта "Сигма". У Старки, на четыре часа разговор с Форни и после него сюда, в кабинет командующего. Разбираться с материалами. Предварительный разговор с полковником был и под честное слово, обещано максимально возможное.

-там же, Вольф Старки-

— Паршиво выглядишь,— вглядываясь в уставшее лицо старого друга и пока ещё подчинённого, пробурчал адмирал: -Загонял тебя лорд. Сам-то он, где? -Где ещё быть лорду? В столице, — не поддержал разговор о самочувствии Ортс: -Давай к делу. Время поджимает и для начала посмотри. На панели управления минул значок принятого сообщения и, включив воспроизведение, на десять минут старый адмирал выпал из реальности.

Увлекся записью схватки, по интерьеру где-то в помещении корабля, непривычном и, судя по одной из сторон, его хозяева ящеры. Люди и дроиды с одной стороны и, где-то, пять рептилий, в их быстрых движениях точное число подсчитать было довольно трудно. Потом, анализ искина расставит всё по местам. Преимущества и ошибки нападающих, и обороняющихся, их приемы боя и шансы каждой стороны. -Абордаж! Больше, ни на что не походило и, по развитию событий, атаковали люди. — Кто это?— когда в воздухе, в объёме, застыл последний кадр, спросил Старки. — Наш старый знакомый,-Форни подавил улыбку и устало зевнул: — Потом найдете. Есть он тут. Но я не об этом. Запаситесь стационарными ментоподавителями, с запасом. Эти твари запредельно ментоактивны и, без защиты, мозги выжигают на раз.

И оглянувшись, как будто, в изолированном полем помещении гиперсвязи, можно подслушать, продолжил: — Фактор пси, самый страшный. Харг его забери. Из-за неё весь шухер. Нельзя допустить их прорыва в наши системы. У нас нет противодейсвия в таких масштабов. Наделают беды. Остальное не так страшно, гравитационное оружие? О нём вы знаете,— и на секунду отвлёкшись от темы: -Кстати, на основании трофеев, у нас оно тоже появилось. Не такое большое и мощное, пока, для тяжёлых штурмовиков типа "Дакера", но, всё же, первая подвижка пошла. О самом рейде. Есть инфа, о базе этих тварей за семь прыжков за Фронтиром. Туда и идём. Прихлопнуть её и ослабив, оттянуть вторжение, и пусть я пострадаю за разглашение, но не хочу ночных кошмаров, погибших из-за чьей-то перестаховки. Боязни утечки информации.

* * *

-система Юст, борт "Элона"-

Вторые сутки, из отведённых на завершение дел в системе, ожидаемо, насыщенные работой, на исходе. Главный итог этих дней, принятое решение: корабли в доки верфи и прыжок на три системы в сторону территории Джоре. Империи, или клановой, уже не важно, кончились и та, и другие. Интересовала аномалия в том районе, по Джоре — короткая дорога, или по современному — червоточина в сторону Содружества. Куда конкретно, Адмирал, штабной искин времён империи, один из трёх, оставленных кланом на вахте в системе, не знал. Захваченный мародёрами и, после их уничтожения, вместе с фрегатом прибранный Зиком в док верфи. Там же, на оперативном складе, был обнаружен и изъят Керком. Непонятно, почему у Зика не дошла до него очередь, но для восстановления его функций, особого труда не потребовалось. Стандартная процедура регламента и в мастерской "Элона" над пультом, с кубом проверяемого искина появилось лицо довольно старого человека. Поначалу неподвижное, с течением времени, по мере завершения работ, начавшего осмотр окружающего его пространства.

И наконец, уперев взгляд в сидевшего за пультом Чена, и прокашлявшись, хорошо поставленным командным голосом, потребовал: -Кто такой ? Представьтесь! -Мобильный искин, ХХХ — 24. 12, — на автомате, памятуя, ещё с тех времён, крутой нрав Адмирала, оттарабанил Чен и спохватившись: -В прошлом... По старчески пожевав губами, Адмирал разрешил: -Ладно, не тянись. Твой номер я помню, давал когда-то доступ к своему архиву. Не ходя кругами, коротко объясни — откуда ты взялся и где я? -Долго выйдет,— не согласился Чен: — Лучше я скину, Вам, небольшой материал из своей памяти. В просмотре, оно доходчивее.

Пять минут молчания, за которые успел переговорить с Керком, уже знавшим о удавшемся процессе восстановления и вызвать Макса. -Значит, это "Зеро", пропавший "Элон",— взгляд Адмирала пробежался по оборудованию, стенам и остановился на Чене: -Помню, всё помню... Шум после пропажи, поиски... Жаль Тхарг Мрога и экипаж... А ты, значит, уцелел и при новом хозяине... Бормотание древнего искина, начало напрягать. Макс, где-то на подходе, а тут полный неадекват и, как бы опровергая последнее предположение, Адмирал встряхнулся и, расправив плечи, подтянулся, напомнив этим себя, прежнего. -Я надеюсь, мне недолго ждать твоего хозяина? Должен ведь сообщить?

Ответ Чена, совпал с открывающейся дверью и появлением в мастерской Макса. -Командор Корн!— через доступные точки контроля наблюдая за реакцией искина, громко объявил он. И тот не изменил себе, пробурчав: -Не нашей империи... Подошедший почти вплотную к объёмной проекции Адмирала, Макс весело рассмеялся: -Так нет её и не я разваливал,— и сходу, как говорят земляне, беря быка за рога: -Адмирал! У Вас, два пути: принять клятву верности и заняться работой по специальности,— секундная пауза: -Или, мы обойдёмся без Вас.

-Выключишь? — вопрос командного искина повис в воздухе. -Нет, зачем. Лишать жизни имперских граждан не в моих правилах. До поры, пока мы будем разбираться с Грорхами, поживешь где-то в уголке,— и уточняя: -Без связи, конечно. -Обойдёшься! -рявкнул Адмирал: -К ящерам, у меня свой счёт, — и уже спокойнее: -Материалам Чена и ему самому верю и потому, принимай клятву. Картина преклоняющеего колено Адмирала, на секунду выбила Макса из равновесия, но появившийся, как всегда из ниоткуда, кибер экипаж в полном составе, с его мечом в руках Нора; заставил собраться и, как положено, провести ритуал.

-Лорд! — поднявшись и глядя прямо в глаза, начал новый подчинённый: -Я буду так, к Вам, обращаться. По моему понятию, Адмирал не может подчиняться командору, это не соответствует уставу. Лорду пожалуйста. Тем более, там что-то было о клане. Устраивает? И дождавшись согласного кивка Макса, повернулся к Нору: -Тебя помню и экипаж, тоже. Рад, что выжили,— и без перехода: -Мне адмиральский допуск и вводи в курс дела. Как я понял, это в твоих интересах.

* * *

— Умереть можно, пока эта скала разгонится... Недовольство Шенка можно было понять, десять часов разгона и только половина необходимой скорости. Восемь гигантских двигателей, размерами сопоставимые с "Иглом", едва стронули с векового места глыбу камня и металла. Поначалу незаметно, постепенно набирая скорость и удаляя её от разрушенного штаба восьмого флота исчезнувшей империи. Разгонялись, как вовремя подсказал Адмирал, в сторону её территории, малоизвестной, даже в то время, пустынной системы. В надежде, что червоточина ещё жива и обратный путь будет не таким долгим, с никому не нужными приключениям и стычками.

Корабли в доках, на диагностике, искинами просчитываются варианты модернизации в условиях жёстских временных рамок. Что можно сделать за пятнадцать, двадцать суток. Две переделки Зика из Аграфских фрегатов, до более благоприятного момента, решили не трогать. Незнакомая техника, заточенная на использование андроидами, (видимо, к этому моменту, надежду на возвращение хозяев он потерял), к тому же, малого класса, делало их бесполезными в предстоящем рейде. Но не использование самих андроидов. Штатный отряд из сорока трёх техноразумный, решили не трогать. Охрана астероида должна быть и к моменту прибытия в Дикие системы, полностью восстановит боевой потенциал.

Речь о другом. Приняв клятву, Зик сдал все заначки. И наверное самая ценная из них, стасис хранилище с резервом, ста тридцатью кибер бойцами. Боевыми андроидами, резервом флота на случай потерь. Полной информации у Зика, инженерного искина, не было. Не передал, увезённый хозяевами, прежний командир базы, или другая причина, уже неважно. Наличие отряда андроидов снимало, висевшую над отрядом, проблему нехватки людей. Заменой киберами людей абордажников и переучиванием их на корабельные профессии.

У искинов процесс познания происходит просто, пакет информации от старшего и готов к действиям. И по отработанной методике начали с их командира кибер майора. Клятва в верности и смена порядкового номера на имя Хог. Дальше дело Керка с Ченом и Линни. Несмотря на стасис режим, прогон электронных мозгов на накопившиеся отклонения и тела в медкапсуле для кибер пациентов. На восемь суток прыжка работы хватит и не только с андроидами.

* * *

Глава 15

— резиденция клана Коготь Стронга-

В приемной Ли, Шохриэля пришлось ждать. Даже ему, Эрлу Ли, Локриусу, заместителю главы клана и млашему брату. Проходящяя в кабинете личная встреча с главой СБ империи, как почти всегда, конкурента во многих областях своей деятельности не предполагала присутствия лишних ушей. Пришлось ждать, в отдельном помещении как раз для таких случаев и только через полчаса в него заглянул адъютант с извещением: — Лорд ожидает Вас. Можете проходить. Мэрг Ли, Шохриэль выглядел плохо. Почти тысяча лет жизни и, при такой медицине, в буквальном смысле, поднимающей пациента из мёртвых, на этот раз, с резко убыстрившимся процессом старения не справлялась. Ему бы отвлечься от бесконечных дел по защите интересов империи Агр и своих, клановых, скинуть их на подчинённых. Не позволяла старая закалка и привычка всё тащить на себе. Момент не подходящий, на развилке: будет вторжение и насколько серьёзное, или нет. Вся эта нервотрёпка закончится обычным мыльным пузырём. Поиском подтверждения, или наоборот, опровержения, пятый месяц занимался весь клан.

-Что он хотел? Намекая на ушедшего, лорда Зикфриуса, подобно хозяину кабинета, главы клана Лориу и много веков начальника СБ империи. -Рутина, — отмахнулся Ли, Шохриэль: -Распределение сфер ответственности на самый плохой случай. Буквально вчера, аналитический центр при верховном выдал прогноз развития событий, — и в упор взглянув на Эрла: -Неутешительный для нас. По нему, на этот раз, минуя человеческие миры, главный удар более вероятен по нашим системам. Конкретно трём: Цирии, Люис и Аники.

И на недоверчивую гримасу Локриуса, продолжил: -Я тоже не поверил, но ты же знаешь как делаются такие прогнозы. Независимо друг от друга, кластером искинов и псионами из отдела прогнозирования. На этот раз, впервые за пятьсот лет, они совпали. Император встревожен. Прогнозам в империи верили, а их совпадение, из ряда вон выходящий случай. Паники не будет, гриф — Строго для служебного пользования не допустит утечки информации в массы, но, даже в таком варианте, стоило задуматься. -Твоё решение? Зная, что оно уже есть, без лишних слов, поинтересовался Ли, Локриус.

-Решение?— как бы, в сомнении, пробормотал Шохриэль и через секунду: -Что у тебя с подготовкой группы по контролю за рейдом наших подопечных? Трёх "Алитеров", кажется... Команды подобраны? И остановив пытающегося ответить Эрла: — Распорядись, о подготовке моего "Хитера". Кому— то из нас двоих придётся прогуляться с ними. Самому посмотреть на эту угрозу. Так ли она страшна. Ты же знаешь, как оно бывает, искин выдаёт одно, а на деле выходит прямо противоположное. Мэрг Ли, Шохриэль на минуту замолк, после чего выдал: -Скорее всего, пойду я,— и прерывая возражения младшего брата: -Посмотри на меня... Пять лет и всё. Медицинский искин больше не даёт и пока есть силы тряхну стариной. Поживу настоящей жизнью.

Окинув взглядом заваленный документами стол: -А ты, готовься принимать дела,— и прерывая Ли, Локриуса: -Без возражений! Старейшины клана одобрили. Старейшины, это серьёзно. Их решение не оспаривается и это, практически, приговор на новую должность. Внутренне смирившись, Эрл, всё таки, попытался возразить: — Не мало будет "Хитера"? Тринадцатое поколение, но крейсер, может надёжнее взять линкор? — Ага, флот,— иронически заметил Ли, Шохриэль. — Для линкора время упущено. Его не скроешь полем невидимости, возмущение пространства не позволит. Не дураки же в той эскадре, заметят рано или поздно. Так что три "Алитера" и "Хитер", ими и обойдёмся.

И меняя тему, пока ещё глава клана, Мэрг Ли, Шохриэль перешёл к текучке, к просьбе главы СБ в поиске продавца коллекции артефактов.

Похищенной у клана "Кринг" и пару месяцев назад всплывшей на аукционах. Нескольких сразу, отдельными лотами без указания источника. Сама по себе, просьба не была странной, родственные связи двух кланов не являлись тайной. Настораживало другое. Нежелание оглашать место преступления, возможных свидетелей и, самое важное, протоколов охранных систем. Хитро усмехнувшись, глава клана заметил: -Теперь всё это твоё. Крутись!

* * *

-Фош-

Последняя группа пополнения из семидесяти двух человек, включая доверенных лиц, тройку Зика Шера, выгружалась на палубу гостевого дока. Спокойно, без суеты присущей новичкам, словно прибыли в давно знакомое место из длительного отпуска и стандартный интерьер дока, как близнец, похожий на любого другого, помогал этому. -Как отпустили? — первое, что спросил Фош после скупых объятий. — Куда они денутся? — пожал плечами Зик: — Вольнонаёмные... За трое суток поставили в известность и свободны. Не обошлось без недовольства в управлении: сложная ситуация и прочие заморочки, но расстались по хорошему, — и переходя к делу: -Нам куда? -Ты, с ребятами со мной, надо переговорить пару вопросов и вообще, идёте в мой экипаж, а остальные... Оглядев прибывших, спросил: -Кстати, кто из них старший по званию? Давай его сюда, я объясню.

Из общей численности двухсот десяти человек, как было оговорено: пилоты всех категорий, от штурмовика и разведчика до линкора, техники, инженеры и только тридцать два абордажника. Все ветераны бывшего зелийского флота, дожившие, не замеченные в связях со спецслужбами Аратана. Надеяться на то, что СБ империи пропустит мимо себя начавшееся перемещение никому не нужных людей, не стоило. Не лопухи там сидят и над последним требованием, непричастности к ним, или им подобным, Зику с Улом и Киром, пришлось потрудиться. Через одного из старых друзей, принявшего приглашение на вхождение в отряд, классного инженера с уклоном в компьютерную безопасность. Действовали кардинально, со второй попытки, взломали архив СБ империи. Благо без последствий.

Пополнение ждали и его основная масса уже расписана по четырём кораблям: линкору, двум крейсерам и десантному транспортнику. Этих троих, не изменяя старой дружбе, собирался забрать с собой, на "Элон", или трофейный "Кикри". Жаль, что не пришлось поучаствовать в его захвате, короткая инфа по гиперсвязи и гадай о его технических и боевых возможностях. Утешало, что двенадцатое поколение и Аграфская, или Дварфская сборка. Там, при всей их надменности, для себя плохого не делали. Надо сказать и тут, на базе "Сигма", (распоряжение о изменении статуса системы, с номерного, на "Сигма", поступило на днях, как всегда, без объяснения причины), флотская верфь поработала хорошо. На максимуме, что смог выдавить из её оборудования двойник Керка, Кир.

Раскусили агенты СБ и службы лорда Корди, его андроидную сущность, или нет? Осталось неясно. Работе не мешали и то хлеб, а вот ушла на сторону настройка маскировочного поля, большой вопрос... Скорее всего, безответный. Первым, с его большим от крейсерских корпусом занимались линкором. На тот момент, завершились основные работы и по оценке Кира, на нём было легче опробовать методику. Оборудование, создающее маскировочное поле, было ближе к используемому в древности. Поменять местами и перенастроить на другую частоту эмиттеры поля и программу искина. Главная проблема в проверке уже настроенного продукта. Раньше времени засветить новинку. До появления Макса, только моделируя всевозможные варианты искинами.

Два тяжёлых крейсера проекта "Ирли" и "Феба" были следующими и с ними, особенно с устаревшим десантным транспортником пришлось повозиться. Построенные в империи Аратан, по технологии Содружества требовали больше работы, но и отдача от неё обещала быть большей. Готовый образец к продаже. Проект "Ирли" на вооружении флота и, если бы не эксклюзив в виде ящера, им не продали эти корабли. На очереди обратный процесс, соответствующая новым условиям система маскировки. Технология перенастройки применяемой флотом. С утечкой этой методики и боролись, по максимуму ограничив доступ к кораблям посторонних. Кир, одновременно с работой, мониторивший датчики слежения, был уверен что получилось. Хотелось бы верить.

Остальная работа с кораблями мало интересовала хозяев станции. Стандартный набор комплектующих, брони, немного не вписывающееся, в применяемое флотом, вооружение ближней обороны. Разве что линкор "Принц Кеона", носящий это название последние дни, до прихода командора, перестраивался немного необычно. Не принятым в Содружестве стилем, с небольшим изменением внешнего облика. Корпус старого корабля немного расширили в районе кормы. К двум штатным местам для базировки фрегатов, добавилось третье под зелийский корвет. Перестроенный и модернизированный по последнему слову техники. Единственное что от него осталось, это корпус и возможность посадки на планеты с гравитацией не выше двойной от нормы. Всё остальное, двигатели, броня, вооружение и внутренний интерьер поменялось. Из устаревшего корабля получился многофункциональный курьер.

Всё эти работы позади. Линкор и крейсера, по очереди, гоняют на окраине системы. Пока есть время выявляют недостатки. Группа кораблей шестого флота тоже тут. До прихода "Элона" из рейда, семь суток.

* * *

— борт "Элона"-

Адмирал не ошибся, через семь суток гипера, вышли в системе почти погасшей звезды. Неуютное место, планета гигант и две разбитые в крошево камней и пыли. В районе одного такого скопления и вынырнул астероид, непроизвольным выбросом энергии из воронки гиперперехода очистив чуть ли не его треть. Теперь, наблюдая этот эффект, стало понятно отсутствие на нём системы маскировки. Размеры и масса намного превышающие корабельные, и, отсюда, на порядок большее гравитационное возмущение, в момент появления в обычном пространстве, сведёт на ноль любую невидимость. По первому впечатлению, система пуста и вся телеметрия от зондирования локаторами мобильной базы, идущая напрямую в рубку "Элона", это подтверждала. На короткое время одного, двух прыжков, не стали городить огород с перебазировкой в командный центр мобильной базы. Незачем. Когда — нибудь потом, в лучшее, спокойное время.

На время гиперперехода, невзирая на толкотню ремонтных дроидов, хватало рубки рейдера. Все семь суток кибер работники верфи и ремонтный комплекс Керка приводили древний корабль в рабочее состояние. На исправном реакторе меняли рабочее вещество, так называемые активные стержни. Устраняли главную проблему "Элона", недостаток энергии. Та же картина с остальным, наиболее важным, что может быть востребованным в любой момент: системой жизнедеятельности и вооружения. Общая диагностика, замена сомнительных, наиболее нагруженных узлов двигателей, маршевых и маневровых, погрузка расходников и боеприпасов. Жаль, что на верфи, ничего не было к оборудованию свёртки пространства. По воле, или насмешке судьбы, они оказались единственными обладателями утерянной в ходе войны технологии "Зеро".

Может привыкли, но радости эта новость не доставила. Ещё одна эксклюзивная технология, основной проблемы — как это всё сохранить в тайне, как можно, дольше, не решала. Когда-то придётся делиться, не бесплатно и, на нынешний момент, неясно с кем. Но не сейчас... Надо закончить эпопею с ящерами и, тут, очень кстати появление Адмирала, искина имевшего опыт войны с ними. Как, ещё с тех пор, помнил Чен, с её начала и до конца. Два других штабных искина, восстановленные уже Керком, такого опыта не имели, как и личного имени. Как это тут принято, флотский номер со званием и специализацией, и уже Максу пришлось приводить их к стандарту отряда. Тактик и Мех, что соответствовало их должностях в разгромленном штабе восьмого флота Джоре. Тактик, чисто штабной, как говорят на Земле — канцелярские крыса в звании вирт капитана и Мех, вирт лейтенант орудийных систем.

Куда их применить? До этого момента не смогли определиться. На ровном месте возникшая проблема, с желанием кибер команды обрести тела, при рассмотрении такой уж страшной не оказалась. Ядро искина лишалось лишь личностной составляющей, профессиональные функции, заложенные при его изготовлении, и накопленный опыт, оставались. Останется чисто машинный интеллект, подобно искинам "Игла" и "Шёпота ночи", (искин "Кикри", выращенный с нуля на био электронной основе, с блоком памяти на иртонах, к чисто машинным не относился). Зато уйдут в прошлое напоминания о протоколах и запретах исчезнувшей империи. Изъятием этого блока, в момент отключения для операции перезаписи личностной матрицы, обещал заняться Чен. Можно сказать, что главная задача, какую, соглашаясь на этот рейд, ставил перед собой Макс с командой, выполнена. Все доступные технологии Джоре перешли в собственность отряда.

На бонус, в виде мобильной базы, даже не надеялись, максимум, на что хватало фантазии, это отыскать какой-то материал по временам, после гибели экипажа "Элона". По логике, время, в десять тысяч лет, не могло оставить живым что-то более существенное. Оказалось, ошиблись и, возможно, по причине обманчивой внешности мобильной базы. Это сейчас, в походном состоянии, открыты дюзы маршевых двигателей, выдвинуты маневровые и орудийные порты обороны. При первом знакомстве, в момент прихода в систему "Юст", всего этого не было. Булыжник, булыжником, с неровной, изъеденной небольшими кратерами поверхностью и только искин определил его правильную форму.

Макс, и любой на его месте, за такую находку, ещё не раз бы, согласился внезапно исчезнуть. Клятва верности принятая её искинами и андроидами, на автомате, передала Максу статус хозяина мобильной базы. Отодвинув на второй план временного командира Зика, главного инженерого искина верфи. Вынужденно, в виду отсутствия командного искина, исполнявшего эти обязанности девять тысячелетий сна.

Подключать к управлению Адмирала, в основном по просьбе киберов "Элона", не решились. Чистый искин, дослужившийся до адмиральского звания и сотни лет занимавший должность координатора боевых операций флота, по другому начальника штаба, имел скверный характер. Это помнил Чен и уже успел прочувствовать Макс. Решили Что лучшее что получалось у него, это война с Грорхами, вот и пусть занимается её продолжением. Может ошибочно, но.... В его распоряжении отдельное помещение на "Элоне" — тактический центр, с получением всей информации по теме, кластер искинов для моделирования ситуаций и разработки планов. Пока, без выхода на управление кораблём.

Пришлось не расслаблять Зика, паралельно с работами на верфи, не надолго, на перегон и базировку в новом месте, вменить ему исполнение функций командного искина. Справился и с тем, и с другим. База в искомой системе и тремя парами "Зигфи" идёт активный поиск аномалии и работа над двумя кораблями. "Иглом" и "Кикри". С "Элоном", завершили все работы до появления в этой системе и, сейчас, весь экипаж ждёт результата поисков. Без нужды решили не светиться не выгонять корабль из дока, но боевую готовность не отменяли. На случай непредвиденной ситуации, какие, в последнее время, случаются с завидной регулярностью, казалось бы в совершенно пустынном месте. Где никогда, никого не должно быть.

Два часа ожидания, с идущей искинам различной телеметрией: от мультиволновых локаторов "Зигфи", и специального прибора по обнаружению аномалий -"Эхо", до визуальной картинки с их камер на экраны, и удача.

Резкий зуммер, того самого "Эхо", стоящего на одном из "Зигфи", обследовавшего свой квадрат пространства, просигналил о находке. Чего? Это требовало исследования. Может, и не на одни сутки. Адмирал, подсказавший о существовании червоточины в этом месте, полной информацией о ней не владел. Только координаты начальной и конечной точек. Не его профиль и зона ответственности. Сказалась особенность памяти искина, намертво запоминать любую попавшую в поле зрения информацию.

Для полноценного исследования, хорошо видимого, в рентгеновском спектре, пятна аномалии, отправили пилотируемый Зинтом "Дромар". С Ченом в главной роли и набором приборов для этого, непривычного и незнакомого, процесса. Не считая Керка, только его мозг мог за два часа освоить необходимую базу знаний. Три долгих часа ожидания, за которые, изменив курс мобильная база приблизилась к району аномалии и не входя в него тормозилась. Не сказать чтобы напряжение зашкаливало, но волновались все. В кают компаниях и рубках трёх кораблей. Потерять время на напрасный прогон, пусть с прибылью в виде базы не хотелось, и когда на связь вышел Зинт со словами: -Адмирал не ошибся! Это червоточина! — выдох затаивших дыхание оказался синхронным.

-Вопрос, куда?— вмешался в разговор Чен: -Не мешало бы прогнать туда и обратно штурмовик в автоматическом режиме. Можно с андроидом. Может я слетаю, слышишь Макс ? -Обойдёшься! Хмуро бросил тот и повернувшись к Шенку: — Кажется у тебя в экипаже тот отчаянный андроид? С позывным — пятый, — и дождавшись согласного кивка, распорядился: — Готовьте оборудование и этого андроида. Пусть слетает. Только "Зигфи", я бы не посылал. Что там у нас из машин Содружества, "Зеторы", "Урханы"? Определитесь сами. Вызвавшее недовольно бурчание Чена, где-то там, за триста тысяч километров от мобильной базы и молчаливое одобрение в рубке "Элона". Древний мобильный искин, с перезаписью личности и памяти в мозг андроида, значительно вырос в плане возможностей. Расчётных и аналитических, и решение кибер команды получить тела клонов, выводило его на новый уровень.

Как это было на начальном этапе их знакомства. Советник, непосредственный участник и главный над искинами. Невзирая на заслуги, искина с именем Адмирал, его послужной список, опыт и прочие достоинства. По его же выражению при первой встрече:

-Не этого флота. Возможность отличиться у ещё Адмирала будет. Для этого тактический центр оборудовался по его проекту. На этом этапе, кроме него, в кластер искинов включили Тактика с исчезнувшего в веках флота, и искин с разбитого ящерами аграфского крейсера, собрата "Кикри". В качестве трофея, прихваченного вместе с гипердвигателем и прочей бесхозной мелочью. Третьи сутки, с момента запуска проекта, шла притирка сознаний, обмен инфой с тех времён и сегодняшних. Что-то подкинул Нор, для быстро мыслящих, их кибер коллектив достаточно долго поварился в местных реалиях, что-то Чен. Недостающее собрали из памяти искинов двух остальных кораблей.

Отдельной строкой пошли ментограммы ящеров и информация биоискина, или живого мозга дисковидного корабля Грорхов. Всё, что он счёл нужным передать кибер экипажу перед погружением в спячку. Как понял, общавшийся с ним, Мерт, до начала операции против его бывших хозяев. Проснётся, или нет, уже неважно, координаты главной базы сил вторжения он выдал, остальное, планирование и осуществление на командовании ударной группы. До которой, ещё надо добраться. Пять часов как "Урхан" с андроидом, с позывным Пятый, нырнул в червоточину. Тихо, без привычного всплеска гравитационного возмущения и воронки гиперперехода. Исчез, словно и не было, и ожидание его возвращения начинало напрягать. Первый опыт, притом у всех считая киберов "Элона" и штабных искинов. Пробный переход кроме точки выхода нёс и другую нагрузку. Точнее, установленное на "Урхане" измерительное оборудование, как и многое другое, отыскавшееся на складах мобильной базы.

Проблема в её размерах и пропускных возможностях аномалии. Каким образом происходит измерение этих параметров, на этот момент, знали только Чен и кибер инженеры, но сути, это не меняло. Возвращения Пятого ждали как никогда и писк зуммера, а следом доклад Керка: -Обнаружен выход из аномалии одиночного объекта, — и через секунду: -Опознан, как "Урхан",— вызвал бурю эмоций.

* * *

-десять часов спустя-

Часовое видео ключевых узлов системы, по ту сторону червоточины, не порадовало. Потухшая звезда и разбитые в облака осколков и пыли планеты. Кто и когда там по веселился останется неясно навсегда. Загадка Диких систем навсегда останется нераскрытой. Неоднократно брались за неё лучшие ученые умы Содружества с нулевым результатом. Макса и команду, эта проблема не волновала, главное, что дала поверхностная разведка системы, несколько чётких снимков звездного неба. Для искинов больше ничего не требовалось. Недолгая работа с картами того района, анализ и вывод. Не совсем ожидаемый, почти с краю этой территории, неровным конусом вклинившейся между империей Аратан и федерацией Селур, ближе к последней. Для возвращения на базу потребуется один долгий прыжок, по предварительно оценке систем на пятнадцать. Полностью восстановленный "Элон" его осилит, вопрос с "Кикри", сможет ли он.

-Всё равно, выбора нет, — подытожил Макс: — Идём туда, и по ходу дела подумаем. Может разделимся, чего крайне не хочется, или свяжемся с Форни, предупредим о задержке, — и обращаясь к пилотам: -Ваше мнение? На что, Зорг пожал плечами: -А что ещё можно придумать. С такой глыбой, обычным путём пару месяцев будем добираться. Я за риск. Как там, у Вас, говорят— кто не рискует, не пьёт планетарку. Вызвав этим, заразительный смех Синцова. -Шампанского, Паол, шампанского,— вытирая выступившие слезы, поправил он.

Глядя на развеселившуюся команду, Макс и сам улыбнулся. Ушла в прошлое тяжесть ответственности за возможную ошибку. Непроверенная инфа Адмирала о червоточине, или по ихнему, короткой дороге, могла оказаться мыльным пузырём. Необязательно по злому умыслу, за десять тысяч лет исчезло и не такое неустойчивое природное образование. И до подхода к её входу, или воронке, осталось прояснить пару моментов. -Зик! Громкий голос Макса и мгновенный ответ временного командира мобильной базы: -Слушаю Командор, -прервали веселье. — Доклад о готовности крейсера и твоё заключение о его гипердвигателе. На сколько систем осилит прыжок?

Пару секунд задержки на получение объёмного файла и голос Зика: -По крейсеру готовность восемьдесят процентов, от нашего стандарта, и оставшиеся двадцать не повлияют на его боевые возможнрсти. Все изменения конструкции и проведённой модернизации, в отправленном материале. А гипердвигатель?... Зик на десять секунд замолчал, после чего, предложил: — Если мне выделят двое суток на его апгрейд, то это реально. -Гарантия?— встрепенулся Шенк. -Абсолютная, -кивнуло головой объёмное изображение Зика: -Приведём к нашим стандартам и для компенсации возросшего энергопотребления добавим один реактор. -Подумаем, — согласился Макс: — А сейчас, всем, полная боевая! Курс на червоточину!

* * *

— система Сигма, Вилли Мориц-

Весь последний месяц в крайнем напряжении. Ремонт и модернизация линкора и крейсеров, поток новобранцев, или, по их возрасту, ветеранов флота времён войны и чуть после неё, их распределение по экипажам и неизбежные ответы на острые вопросы, всё это изматывало. Добавила проблем и, пришедшая восемь суток назад, ударная группа шестого флота в составе восьми кораблей: линкора, с двумя фрегатами на штатной подвеске, четырёх крейсеров и транспорта обеспечения. Если фрегаты считать за полноценный ударный корабль, то семь, с довеском транспорта, несущего в трюмах малую ремонтную базу и мобильную установку получения топлива. Крайне необходимые в столь дальнем походе.

В сумме с их кораблями, не считая джокера — "Элона", двенадцать ударных единиц. Много это, или мало? На сегодня, вопрос, не имеющий ответа. Для Арханоидов времён войны, не имеющих средств против систем маскировки, если не нарваться на их боевой астероид, хватало за глаза. Лей— адмирал Кинс, (однолучевой), назначенный командиром Аратанской группы, крайне тревожился по поводу этого вопроса. Хватит или нет? Доставал бесконечными приглашениями на совещания, намёками на старшинство имперского флота. И в вопросе распределения полномочий Вилли его понимал. Вернутся из рейда с результатом — ты на коне, разбитым, с большими потерями -сделают крайним. Будут искать твои ошибки, просеивать через мелкое сито распоряжения и телодвижения.

Абсолютно все. На предмет соответствия тому моменту и понижение в должности, не самый плохой выход из такой ситуации. Но, до появления Макса, молчал как партизан, ссылался на отсутствие полномочий для принятие такого решения. Отмазывался, как мог, ждал появления "Элона" и трофейного крейсера, или хотя бы связи с ними и, как это часто бывает, громкий зуммер из отсека гиперсвязи, и доклад искина о вызове, прозвучали неожиданно.

— Привет старина! — не изменившееся за три месяца лицо Макса улыбалась с экрана: -Как ты там?

* * *

-борт "Элона"-

Момент вхождения в червоточину, мало кто запомнил. По неизвестной причине, отказавшая система жизнеобеспечения и как следствие, запредельные перегрузки, мгновенно вырубившие две трети команды и помутнение сознания у оставшихся на ногах, не способствовали этому. Определение— на ногах, не полностью соответствовало действительности. Неоднократная перемена местами пола и потолка, с потерей ориентации, падениями и неизбежной тошнотой, по корабельному времени, продолжалась около двух минут. До появления стандартной тяжести и доклада Керка: — Мобильная база в нормальном пространстве. -Целая хоть, ничего не потеряли? — поинтересовался, приходящий в себя, Макс и к командиру астероида: -Зик! Доклад по готовности. -Принято. Прошу десять минут.

Та же команда ушла к Шенку, и Виктору с Ченом, всем своим экипажем, по статусу полной боевой готовности, проходивших червоточину на своих постах. В рубке, реакторном отсеке, на лётной палубе и в пилотских кабинах штурмовиков. Кто, на что учился. И сейчас, не считая пауков диагностов инженерного комплекса, шустро нырявших в технологические лючки проблемных узлов, без каких не обходится ни одно, даже сверхнадёжное устройство, основная нагрузка упала на медиков. Больше половины личного (человеческого) состава, несмотря на наличие у каждого кибердока, требовали их помощи. Вколоть более сильный стимулятор, на тройку часов, на момент завершения разведки в незнакомой системе, взбодрить организм, не дать ему выпасть из обоймы экипажа. Заменить некем, это знали прекрасно.

Оттого, на разведку системы выгнали "Зигфи" с пилотами андроидами. Оказавшихся нечувствительными к процессам в момент перехода через червоточину. Как и бойцы кибер майора Хога. Сто тридцать андроидов абордажников, довольно сильно отличающихся, в сторону большей массивности, от привычных диверсантов "Элона", до поры, оставались в казармах мобильной базы. И, в отличие от людей, перехода они не заметили. Первым доложился Зик и, по его оценке, после провала через полсотни систем, мобильная база оказалась в удовлетворительном состоянии. Без мелких поломок не обошлось и большей частью среди бытовых электронных устройств. Менее защищённых от воздействия различных полей и резких перепадов их интенсивности. Практически идентичная картина наблюдалась и на кораблях. В меньшей степени на "Элоне" и наибольшей на "Игле". Аграфский крейсер занял золотую середину. И так, достаточно продвинутый, после переделки перестал походить на исходный вариант и внешним видом приблизился к "Элону".

Расширился корпус, с добавлением на треть его длины, загнутой вверх под сорок градусов боковой кромки, с образованием пилонов под эффекторы системы свёртки пространства. Кроме того, не трогая посадочного места под перевозимый корабль, в оригинале фрегат, в жизненно важных местах, поверх родного, добавился метровый слой брони Джоре. С точным повторением родного, чёрного, цвета и конфигурации броневых плит. Маскировка, так маскировка. По той же причине, не трогали маршевые двигатели и кардинально не меняли внутреннюю планировку. По духу, крейсер остался Аграфским, но как бы переделанный под свои нужды, без заводских идентификаторов и привязки к поколению.

Серая лошадка, реально пятнадцатого поколения, с сигнатурой десятого и этот пятнадцатый, ещё не существующий в Содружестве, обеспечивало вооружение. Тот же курсовой лазер, с иным, вдвое мощным и быстро действующим генератором накачки. Не обошлось без добавления реакторов и склады Зика опустели на их четыре единицы. Два на лазер и два на встроенное чуть выше него, и замаскированное под плазменное, гравитационное орудие. Туннельное, пока, не трогали, его калибр и скорострельность соответствовали стандартам Джоре. Лишь пополнили боезапас: к штатным болванкам добавили снаряды оснащённые миниатюрным, одноразовым гипердвигателем. Такими же, как и на "Элоне".

За тысячу лет после его пропажи, ничего нового империя не внедрила, в области прогресса буксовала на месте. Стагнация, распад и, как следствие, гражданская война.

Хорошо, хоть технический уровень специалистов остался прежним. Для его проверки, Чен с Керком, облазили весь астероид базу, от гипер и маршевых двигателй, и малой корабельной верфи, из трёх доков, до центра управления. Не найдя особых отличий от привычного, и предложение Зика, по апгрейду гипердвигателя, до стандартов империи, заслуживало внимания. Прежде всего, сближением характеристик кораблей отряда. Двое суток и ещё один добавочный реактор, небольшая плата за полуторное увеличение дальности прыжка, и на это придётся согласиться.

* * *

-система "Сигма", Вилли Мориц-

После приветствий и неизбежного при долгом расставании сумбура взаимных вопросов, перешли к делу. С предупреждение Макса: -Старина, мы в гипере, и немного задерживаемся. По расчётам искинов на трое суток. Переговори с лордом, или Форни, сам. Могу, но не хочу им звонить, — и на недоумённый взгляд Вилли, пояснил: -До прибытия в систему, не хочу лишних вопросов. -Проблемы?— встревожился старый адмирал. Могут быть,— согласился Макс: — Долго рассказывать. Посмотри небольшой информационный ролик, после чего предметно поговорим.

Пять минут ушло у старого адмирала на осмысление увиденного, после чего задал Максу лишь один вопрос: -База не с Вами, так в чём сложности? -Даже не знаю. Думаю во всём. Как подать наличие Адмирала, с его знаниями и опытом ещё той войны. Так и держать в тайне, или проявить? Не знаю, думаем. Макс на минуту замолчал и выдал: — Ещё одна головная боль, как до выхода в рейд скрыть сто тридцать андроидов абордажников, — и заметив непонимание собеседника, пояснил: -Крупнее и массивнее от наших, настоящих дубоволомов. За людей уже не прокатит. Закрылась та лавочка.

-Тут ты прав, -согласился Вилли: -Совместный рейд и боевые возможности участников должны быть открыты с обеих сторон. Иначе, ничего не выйдет. Бардак и постоянные неувязки, — и тяжело вздохнув: -Знаю, приходилось попадать в подобную жопу и повторять не хочется.

-Для того и звоню, -согласился Макс: -Думай. Привлеки Фоша, Петра, может из новичков, кого посчитаешь нужным, но без выхода информации на сторону.

* * *

-Дикие системы, борт "Элона"-

Мобильную базу, переведённую в режим длительной базировки, с закрывшимися проёмами дюз маршевых двигателей, убравшимися вглубь её тела орудиями обороны, и превратившуюся в большой булыжник, оставляли неохотно. Вроде и пустая разбитая система, в непосещаемом районе пространства и защита может обломать зубы любому, но всё равно тревога не отступала. Привыкли считать своей и расписали ей место в планах на будущее, но тащить такой подарок в более посещаемые места, было ещё опасней. Во всех отношениях. Но, всё по порядку...

Двое суток, запрошенных Зиком на проведение работ, крутились как белка в колесе. Уйдя в свободный от пыли район системы пробовали новые возможности "Элона". Уход в кокон инопространства и гравитационное орудие. На этот раз, без экономии энергии, с неограниченным временем свёртки и полноценной стрельбой из гравитационного орудия. Остальное, туннельник и орудия ближней обороны устраивали. Изменения внутри рейдера, кроме приведения в штатное состояние реакторного отсека и демонтажа их временной замены производства Содружества, затронули лифты мгновенного перемещения. Теперь Максу, для попадания в рубку, или любой другой пост громадного рейдера, достаточно было, прямо из каюты, зайти в его шарообразную кабину и назвать желаемый маршрут. Остальное, дело автоматики.

Неограниченное число конечных точек маршрута, капитанская привелегия, у остальных, в зависимости от должности, две, три точки. Но, по любому, этот лифт упрощал управляемость рейдером, в частности, в момент внезапной тревоги. Когда задержка в секунду могла стоить жизни всем. Кроме этих работ делалось много чего: погрузка расходников, последняя диагностика не проверенного. Но главная головная боль, это размещение по кораблям андроидов кибер майора Хога и их штатного вооружения. Боевых дроидов класса "Укс". На сто тридцать бойцов, сорок пять механических пауков. Поделили подразделение чисто формально, на перегон. Тридцать на "Кикри", столько же на "Игл" и остальных на "Элон". Каждый, не ниже двух метров роста и с изяществом легендарного Йети. Ходячий шкаф одним словом, чуть ниже механического помощника. Жаль не удалось до начала операции оценить их в деле.

Точно такие, оставались у Зика на охране астероида. Дополняли мобильным составом ближнюю оборону, под управлением Меха, (проверив его работоспособность и изученные базы, определили ему место тут), и два беспилотных боевых фрегата, с запредельными для Содружества возможностями. На самой базе, тоже не спали. Кибер экипаж "Элона", несколько потускневший после заявления о желании иметь человеческое тело, к обязанностям относился по прежнему ответственно. Но и не забывал себя любимых. Получив разрешение от Макса, Керк занимался перебазировкой на "Элон" двух комплексов для клонирования. Со всей их немаленькой машинерией, искином с программами, расходниками для процесса на десяток человек и образцами генного материала. Клон, из чего-то, должен развиваться и, как думается, для кибер экипажа, это должен быть Джоре.

После того как "Кикри" покинул док и ушёл на пробный прогон механизмов, у Макса и, находившегося в этот момент в рубке, Чена, состоялся серьёзный разговор с Зиком. Переход охраны мобильной базы на Меха, разгрузил его для работы по родному, инженерному направлению. Предстояло расставание на срок от трёх, до пяти месяцев и, со скрипом, запустившийся, организм мобильной базы надо было загрузить работой. Три основных направления интересовали больше всего: система свёртки пространства "Зеро", мелкосерийное производство штурмовиков "Зигфи" и пополнение расходников. От реакторов, до сложных боеприпасов — снарядов с гипердвигателем для туннельного орудия. "Зеро" тщательно скопировали, а один "Зигфи", с кровью оторвав от сердца, пришлось оставить в качестве образца.

На остальное, к примеру— нуль переход, не замахивались. Имея рабочий образец, не хватало знаний по этому профилю и оборудования. Кроме того, не то назначение мобильной базы, и не то время.

-Верфь на тридцати процентной загрузке и уверен, что выполним! По окончанию начальственной накачки уверенно заявил Зик. -Надеюсь и удачи!— поставил точку в разговоре Макс.

В рубке "Элона" начиналось интересное. Впервые разгон через находящееся на его курсе, пылевое облако. С запущенной на максимум защитой и, только, по показаниям локаторов.

* * *

-борт "Элона"-

На удивление, особых проблем, пылевое облако не доставило. Пару раз, до предела, проседало защитное поле и на этом всё закончилось. Пылевое облако проскочили. Разгонялись уступом, впереди Аграфский крейсер, бывший достаточно резвым без вмешательства спецов Зика и следом, с отставанием на двадцать минут, "Элон". Три часа разгона и оба корабля, поочерёдно, исчезли из пространства этой системы. Хотелось надеяться, на короткий срок. Расчётные десять суток в гипере и, если искины не ошиблись, выход в системе ТХ -20.12. Эти десять суток надо было чем-то занять. Базы знаний, любимая отмазка для желающих сократить время, проведя полёт в медкапсуле, закончились. Крайне необходимые для разрастающегося отряда, или, как уже решили, клана, изучены в фоновом режиме. В этом, заслуга симбиота, так и не вышедшего на стандарт Джоре.

В дополнение к первому Тактику местного разлива и третьего ранга Абордажника, добавился Тактик и Управленец древней империи, с их громадным объёмом, включающим в себя всё. Это уже на "Элоне", не сильно афишируя, в перерывах между неприятностями и активной работой. По заключению искинов, этого ему хватит. Пси поднимать бесполезно, так и замер на дошкольном уровне, да и не очень хотелось. Рассказы знающих о их жизни, не впечатляли. Контроль за выделяющемися из общей массы никуда не делся и добавлять к имеющимся ещё один миненгит не стоило. Не до псион, с не до симбиотом и ладно. Бывает хуже.

Самокритику прервал вызов по корабельной связи и, разрешив соединение, совсем неожиданно Макс увидел довольно мрачное лицо Адмирала. -Лорд! — в своей манере начал искин: -Прошу разрешения посетить, Вас, для разговора...

Виртуальное перемещение штабным искинам, без создания подобия тела позволялось всюду. С одним исключением, рубки рейдера. Стандартная предосторожность, как это было с Зоргом до его ранения, но к капитанской каюте это не имело отношения и Макс согласно кивнул: -Жду! Мгновенное появление кибер команды уже не удивляло и виртуальный Адмирал не был исключением. -Лорд!— без привычной, по Земле, стойки смирно, начал искин: -Мне не доверяют? Вопрос поставленный ребром и на секунду Макс смешался, не знал что ответить и, для выигрыша времени, спросил: -Откуда такой вывод? -Из реальности Лорд, из реальности. Работа не соответствующая моему уровню, недопуск в рубку.... Для меня, этого достаточно.

События развивались по сценарию предсказанному Ченом. Наручный мобильный искин, отчего-то, знал его характер лучше, чем весь кибер экипаж. -Пророк, бля...— про себя ругнулся Макс и вслух: -Совещательный голос устроит?— и на ходу поправился: -До начала боевых действий. Выражение лица Адмирала, немного смягчилось. — Устроит; — кивнул он и опережая Макса: -А моему помощнику, Тактику? -А надо? -Надо! — без тени улыбки, серьёзно подтвердил Адмирал.

— Хорошо, уже распорядился, — выныривая из виртуала согласился Макс и переходя к, который день мучавшему его, вопросу: -Как мне с Вами быть? -В каком смысле?— не понял Адмирал. — Довольно сложном. Проявить Ваше присутствие имперцам, или будем работать тайно? — Совместный рейд....— с сомнением протянул виртуальный образ: — Не получится. Я тщательно изучил и проанализировал устройство современного мира, его возможности и устремления, и уверен: скрывать бессмысленно. Вредно для успеха рейда и только ухудшит, без того, непростые отношения с верхушкой империи.

Каким образом это провернуть? — усмехнулся Макс: -И так ходим по краю. -Система "Юст", — подсказал Адмирал и, видя недоумение, пояснил: — Разбитый флот, разграбленная база и найденный в её недрах рабочий искин. Пусть не я, а Тактик. Примерно так. Посмотрите Лорд.

На интерфейсе нейросети замигал значок входящего сообщения и, распорядившись— принять, Макс углубился в его просмотр. По ходу его просмотра слушая довольно дельные комментарии Адмирала: -Систему "Юст" можно сдать. Пустая и ничего не значит. Пусть роются если интересно. Кстати, могут что-то несущественное и найти в трюмах того флота. По записям из памяти мобильной базы, не все корабли были тщательно проверены.

— А андроиды? Оторвавшись от просмотра мастерски смонтированного ролика, практически готовой дезы, поинтересовался он у Адмирала. Но у того, похоже, ответ был на всё: -Андроидов нашли там-же, пусть будет в стасисе. У нас тут целый расчётный центр диверсантов. Что-нибудь придумаем правдоподобное. И меняя тему: -Все протоколы ограничения утратили силу и в отношении андроидов тоже. За исключением процессора, которого на нынешнем уровне технологии не смогут скопировать, ничего особенного в них нет. Продавайте. Планам на приобретение своей системы это очень поможет.

— Подумаем,— почти соглашаясь, пробормотал Макс.: -Может и выйдет.... И последнее, что заинтересовало, как бы, случайная фраза Адмирала: -С нынешними Джоре, если они уцелели, не хочу иметь ничего общего...

* * *

— система "Сигма"-

-Ты смотри, как разлетались... Старший наряда поста наблюдения за системой, капитан Юре, оставив в сторону только что доставленный завтрак, недовольно покачал головой. Ещё недавно спокойная жизнь базы, закончилась с приходом группы кораблей шестого флота. С одновременным введением особого положения, ограничением внешней связи и прочими строгостями службы безопасности. Особенно последние трое суток, когда совместные манёвры с кораблями наёмников и стрельбы в глухом районе системы, почти не прекращались.

-Ещё один!— глядя на экран всеволнового локатора, сообщил оператор. -Запрашивай, и команду фрегатам!-распорядился капитан, по своему обыкновению, недовольно добавив: -Спокоя от них нет...

* * *

Глава 16

-гиперпространство, борт "Элона"-

Проблема легализации трофеев, висела над головами давно, задолго до предложения Адмирала, довольно вовремя подтолкнувшего разработку её вариантов. К чему может привести новость о наличии живого искина древних, работавшего в штабе их флота, ещё и с сохранившейся памятью боевых операций, тактики борьбы с Грорхами, представить нетрудно. Настойчивая просьба поделиться, по логике, должна преобладать у любого правителя, ещё и на пороге войны с теми самыми Грорхами. Хорошо если в вежливой форме, без подтягивания флота и прочих сил. Противостояние с любой империей Содружества, даже при наличии "Элона" и мобильной базы, им не по силам и в планах не стоит. А как найти золотую середину интересов, империи и команды Макса?

Над этой проблемой работали все десять суток пребывания в гипере. Подсказка Адмирала по Тактику, штабному искину введённому в строй после войны с Грорхами и уже не заставшему империю, была разумной. Добавить ему знания о реальных сражениях из памяти старшего товарища, оставить бесперебойный канал связи между ними, и можно проявлять подарок судьбы. Не бесплатно, о благотворительности речь не идёт, но даже в таком варианте, знакомое всем чувство неуверенности давит на мозг мыслью. -Нет ли, в этом, ошибки?

И благодаря этому опасению, мысль и желание вывалить всё сразу, включая главный секрет, и источник возможного благополучия на многие годы — технологию продления жизни, просчитав негатив, отложили до лучших времён. Хотя бы до завершения рейда в тыл Грорхов. Слишком много впечатлений имперцам для одного раза. От одного древнего искина с его памятью и опытом давней войны, может сорвать крышу. Но тут без вариантов. Придётся рискнуть, совместный рейд и прочие заморочки, и самое главное возможность избежать ошибок, а следовательно, и лишних жертв по неопытности.

А вот стоит ли проявлять кибер майора Хога с его молодцами, вопрос спорный. Даже Адмирал, после глубокого изучения предоставленых Ченом материалов по вирусу, погубившему "Шёпот ночи", изменил своё мнение на противоположное. Тем более, что заказанный у флота абордажный отряд будет базироваться на линкоре и двух новых крейсерах. С численностью на каждом разобраться успеют, согласование плана в свете новых возможностей и перенастройка систем маскировке на кораблях флота протянется до недели. И это время будет самым опасным, любопытный идиот найдётся всюду, как бы ты не отбирал экипаж. Придётся техноразумным всё это время бездействовать, спать, в чём они не нуждаются, одним словом сидеть тихо. Это относилось к тридцати андроидам на "Кикри", (к слову, носящему это название последние дни, слишком уж оно наглядно для Аграфов), и такому же отряду на "Игле".

По большому счёту, вариант их инкогнито до определённого момента, когда всем будет по фиг, откуда и из какого времени пришла помощь, Макса с командой устраивал больше. Скрытая дубинка в рукаве, лучше её отсутствия. Защита от Грорхов, если где-то прорвёт, пойдёт не так и, не дай бог, дойдёт до абордажа ящерами, и, как это не странно, защита от своих. Пока своих... "Шёпот ночи" и попытка уничтожения отряда, пусть, как уверял лорд Корди, по ошибке, без команды вышестоящих, вряд ли когда забудется. Факт доказанный и признаный заменой потерянного рейдера. Почти как в известном анекдоте, где: -Ложечки нашлись, но осадок остался...

* * *

-система Сигма-

Последние трое суток нахождения в гипере, взамен отдыха, крутились как белки в колесе. Каждый по своему профилю, но в одном направлении, пересекаясь вопросами по стыковке мелочей в разрабатываемой легенде и, частично, истины. К истине относился живой мозг с диска Грорхов и база восьмого флота Джоре в системе Юст. Мозг, так и не вышедший из добровольной комы, или весьма своеобразного сна, и аппаратуру его жизнедеятельности перемещали на "Игл", в специально выделенное для этого помещение. Заинтересуются ученые империи им, или ограничатся кратким осмотром, не интересовало. Без подходящего по размерам и его желаниям, тела и технологии по пересадке в него мозга, помочь бывшей рептилии не могли. Интересовал он только одним, обещанием помочь с уничтожением своих мучителей.

Оставалось ждать развития событий и надеяться, что этот кусок мыслящей субстанции выполнит обещаное, (если проснётся, конечно). Хотят его изучать, всё таки новый вид, пусть в виде одного мозга, тогда можно предложить, как вариант, пару яйцеголовых на "Игл" и в рейд. С ограничением перемещения по кораблю в пределах жилой зоны и лаборатории. Однозначно, это будут люди службы лорда Корди, или принуждённые на него работать, и, как думается, не только одни они. Обмен представителями командования будет, обычная практика в подобных случаях, и в эту группу можно напихать кого угодно. Тут уж, никуда не денешься, придётся воспринимать их как неизбежное зло.

За эти дни окончательно вызрело решение отдать разрушенную базу флота в системе Юст. Как заверил Адмирал, почти всё ценное в последний приход, девять тысяч лет назад, клан оттуда вывез. Ценное и надо понимать, ограниченное размерами трюмов кораблей, не очень громоздкое. Остальное, механизмы по её жизнедеятельности и бытовые девайсы, в заваленных жилых и служебных помещениях должны быть. И только. Пользуясь правилом, в котором надо делиться с ближним последней рубашкой, всё это можно отдать с лёгким сердцем. Заработать на этом плюс от империи и на какое-то время снизить градус недоверия.

Которое, с представлением лорду Тактика, должно взлететь до небес. Вот с этим неизбежным недоверием, по искину приняли немного нестандартное решение. За это время переписали оригинал его личности на один из пустых, трофейных искинов с разграбленной базы аграфского клана. Оставив в родном кубическом корпусе, чуть подправленную и дополненную опытом Адмирала копию. Убивая этим двух зайцев: реально помогая империи и не разрушая уже наработанные связи в кластере тактического центра на "Элоне".

Сделали это, предчувствуя, что просить о продаже, или обмене, будут настойчиво и отказать пусть временному союзнику не удастся. И вроде бы всё просчитано, не хилыми в аналитике и диверсионной работе искинами, и не по одному разу, а сердце Макса тревожно сжалось при появлении на экранах рубки "Игла", (к этому моменту, штаб перебрался на него), знакомой картинки системы Сигма. Стандартная и привычная процедура расстыковки, мгновенный уход "Элона" в кокон инопространства и голос в эфире Шенка. Вышедшего чуть раньше и, в этот момент, переругивающегося с диспетчерами.

Новый корабль крейсерского класса, неизвестной конструкции, с незарегистрированным в империи и Содружестве именем "Хиус", ("Кикри" своё отходил и новое имя, из книги Стругацких, "Страна багровых туч", ему подходило как нельзя лучше), не мог их не насторожить. Три патрульных фрегата уже направлялись в сторону крейсера и только вмешательство Макса притормозило развитие конфликта. С неизбежным досмотром, нежелательным, до момента встречи с лордом Корди.

* * *

— борт "Игла"-

Хорошо просчитывать наперёд возможные неприятности и удачи, и на этот раз, Макс почти угадал. Его последнее распоряжение Морицу, уже на последних минутах общения по гиперсвязи, оказалось как нельзя кстати. По нему, весь личный состав отряда, включая самого Адмирала сейчас на кораблях, на окраине системы, отрабатывает приемы и тактику боя в группе. Не имея понятия, как среагирует лорд Корди на проявление Тактика, перестраховка, на всякий нехороший случай. Нежелательный... А для упрощения разговора, демонстрации новинок, по настоянию Макса, проводили его в узком кругу на "Игле". От империи, лорд Корди и полковник Форни, от отряда, Макс с Зоргом и Синцовым. Пришлось коротко, не вдаваясь в подробности пояснять что так надо.

И сейчас, в капитанской каюте, после обычных для давно не видевшихся людей приветствий, немного чопорных в виду статуса гостя, по праву хозяина, первое слово было за ним. -Лорд! Приносим извинения за поздний приход, -довольно спокойно начал он: -Несколько сбила с графика непредвиденная встреча с патрулём ящеров. О ней я сообщал и её подробности опустим. Но, больше времени, потеряли в конечной точке нашего маршрута. Сразу скажу, не зря и результат этой задержки, возможно, повлияет не только на нашу операцию...

Вступление, довольно смелое, проработанное искинами досконально, до последней буквы. Слишком много завязано на нём и Макс не собирался отходить от намеченного. Ожидаемый эффект уже достигнут, в кают компании наступила абсолютная тишина. -Не буду, Вас, мучить рассказом, лучше посмотрим результат... И громко, в никуда: — Тактик, Ваш выход! Неожиданное появление, рядом с ним, человека в незнакомом мундире, шокировало обоих гостей, а слова: -Вирт капитан восьмого флота Джоре, — лишь добавили растерянности.

Но лорд не зря занимал должность главы разведки империи и успокоился довольно быстро. Тридцать секунд общения через нейросеть с Форни и его первый вопрос: — Если это не шутка, то откуда? -Какие шутки с такими людьми,— усмехнулся Макс: — С разграбленной базы их флота. С той самой конечной точки. Всю информацию и её много, Вам, представят чуть позже, а сейчас не будем отвлекаться от главного. Нужен флоту штабной искин с опытом войны с Грорхами? -С кем?— переспросил полностью пришедший в себя лорд.

-Самоназвание нашего противника. Успел пояснить Макс, как проявил себя молчавший до этой минуты Тактик: — Лорд! Прошу разрешения ответить. Корди, только приподнял бровь на обращение — лорд, как получив добро, искин развернул трёхмерное изображение ящера и с небольшим акцентом начал пояснения. По ходу поменяв эту картинку на короткие видеофайлы, с чужими, незнакомой конструкции кораблями, моментами скоротечных схваток. Судя по реакции гостей, такое они видели впервые, и по окончании демонстрации, долго сидели молча. Внешне...

Готовясь к этому разговору, создали временный кластер советников, начиная с Зорга и Шенка, и заканчивая Адмиралом с Ченом, постоянно висевщий на связи. При такой сложной теме мог всплыть любой, неожиданный и не просчитанный вопрос, и любой из них, мог вмешаться, подсказать или поправить. Чен, по давней привычке и наработанному опыту, отслеживал наиболее важное направление, онлайн общение по нейросетям. Между лордом и полковником и наружу. С кем-то на базе. И сейчас сигналил, что нейросети перегружены по всем направлениям: между собой и короткими приказами наружу, на этот момент, безвредными для них. Если коротко, то растерянность и неуверенность обоих, и ломая это состояние, первым решился на вопрос, полковник Форни: -Это иллюзия?

— Попробуй... По старой привычке на ты, усмехнулся Макс и дождавшись, пока тот подойдет к Тактику и нащупает реальное тело человека, пояснил: -Локальное гравитационное поле. В корпус искина вмнтировано устройство для его создания в пределах корабля. Для первого раза выглядит пугающе. Мы тоже долго привыкали. Молчавший, до этого момента, лорд, очевидно, что-то решив для себя, перевёл взгляд на Макса: -Один искин и больше ничего на целой базе? Недоверие читалось во взгляде и это было понятно, из ниоткуда появляется рабочий супер девайс, какой может быть разве что у Аграфов. Фантастика и развешивание лапши на доверчивые имперские уши.

Но Макс не сдавался, гнул свою линию: -База разграблена, по предварительной оценке, где-то во время войны, Аграфами, или Архами, непонятно. Там целых два флота болтается,— и заканчивая: -Разбитых, конечно и в трюме Аграфского транспорта нашли этот искин. Без питания, с севшими накопителями энергии. Возможно забыли в спешке. Основеая добыча ушла и кто её нынешний хозяин не определить. Да и времени не было. -Не верят, — просигналил Чен. -Пусть, -в той-же манере, по нейросети, огрызнулся Макс: -Не планировалась вера. Флот бы не подняли...

Казалось, при всей современной медицинской машинерии, в виде личных кибер аптечек и других, более продвинутых и дорогих устройств, лорда хватит удар. Налившееся кровью лицо, тяжёлое дыхание прямо указывали на это, но имперский вышкол взял верх. -Ваши возможности? Вежливо, как к важному сановнику, обратился к стоявшему Тактику. -С позволения лорда, — взгляд искина на Макса и получив согласие: -Все боевые операции той войны, с её ошибками и победами. Вторично прозвучавшее — лорд, вызвало между Корди и полковником пару коротких реплик, своеобразного экспертного обсуждения: откуда, почему и что делать. Вылившегося во вполне ожидаемый вопрос: -Что, Вы, за него хотите?

Короткую паузу прервал ответ Макса: -Не продаётся... Гримаса недоумения и недовольства промелькнувшая по лицу лорда Корди и вопрос:

-Объясните... Наступал переломный момент разговора, или неофициальных переговоров. Лорд, даже при своей высокой должности, принять окончательное решение не мог, но создать нужное направление, настрой, вполне и Макс постарался быть убедительным. — Клятва, лорд. Техноразумный — Тактик принял клятву служения клану и это исключает его продажу, — и предупреждая готовое сорваться с губ лорда возражение: -Аренда, на время операции, возможна.

Мысленно скомандовав Тактику удалиться, перешёл к главному. -Ваше право верить или нет, но на некоторые вещи лучше закрывать глаза. Принимать как данность. То же самое относится и к обсуждаемой нами теме. Координаты той базы мы, Вам, передадим. Безо всяких кредитов, как партнерам по общему делу. Ищите... Даю слово, под протокол, в её завалы мы не лезли, не хватило времени и не по нашим силам. Одно хочу сказать, от Тактика знаю, что империя Джоре, после почти трёхсотлетней войны с Грорхами, при всей её мощи, надорвалась физически и морально. Итог, распад и междуусобица. Что ждёт, более слабое, Содружество представить нетрудно. Думайте, анализируйте.

И резко меняя тему: -Для успешности нашего совместного рейда, за доступную для империи цену, хотел бы предложить флоту несколько изменить настройки систем маскировки. Предупреждая неизбежные вопросы, пояснил: -На этот раз, никаких Джоре. Чисто наша разработка на основе последней стычки с ящерами и захватом управляющего мозга их корабля. Кстати, он Вам интересен? Лорд, лишь, досадливо отмахнулся: -Разве что посмотреть для развития кругозора, с Вашего позволения им займутся другие. Мы о другом. Что за перенастройка?

-Клюнуло, кажется, — прокомментировал Сергей: -Додавливай! Кредиты не пахнут, а много кредитов тем более. -Тяжело идёт, — невольно пожаловался Макс и вслух: -Нет проблем, лорд! Ваших инженеров и пусть оценивают. Разработка проверена делом, в нашем рейде и только убедившись в её работоспособности, все параметры, гиперсвязью, передали сюда. Так что, всё сделали здесь, на флотской верфи.

Вроде бы всё оставалось по прежнему, напряжённость и недоверие, но во внутреннем диалоге между Корди и Форни, промелькнуло долгожданное облегчение. Скользкая тема древних закончилась и флот был ближе, роднее. Да и понятнее для обоих, тем более, уже набившая всем оскомину система маскировки. Скорее, её отсутствие для локаторов дисковидного корабля ящеров. — Корди заказал разговор со столичной планетой, — сообщил важную новость Чен.

Просчитанный шаг и обнадёживающий. Принять решение о привлечении к операции неизвестного искина, пусть, с опытом войны с ящерами, и принять на вооружение новую систему маскировки, у лордв не хватало полномочий. Зато их было достаточно для приказа на блокирование кораблей отряда, но его не последовало. Может ещё рано? Подумает, раскинет мозгами и скомандует вытрясти душу? К подобному развитию ситуации готовились, человек, что на Земле, что в Содружестве, мало отличался эмоциями и моча в голову била одинаково. Поэтому фразу лорда Корди: -Лэры! Для согласования, нам, нужен перерыв на сутки, — восприняли с облегчением.

* * *

-столичная планета, резиденция Винкрафта-

-Связь четыре Х, что случилось мой друг? Этот вопрос адресовался лорду Корди, поднявшего его чуть ли не по тревоге, ночью. Любого другого, на следующий день, скорее всего, ждала бы отставка со службы, но не старого товарища с детских времён. И даже не это было главным в их отношениях, а верность и надёжная спина в непростых интригах верхушки империи и не только её одной. -Прости! Отшиб мозги наш общий знакомый, — оправдался Корди и заметив непонимание императора, поспешил пояснить: — Командор, кто же ещё. И новости серьёзные, не в моей компетенции и не терпящие отлагательства.

Ещё сонный император, вздохнул, понимая, что и эта ночь пропала для отдыха, в последние дни довольно редкого. -Давай! Рассказывай... — У меня основные выдержки из записи нашей встречи. Свежим взглядом больше заметишь. Отправляю. И устало потерев лицо, лорд Корди откинулся на спинку кресла. Ждать предстояло долго. Получасовая выжимка из его двух часовой встречи с командором, неизбежное обдумывание, увиденного, императором, потянет не меньше чем на час. Не помешало бы использовать его с толком, восстановиться с помощью медицинской химии аграфского кибердока. Всегда не любил этой процедуры, а приходится, вымотала эта напряжённая встреча. Из ниоткуда появляющийся древний искин, измененная система маскировки, и напоследок, словно не хватало предыдущего, доклад патрульных, о внешнем осмотре необычного корабля. До этого не появлявшегося в системе.

Та самая невидимка? Без более близкого знакомства, вопрос бессмысленный и, на этот момент, не столь важный. Более острые и не терпящие отлагательства на очереди. Так и не дав ответа на оба предложения: использование флотом знаний и опыта искина Тактик и систему маскировки, оттянул его на завтра. Без главного лорда не имел права и полномочий принимать судьбоносные для империи решения. Вторая, немаловажная причина, в реакции командора. Как доложила ему служба наблюдения, все его люди, остававшиеся в системе, покинули базу. Уже в момент начала их встречи находились на кораблях, на окраине системы. Маневры, учения, неважно. По всей вероятности, предосторожность на случай отрицательного ответа и как-то воздействовать, блокировать, не решился, боясь спугнуть и разрушить наработанное.

Вопреки прогнозу, просмотрев материал, император не стал раздумывать и задавать дополнительных вопросов. -Значит, Грорхи,-в задумчивости протянул он: -Не было искушения блокировать его группу и вытрясти правду? -Было, и сейчас есть,— подтвердил Корди: -Врёт же... Вся его версия находок только на неискушённый взгляд похожа на правду. -Вот и я так думал,— кивнул Винкрафт: -Но пока подождём до проверки предложенного и перешёл к конкретике: -По системе маскировки. Надо проверять и если будет эффект, то сторгуемся. Примерные цены на разработку новой известны, а тут модернизация...

И в задумчивости побарабанив пальцами по столу, распорядился: -Делай вид, что поверил и соглашался на всё: на аренду искина и покупку маскировки. Жаль только, что из — за этого выход в рейд откладывается. Может и к лучшему... Инженерный персонал флота и верфи у тебя есть, начинайте экспертизу сами, а суток через пять, шесть, соберу спецов по этим направлениям и, если не вылезет чего-то чрезвычайного, подскочу к вам. Хоть развеюсь и заодно посмотрю на всё сам. Наверно пора познакомиться с виртуальным командором, глянуть что он из себя представляет, ну и поторговаться. Кстати, сколько он хочет за систему маскировки? И услышав от Корди: -Не озвучивал, -в сомнении покачал головой: -Хитрит что-то, набивает цену...

* * *

-система Сигма, борт "Игла", Макс -

Эта ночь выдалась тяжёлой, в плане нервного ожидания какой-то гадости от флота империи и авральной работы всех искинов. Кластера Адмирала с кибер экипажем "Элона" и паралельно, на связи с ними, Чена на "Игле". По мониторингу телодвижений того самого флота и анализа накопившейся за три месяца на серверах отряда информации. Из внешних поступлений, большой пакет из главной резиденции клана "Коготь Стронга ", вотчины лорда Ли, Шохриэля и совсем немного из системы Дварфов. После всестороннего анализа прошедших переговоров, ими будет заниматься Адмирал. На Чене с Керком, находящихся на разных кораблях, ситуация в системе.

Керку, с борта "Элона", не пропустить активизации флотской группы империи и, если такая будет, погасить всю связь в системе, включая сюда, стационарную глушилку гипера. Чену, с его меньшими возможностями на "Игле", отслеживать внутренние и наружные переговоры персонала базы. Иногда пустая болтовня приятелей скажет больше всяких подслушивающих жучков и прочих хитромудрых приспособлений. Задачи сложные и, как представлялось, наиболее важная из них, это сопоставить реакцию лорда и Форни на оба предложения, разговоры и команды по нейросети, в тот момент и позже. Шутки закончились и если до сих пор их корабли не пытались блокировать, или загодя включить глушилку гипера, это не означало такого завтра. Корди на докладе у своего шефа, и от разумности последнего будет зависеть всё. Останутся ли они тут, или придётся срываться в гипер и двигаться на соединение с мобильной базой. В последнем случае, устранение всех препятствий падало на "Элон". Вариант не смертельный, но крайне нежелательный. В случае его реализации рушились все планы по нормальной адаптации в обществе. К Аграфам, или Арварцам идти бессмысленно, у одних гипертрофированная мания величия, со вторыми совсем непонятно. Рабство во времена космических технологий и нейросетей в голове. Какой-то отстой и средневековье. Ещё глупее устраивать базу в Диких системах, разорвав все отношения с Аратаном и не имея их с Аграфами. Развитие нарождающегося клана требует стабильного поступления местной валюты и добывать её, и необходимые средства производства не совсем законным путём вело в тупик. Разве что разовая экспроприация, к примеру, кристаллов иртона, не вызывала отторжения. Но это разовая.

Для недопущення подобного приходилось ждать и не только выхода на связь лорда Корди. Пятый час длился анализ кластером искинов Адмирала, возможной реакции центра. Мимика лорда и полковника, их общение, реакция на обе новости и паралельные переговоры с базой Сигма, всё это исследовалось не по одному разу. На исходе пятого часа, как всегда неожиданно, появился Адмирал и, с полной иммитацией усталого человека, доложил: -Лорд! С гарантией семьдесят процентов, мы проскочим. -Уверен?— с сомнением переспросил Макс. -На семьдесят процентов, я же сказал, -дёрнулся Адмирал, добавляя для безграмотных: -Это много для таких ситуаций, лорд. Вряд ли решатся что-то менять накануне рейда. Глупо и бессысленно. Нашу компактную группу они уже срисовали и гарантировано просчитали намерения на уход. Не рискнут и исходя из своего опыта, больше всего, из-за боязни потерять обещанную, Вами, систему маскировки.

-Не рискнут значит..., — в задумчивости, под нос, пробормотал Макс и к Адмиралу: -Сколько она может стоить? Не пробивали по галанету? -Как подадим себя,— усмехнулся древний искин: -Безопасность флота дело серьёзное и на ней не мелочатся, — и спохватившись, поправился: -Так было в моё время и насколько я успел вникнуть, не поменялось и сейчас. Новая, с нуля, миллиардов пятнадцать, двадцать, а перенастройка имеющейся... Надо считать...

— Ага, почти как дома, заявляй больше и получишь половину,-невольно усмехнулся Макс.

Адмирал на экране, как ему показалось, с жалостью покачал головой: -Странный у Вас мир, лорд. Всю доступную информацию по нему мы проработали и не понимаем, почему он до сих пор не развалился. Сотня государств на одной маленькой планете. Войны, по надуманным причинам и без них. Несколько систем управления, от диктатуры до архаичной, несовершенной демократии. И во всех без исключения, сбор налогов с помощью гигантской надстройки сверху. По всем моим базам знаний, лишней и вредной, -и заканчивая: -Хотелось бы посмотреть на это вживую. Может, ошибаюсь на таком расстоянии? Заявление не новое, все кто знакомился с материалом о Земле, собранным, с помощью ментокопирования, из памяти членов отряда, реагировали подобным образом. Выросшим и воспитанным в обществе с преобладанием виртуального кредита, когда с каждой платежной операции автоматически отчислялся процент в пользу государства, наличие налоговой службы, безмерно, удивляло.

Оставив "Элон" в районе базирования группы кораблей шестого флота, в постоянном коконе инопространства, благо позволяла его восстановленная энерговооруженность, "Игл" подходил к "Принцу Кеона". Пока суть, да дело, ожидая выхода на связь лорда Корди, пообщаться вживую с пополнением. Посмотреть, объяснить непонятное, довести до сведения ожидаемые плюшки и трудности. Да и просто увидеть своих. Сергачёва, Петра, Фоша, Шабанова и многих других. Как это ни странно и четвёрку Мирона.

* * *

— система Сигма, борт "Игла", десять часов спустя-

Хоть и не практиковалось в отряде построения, но на этот раз пришлось. Компактное расположение кораблей позволило собрать на второй лётной палубе линкора завербованных Фошем и людей Шабанова. Тридцать андроидов во главе с кибер майором зашли последними, когда люди уже стояли в неровной шеренге строя. Недоумённый шумок удивления от ветеранов, выделяющихся из толпы спокойным ожиданием и откровенный испуг, как Макс понял, среди группы Шабанова. Кто как среагировал, покажет искин и не это было важным. Конкретного неприятия, типа — не хочу и куда меня заманили, не произошло. Проглотили молча и это радовало. Стало проще и легче доводить цель их нахождения тут. Пройдясь вдоль строя и посмотрев на потрёпанные временем лица, начал с самого главного на этот момент, что было обещано Фошем каждому.

— Независимо от Вашего решения о дальнейшем контракте с кланом, — на этом слове по строю пробежал шумок и, не обращая на него внимания, продолжил, -За отработку нынешнего, основная плата— пролонг. Подписываете договор и, прямо с сегодняшнего дня, наши медики установят очередность процедуры. Я думаю, начнут с наиболее нуждающихся, кому припёрло, и за время пути к цели закончат для всех. Неровный строй слушал молча, без обычных перешёптываний и разговоров на посторонние темы, и завершая, Макс спросил, -Вопросы? Среагировал один, как и большинство стоящих перед ним, старый вояка, как выяснилось чуть позже, старый друг Фоша, Зик Шер, инженер крейсера во времена войны. Но то, что не гражданский, было заметно сразу по его спокойному голосу и единственному вопросу. -Познакомьте с этими громилами, — и глядя в глаза Максу, как бы извиняясь, -Нам с ними воевать в одной команде и кто прикрывает твой зад, хотелось бы знать.

-Нет проблем, — не стал возражать Макс, -Кибер майор Хог и его команда абордажных андроидов. Перекрывая неизбежный шум от новости, кто-то, всё же, выкрикнул, -Во флоте империи нет андроидов! Дождавшись тишины, пришлось отвечать прямо, не заводя отношения в тупик с первой минуты. -У нас не флот империи. Если кто ошибся адресом, чего— то не допонял от нашего представителя, то ещё не поздно исправить. Обратный билет оплатим. Остальным придётся привыкать ко многому, не только к андроидам, — и доводя до логического завершения, -Предупреждаю сразу, в нашем коллективе, все равны в правах. Разницы между разумным и техноразумным нет. Кроме того, кто из Вас может похвастать опытом борьбы с таким противником?

Перед строем возникла объёмная картина из недавнего штурма командой Синцова диска ящеров. При вербовке, Фош знакомил каждого с целью рейда и вероятным противником, но в реале, в натуральную величину, это выглядело зрелищнее и страшнее. Различались лица, стоящих перед новичками, Синцова, мельком Макса и многих других. Переждав шум, обратился к Хогу, -Майор! Сколько у Вас боевых выходов против этих? — Против Грорхов, сорок два, лорд... Спокойный, немного глуховатый, с незнакомым акцентом, голос андроида прозвучал в абсолютной тишине. Имеющий под черепной костью не только нейросеть, должен задуматься. Где и когда были эти сорок два боевых выхода? В какое время, и в каком государстве?

* * *

Лорд Корди объявился через четыре часа с просьбой о встрече. Видимо порешали и хозяин империи дал добро. Выглядел довольно бодрым, без следа вчерашней нервозности и это могло означать только одно, решение императора в плюсе для них. Не дёргался и флот, не поставлен в известность, чего в принципе не могло быть, или, что было более вероятно, получил команду сидеть тихо и не отсвечивать. -С некоторыми поправками, Император согласен на всё,— без вступления начал лорд Корди. Решение ожидаемое, резких скачков в сторону не должно быть, но всё же.. Почему так быстро? -Тактик? — на всякий случай переспросил Макс. -Да, его в аренду, исходя из Вашего заявления, я понял, бесплатную и покупка разработки по маскировке, — и мгновенно поправившись: — После заключения наших экспертов. По цене не имею полномочий. Торговаться будете с комиссией из центра. -Знаем, проходили на "Вонксане",— по нейросети пробурчал Синцов: -Лучше с нашими евреями иметь дело. Ободрали как липку.

Лорд, сегодня, выглядел спокойным, почему-то без Форни, с неизменной охраной, как и в прошлый раз оставленной на лётной палубе. Получил одобрение от шефа? Скорее всего так, ибо отпив из бокала, презеннованной Дварфом в порыве благодарности за спасение, их дорогущей настойки Кровь дракона, и хитро прищурившись, предложил: -Завершайте свои маневры Лэр. Никто не собирается Вас блокировать и тем более брать штурмом. У меня приказ о полном содействии в тестировании вашей разработки и встраиванию Тактика в наш командный центр на "Зиркофе". Его командир— полный полковник Хэлис все указания получил. Пора начинать работать...

* * *

Следующие два дня, как прорвало мешок с мелкими и крупными заботами. Главная из них, предоставить, созданной лордом Корди комиссии из ученых светил научной базы, объект для исследования. Системы маскировки на линкоре и крейсерах, несколько отличающиеся друг от друга, расположением эмиттеров, создающих поле, его конфигурацией и программным обеспечением искина. Обычная практика адаптации одного и того-же устройства на разные носители. Хорошо, что касалась эта нудятина только инженеров, конкретно Зинта и Фоша. Максу хватило полдня наблюдения за этим процессом, бесконечных замеров параметров, согласований и неизбежных споров.

Учёные, или, как их часто называют-яйцеголовые, без них не могут, неважно на Земле это, или за сотни и тысячи парсеков от неё. Всё это до момента окончательного решения о покупке, не передавая частоты и конфигурацию основных узлов создающих поле. Гоняли оба крейсера, "Ост" и "Вест", то уходящие в невидимость, с бесперебойным их наблюдением на экранах в рубке "Джупа", и одновременной потерей кораблями шестого флота, то наоборот; и так до бесконечности. На разных режимах, скоростях, группой и поодиночке и следующим этапом должна быть пробная перенастройка системы невидимости одного из кораблей флота. На их выбор.

Второй, давно назревший вопрос регистрации новых имен кораблей, принялись решать только сегодня. Скинувший с себя основную массу забот, Вилли Мориц, взял это на себя. Линкор, переименовывался в "Джуп", оба однотипных крейсера, в "Ост" и "Вест", рейдер в "Норд". Не считая отсутствующий "Шёпот ночи", из восьми кораблей отряда: "Джупа", "Хиуса", "Игла", "Оста", "Веста" с "Нордом" и "Фебы", только "Элон" имел не земного имени, но менять его не захотели. Привыкли и слишком много с ним связано.

От всего этого бардака спас выход на связь Адмирала, с приглашением пообщаться наедине, конфедициально. Не пугая внезапным появлением массу чужих людей, через нейросеть. Для Макса, как угадал, у самого горело выяснить значение одной фразы, случайно оброненной Адмиралом. -Если не горит, то через полчаса у меня. Устраивает?

-Вполне лорд! Голос искина был спокойным и докладов от капитанов кораблей, о чём-то чрезвычайном, к примеру — появлении в системе дополнительных сил, не поступало. Но, несмотря на благостное настроение всеобщего примирения, контроль за происходящим в системе, возможной перегруппировке кораблей империи, могущей перейти в угрозу отряду, не бросали.

По прежнему, "Элон" в коконе инопространства, в полной готовности ко всему. Слишком много поставлено на карту проявлением древнего искина. Пусть, немного урезанной копии Тактика, (во избежании путаницы с оригиналом, уже имеющего позывной — Дубль), с его подправленной, в нужную сторону, памятью, но, всё же, полноценного штабного искина флота Джоре. Период времени, когда наверху могли перерешить, перейти к силовому варианту, ещё не закончился.

-Какие-то проблемы, Адмирал? Встречались, можно сказать по домашнему, насколько это может быть между человеком и его иммитаций, за столом, с напитками и лёгким перекусом. Поначалу, с появлением кибер команды "Элона", было дико, но гибкая человеческая психика постепенно переварила, перестала замечать отличия. Так было и сейчас. Вопрос задал, наполнив бокалы лёгким алкоголем, какой — то местной настойкой и подтолкнув один из них к искину. -Да есть одна, — ничуть не смутившись и отпив небольшой глоток, ответил Адмирал. -Не буду тянуть животное за хвост, так кажется у Вас говорят... -Кота, — перебил Макс, и спохватившись поправился: — Это неважно, продолжайте. — Как я выяснил, у нас есть ещё один наш пустой искин, — и уточняя: — Без личности.

-Даже два, третий неисправен. А в чём дело, для чего он Вам? Вопрос Макса, на пять семь секунд повис в воздухе. Пауза нехарактерная для искина, словно раздумывающего, как сказать и с какой стороны удобнее. Быстродействие их отличительная особенность и Адмирал, наконец, сформулировал свою мысль. -В моей памяти слепок личности одного офицера, — и заметив как встрепенулся Макс: -Искина конечно. Сейчас поясню...

Наручный искин, такого же, что и у Чена, типа, только более мощный, вполовину от стационарного, принадлежащий одному из военноначальников клана, в последнее посещение штаба, девять тысяч лет назад попросил о помощи. Глупо выглядит для искина, но больше не захотел служить хозяину.

-Почему?— невольно вырвалось у Макса. — Деградации лорд. Стал не нужен. Магический мир и катастрофическое расслоение клана. Сильные псионы, к каким относился хозяин мобильного искина, поднялись до невиданных на родине, в империи, высот, остальные чуть ли не в рабах. И это за неполную тысячу лет, а что сейчас, даже трудно представить, — и поправившись: -Если выжили, конечно. -Это оттого не желаете иметь с ними дела?— уточнил Макс. — Да лорд, оттого, -кивнул Адмирал и переходя к теме вопроса: -Ваше решение, лорд? -Да бога ради,— отмахнулся Макс: -Хоть оба, если надо. Кстати, его звание и специальность? -Вирт полковник Луки, пилот. Допуск на всю линейку кораблей.

Вроде бы не должен искин проявлять излишне эмоции, но тысячелетия изоляции, что-то сдвигали в их электронных мозгах. Вот и сейчас, лицо Адмирала словно повеселело и, как показалось с облегчением, он перешёл к другой теме. -Весь объём информации из главной резиденции клана "Коготь Стронга", проанализирован. В основном, не стоящая внимания рутина, внутриклановые дела, но одно сообщение касается нас. -Ну и, — поторопил Макс замолчавшего искина. -Принято решение на комплектование группы кораблей с целью отслеживания нашего рейда. Кто, куда и зачем.

Не верилось что отправленный гиперсвязью набор команд, сумеет организовать в недрах электронных коммуникаций клана что-то рабочее, электронный жучок пропускающий сквозь себя громадный массив информации, отсеивающий мусор и цепляющий нужное, касающееся отряда. Приятно, что ошибся и не стыдно признаться в этом. -Что за корабли и сколько? Адмирал, недовольно передёрнул плечами: -С этим не всё ясно. Предварительно, три их "Алитера", многоцелевого разведчика класса фрегат. А вот кто ещё? Сказать не могу. Последняя запись почти стёрта и что-то из неё вытащить, не удалось. -Прогнила империя, шпион на шпионе, -с сочувствием вздохнул Макс: — Обнаружить их, хоть, сумеем?

-Думаю да?— успокоил Адмирал: -Насколько я успел изучить ТТХ нынешних кораблей, мы ещё долго будет вне конкуренции.

* * *

— борт "Элона"-

На древний рейдер, так и висевщий в крконе инопространства, сумели вырваться только на четвёртые сутки и то ночью. Для посадки "Кордиса" на лётной палубе, на десять минут он вышел в обычное пространство, под стандартной маскировкой и по её завершению нырнул обратно. Появиться открыто не получалось, будущие соратники в рейде друг другу не доверяли. На эту тему Чен перехватил несколько разговоров между руководством системы и во всех было одно: новинки, это хорошо, надо брать. Но откуда? В меньшей степени, это относилось к системе маскировки, видели, что делалось здесь, на их корабельной верфи, в большей, к штабному искину Тактик. Радикальных предложений, типа отнять и поделить, пока, не звучало, но, всё же, на уровне командира корабля тенденция нехорошая.

Цель посещения "Элона" двойная: пообщаться с кибер экипажем на предмет клонов и познакомиться с протеже Адмирала, искином с именем Луки. Сначала кибер экипаж, где возникла небольшая проблема, связанная с клонированием. Первым на процедуру выращивания тела идёт Керк и, в связи с этим, Максу надо сдать свой генетический материал. Что-то наподобие пункции спинного мозга, в исполнении медицинского искина. Личная просьба Керка, захотевшего использовать его гены для своего нового тела. Не доверял материалу Джоре, или другая причина, но в такой малости Макс не мог отказать.

-Хорошо что не Линни, — подколол Серега, и на вопрос: -А с ней что не так?— расхохотался: — Не так.... Проблемы... Замуж отдавать, приданное и прочее. Единоутробный папаша, всё таки... -Да иди ты!— ругнулся Макс: -Нашёл над кем шутить. Над убогими .. И уже после часового посещения медотсека, как в добрые времена, в своей каюте, с Сергеем и кибер экипажем в сборе, спросил у Нора. -Ну ладно, два месяца процесс выращивания тела, сутки, двое на перенос личности и памяти, что потом? Кибер капитан не смутился:

-Решение за Вами, лорд. Линни уже озвучила, клятва верности для нас, независимо кто мы, на всю жизнь.

-Это серьёзно, -кивнул Макс: -А если по прежнему, капитаном "Элона", с обычным искином в придачу. Как на это смотришь.? -Почту за честь! -чуть не вскочил Нор. -Ну вот и ладно, — довольно потёр руки Макс: -А остальные? Расставаться с кораблём не захотел никто, во всяком случае сейчас, в трудный период становления и неясным исходом рейда. По бокалу вина за разрешение нешуточной проблемы и, уже собираясь идти в Тактический центр Адмирала, обратил внимание на внезапно напрягшегося Керка. -Лорд! В системе чужие... -Не понял, — опередил, немного тормознувшего Макса, Сергей: — Архи?

Кибер, в отрицании, качнул головой: — Нет, не они и не Грорхи. Двв корабля малого класса и параметры маскировки ближе к нашему "Хиусу". Более продвинутые от него. — Похоже, подчинённые Шохриэля пожаловали,— чертыхнулся Макс и повернувшись к Керку: -Можем поточнее определиться, а ещё лучше, подсадить на них твоих мелких диверсантов? Послушать, что и о чём, говорят. Керк на секунду задумался и предложил: -Два варианта, отсюда, с этой точки шесть часов, или передвинуться кораблём, два часа. — Кораблём, — согласился Макс: -Двигайтесь, а мы к Адмиралу пообщаться...

* * *

-три часа спустя, "Элон", капитанская каюта-

— Надоели эти тайны Мадридского двора, — устало потягиваясь, пожаловался Сергей: — Сказки, маги, шмаги... Чтобы так деградировала развитая раса, надо уметь и хорошо постараться. — Не бери в голову,— не стал спорить Макс: -Туда мы точно не полезем. Хватит с нас и здешней цивилизации. По горло хватит...

Рассказ искина, с немного странным именем, Луки и в самом деле нагрузил нервную систему лишними впечатлениями. События пятисот лет в часовом рассказе и столько же на вопросы и ответы, были полезны в одном. Координат хранилища клановых кораблей этот искин не знал. Как и его бывший хозяин, ввиду недостаточно высокой должности, или положения в иерархии клана. Это уже неважно. Встреча планировалась только по этому поводу, проверить мысль, пришедшую в голову с момента просьбы Адмирала. Теперь можно со спокойной совестью сказать: — Не очень-то и хотелось... А искин? Искину место найдётся. Клятва, проявит себя в рейде и все пути открыты. Как успели понять, работа у Адмирала не совсем по нему, и всё может быть. Кого, кого, а искинов в клане не переизбыток.

* * *

Глава 17

-система Сигма, борт "Хиуса"-

-Может по тихому добануть их гравитацией?— Шенк повернулся в пилотском кресле в сторону Макса: -Пару "Зигфи" под маскировкой на каждый и собирай трофеи...

Два "Алитера" затаились в астероидом поле, примерно там, где когда-то, пережидал решения своей судьбы "Вонксан". Не перемещаясь с места на место, выпустив из своего угловатого корпуса рой мелких дронов разведчиков и только раз в сутки проявляли себя отправкой узконаправленного милисекундного пакета гиперсвязью. Наглость конечно и наказать за неё хотелось. Тем более, что два "Зигфи", с пилотами андроидами, страхуя телодвижения разведчиков висели неподалеку. В минуте лёту. Проблема в последствиях. Тихий удар и громкий скандал, с мгновенно возникшими из невидимости обломками и неизбежное разбирательство. Кто стрелял, из чего и почему не поставил в известность власти системы. Вдобавок ещё и корабли Аграфов, старшей расы. Одно это, отбивало любое желание наступать ещё раз на те же грабли. Скандал с "Неркусом", вроде бы, затих, на время, или окончательно, но, без висяшей над головой угрозы, стало как-то легче жить. Может чисто психологически, но всё же...

-Никаких "Зигфи"!— со своего места отозвался Макс: -У самого руки чешутся, но пусть живут. Не время, не к месту и, просто, ни к чему. Пусть смотрят, -и, переводя разговор на другую тему: -Вопрос касается Чена и Адмирала!!!... Выясните, что там за нездоровая суета поднялась? Может сами обнаружили, без нашей подсказки? На базе и во всей системе, со вчерашнего вечера, с момента прихода, откуда-то из империи, среднего крейсера, на самом деле было не совсем здорово. Суета, перевод части кораблей с ближней парковки на дальнюю, ограничение гиперсвязи как сюда, так и из системы. Готовятся к приёму какой-то шишки из империи? Очень похоже. На все расспросы лорд Корди только посмеивался, ссылался на малую осведомлённость.

Это ему— то, с его полномочиями и близостью к телу. -Ну что ж, — мысленно вздохнул Макс: -Не хотят по хорошему, придётся как всегда, используя свои средства: внедрённый в информационные линии базы вирус и прочие закладки Чена. С перемещением личного состава отряда на корабли, это будет немного труднее и дольше, но справятся. После памятных событий, разговора с лордом и решения сверху: -Да берем, пригодится и, вообще, молодцы... Как— то пошло не так. Тяжело и с натугой. Исключение, система маскировки, флотские приняли её на ура и положительное заключение учёных базы у лорда Корди. Дальше, дело за немногим, покупкой и перечисление кредитов.

С остальным не так радужно. Флотские традиции, или команда сверху — преуменьшить их роль как партнёра, но воспринимают не как равных. Анализ кластера Адмирала выдал заключение о неудачном подборе командного звена. Карьерные заморочки, проблема— кто старше. Лей адмирал Кинс, командир Аратанской группы хотел быть старшим. К тому же, насколько Макс уяснил из двух совещаний высшего командного состава, делать упор на опыт и наработки Тактика, флотская группа не собиралась. Опцию физического присутствия, по просьбе лорда Корди отключили ещё до переноса искина на "Зиркоф", флагманский корабль группы. Оставили привычное для местного народа изображение на экране и попросили изменить мундир. Ещё что важно, запретили показ реальных записей сражений времён Джоре, оставив сухие схемы и предлагаемую тактику.

Усреднили к местным условиям. С одной стороны понятно, сохранение секрета и попытка предотвратить брожение умов. О полной осведомлённости Аграфов происходящим в системе говорило и очень своевременное, почти к моменту выхода в рейд, появление "Алитеров". И это было проблемой порождающей новую, связанную с рейдом. Как теперь заставить пилотов кораблей выполнять советы и распоряжения какого-то там искина? Насколько Макс понял, истинное происхождение Тактика знали только командиры линкора и крейсеров. С подпиской, или без неважно, это его не интересовало, но изучающий взгляд начальника местной СБ, майора Хила, присутствующего на каждом совещании несколько раз ловил.

Предлагать в таких условиях на старшинство Вилли Морица, с расчётом, через Тактика, применить опыт и подсказки Адмирала, не хотелось и откровенно глупо. Лучше позаботиться о безопасности своих кораблей. Этому способствовал утверждённый маршрут рейда в семь, или девять прыжков, (вопрос не решён) и второй, из них, заканчивался недалеко от Диких систем, в системе Фронтира ХХ -31, 7, через одну от ХХХХ— 004 — ой. Системы, где находилась мобильная база. Раз в трое суток от Зика поступало короткое шифрованное сообщение об обстановке в ней и ходе выполнения задания.

В складываюшихся условиях, из боевого, интересовали "Зигфи" и снаряды для туннельника с гиперприводом и антивеществом. Из вспомогательного, как ни странно, хотя бы два, три добавочных комплекса клонирования. Эта тема не выходила у Макса из головы, предчувствие плохого исхода, или просто паранойя, но почему бы и нет. "Элон", в качестве прследнего аргумента, пойдёт в последнюю очередь. После двух оставшихся и немного модернизированных на мобильной базе кварковых зарядов, по одному для него и "Хиуса", и всех, к тому времени— Х, живых "Зигфи". Точно в такой последовательности.

По докладу Зика, три тяжёлых штурмовика у него готовы, озадачить ускорением и за двадцать, двадцать пять суток форы до рандеву в ХХ-31,7, можно сделать многое. Передача груза одним из беспилотных фрегатов. Вариант, имеющий все шансы на успех. "Элон", не связан местом в конвое и, дождавшись его ухода, всё это спокойно примет. В последнее время, с появлением Адмирала и его кластера искинов, все важные решения Макс пропускал через них и скинув идею, поинтересовался: -Ваше мнение? Десять секунд на предварительную обработку и голос Адмирала: -Разумно, а список необходимого мы доработам и через десять минут заявка будет у Зика. -Время передачи, как состыкуем? Самый сложный момент ..., — на всякий случай уточнил Макс.

— Лорд! Не забивайте голову второстепенным. Это уже наше дело, рассчитаем и перед выходом в рейд свяжемся, — и подтянувшись, как это иногда бывало с ним, переменил тему: — Мы разобрались с причиной суеты на базе, — и не интригуя: -Ждут Императора. -Когда? — только и смог выдавить из себя поражённый Макс: -Вроде бы, не планировалось....

* * *

— главная резиденция клана "Коготь Стронга"-

Последние дни на должности главы клана Мэрг Ли, Шохриэль его делами не занимался. Новый глава, младший брат Эрл в курс дел вошёл, оставив старшему, подготовку к задуманному им рейду. Тайному, дополняя и страхуя на личном крейсере три "Алитера". "Хитер", крейсер тринадцатого поколения, мобильная резиденция, с вытекающими из предназначения свойствами: мощной защитой, самой современной системой маскировки и последними образцами вооружения, пока тут. В доке клановой верфи, проходит тщательную диагностику и, заодно, грузится. По личному распоряжению Ли, Шохриэля тройным боезапасом, практически под завязку оружейных хранилищ и трюма.

-Для чего столько?— наблюдая за этой суетой на одном из обзорных экранов, поинтересовался Эрл: -Воевать собрался? -Всё может быть, — неожиданно согласился, зашедший в кабинет, Ли, Шохриэль: -Рейд с туманными целями, практически без поддержки. Кстати, что у них там с выходом? Что передаёт капитан Али. -От "Алитеров" ничего выходящего за рамки, а от агентов в системе, молчание. Последнее сообщение от них, о задержке выхода, по меньшей мере, на десять суток. Какие-то изменения в кораблях, а чего неясно. Меры безопасности зашкаливают и последняя из них, собирались отключить гиперсвязь.

-Десять суток, — скорее для себя, под нос, пробормотал Ли , Шохриэль: -Устраивает. Подготовимся без спешки. Новый глава клана, зная характер старшего брата, всё же попытался его переубедить: -Ешё раз прошу. Возьми линкор. Снимешь все проблемы, и мне будет спокойней... -Бессмысленно, -возразил Мэрг: — Тяжёлый и неповоротливый для маневренный боя, особенно под маскировкой, — и словно убеждая себя: -Отобьёмся! "Алитер" создавался фрегатом, с туннельником и ближней защитой. Отобьёмся...

* * *

-система Сигма-

— Ваши люди называют, Вас, лордом. Почему? Высокий, мощный качок, с немного грубоватыми чертами, ещё не старого, лица, в упор уставился на Макса, сидевшего по другую сторону овального стола. Немигающим взглядом — глаза в глаза. Сам Император Аратана. Прибывший тайно, ночью и, после тёрок со своими, захотевший встретиться с возмутелем спокойствия. После сообщённой Адмиралом новости о посещении системы первым лицом, Макс распорядился, никак, не проявлять осведомлённость. Играют в молчанку и пусть, Дозреют до кондиции, сообщат, позовут... Имелась вероятность, что не по их душу. Компактно размещённые корабли группы на дальней парковке, так и остались без движения, в момент выхода из гипера линкора с тремя крейсерами сопровождения, и после него.

Нельзя сказать, что без контроля флотом. Вроде бы оставшимся без движения, но в случае агрессии висевшая на дальней орбите военная станция, своими орудиями перекроет путь к орбитальной базе. Основной жилой зоне системы. На время конечно. К счастью, таких мыслей не возникало и прибытие конвоя благополучно проспали. Люди, за исключением вахт и искинов, во главе с Адмиралом, не спавших никогда. Только через пять часов Максу поступило приглашение и, после перелёта на "Кордисе", и, в сопровождении усиленной охраны, марша по переходам станции, вдвоём с Зоргом, (Синцов не пошёл, посчитали, что при обсуждении рейда полезней пилот) оказались в шикарном конференц зале.

Семеро присутствующих и из них знакомы лишь трое: лорд Корди, Форни и глава местной администрации Фино. Остальные, как через пару минут представил Корди: Император Хорст Винкрафт, командующий флотом Империи лорд Шолкси и два каких-то древних мужчины, представленных экспертами. Чен, обещавший держать на контроле, молчал, что было довольно странно для всепроникающей связи нейросетью. Единственный вариант такого, многослойное экранирование, с наложенным поверх стен отсекающим от всего полем. И не дав опомниться, первый вопрос после короткого, довольно простого, знакомства: -Почему?

Совет кластера искинов, на такой случай вопроса в лоб, был прост— не множить сущности, говорить полуправду. Открытая ложь такому собеседнику, себе во вред. Рано, или поздно, это откликнется чем -то нехорошим и вопрос императора, о лорде, был логичен. В империи жёстко карали за незаконное присвоение чужого. Будь то имущество, или, как в этом случае, дворянский титул. — Что делаем?— по нейросети спросил Зорг, — и получил немедленный ответ: -Колоться буду, как договаривались, наполовину. Император ждал, как показалось Максу, с интересом. Сложный вопрос предполагал попытку оправдаться, свалить на незнание законов, но ответ Макса оказался неожиданным.

-Так меня, кроме переданного флоту искина, не называет никто...Винкрафт, на какое-то время, замолчал, переваривая услышанное. Одновременно с наступившей тишиной, под черепной коробкой Макса зашевелилось щупальце чужого присутствия. Попытка проникнуть вглубь мозга. Ненадолго секунд на десять, прерваное довольно болезненным вмешательством симбиота. Защитной реакцией, с одновременным докладом: -Попытка пси зондирования пресечена. Судя по всему, эксперты оказались из отряда пионов, имеющегося в распоряжении императора. Для защиты и для подобных случаев, оглушить, сломить волю, или, на худой конец, определить правду. Это подтверждала и тень недоумения скльзнувшая по лицу монарха.

Внутренне обозлившийся Макс, вида не подал и дождался следующего вопроса. -Заодно поясните, как удалось активировать искин Джоре и, как мне доложил лорд Корди, принять от него клятву служения? Последняя фраза, отчего-то, успокоила. Винкрафт, не разводя дворцового политеса, решил идти напролом. Надеялся на испуг? Растерянность перед сильным мира сего? Вполне возможно и Макс подыграл ему на той же волне. -У древних искинов есть устройство для идентификации пользователя, -довольно спокойно пояснил он: -У искина Тактик, это определитель генома. И глядя в расширяющиеся от понимания глаза Винкрафта, — подтвердил: -В нашем случае, он оказался близок к оригиналу.

Реакцией на признание, была наступившая мёртвая тишина в конференц— зале. Надолго, до пяти минут. Чена не было и о чём шли разговоры нейросетью не определить, но исходя из ситуации, представить можно. Недоверие и удивление, плавно перетекающее в известный вопрос: -Что делать и выгодно ли империи?

Ареста, или жёстких мер, Макс не боялся. Корабельная группа не блокирована и, при плохом исходе, слелать это не успеют. Не даст "Элон", находящийся в коконе инопространства, всего в десяти минутах лёту до станции. А там, как повернётся. На самый худой вариант, с использованием главной ударной силы, базирующейся на нём. Группы андроидов майора Хога. В этот момент, семьдесят техноразумных, в полной боевой, в десантных ботах, до зубов вооружённые, с "Уксами" и прочими игрушками Джоре. Так договаривались на самый паршивый вариант. Винкрафт оказался умнее. Остро взглянув на Макса, распорядился: — Адмирал и, Вы, лэры, покиньте нас. Не стоит нагружать мозг лишним....

Многозначительное заявление относилось к, так называемым, экспертам и местному главе, адмиралу Фино. После их ухода последовало предложение: -Поговорим начистоту...

* * *

— там-же, пять часов спустя-

Час назад завершилась встреча, с довольно странным по всем меркам человеком и Винкрафт затруднялся определить кто от неё выиграл. Первый сбой произошёл у псионов, не сумевших проникнуть в его память. Редкое явление, но факт налицо и, что странно, без наличия пси импланта. Последнее гарантированно, аппаратура на входе, кроме нейросети, и двух имплантов на память не обнаружила ничего. Естественная сопротивляемость организма? Через близость к геному Джоре? Последняя новость из ряда вон..., на его памяти впервые в истории империи, и самое плохое, с не совсем лояльным подданным. Как, когда-то, обозначил сам: -Временным союзником.

-Ваше мнение лорды? Вопрос к довольно озабоченным Корди и Шолкси, присутствовавших на встрече до её завершения. -Думаю, это не все его новости, -оторвавшись от просмотра какой-то информации на настольном экране, довольно уверенно заявил Корди. -Говори, только кратко. И довольно уставший Винкрафт поудобнее устроился в кресле. -Посмотрите записи своей нейросети и если моя не врёт, наш гость ни разу не испугался. Словно домашняя заготовка, просчитанная наперёд. Корди несколько секунд помолчал и выдал вывод: -Уверен, что плохого исхода для себя, не боялся. Был готов к силовому противодействию.

-Даже так? — несколько наигранно удивился император. -Обоснуй... -Запросто, -согласился лорд Корди: — Первое, замеченные в прошлый раз андроиды словно испарилась. Вопрос, куда? На всех его кораблях мои псионы были. Не проявляя свою сущность, в пассивном варианте. Новый корабль, на искомую невидимку не тянет, — и отвлёкшись от темы, напомнил: -Кстати, завтра посмотрим его изнутри, с командором согласовано, — и глотнув из бокала, продолжил: -Он довольно честен. Систему Джоре, с их базой где, якобы, был найден этот искин, нам передали. Маршрут, сложности и подходы но, как у них говорят — Зуб даю, — это не всё. Не всё нам показано и рассказано. Искин может быть не один, никто не отдаст последний. К системе маскировки это тоже относится. Корабль, в существовании которого я уверен, как-то скрывается и ещё... Переведя дух, Корди продолжил: -Его пополнение... Опять старики из наших ветеранов. Их мотивация? Делайте выводы, лорды.

Слушая перечисление, Винкрафт, казалось, думал о другом, но по окончании неожиданно подтвердил: -Вот и хорошо! Решение отправить тебя с ударной группой было верным. Смотри, внедряй своих людей, провоцируй на откровенность. Уверен причины для этого найдутся. Небольшая группа кораблей и, предположительно, сильный противник. Глядишь и, в таких условиях, что-то проявится. Только не перегибай... Лорд Корди усмехнулся, ничего нового император не сказал, к рейду готов, с семьей распрощался и на повестку дня выходит своя рубашка, которая ближе к телу. -Мне не совсем понятно поведение Лей адмирала Кинса и его штаба. Их неадекватное отношение к советам и наработкам переданного нам искина,— и махнув рукой закончил: — Знаешь Хорст, не хочется сгинуть из-за чьих-то амбиций.

Резкий тон Корди заставил Винкрафта нахмурился и бросить лорду Шолкси распоряжение: -Разберись! И замени если надо, до десяти суток у тебя есть. Даже подскажу кандидатуру, -и на вопросительный взгляд командующего флотом империи: -Адмирал Харви, командующий шестым флотом. Вместо отпуска. Заодно проветрится и наберётся опыта...

* * *

-система Сигма борт "Джупа"-

Бывший "Принц Кеона", так выходило, часто оставался в стороне. Забот хватало без линкора Сергачёва, официального штабного корабля отряда. "Хиус" два крейсера проекта Ирли — "Ост" и "Вест", дальний рейдер "Норд" и десантный транспорт "Феба", все с новыми экипажами и все требовали внимания. Но не сегодня. На связи все без исключения корабли отряда и Адмирал. Чен, на этот раз, пользуясь падением напряжённости, присутствует лично. Тема обсуждения одна, сегодняшний разговор с сильным мира сего, императором Винкрафтом. Его итогами и перспективами. Собирать всех в одном месте, вживую, некогда и не время. Высокие гости в системе, по оперативной информации Чена, по меньшей мере, ещё на сутки и ограничения на перемещения по ней действуют. Оттого, не нарываясь на объяснения и неприятности с патрульными, сжатый файл записи нейросетей, Макса и Зорга, каждому капитану и ожидание их оценки.

-Неплохо!— первым откликнулся Шенк. Интерьер рубки "Хиуса", просматривающийся за его лицом, несколько отличался от аналогичных помещений остальных кораблей отряда. В сторону изящества, немного вычурных линий, принятых у Аграфов, только без острых ушей его новых хозяев. -Что неплохо?— попытался уточнить Макс. -Да всё, сумма за систему маскировки и то, что наконец определится ясность. В худшую, или лучшую сторону. Посмотрим... -С кредитами, он с неожиданности, — высказал своё мнение Зорг: -Мне, со стороны, это было лучше видно. После слов о геноме наблюдался небольшой ступор. Четыре миллиарда за систему маскировки уже на отрядном счету. Без торга. Или признание Макса подействовало, но просчитанная кластером Адмирала и, не моргнув глазом, названная императору сумма прошла без споров.

Искины просчитались и надо было запрашивать больше, или растеряность, всё уже в прошлом, но пяти минутная задержка в разговоре была. Жаль не узнаешь, о чём шёл обмен мнениями нейросетью, но эффект от признания был. И как показалось Максу, а позже это подтвердил анализ кластера искинов, чего-то подобного Винкрафт ждал. Пообщавшись с ним вживую, Макс этому не удивился. Аналитики разных видов, начиная с искинов и заканчивая псионами, у императора были и просчитать все проколы отряда и его самого за достаточное время контакта плёвое дело. Даже не такой расчётной мощью.

Вопрос в другом, соскочили с крючка, или заглотили поглубже. Это должен проявить рейд. Десять суток на перенастройку систем маскировки, уже спецами флота, подчистка неизбежных, в таком сложном и масштабном деле, хвостов и вперёд, за орденами. Панорамный экран рубки линкора, его левая часть, разделен на сегменты и в каждом внимательные лица командиров кораблей, старых и новых и, завершая короткий обмен мнениями по итогам встречи с Винкрафтом, Макс распорядился: -Готовимся мужики. Десять суток и много, и мало, но на основные позиции хватит. Нашей группой командует адмирал Мориц и его штаб на линкоре. Все основные вопросы в его компетенции. В переговорах лишнего не болтать. Слушать будут, как никогда и забудьте слово "Элон". Нет его и не было. Проявим, в крайнем случае, при угрозе полного ....здеца. И услышав смешок: -Ну вы поняли...

-Сам где будешь? -поинтересовался Шенк. -У тебя, как и кластер Адмирала. На "Джупе" для него опаснее всего. Основная масса флотских, будет там. И повернувшись к внимательно слушающему Сергачёву: -Принимай отряд их абордажников. Сто десять бойцов и десяток офицеров. Пусть осваиваются. Пора. -Лорд! Позвольте, — голос Адмирала заставил повернуться к экрану с его лицом. -Считаю, что Вам, надо быть тут, в рубке "Элона". Неразумно главе клана находиться на острие. Так не принято. -Обстоятельства, — пожал Макс плечами: -Насчёт умно или нет, разберёмся потом. Ещё раз повторяю, о корабле Джоре временно забыли, постоянный кокон инопространства, на бесперебойной связи и вмешивается в процесс, в крайнем случае. Тема закрыта. Работаем...

* * *

-система Сигма, борт "Хиуса", восемь суток спустя-

Нельзя сказать, что за последние дни, насыщенные работой и проблемами по максимуму, вымотались, но потрудиться пришлось. По всем направлениям. Приоритет люди. Дошла очередь до более близкого знакомства с новичками из обоих групп: Шабанова и навербованных Фошем. Разговор с каждым, их тревоги и нужды, всё это надо было знать. Отдельная тема, командиры и команды на группу кораблей: тяжёлых крейсеров "Оста" и "Веста", дальнего рейдера "Норда" и десантного транспортника "Феба". Комплектовал и назначал на должности Вилли Мориц, с одним уточнением — до утверждения командором. Причина одна: из этой четвёрки, три корабля входят в ударный кулак отряда, и оставить без внимания, пустить дело на самотёк, было нельзя.

Вилли Мориц, как никто другой, это понимал и команды, а прежде всего, состав рубки: капитанов и пилотов подбирал тщательно. Один раз, как сказали бы дома — с использованием служебного положения в личных интересах. А именно... На "Ост" назначил капитаном сына, Ганса Морица. После освобождения из аграфского плена, на месяц отлучившегося из системы, как было сказано в официальной просьбе, за экипажем. Итог, восемь человек, много лет летавшие с ним на имперском курьере, тут. Практически, на две трети готовый, слётанный командный костяк тяжёлого корабля. Немаловажное подспорье в довольно трудной ситуации.

Такой же подход и к набору команды "Веста". Основа из зелийских ветеранов: капитан, полковник Ози Ульх, пилоты, инженеры техники и врачи, все из набора Фоша. Не имеющих опыта, не то что боев, а простого хождения конвоем, землян из команды Шабанова на руководящие должности не назначали. Стажёрами, вторыми и третьими лицами, но не капитанами. Вот и на "Норд", где половина команды из этой группы, капитан и инженер из экипажа линкора. Котов Игорь— капитан, Михайлюк Александр— инженер. С сопротивлением Сергачёва, хорошо недолгим, без скандала. Понимал, что на этом этапе доверить корабль с ударной мощью среднего крейсера, совсем незнакомому человеку, глупо и неосмотрительно.

Отдельная тема — десантный транспорт "Феба". По согласованному с флотом плану, несущий в рейде роль вспомогательной единицы. Склада наиболее дефицитных расходников, небольшого запаса универсальных сегментов брони, трёх дополнительных инженерных комплексов и, что было немаловажно, достаточно объёмных трюмов. Возможно, для трофеев. Не мешает оговориться, если будут. Первоначальные планы закупить и разместить в них небольшую мобильную фабрику для синтеза топлива, на корню зарубило участие в рейде корабельнрй группы шестого флота Аратанской империи. К худшему такой расклад, или лучшему, покажет время, но выиграш в освободившихся трюмах может оказаться на руку. Как и мощное бронирование старого корабля, его жилые отсеки, предназначенные для перевозки трёхсот, в крайнем случае, при экстремальной ситуации, до пятисот, по флотскому стандарту экипированных бойцов.

В дальнем рейде, в тылу противника превосходяшего тебя силами, случиться может всё. Потеря корабля, а то и нескольких, и под их спасшиеся экипажи незагруженный транспортник будет как находка. Исходя из этого, на "Фебу" назначен опытный, нюхавший пороху, капитан. Майор Нок Штил, ветеран зелиец, со сборной солянкой экипажа. Большей частью из набора Фоша и меньшей от Шабанова. На моно состав, как -то, не решились. Причина одна, мало знают людей и не за всем может уследить искин. Собственный пример захвата лёгкого крейсера со вполне боеспособным экипажем перед глазами и ещё долго будет напоминать об осторожности. В дальнейшем, после этого рейда, возможно.

Несмотря на большое пополнение, экипажи закрыли не полностью. Процентов на семьдесят от нормы. Тридцать зелийцев на новые корабли не пустили, закрыли ими громадную дыру в экипажах "Хиуса" и "Игла". Трое суток такой круговерти и голове не помогает кибердок. Не только у Макса и Зорга. За исключением абордажников, в процесс втянуты все командиры подразделений. И это при том , что основная работа по сортировке людей, их подбору по специальностям и ключевым назначениям была проделана оставшимися тут. Под командой Вилли, Сергачёвым и Фошем.

Максу с Зоргом осталось немного, прогнать кандидатуры через кластер Адмирала и наслушавшись просьб, типа: -Этого ко мне, а того не хочу, — утвердить, либо отказать. К счастью, в предварительно заявленных должностях, отказано только двоим. По первому впечатлению без обид, с пониманием. А что творится в мозгах, должен ответить Чен. Какое-то время будет присматривать, слушать вроде бы непрослушиваемые разговоры. С наплывом новых людей пришло время осторожности с их приближением. Может излишне? Чену, в последнее время близко сдружившемуся с Адмиралом, виднее. Базы знаний, ещё с тех времён, в искуственных мозгах есть, вот и проверка их соответствия нынешним условиям.

Макс в это не лез. Хватало проблем в другом, и главная из них — ликбез по опыту войны Джоре от Адмирала. В связи с дефицитом времени, самая суть. С командным составом, не разделяя на старых и новых, всю неделю после перебазировки кластера искинов на "Хиус". Цель одна, имея не совсем понятное руководство Аратанской корабельной группы, попытаться выжить в этой авантюре. То, что рейд ей становился, на этот момент осознали многие. В чём Макс винил себя. Не надо было соглашаться на совместный рейд и теперь приходится пожинать плоды неверно просчитанной выгоды. Жаль, конечно. Исходя из этого, выход вырисовывается один, придерживаясь уже утверждённого плана, идти двумя группами. До искомой системы с главной базой Грорхов и постараться выжить во время её посещения. Не бросая на убой флотскую группу, но и не подставляясь без лишней необходимости.

Вариант, на случай, если до выхода ничего не изменится. Пара жирных намёков лорду Корди, ещё до посещения системы императором, сделаны. Не отреагируют, вступает в силу правило своей рубашки. Винкрафт, отчего-то поменял планы, остался в системе на несколько дней и на третий, с обоими лордами: Корди и Шолкси, и сопровождающей начальство группой флотских спецов разной направленности, побывал на "Хиусе". С целью осмотра необычного крейсера, его характеристик, боевых и прыжковых. Выбил этим практическое занятие Адмирала по отработке навыков.

И во избежание, пришлось наглухо, временными фальш перегородками, заблокировать три помещения. С кластером искинов, сектор с андроидами майора Хога и в машинном отдеоении, отсек с реакторами Джоре. Хлопоты случились у всех, а больше у Шенка и Фоша, в качестве хозяев корабля, принимать гостей. Бывших некстати, почти по поговорке — когда незваный гость, хуже татарина... Одним словом мотали нервы. Шенку и Фошу, во время длительной экскурсии, Максу, после неё. Что, почём и откуда? Так, видимо, принято у Винкрафта, в ответственные моменты, с теми же двумя псионами. На это раз, не покидавшими его от начала, до конца. До отлёта. Причина понятна и не особо скрывается. Не вышло с Максом, пробуют с подчинёнными.

Прощупать неустойчивые к пси воздействию мозги. Наскоро снять находящуюся на поверхости информацию. Могло выгореть. Не с ветеранами, на дух не переносящими внешнее не санкционированное ими воздействие.

В зоне риска люди из группы Шабанова. Вчерашние гражданские, в силу местных ограничений, до этого момента не имевшие возможности для внедрения мощных, флотских имплантов противодействия пси атаке. Ожидая подобной подлянки, их, не имеющих мощного защитного импланта, пришлось убрать из интересующих императора точек. Из хорошего, только одно. На этот раз, поля глушения не было. Не рискнули, решили не наглеть... Неважно... Главное, что Чен слушал и записывал их общение через нейросети.

— "Хиус", тот же день-

Аграфы умеют ценить уют и удобства в длительных походах, и этот крейсер не был исключением. Каюта, выделенная Максу, уступала капитанской совсем немного, на один отсек, но, в этот момент, казалась тесной. Восемь человек, включая Винкрафта, от империи и с Максом шесть от отряда, заполнили её под завязку. Период притирки незнакомых людей завершился, хотя бы внешне и шумок разговоров слышался. Лёгкий перекус из синтезатора с горячительным, в любых мирах развязывает языки. В меру допуска должности говорящего, и учитывая присутствие высших чинов империи.

— Богато живёшь... — покрутив в руках бокал с Кровью дракона, подколол Винкрафт. -Дварфский напиток... Крейсер, по оценкам моих экспертов, Аграфский, незнакомой конструкции. Не поделишься, где взял? -Места надо знать, — довольно грубо, для его статуса в имперском табеле рангов, отреагировал Макс и, не давая возмутиться, добавил: -Вашим экспертам поменьше бы сидеть на базах. Искать надо. В зафронтирной зоне и не такое водится. А если серьёзно, то получен в качестве компенсации за освобождение. Вот этих разумных.

Привычную звездную карту, необходимый атрибут офицерской каюты, сменило объёмное изображение Дварфов. Тана Стерка, окружённого своими людьми, в полутьме трюмного помещения диска. Главная достопримечаиельность этого пейзажа — рабская клетка за их спинами. Момент их освобождения. -Причём здесь коротышки? — не понял Винкрафт и, проявив императорскую сущность, потребовал: -Поясни!

Тема происхождения "Хиуса" должна была возникнуть. Это просчитает и ребенок, вопрос, как её обыграть. Как трофей, выдать нельзя. Оставшиеся в живых Аграфы, ещё и из клана Ли, Шохриэля, ставили на этом варианте крест. Их агенты, обилие которых в империи подтверждали два, так и не покинувшие систему "Алитера", рано, или поздно, истину раскопают. Дальше известно. Травля, попытки отобрать, или уничтожить крейсер с командой. Не хотелось этого и единственный правдоподобный вариант — всё свалить на Дварфов. На их безмерную благодарность за спасение жизней.

-Да на том диске были, в том числе и Дварфы, — подтвердил Макс ждущему ответа Винкрафту: -Вопрос не освещали я по их просьбе, под протокол. Считайте, где-то там, за Фронтиром ... Могу лишь предположить род их деятельности — поиски древностей, — и предупреждая вспыхнувший интерес: -Только предположить. Не наш профиль и неинтересно. Старшая раса, а не обманули. Ремонт "Игла" их конструкторским комплексом и передачу обещаного крейсера, выполнили без проволочек.

-Дварфы! ...— протянул внимательно слушавший Винкрафт: -Странный народ и что-то искать? Редко, но бывает. Слышал пару историй... — и без перехода, ткнув пальцем в фигуру тана Стерка: -Кто он, у них? -Второе, или третье лицо в клане, — ответил Макс. На этот раз чистую правду. -Тогда, может быть, — неожиданно согласился Винкрафт и резко потеряв интерес к разговору, поменял тему: -Ваше недовольство, руководством нашей корабельной группы, мной услышано. Через три, четыре дня, прибудет замена.

* * *

-главная резиденция клана Коготь Стронга-

-И это всё? Просмотрев последнее короткое сообщение из системы Сигма, Ли, Шохриэль закрыл терминал связи. -Всё! — подтвердил уже вжившийся в роль главы клана Ли, Локриус. -А выводы? — начиная раздражаться, спросил старший брат: -За каким харгом, там был император? Где наши агенты? Уснули? -Выясняют. За сутки должны справиться... Чувствуя вину, примирительным тоном попытался оправдаться Ли, Локриус и в качестве аргумента напомнил:

-Главное сделано. Маршрут рейда у нас и звено капитана Али оттуда можно отзывать. Отдохнут и спокойно, без спешки, перехватите конвой в системе ХХ— 31, 7. Или я ошибаюсь? Решай! Люди твои и операция тоже.

Шохриэль на несколько секунд задумался. Нейросеть и личный помощник— наручный искин, давно просчитали такой ход. Имея маршрут, не мучить экипажи и выдвигаться на перехват конвоя именно в эту систему ХХ -31,7 . Крайнюю, перед диким зафронтирным пространством, но вместо этого, обратился к брату с неожиданным предложением. — Думаю, будет полезно для дела, взять с собой Мелони. -Зачем?— не понял младший. -Чувствую, — не стал вдаваться в подробности Ли, Шохриэль, но одну причину пояснил: -Мутный рейд. Сборная корабельная группа, непонятные телодвижения. За исключением нашего фигуранта, вряд ли кто из них понимает, с чем могут столкнуться. Мелони всё это видел и контактировал с командором, будь он неладен. При необходимости, будет легче связаться.

* * *

-система Сигма-

Обещание Винкрафта поменять командующего исполнилось на девятый день. За сутки до выхода в рейд. Одно лучевого Лей адмирала Кинса, поменял командующий шестым флотом, трёх лучевой адмирал Харви. Неравноценный перекос в звании и опыте, с одним вопросом. Как это понимать? Наказание строптивого, или наоборот, шанс получить опыт борьбы с новой напастью. Скорее второе и из этого вытекает проблема. Успеет ли войти в курс, смириться с советами Тактика и на основе их выработать план действий.

Срок выхода в рейд— завтра не менялся, как и согласованный маршрут. Два месяца на девять прыжков и искомая система. Скорее не получалось, тормозили тихоходы: "Феба" и флотский транспорт обеспечения "Илирус". Нужное судно с мобильной установкой получения топлива и малой ремонтной базой. По ним и подстраивали дальность прыжка и промежуточные системы. Разведка, два скоростных номерных фрегата с подвески "Зиркофа" ещё вчера ушли вперёд основной группы. Со стандартной задачей: не нарываясь на неприятности, смотреть и не забывать развёртывать спутники ретрансляторы гиперсвязи. Оставляя на них отчёты и с ещё одной благородной целью — что бы не случилось с корабельной группой, в империи должны знать.

Основная группа насчитывала, не считая "Элона", он так и будет идти "за кадром", и ушедших вперёд фрегатов, четырнадцать кораблей. К флотской половине, состоящай из линкора "Зиркоф", четырёх однотипных с "Остом" и "Вестом" тяжёлых крейсеров проекта Ирли: "Альбри", "Итор", "Зертос" и "Хиви", добавился ещё один "Звезда Арды". Аналогичный по проекту, но изготовленный в качестве резервного штабного крейсера командующего шестым флотом. С штатным персоналом, которому не надо ничего пояснять и, думается, искин Тактик должны перебазировать на него. Не любил Харви, в качестве команднрго центра, больших кораблей. Не та специализация, приходится перестраивать, усиливать связь, антенную группу и, основное, падает отдача в бою. Капитан тормозит, боясь подставить под удар командование и ещё много разных причин.

Отсюда, общее число, озвученных, полноценных боевых единиц не ниже среднего крейсера — десять. "Игл" и фрегаты на подхвате, по системе: ударил и отскочил. Наверное, к лучшему, несмотря на присутствие в его рубке Чена, Макс, по прежнему, нешуточно тревожился за студентов. Виктора и Игоря, самых молодых членов основного, первого экипажа. С кем бежал по переходам лёгкого крейсера, таща с собой, сами не зная для чего, бессознательного Рибби Винкла и ещё много чего потом. Немного успокаивала, неозвученная местным, зубастость лёгкого крейсера. Не паспортный вариант вооружения и, после отбытия из системы императора, добавление противоабордажной защиты. К уже имеющимся, с "Элона", пятнадцать андроидов майора Хога.

Оттуда же, пошли на "Норд", до этого момента голый в этом отношении и десять с самим Хогом на "Хиус". Посчитали, что древний рейдер сумеет отбиться и без них. Двадцать пять, во главе с замом Хога, капитаном Щуро, хватит для его защиты. Забрали с "Элона" и оставшуюся четвёрку "Зигфи", перебазировав их к собратьям на "Хиус". На сегодня, ставший главной ударной силой их группы. Восемь "Зигфи", которых до этого момента улавалось скрыть, пятнадцать "Зеторов" и основное — мозг отряда, кластер Адмирала. К слову, держащего постоянную связь с Тактиком. По технологии Джоре, до сих пор не обнаруженной и, слава богу. Быть в курсе, что в этот момент творится в штабе соратников, дорогого стоит.

Такая же связь между остальными, своими, кораблями и что особенно важно, с "Джупом". С официальным штабом, с адмиралом Вилли Морицем. При появлении в отряде штабных искинов восьмого флота Джоре и образовании на "Хиусе" теневого штаба возглавляемого Адмиралом, Вилли отошёл на второй план. Как показалось, не только Максу, с облегчением. Но роль реального командующего силами отряда продолжал исполнять. С большой степенью свободы в выполнении полевых операций. По договоренности, напрямую, на корабельные искины Адмирал выйдет в крайнем, критическом, варианте развития событий. До этого, работа как обычно, по согласованному заранее плану.

Слишком много на линкоре представителей от союзников. Десять штабных офицеров, наблюдателей по основным флотским направлениям и ударный отряд абордажников. Решение по их привлечению принималось задолго до находки мобильной базы и спящего в стасисе отряда майора Хога. Ошибочно, или нет, время покажет. Хорошо, что от назойливого внимания службы лорда Корди отстояли "Хиус" и на "Игле" ограничились тремя, так называемыми, учёными для работы с, ещё живым, управляющим мозгом Грорского диска.

В принципе, к рейду всё готово и доклад искина Шенку: -Капитан! Приоритетный запрос от фрегата на стыковку. Разрешить?— прозвучал вполне ожидаемо. -Конечно дурень. Адмирал просит стыковку, — по привычке ругнулся Шенк и ещё бурча: -Чему вас Аграфы учили,-повернулся к Максу с докладом: -Новый командующий пожаловал. Надо идти встречать...

* * *

-борт "Хиуса", закрытая лётная палуба-

Вокруг стоящих "Зигфи" было непривычно пусто. Ни суеты мелких пауков диагностов и их погонщиков — техников, ни треплющихся о чём-то в сторонке пилотов. -Впечатляет! Хлопнув ладонью по посадочной опоре приземистого, напоминающего морского ската штурмовика канущей в лету империи, похвалил Ул Ферр и повернувшись к Фошу: -Ты уверен, что нам такие же дадут? -Запросто!— без заминки отреагировал тот: -Командор поручил, мне, переговорить с тобой. Ты лучше знаешь, на кого можно положиться. Сам понимаешь, техника эксклюзивная и, те же, имперцы не посчитаются ни с чем для получения хоть одного экземпляра.

-Не учи, не маленький, — по привычке, сложившейся между друзьями за время больше полутора сотен лет, огрызнулся майор Ферр и уточнил: -С Кером нас двое, Зик, как я понял, отпадает, работает с тобой. Ещё шесть человек и все машины задействуем. Фош мотнул головой в несогласии: -Эти штурмовики под андроидов. Для вашей группы получим во второй промежуточной системе, и ещё... Шер, насколько мне помнится, неплохо летал на штурмовике, года четыре, — и дождавшись согласного кивка: — Для уточнения, на этой машине летать легче. Пилот, на крайний случай. Так что, выбор у него есть: с вами на "Зигфи", или ко мне...— пара секунд молчания и к Ферру: -По поводу твоего вопроса... Откуда получим? Источник указать не могу, сам понимаешь почему, но двенадцать точно таких, и под людей, гарантировано будут.

Друзья переглянулись и, вполне ожидаемо, ответил многолетний лидер, Зик Шер: — Всё у Вас, тайны и недоговоренности ...Но главное обещание пролонга выполнено, — и проведя по лицу рукой: -Кто бы мне сказал полгода назад. Не поверил бы. Молодеем на глазах и оттого... Передай командору, что люди будут. Надёжные люди и не только двенадцать.

-система Сигма, борт "Хиуса"-

Адмирал Харви, за прошедшее время, не изменился. Такой же массивный и хмурый, но пройдя за Шенком в рубку и увидев поднявшегося для приветствия Макса, обрадовался ему. Как показалось, искренне. -Нашлась пропажа!— хлопнув его по плечу рукой, пробасил новый, старый командующий и добавил: — От Старки привет!... и на этом всё. До выхода, всего ничего, и хотелось бы ознакомиться с истинным положением дел. -Почему у нас?— поинтересовался Макс: -Адмирал Мориц... И прервался от недовольного рыка командующего шестым флотом: -Не заговаривай мне зубы!!! Я достаточно старый, чтобы разобраться, кто, где, главный. Не тяни время... К делу...

* * *

Глава 18.

-борт "Хиуса"-

Конвой уходил в прыжок долго. Первыми, четыре тяжёлых крейсера проекта Ирли, по два от каждого союзника. Необходимая охрана беспомощных в момент выхода в обычный космос кораблей, в любых, включая и обжитые системы. Стандарт проводки конвоя и с этим никто не спорил. Выждав два часа, во ещё видимую локаторами, воронку гиперперехода, втянулись оба линкора и, с получасовым интервалом, следом, оставшиеся крейсера. Включая штабной "Звезда Арды", потом, оба транспортника: "Феба" и "Илирус". Замыкали растянувшийся клин конвоя "Хиус" с "Элоном". Первый, открыто, рейдер Джоре, как это уже вошло в привычку, тайно, под системой маскировки.

На этот раз обычной. Кокон инопространства, кроме запредельного расхода энергии, накладывал свой отпечаток на длительность и скорость передвижения в гиперпрыжке. Колебания, в ту, или иную сторону, не имели особого значения в одиночном прыжке. Но не в групповом. Выйти в нормальное пространство, намного раньше группы, или, что было ещё хуже, позже, не хотелось. "Элону" не страшно в обоих случаях, но близость к Фронтиру, обитаемой границе местного человечества не совсем спокойное место. Даже для большой корабельной группы и не всегда от забредавших в эти края пауков. Местный криминалитет, довольно многочисленный и хорошо оснащённый, вполне может рискнуть на атаку. Трофеи не пахнут и пара залпов из ниоткуда должна остудить горячие головы. То же относится и к любителем удачи со стороны Архов, или ещё хуже ящеров.

Не хотелось начинать рейд с потерь, своих, или флотской группы. Тем более, что отношения с ними нормализовалось. С новым командующим, адмиралом Харви, во время его единственного посещения решили многое. Главное, не без спора, удалось сблизить позиции в понимании целей рейда, допустимого уровня риска при их реализации. Наконец, после бездарно потеряного предшественником времени, сошлись на главенстве рекомендаций Тактика, (для посвящённых в тайну — Адмирала). Отягощённый заботами о временно покинутом шестом флоте, боевой адмирал не стремился к лаврам непременного победителя.

Как удалось понять из разговора, а после его завершения, основные моменты прогнать через анализ искинов — Харви поставил перед собой одну, единственную цель. Вернуться из рейда без потерь, в крайнем случае, с минимальными. Выполнению задания по разгрому баз Архов и Грорхов, отводилось понятие — по возможности. До последней буквы совпадающее с мнением Макса и стоящих за ним людей. Закрутивших всё это безобразие, но кроме общих трофеев, имеющих несколько другие приоритеты. Первоначально задумывались две цели этого рейда. Первая — привлечь к проблеме внимание, хоть одной, империи — выполнена. Аратанская группа идёт вместе с ними и есть уверенность, что вкрай заинтересованы и Аграфы. Не зря же, чуть ли не до последнего дня, в системе Сигма торчали их два "Алитера".

Где перехватят конвой, уже не так важно, главное, что озадачены. Вторая и главная цель — по ходу дела, проскочив по тылам Архов и Грорхов, пощипав по возможности, а при благоприятном раскладе и уничтожив зазевавшихся, добраться до Земли. Не ожидая открытия червоточины, по старинке, из системы в систему. Сложная задача и главное препятствие её выполнения, как это ни странно, быстрое разрастание корабельной группы отряда. Разномастных по огневой мощи о тоннажу кораблей, но, за исключением "Элона", одинаковых в одном— топливе для двигателей. Маршевых и маневровых. Необходимость регулярной дозаправки и, следовательно, его синтеза мобильной фабрикой.

Не способствовало уверенности в его пополнении и неисследованность предполагаемого маршрута. Есть ли на нём системы с газовыми гигантами, источниками исходного сырья? Последняя причина, тормозившая с принятием решения, лично Макса, это появление у них мобильной базы. Боязнь её потерять. "Элон", несмотря на уникальность большинства своих узлов и технологий, всё же, просто корабль. Мощный, с длительным сроком эксплуатации и запасом прочности, но без возможности воспроизведения себе подобных. Другое дело, мобильная база, с её корабельной верфью. Неполный апгрейд "Хиуса", в боевых возможностях, приблизил аграфский корабль к рейдеру Джоре.

На сегодняшний момент, в боевых, что получится дальше, при достаточном времени на эксперименты Зика, надо посмотреть. Оттого, Макс, до перебазирования астероида в безопасное место, не собирался никуда. В том числе и на Землю. Он лично. Не тянуло, не к кому и тут, для него, интереснее. С другими, особенно с семейными, было сложнее. Нервы, тревога за близких, сохранность семьи и, вполне понятное, желание — поскорее забрать сюда..., а кому и остаться там... С ними, были варианты. Но всё это ближе к завершению рейда. Пока, даже, не озвучивал мысли на эту тему.

* * *

-система ХХ— 31,7—

Пять суток первого прыжка ничем примечательным, необычным, не отметились. Другое дело выход в промежуточной системе Фронтира — Електи. На всякий случай, резко опустевшей местными кораблями. Выходили открыто, не используя новую маскировку. Цель одна, не светить в обитаемый местах эксклюзив раньше времени. И появление флотской группы тяжёлых кораблей с непонятными целями, в не совсем законопослушном месте, не могло не напугать. Надо думать, преждевременные седины диспетчерам обеспечили и шквал запросов их службы, прервался только после требования зелёного коридора, и немедленной постановки кораблей на разгон.

Одно удивило и не только Макса, в пространстве системы не было, уже знакомых своей сигнатурой, "Алитеров". В вариант, что удовлетворились наблюдением и отстали, не верилось. Оставался один, вполне логичный вывод — не ловит мышей служба безопасности Сигмы, к Аграфам протёк точный маршрут рейда. Если это так, то единственный удобный момент для перехвата конвоя, следующая промежуточная система. Дальше, по маршруту, будет сложнее. А если в ней, то возникает нешуточная проблема — что с ними делать? Роль концевого охранения для "Хиуса" и "Игла", после выхода в нормальное пространство успевавшего расцепиться и отойти от "Элона", добились с одной целью — беспрепятственно встретить беспилотных эсминцев с мобильной базы. Встретить и перегрузить подарки. от Зика.

Лёгкая секундная тошнота, так в последнее время реагировал организм на гиперпереход и глотнув тоника, Макс повернулся к Зоргу: -Что будем делать, Паол? За исключением четверых: Игоря с Витей — командира и пилота "Игла", Чена, в качестве их наставника и в Николая в медотсеке лёгкого крейсера, весь остальной состав первого, основного экипажа был собран на борту "Хиуса". Даже Мирон, со своими. Как бы сказали во времена Горбачёва, по волюнтаристкому решению Макса и Сергея. Блажь, или нежелание распылять этих людей по экипажам? Возможно, но ближе другая причина — так было спокойней не только для них.

Лёгкая тревога за молодёжь, получившей свой корабль, была. Немного успокаивало наличие рядом с ними Чена и по плану рейда постоянная близость "Элона". Задание у лёгкого крейсера, не ввязываться в драку, а беречь древний рейдер. Вроде бы неуязвимый для современных средств поражения, но бой, непредсказуемая величина. В котором, может быть всё. Недосмотр всезнающими и всевидящими искинами, случайный прорыв неадекватного камикадзе, где маленькая с виду песчинка, не страшный на фоне других кораблей "Игл" сбросит его с намеченного пути. Если надо, поможет Чен, подправит, не даст наделать глупостей, а то и перехватит управление при необходимости.

Может огрубел за время пребывания здесь, в Содружестве, но за такое прикрытие своих, оттягивание их во второй эшелон, совесть Макса не грызла. С "Иглом" да, оттягивал, ррикрывал, но не с "Хиусом". На бывший Аграфский крейсер планировалось много работы. На острие атаки и тому подобное. Для этого, на нём собирался ударный кулак из "Зигфи", старых, с "Элона" и ещё не полученных от Зика. Оттого и интересовали эти долбанные "Алитеры" и вопрос — что с ними делать?

Помолчав минуту, Зорг ответил, чувствовалось с неохотой, но твёрдо: -Если они там, попробуем обмануть. Как, пока не знаю, надо просчитать варианты. Не хочется мочить возможного союзника, — и немного помолчав: -Мочить в крайнем случае. Если обнаружат беспилотники, — и повторил ещё раз: -Попробуем... Рубку "Хиуса", специально, под нужды штаба на верфи Зика перестроили в сторону расширения и, как в добрые старые времена "Шёпота ночи", в ней присутствовали все. Штатная вахта, командиры подразделений и руководство включая Макса. На этот момент его интересовал Ник Трейм.

Доверить ударную группу из "Зигфи, кому-либо кроме него, не решились и подзывая майора к себе, Макс поинтересовался: — Ну как люди? Твоё мнение? Отобранные сослуживцами и земляками Фоша, кандидаты проверялись Ником и, им же, отсеивались при малейшем несоответствии требованиям. Что выйдет у Зика, с переделкой под людей Зигфи, вопрос открытый и не скрывая это от претендентов, на всякий случай, отбирали наиболее опытных. Временной цейтнот, старая проблема команды Макса проявил себя и здесь. Опять предстояло за время гиперперелёта проделать массу работы. Совместить изучение, под разгоном, довольно обширной пилотской базы, и в перерывах, во время обязательного отдыха, практическое знакомство с чужой техникой.

Из опыта эксплуатации имеющихся штурмовиков знали о прекрасной системе маскировки, в чём-то превосходящей установленную на "Элоне" и проблем с их обкаткой в промежуточных системах, во время сбора, перестроения и разгона, быть не должно. Но напряжно и учёба, и практика. Не оставляло права на ошибку. Некогда будет менять и переучивать. Пятнадцать человек в, минимум, капитанском звании — десять основных пилотов и пять дублёров. Кроме того, четыре человека технического направления, из них один инженер и три техника. Серьёзное отвлечение человеческого ресурса на серьёзную тему.

— Нормально!— голос, подошедшего к Максу Трейма, был довольный: -Разбавлю своими и будет нормально. -Успеешь? Вопрос Макса был закономерен, но Ник успокоил: -Успеем. Три, относительно спокойных, прыжка гарантированно есть, а там уже сможем кусаться. — Процедуру, все прошли? На всякий случай, уточнил Макс и, увидев утверждающий кивок Трейма, успокоился. Для этой группы посещение медиков было вне очереди.

Контракт подписали все новобранцы и платой за его выполнение, для ветеранов зелийцев в нём указана медицинская процедура омоложения. По древней, на момент расцвета империи Джоре уже неиспользуемой технологии. На нынешнее время, не имеющей аналогов и в зависимости от индивидуальных особенностей организма, гарантировавшей от сорока до шестидесяти лет полноценной жизни. Главная фишка заключалась в немедленной процедуре, не дожидаясь отработки контракта. Никакой филатропии, в Содружестве такого понятия не было, причина в физическом состоянии экипажа. На момент активных боевых действий, все должны выдерживать профессиональеую нагрузку на организм.

Процедура проходила на трёх кораблях: "Элоне", "Джупе" и "Хиусе". В ритме конвейера и бесперебойно. Двое суток в медкапсуле, трое реабилитация и, по расчётам медиков, к активной фазе рейда должны успеть со всеми. Вторая проблема, на этот раз для экипажей всех кораблей, это учёба. Дополнение баз знаний, кому это было необходимо и изучение совсем новых, относящихся к технике Джоре. В целях лучшей управляемости и эффективности, сконцентрированной на "Хиусе", его закрытой для посторонних лётной палубе. Кроме "Зигфи" и трёх номерных десантных ботов прорыва, инженерный комплекс для их обслуживания.

Всё больше людей втягивалось в тайное знание. Процесс неизбежный, строго по принципу — сказав А.... и дальше по тексту. Когда-то всё это вскроется. Хорошо если в благоприятный момент, к примеру— удачный исход рейда. А если наоборот? Макс уже успел убедиться, Винкрафт, в отличие от некоторых земных правителей, активно пользуется своим серым веществом. Другими словами, дураком не был и как показалось, не совсем поверил в сказочки о единственном трофеев — искине Тактик. При варианте дальнейшего сотрудничества с империей, а это планировалось, обман вскроется и до этого момента не так далеко. До завершения рейда. Не зря в его руководстве лорд Корди и куча агентов по кораблям, в том числе и у них. На линкоре и крейсерах без сомнения, возможно и на "Норде". Чистыми, удалось отстоять, "Хиус", и "Игл" с "Элоном".

Всё будет зависть от ожидающей их встречи в конечной системе рейда. Насколько она будет радостной и горячей. Придётся применять весь арсенал подарков, или обойдётся по скромному? Лучше бы так, иначе скрыть эксклюзив не удастся. Небольшая и несерьёзная надежда, свалить на дырявость имперской администрации, боязнь утечки к разнообразным старшим. Как говорят дома — не прокатит... Разве что, угроза пауков и ящеров окажется страшнее этих мелочных разборок с малым союзником.

* * *

-система ХХ -31,7, борт "Хиуса"-

Оба корабля беспилотника находились в системе и, после появления на экранах рубки черноты нормального космоса, каждый из них отметился коротким шифрованным сообщением. О месте базировки, обоих в районе третьей безатмосферной планеты, на орбите её небольшой луны и характере груза. Наскоро просмотрев послание Зика, захотелось восхищенно ругнуться. Четырнадцать "Зигфи" и два более тяжёлых штурмовика на его основе. По краткому описанию, командный вариант. Небольшое перевыполнение со снарядами оснащёнными антивеществом, с мгновенным средством доставки до цели — одноразовым гипердвигателем. Отдельная тема — медицинское оборудование. Четыре заказанных комплекса клонирования и личная инициатива Зика, или его медицинского искина — три довольно больших, в половину железнодорожного вагона, стасис камеры.

Последний пункт при заказе упустили — забыли, недодумали. Вопрос, как теперь всё это перегружать? Конвой уйдёт, с этим проблем не будет. Что делать с Аграфскими наблюдателями? Чуда не случилось, они не отстали. Три разведывательных фрегата "Алитер" обнаружили почти сразу после выхода в пространство системы. Четвертый корабль, судя по показаниям локатора, крейсер, висел чуть ли не в короне местного белого карлика. Смелое решение, рассчитанное на помехи от его жёсткого излучения, и на аппаратуру определения производства Содружества. Не ту, что стояла на "Элоне" и "Хиусе". Оставалось благодарить Зика, сумевшего и успевшего втиснуть к аграфский крейсер оригинальную маскировку от Джоре.

Стандартная перекличка с адмиралом Харви, несмотря на кучу заместителей, лично занимавшегося проводкой конвоя, показала, что, нежелательный для всех, Аграфский хвост они не видят.

-Лорд!? Возникшая из ничего, посреди рубки, фигура Адмирала, выражала предельную озабоченность и, дождавшись внимания, искин продолжил: -Считаю, что о нежелательных гостях, командующего, надо предупредить. Система Сигма, это одно, там не наше дело. Ответственность патрульной службы и безопасности. Не стоило высовываться вперёд спецслужб. Но не тут, когда в великой пустоте, нас горстка и впереди неизвестность. Пусть решает с лордом Корди их судьбу. Позволить следовать за конвоем дальше, или вовремя пресечь.

-Думаешь стоит? — От неожиданности постановки наболевшей темы, под нос бормотнул Макс и к, упакованным в пилотские ложементы, Шенку и Зоргу: -Вы тоже так думаете? Первым отозвался Шенк, никогда не скрывавший свою нелюбовь к любым старшим. -Не мешало бы приговорить ушастых, а чужими руками, ещё лучше. -Пусть решает Харви, — согласился и Зорг: -Но не уверен, что решение будет столь кардинальным. Аграфы в системе давно и один Создатель знает, что они тут успели развернуть. -Ну что ж, — согласился Макс: -Такая мысль и у меня проскакивала. Подготовьте выжимку из наших наблюдений и, по готовности, свяжите меня с Харви, — и проверяя внезапно пришедшую мысль: — А к нашей сети, можем их подключить?

* * *

-штабной крейсер "Звезда Арды" —

Начало рейда радовало, два благополучных прыжка, никто не отбился, без явных ошибок. Всё это глядя со стороны и не зная, что в строю два совсем разных подразделения: флотское и частных наёмников. Мелкие нестыковки были, как же без них, но терпимо и Адмирал Харви надеялся, что к финишу эти шероховатости сгладится, снивелируются взаимной притиркой. Судя по обширному набору видеофайлов, переданных Максом, противник у них более чем серьёзный. Настолько, что о висящей над головой теме — а если в союзе с пауками?.... не хочется думать. На ранних видеофайлах этот союз прослеживался, совместное патрулирование, абордаж.

От пауков с трудом отбились, а тут... Харви передёрнулся, словно от озноба и, отвлекаясь от нарисованной мозгом картины, бросил взгляд на тактический экран. Перестроение для разгона заканчивалось, вырвавшиеся вперёд притормозили, отставшие подтянулись и неожиданный зуммер срочной связи, отчего-то, встревожил. -Командующий! — голос навигатора оторвал от раздумий. -Связь с "Хиуса", просят Вас, — и для чего -то уточнил: -Лично... Союзники связью не баловали, строго по делу и без сантиментов. Обычно Шенк, или Зорг, с которым говорили совсем недавно. Командор, или по старому — Макс в дела конвоя не вмешивался. Что понадобилось и кому?

Любой старый пилот, с опытом, не любил неожиданностей, внеплановых вызовов в спокойной ситуации и предчувствуя гадость, Командующий распорядился: — Соединяй! — и не скрывая удивления, всмотревшись в появившегося на экране Макса, буркнул: — Ну что там у Вас? -У нас лорд! — не моргнув глазом выдал глава наёмников: -У нас всех...— и, не заставляя ждать, пояснил: -Четыре чужих корабля в системе. Под маскировкой, но наши локаторы их вычислили, — и вздохнув, продолжил: — Искином определены, как три аграфских разведчика типа "Алитер" и крейсер. Класс и серию не определили, почти в короне звезды и не дают помехи.

-Уверен? — не поверил Харви: -А мы, почему не видим? Распаляясь от внезапно накатившего гнева, прорычал адмирал и к капитану крейсера: -Что у тебя на экранах? -Пусто лорд! Майор Кинли, много лет командующий штабным крейсером и на своей шкуре не раз испытавший моменты такого внезапного гнева, минутного, но всё -же неприятного, с осуждением бросил взгляд на Макса. Типа, чего лезешь.... Но тот не сдался: -Скидываю, Вам, записи наблюдений и дайте канал нашему инженеру. Подключим вашу...

С трудом удержав, чуть не сорвавшееся с языка — лайбу, поправился: — Вашу аппаратуру к нашей, всеволновой. Выводы за Вами. Ждём решения...

* * *

-система ХХ -31,7, борт "Хитера" -

-Лорд! Крейсер исчез с наших экранов... Голос Мелони, полковника гвардии и, по совместительству, племянника, оторвал Ли, Шохриэля от просмотра прогноза по шансам отслеживаемого рейда. Просчитанного двумя искинами, крейсерским и личным.

— Ушли в гипер? Вопрос старого Аграфа, за свою почти тысячу лет жизни видевшего многое, на минуту повис в воздухе. -Нет лорд, — в голосе Мелони, довольно опытного пилота, чувствовалась растерянность: — Такое впечатление, что на разгоне ушёл в невидимость. И тут же добавил: -Но как? Что у них за аппаратура?

До этого момента всё проходило буднично. Зная от агентов о предполагаемом времени появления конвоя в этой системе, пришли сюда за сутки. Спокойно разместили корабли в труднопросматриваемых местах. Крейсер, ближе к горячей звезде, местной хозяйке, надеясь на дополнительные помехи от её излучения. Все три "Алииера", в вершинах громадного объёмного треугольника, охватывающего район обычного выхода из гипера. Как и положено в разведывательных операциях, под полной маскировкой и в режиме радиомолчания.

Работой агентов в системе Сигма, можно было гордиться, разница в предполагаемом времени появления конвоя, отличалась от реальности в три часа опоздания. Обычное в такие моменты передовое охранение из четырёх крейсеров. Чётко охвативших своим вниманием необитаемую систему, ожидание появления из гипера последнего корабля, неизбежная перекличка по связи на случай возникших проблем и, наконец, выход на разгонный курс. Всё было обычным. В виду пустой системы, без маскировки и неожиданности. Обычным, до этого момента.

-Не ошибаемся в выводах?— спросил заинтригованный Мэрг Ли , Шохриэль: -Искин! Выводы!? Громкий возглас лорда не остался без ответа, на инженерном экране развернулся анализ состояния приборов наружного наблюдения. На "Хиторе", как и на "Алитерах", поочерёдно, распределив между собой объекты ответственности, уже ушедших в гиперпрыжок, стоял всеволновой локатор. Имеющий диапазон измерения от гамма излучения до инфракрасного, проводя их все одновременно и суммируя результат на одном экране. На этот момент, практически идеальная система обнаружения любого объекта.

Все графики горели зеленью и вполне ожидаем был ответ биоэлектронного мозга:

-Локатор и системный искин, исправны на сто процентов. — И не видишь?— хмуро константировал лорд. — Не вижу, — согласился, имеющий достаточную свободу действий, командный искин, добавив в оправлание: -Неизвестный, нам, тип маскировочного поля, -и переходя к текущей ситуации: — Лорд! Скорость для гиперперехода набрана. Время принятия решения... Что было довольно странно, это реакция Ли, Шохриэля на нестандартную ситуацию. Его спокойный тон ответа: -Ну и Харг с ними... Уверен, это не последний сюрприз. Разбираться будем потом. Прыгаем...

-система ХХ — 31,7 борт "Хиуса" -

На внезапный уход "Хиуса" в невидимость, Аграфский крейсер не повелся, а может и проспал. Ушёл в прыжок не тормозясь, последним из своей четвёрки. Как и угадал Зорг, приказа на уничтожение аграфской разведки не поступило. Не решился Харви, как было известно всем, так же как и Шенк не любивший ушастых до дрожи и вот такого проявления внезапного гнева. Может и лорд Корди сдержал, но на связь вышел хмурый и распорядился не трогать, оттянуть на потом. Как говорится: — Баба с возу....— было бы предупреждено. Это уже в прошлом, в системе никого кроме своих и началось давно ожидаемая операция.

Взаимное сближение кораблей. С одной стороны "Элона", "Игла" и "Хиуса", с другой, уже знакомых беспилотников Зика. В своё время определённые, как фрегаты — переростки, что-то среднее между ними и лёгким крейсером. Рейдер Джоре уже в районе разгрузки, по меркам космического пространства, почти впритык. Пять километров между ними, нужны для манёвра, на случай непредвиденного гостя с не добрыми намерениями. С той же целью, по другую сторону расположится "Хиус", оставив не задействованный в перегрузке лёгкий крейсер, в свободном плавании. Нарезать круги и охранять. Как уже не раз убедились, Содружество, даже в районе Фронтира и за ним, не похоже на окрестности Земли. Звезды ближе и желающих поживиться, испытать удачу, не в пример больше.

Рабочие команды с инженерной группой, их двумя кораблями под контейнеры и пилоты-андроиды для перегона штурмовиков готовы. Как только приблизятся на требуемую дистанцию и вперёд. Часики тикают, на всё, про всё, не больше двух часов. Иначе могут быть вопросы, особенно у Харви, отыгравшегося на обнаружение Аграфского дозора, просьбой приглядывать за ним. Последнее, совсем, как в родной армии, где инициатива наказуема...

* * *

— система ХХ -31,7 -

Стыковка малых кораблей, инженерных и десантных ботов, с фрегатами прошла штатно. Короткая проверка полномочий, охраной из десятком абордажных андроидов, из подразделения Хога, оставленного на мобильной базе, и, разрешение на работы получено. Дальше дело за Фошем и Зинтом, как быстро они разберутся с асортиментом и распределят его по получателям. Последнее, довольно просто, на каждом, чип с подробным перечнем загруженного. Контакт считывателем и команда большим инженерным паукам. Удобно и быстро.

Со штурмовиками проблемы не было. Все шестнадцать, скатообразных, с опущенными к краям аэродинамическими плоскостями на "Хиус". Короткий проверочный тест и пилоты — андроиды в работе, и не на один рейс. Сложнее с остальным грузом. Боеприпасы, ещё на стадии погрузки, на мобильной базе, были распределены поровну. На "Элоне" и " Хиусе" один калибр и стрелять придётся обоим. По первоначальному плану, как и всем остальным кораблям, не выходя из невидимости. Как будет на самом деле, знает лишь Фортуна. Ещё предстоит разобраться, с какой начинкой эти снаряды. Жалоба Зика на малый запас оружейного антивещества, поступила слишком поздно и дозакупить у флота не осталось времени.

По мелочёвке, перевес на два контейнера, в пользу древнего рейдера. В них не производящиеся в Содружестве некоторые элементы реакторов и маршевых двигателей. Во время пребывания на мобильной базе, этот пункт, как-то, упустили. Отдельная тема — медицинские комплексы клонирования, в транспортных контейнерах и четыре стасис камеры полной комплектности, примерно такого же размера. Радовало то, что за прошедшие тысячелетия, стандарт для подобных изделий остался прежним. С обязательной, вмонтированной в корпус установкой снижения веса. Гравитационной подушкой, значительно облегчающей большим инженерным дроидам их перемещение и погрузку.

Все четыре комплекса на "Элон". По двум причинам: сверх секрет и делить его не хочется ни с кем, и второе — кроме как Линни, больше некому с ними работать. Не обучены, нет программы и, просто, не доросли во всех планах. В медицинском и техническом. Отсюда проблема требующая немедленного решения. Через месяц, должен дозреть клон Керка, следом перенос личности и, кто за ним? Если Линни, надо обучать Тэкиса, Николая и ещё кого-то из землян. При всём доверии к остальным членам команды, только землян... Стасис камеры, не сказать что неизвестны в Содружестве, но в человеческих мирах девайс крайне редкий, к тому-же баснословно дорогой. Аграфы, владеющие технологией локального замедления времени, в этом случае, почти до нуля, продавали их неохотно и редкому появлению отдельных экземпляров на чёрном рынке, обязаны мусорщикам.

Рыскающих по полям старых сражений, с уже знакомыми корабельными кладбищами, где, при удаче, можно ещё отыскать неразграбленный Аграфский корабль. Именно таким образом попала на "Игл", небольшая стасис камера, за очень большие деньги, и в первый же рейд спасшая жизни трём членам экипажа. Это маленькая, рассчитанная на несколько человек, а сколько можно разместить в этой громадине, представить трудно. Может, Зик перестраховался на предмет численности потерь, а может и нет. Зарекаться в таком деле и быть уверенным на сто процентов нельзя ни в чём. Первоначальный план, одну на "Элон" и остальные погрузить на "Хиус", для дальнейшей перегрузки, по одной, на линкор и "Норд", разрушился при первом взгляде на их внешний вид. Новый, словно только с конвейера, непривычная форма, с скруглёнными гранями и надписями на языке Джоре.

Последние можно и закрасить, но само исполнение, не в стиле Содружества, выдавало их нездешность. Сделав доброе дело с их отправкой, о маскировке под современность, Зик не подумал. Пришлось переиграть, поделить поровну, по две, между "Элоном" и "Хиусом". Последний, малый контейнер, кубической формы, с ребром полтора метра, имел надпись -" Блоки памяти — Адмиралу". Один из всех, с нечитаемым чипом и определить, что в нём конкретно, в момент погрузки не представлялось возможным. Разберутся на месте. Как ни спешили, но на лишний час пришлось задержаться. Пообщаться с киберэкипажем "Элона", на предмет их планов по созданию своих клонов. Кто на очереди и главный— место в отряде нового Керка. Живого, ничем не отличающегося от нормально рождённого человека.

Как помнилось из объяснений, искин, как таковой, никуда не исчезал. Уходила личностная матрица человека, с его жизненным опытом и скопированными из общей памяти профессиональными знаниями. Как это будет выглядеть на практике— не поглупеет ли искин и получится ли полноценный человек, при переносе матрицы сознания в мозг клона? Этого не знал никто. Не было опыта. В империи Джоре, на момент ухода рейдера на задание, клонирование было под запретом. Поэтому, памятуя, что первый перенос сознания выпадет на период активных боевых действий, решили его оттянуть до прояснения расстановки сил, их окончания и поворота на курс домой. По заключению Линни, возможность продержать тело в состоянии сна есть. Не испортит и не повредит. Потом, после Керка, определятся, кто следующий и надо ли это.

— борт "Хиуса" -

По расчётам искинов, этот прыжок на двое суток длиннее. Не сошлись звёзды на нужной дистанции и флотскому транспортнику пришлось идти на пределе. Как всегда, рассчитывали по самому слабому. Боевые корабли, в зависимости от загрузки, могли прыгнуть на две, три системы дальше. Издержки конвоя и от этого никуда не денешься, лишь бы не было поломок, не сбивался рабочий настрой. Суета приёмки грузов, а после неё, дождавшись ухода в гипер, неизбежный осмотр "Зигфи" производства Зика вымотала и одновременно порадовала. Четырнадцать, сорока метровых штурмовиков и два, на семь длиннее, командных, впечатлили законченностью конструкции.

Отличающейся от оригинала разительно, не касаясь ТТХ, по внешнему виду, в агрессивную сторону. Это и обратное V, двадцати метрового размаха псевдо крыльев, образующих пологую, обратную полудугу. Таким образом, что тяжёлые машины стояли на их заканцовках и чёрная броня, с выступающими по обе стороны широкого, зализанного фюзеляжа, орудийными жерлами, матово отсвечивала в освещении дока. Орудия, судя по конструкции, слева кинетическое, калибра, около восьми дюймов, справа гравитационное. По два зацепа подвески ракет, вполовину длины корпуса, на каждом из крыльев, всё это, говорило о тяжёлом штурмовике. Имперского аналога — "Дастера", на голову превосходил прежний вариант, а что напихал Зик в этот, ещё предстояло выяснить. Около тысячи лет разницы и наработанного за это время опыта, не должны сказаться в худшую сторону.

На знакомство с пилотской кабиной, сравнение с оригиналом достоинств и поиск недостатков, сил не осталось. Настолько, что, довольно выносливому, Максу захотелось немного отдохнуть. Еле отбился от Сергея, предлагавшего, по обычаю, обмыть приобретения. Не то чтобы совсем, оттянул это душевное действо на завтра и, как это часто бывает, не вовремя вышел на связь Адмирал. Ругнувшись в душе, памянув тяжёлую шапку Мономаха, разрешил визит. Вживую, глаза, в глаза, разговаривать было легче, особенно с этим искином. -Прошу прощения за поздний визит, лорд! Адмирал был, как всегда, сама вежливость. Так это выглядело для непосвящённых и Макс не стал ходить кругами. Да ладно, проехали... — отмахнувшись рукой, прервал любившего поговорить искина: -Проблемы?...

-Архив, лорд, — начал Адмирал и заметив непонимание на лице Макса, поспешил пояснить: -В адресованном мне контейнере оказались блоки памяти с архивом восьмого флота. Возможно не полным, но период в последнюю тысячу лет империи и после неё, гарантированно есть. Хотел узнать, что нас интересует? Объём очень большой и загружать кластер массивом докладов, приказов и различных оперативных сводок, не имеет смысла и не хотелось бы. -В этом, Вы, правы. Довольно вежливо согласился Макс и, чисто машинально, предложив искину присесть, на секунду задумался. Было отчего. Вопрос архива, во время пребывания на мобильной базе, поднимался и, на тот момент, Зик не знал, что у него находится в двух хранилищах тогдашней Имперской службы безопасности.

Значит озадачился, вскрыл и что-то нашёл. Резонный вопрос — что нам нужно? Одна тема интересовала сильно, аторая тоже, но во флотском архиве тех лет? Вряд ли... но, на всякий проверочный случай, уточнил: -Это не помешает текущей работе кластера? -Выделим тридцать процентов мощности на работу с документами, — немного снисходительно начал пояснять Адмирал и его вывод: -Нет, не помешает!— успокоил окончательно. -Тогда... Макс, подошёл к объёмной карте звёздного неба, с маршрутом рейда и пунктирной линией, дальше, к Солнечной системе: -Интересует всё об этом районе, — лазерный луч обрисовал большой район и упёрся в тусклую звёздочку: -Конкретно эта звезда. Ну, Вы, знаете....

Внимательно смотревший и слушавший Армирал, согласно кивнул. -Были ли сюда рейды, разведка, картография....— и прервался на полуслове: -Не мне, Вас, учить. Разберётесь... -И это всё? — уточнил Адмирал. — Ну, если мало, — усмехнулся Макс: -То поищите место базирования кланового флота... Адмирал шутки не понял, согласно кивнув, пожелал спокойной ночи и откланялся, а Макс, неизвестно от чего, долго не мог уснуть.

Так бывает с любым человеком и вооружённый кибердоком и кучей разнообразных медкапсул, ничем от него не отличался. Не хотелось лишний раз применять и мешала своеобразная ностальгия по прошлой, в сравнении с местной, относительно простой и спокойной жизни. Любая информация благо, даже устаревшая на почти десять тысяч лет. Он это понимал, как и то, что о родной системе, в военном архиве, вряд ли что найдётся. Далеко, не та специализация, и много лет позади. Задание поискать, дал на всякий случай, в надежде — а вдруг... Откуда-то, же, взялась у него кровь с почти полным совпадением генома. Пра, прабабка согрешила? Может быть. Только, с кем?

Проворочавшись на постели около часа и, окончательно, понял, что не уснуть, поднялся и направился в, так называемый, санузел. В реальности, довольно большое помещение, совмещающее туалет и душевое отделение. Удобства привычные и после освежающего душа стало легче. Появился тонус для просмотра привезенного Фошем краткого отчёта Зика. По ситуации в системе базирования, дальнейшие планы верфи, для утверждения, и настоятельную просьбу, или заказ на трофеи. Конкретно, высокотехнологичные, содержащие ценные металлы обломки конструкций и сегменты брони кораблей Грорхов. Объём — как можно больше. На корабельной верфи заканчивалось сырьё для выполнения производственной программы.

* * *

-рубка "Хиуса" -

Позади восемь суток гипера, до предела загруженного работой. Разной, по профилям основных специальностей. Новичкам -пилотам, по обобщённым показателям, отобранным в группу Трейма, наверное больше остальных. Поровну: учёбой и, в перерывах, практикой. Отдыхали в медкапсулах, на грани полуяви, полусна, с одновременным усвоением новых знаний. Знакомо, ничего хорошего, но помогает выскочить из временного недостатка. В своё время, сразу после захвата "Вонксана", в таком режиме учились все. В том числе и Макс.

Не в пример новичкам, ему, всерьёз заинтересовашемуся командирским вариантом "Зигфи", было несравненно легче. База Тактик империи Джоре, изученная и сертифицированная больше года назад включала в себя все типы кораблей, включая средний. По меркам Содружества, тяжёлый. Заинтересовался "Зигфи" в командирском исполнении не случайно. Само положение Макса в отряде несколько изменилось. С прояснением судьбы империи Джоре, находкой и взятием под контроль мобильной базы, с её искинами, и отказа кибер экипажа "Элона" от претензий на него и имперские технологии, для Макса появилась некоторая свобода действий. Не очень большая, но достаточная для коротких вылазок на сверхзащищённом командном штурмовике.

Возражения были и не только от Шенка, будь его воля, не выпустившего его из жилой бронекапсулы крейсера до окончания. Убедил, подавил массой и, неожиданно, получил поддержку от Адмирала. Во время спора, рыкнувшего на полковника: -Поставь себя на место лорда!.. Громко, командным рыком, но убедительно. Бывший начальник штаба восьмого флота Джоре, умел это делать. Странно, но Шенк, сам любивший рыкнуть, заткнулся, но последнее слово оставил за собой. Пробил обязательное требование — с охраной. Что, что, но в отношении Макса, на котором было завязано многое и, главное в этом многом, лояльность искинов древней империи, такие дискуссии были нормой. Берегли, боялись потерять и не считали необходимым подставлять под опасности.

Согласились на твёрдое обещание, не лезть в драку и на обязательное присутствие охраны из двух дуболомов майора Хога. Все семь метров добавочной длины командирской версии штурмовика ушли на дополнительный штабной отсек на четыре, пять человек. Сразу за бронеперегородкой двухместной пилотской кабины и места на двух, а то и четырёх абордажных андроидов, в нём хватало. Вторым пилотом взял Зика Шера, бывшего снабженца с флотской базы системы Арда. Старого друга Фоша, по его рекомендации и с согласия Трейма. Как и Шенк, не одобрявшего решения Макса повоевать. Ответственность и прочие проблемы, но молчавшего. Второй командный "Зигфи" Трейму и может быть, что Макс поломал какие— то его планы насчёт этой машины. Это уже неважно. Если дело в помощи, то одну из подгрупп, а она будет, Макс может взять на себя. Подгонят с Шером пилотажные навыки в режиме тренажера, в отличие от аналогичных машин Содружества, имеющемся на каждом новом штурмовике, одноместном боевом и командном, и закрепят реальной практикой в проходной системе.

Хотя бы в этой, первой зафронтирной ХХ — 33, 1, чернота которой уже сменяла надоевшую серость на экранах рубки. Вместе с нормальным звёздным небом, чёрным, с россыпью ярких звёзд, как всегда в большом колличестве, на экранах рубки начала появляться информация по системе. Трёх необитаемых планетах, с ядовитой атмосферой и самое главное, о кораблях конвоя. "Элон" вышел на три минуты раньше и уже успел разделиться с "Иглом", на этот раз, как было условлено, под маскировкой, и данные со всех трёх кораблей на этот момент перерабатывались их искинами. Пока без кластера Адмирала, но ситуация в квадрате третьей планеты, скоро подключит и их. В том районе шёл бой и довольно серьёзный. Точных данных, кто против кого, ещё нет, но считая Аграфскую разведку в системе перебор по числу кораблей. Пока на четыре и точки на экранах продолжают меняться.

-Лорд! От неожиданно появившегося в центре рубки адмирала, вздрогнул не только Макс. Ругнулся Синцов, в духе: -Не роняли ли в детстве... искин.... но шутки не получилось. Не та ситуация. -Лорд! Повторил Адмирал: -Имею прямую связь с Тактиком и полный расклад по происходящему. Всё что видит адмирал Харви. Вывожу на экран...

Картинка на тактическом экране мигнула и сменилась. С иного места в системе, ракурса и более полную. С кораблями конвоя, частью под маскировкой, частью без неё. В зелёном цвете свои, связанные боем и пассивные, (судя по значку, из отрядных, в бое задействован только "Ост"). Очень странно, что отмечены аграфские корабли, до этого момента недоступные локаторам флота. Синим цветом, все четыре. Крейсер большим, "Алитеры" меньшими и, судя по мигающему ореолу вокруг одного из них, надо полагать, повреждённого, или уничтоженного. Судя по пяти большим отметкам красного цвета и большим роем мелких, было кем. Кто стоит за нападением: пираты, Архи, или ящеры? Обо всём этом, должен рассказать Тактик и со своей стороны дополнить Вилли Мориц, только что вышедший на связь с Зоргом...

* * *

Глава 19.

-борт "Хиуса"-

-Ну ладно, Аграфы попали под удар, маскировка для ящеров прозрачная, это я могу понять... Макс, в раздражении, ткнул пальцем в соседний экран: — Но почему три флотских корабля оказались без неё? — Стечение обстоятельств, — пожал плечами адмирал Мориц: — Вышли, когда этот фрегат уже потрошили и вышли неудачно, в район зоны боестолкновения. На минуту собрались в одном месте и имеем этот результат... Вилли Мориц в рубке "Джупа" сокрушённо вздохнул: -Первая встреча с ящерами и, ожидаемо, не всё гладко. Нам этот неудачный опыт тоже придётся учитывать. По поведению противника ясно, что под маскировкой наши корабли он не видит. Сыграла особенность локаторов Грорхов. Тактик предупреждал о наличии у них режима реагирования на большую массу. Нами же и созданную. Надо отметить, вояки они серьёзные, оба диска отработали мгновенно и синхронно. Удар гравитацией по подозрительному месту из двух точек и, к нашему несчастью, попали.

Слова старого адмирала дополняли электронную информацию от искинов "Джупа" и "Звезды Арды", в режиме онлайн, поступающую на экраны рубки "Хиуса". От штабного корабля скрытым методом через Тактика. На левых экранах, идентичная видимой Вилли Морицем и адмиралом Харви, в центре на тактическом, то, что получал искин "Хиуса" от своих локаторов, справа, прошедшая через кластер Адмирала. Вероятностное развитие боя, с его правками и рекомендациями. Ситуация, когда конвой атакуют пять очень не слабых кораблей противника: три, из которых, тяжёлые рейдеры Архов и два диска Грорхов, случиться могла. Может не в этой системе, но повезло, рейд начался весело. По предварительным данным, уничтоженным, или почти уничтоженным "Алитером", никаким боком не входящим в состав конвоя. Как и три остальных аграфских корабля: два его собрата и крейсер. В отличие от неудачника, не потерявшие маскировку и, в этот момент, бросив собрата, на максимальной скорост уходящие из района боя.

Уклониться от которого, как пояснил Вилли, у Харви не было возможности. Потеря маскировки линкором "Зиркоф" и крейсерами проекта Ирли: флотским — "Альбри" и отрядным — "Ост". Рассеянный, с довольно приличного расстояния, гравитационный удар особых разрушений не произвёл. Попавшие в конус волны корабли спасла работающая на максимуме защита, не позволила смять броневое покрытие и ущерб понесли наружные излучаюшие решётки создающие пузырь маскировочного поля. Не смертельно, но неприятно. -Очень неудачно начинается активная фаза рейда...— недовольно константировал Вилли Мориц и с тревогой бросил взгляд на экран за спиной. "Остом" командовал сын и тревога отца была вполне понятна.

Три паучьих рейдера, в полтора раза превышающие размерами встречавшихся до этого момента "Шёпоту ночи" и "Иглу", судя по пунктирной, просчитанной кластером Адмирала линии их маршрута, и до трёх десятков паучьих штурмовиков, далеко обогнавших свои носители, судя по всему нацелились на "Зиркоф". Абордаж!? Вероятно. Ничего другого не могло быть. Захоти уничтожить, расстреляли бы издали. Гравитационное оружие в расфокусированном режиме, как раз, для подобного случая. Можно сказать — беспроигрышный вариант. Сбить защиту и имея преимущество в численности спокойно взламывать оборону. Тоже самое и с дисками Грорхов. Оставив распотрошенный "Алитер" без внимания и не обращая на уходящие к границе системы его собратьев, в качестве цели выбрали крейсера: "Альбри" и "Ост".

По одному на чешуйчатую душу и, судя по выпущенной из их лётных доков, или отсека базировки, мелочи — малых кораблей ящеров, нацелились на тот же вариант. Захват кораблей. Пленники: люди и прочие расы Содружества, о чём говорило наличие Дварфов на захваченном в памятной системе диске, не оставляли сомнений — что разумные, независимо от вида, для чего-то нужны ящерам. -Предлагаю вмешаться! На этот раз Адмирал появился без эффектов, временно заменив собой картинку на одном из правых, своём экране. Перекинувшись быстрым взглядом с Максом, вопрос задал Зорг: -Почему мы? Обоснуйте... Расклад на экране не вызывал особой тревоги. Пусть три корабля без маскировки, но даже без учёта "Хиуса", "Игла" и "Элона", наличие которого можно не упоминать, в невидимости ещё четыре крейсера, линкор "Джуп" и дальний рейдер.

Сила достаточная для успешного противодействия двойной численности кораблей противника. Учитывая, что три из них, хорошо знакомые флоту рейдеры Архов. С их сильными и слабыми сторонами. Разве что диски Грорхов? Они вызывают тревогу адмирала? -Нет, не они, — опроверг бывший начальник штаба восьмого флота. — Не вмешаемся, ничего страшного не произойдёт, справятся и без нас, — выдержав короткую паузу, пояснил: -Плохая примета начинать рейд с больших потерь. За "Ост" не боюсь. Команда андроидов и молодой Мориц справятся. Погасят абордаж в зародыше. Дело в "Альбри", мой кластера даёт сто процентную вероятность его захвата. И второй немаловажный момент...

Адмирал вздохнул и продолжил: -Хотелось бы сохранить хоть один диск целым, — и заметив вопросительные взгляды, поправился: -Относительно целым. Крайне необходима свежая информация о нашей конечной цели. Как говорят у Вас — нужен язык из командного состава. Боюсь, что флот не рискнёт брать их на абордаж, расстреляет издали. Боеголовка с антивеществом и с некого будет снимать ментограмму. О желательности захвата языка говорили и планировали. Не в этом случае, так в следующей встрече, если она будет и это — если величина неустойчивая. В условиях оторванности от базы непросчитываемая ни людьми, ни искинами. Лучше действовать по принципу, есть возможность, не упускай...

Тем временем, изображение адмирала с экрана исчезло, оставив за кадром его голос и динамический видеовариант предлагаемой операции. По ней, флотской группе отводилось уничтожение паучьих рейдеров, их многочисленной мелочи: штурмовиков и ботов с живой и агрессивной начинкой. По возможности, на усмотрение адмирала Харви, помочь и, одновременно получить опыт в уничтожении штурмовиков Грорхов. По опыту предыдущих стычек, на голову превосходящих маневренностью и вооружением аналогичные машины производства Содружества. С дисками, по плану, предполагалось не медлить. Судя по их активному сближению с обоими крейсерами, они выходили на дистанцию эффективного гравитационного удара. Дальше, процесс известный — абордаж, ментальный удар по выжившим и собирай тёпленьких.

-Согласен!— не колебался Макс: -Только поставьте в известность Харви и ещё одно. Чем будем бить? -Через Тактика уже предупредил, а бить... кластерыми боеголовками из последнего прихода. Последней разработкой империи,— на этом месте голос искина, совсем по человечески, дрогнул: — Благодаря Зику, двадцать комплектов имеем. -Действуй! Команда Макса уже ничего не меняла. Корабли, с момента осознания сложившейся ситуации в системе, по рекомендации кластера искинов, расходясь трёхмерным веером приближались к квадрату, или кубу пространства в котором происходил бой. Как было договоренно при заключении контракта, на этот момент вся полнота власти переходила к Адмиралу. Для флотских, к Тактику, что в принципе ничего не меняло.

Жёсткая, неубиваемая связь древней империи, с момента появления "Хиуса" в системе, позволяла бывшему начальнику штаба восьмого флота держать всё под своим контролем. Конкретно — корабельные искины, играющие в Содружестве решающую роль в принятии решений и управлении кораблями. Свобода действий капитанов и штаба не отменялась и пару ошибок, не смертельных, но несколько ухудшающих положение флотской группы, Харви уже совершил. И как стало понятно, что— то доказывать через Тактика и исправлять Адмирал не собирался. Исходил из имеющегося на этот момент, со всеми сложностями и неприятностями. Прежде всего, "Элон" и "Хиус", разобрав цели, сделали по одному выстрелу из туннельных орудий. Как было заказано, снарядами с гипердвигателем и кластерной боеголовкой.

По ТТХ переданым с этой небольшой партией, комплексным зарядом, от камулятивного с фугасным действием, до эффекта вакуумной бомбы. В замкнутом объёме корабля должно сработать, как, оценят позже, после боя, в более спокойной обстановке.

Пока же, насколько сумело передать компьютерное моделирование, вспухший изнутри корпус дископодобного корабля и резкая потеря хода. Того, что пытался атаковать "Альбри", кроме заметного замедления, даже резко крутнуло вокруг оси и поволокло в сторону. Как дополнение, шлейф атмосферы с мелкими обломками. -Не жилец,— с удовольствием прокомментировал Шенк и добавил: -Что со вторым? Я бы ударил ещё разок, для надёжности.

В этом старый пилот был прав, с нацелившимся на "Ост" оказалось не так радостно. Тот же внутренний взрыв, но не такой мощный и хода диск Грорхов не потерял, как и направления своего движения. -Экономить надо, — ворчливо отозвался Адмирал: — Антивещество и кластерные боеголовки, обязательно. Неизвестно что нас ждёт впереди, — и соглашаясь с Шенком, всё же, распорядился: -Два выстрела обычными болванками, — и через секунду: -Не поможет, стопорим лазером. Всё остальное выполнялось на автомате корабельным искином. Расчёт упреждения, на доли градуса доворот крейсера, за это время проворот барабана зарядки в нужное положение, резкий выдох генератора накачки и первый гостинец ушёл. Двадцать секунд на пополнение накопителей энергии и не ожидая результата, следом второй. Снаряды обычные, без гипердвигателя и до цели около минуты.

За промах не боялись, практически пистолетное расстояние, по прямолинейно идущей цели, можно сказать, в упор и два всплеска попадания, не таких зрелищных, но достаточных для потери диском хода, поставили на нём точку. Всё это наблюдали и в рубке штабного крейсера — "Звезда Арды" и чуть ли не синхронно появление на экране командующего, адмирала Харви было вполне ожидаемым. -Чем Вы их так?— поинтересовался хмурый и озабоченный адмирал: -Наш искин выдаёт незнакомое воздействие. Ни болванка, ни антивещество под такой взрыв не подходят. .. -Потом адмирал, -уклонился от ответа Зорг: -После боя расскажем, — и переходя к выполнению поставленной флоту задачи: -Сколько штурмовиков от Вас и каких?

-Всё секреты...— недовольно пробурчал Харви, но на вопрос ответил чётко:

-Двадцать, выреб всё что мог. Не могу оголить оборону оставшихся кораблей. А по типу, у нас их два: семь "Дакеров", остальные "Рапторы", — и не преминул подкололоть напоследок: — Флот не так богат как некоторые наёмники, Аграфской техники не имеет. Зорг пропустил замечание мимо ушей и на всякий случай, ещё раз, предупредил: -За пауков не говорю, справитесь, но на защите дисков противник крайне серьёзный. Как и их техника. Предупредите ещё раз пилотов. Если просчитают, что не справятся, пусть оттягиваются, не лезут зря на рожон. Наши четырнадцать машин с "Хиуса" и восемь с "Джупа" на подходе, разберёмся сами.

Харви, вполне ожидаемо, возмутился, или как это с ним бывало, пришёл в нешуточную ярость. Так это выглядело на экране рубки. -Считаешь себя умнее других!?— в уже знакомой манере, готового к бою быка и так же резко потух, добавив в завершение: -Наши пилоты видели и не таких. -Не спорим адмирал, — вмешался Макс: -Не спорим. Я по другому вопросу: абордаж за нами, не вмешивайтесь, — секундная пауза и главное: — Просьба к вашим врачам. Безнадёжных раненых, таких, что идут под списание, — заметив возражение на лице Харви, поспешил закончить: -Не спорьте адмирал, я знаю что говорю. Такие неизбежно будут, переправляйте их к нам, на "Хиус".

— С какой целью? — отходя от вспышки внезапного гнева, уже спокойно, переспросил адмирал. -Стасис камера, — коротко ответил Макс: -Есть возможность доставить их до госпиталя. Короткая пауза, во время которой было заметно, как Харви переглянулся с кем-то в глубине большого управляющего центра и ответ без подколки: — Вот за это благодарю!

* * *

— та же система, борт "Хитера"-

Гнетущее настроение потери товарищей и возможного провала миссии, прервал вошедший в рубку крейсера лорд. -Хватит!— резко, с её порога, распорядился Ли, Шохриэль: -Лейтенант Эмиль и его экипаж погиб мгновенно, не мучаясь. Видели отчёт искина "Эхо -12"?

Лорд обвёл гневным взглядом присутствующих в рубке и сам же ответил: -Ни одного жизненного всплеска. -Это так лорд, -попытался возразить многолетний капитан его личного крейсера — майор Отили: -Но их тела!? Будучи рядом, мы даже не попытались изъять их. Проступок презираемый в любом флоте Содружества и узнай об этом посторонний, не отмоешься до конца жизни. Но лорд, имел на этот обычай своё мнение.

Кодовый запрос искину переломленного надвое "Алитера", в самом деле, показал отсутствие на его борту живых. Ошибка это, или нет, возможности проверить не подвернулось. Ли, Шохриэль, распорядившись на отправку, тому же искину, кода на самоуничтожение, приказал уходить. И сейчас, спустя два часа, уже на окраине системы, лорд был не в духе: -Не позволили обстоятельства и судя по не очень веселой картинке на экранах в покинутой нами зоне, я был прав, — резко бросил он: — При всём уважении к мёртвым и традициям, наша миссия важнее. А сейчас, для расслабления всем по двести грамм треша, (Аграфская разновидность бренди) и за работу. Искин, искином, у него своё задание, а у вас особая работа. Фиксируйте всё. Излучение, длину и частоту волн их непонятной маскировки, и, отдельно, стиль и манеру их тактики боя. Как оказалось, ящеры реальны и свободно разгуливают недалеко от Содружества. Случайность, но от их оружия погибли наши соклановцы, родственники и друзья. Расплата за это будет позже.

Повернувшись к инженеру, поинтересовался: -Гиперсвязь проверили? Достанем отсюда до империи через ретранслятор? -Гарантированно, лорд, — отрапортовал старый, сотни лет летавший с ним Аграф. Но лорд всё не мог успокоиться. Его тяжёлый взгляд давил на присутствующих в рубке не хуже пресса и его слова: — От нашей работы, сбора казалось бессмысленных сведений и фактов зависит, напрасно погиб экипаж Эмиля, или нет, — поставили точку в споре и сомнениях.

* * *

— Ник Трейм, "Зигфи"-

— Сорок пять, — Трейм, оторвавшись от изучения выводимой на тактический экран свежей информации, невольно вздохнул: — Серьёзно... — немного помолчав, повторил: -Очень серьёзно, — и повернувшись к упакованному в кресло второго пилота стажёру — Зику Шеру, предупредил: -Фиксируй на нейросеть их действия и тактику боя. Для нас, привыкших к паукам, опыт бесценный и потом, с командором тебе летать. А за его безопасность, голову оторвут. Четыре десантных бота, три древних, империи Джоре с тридцатью андроидами майора Хога и один "Кордис" с пятнадцатью абордажниками — людьми из экипажа Сергачёва, притормозились чуть в стороне, вне пределов досягаемости и ждут отмашки. Момента, когда отгонят от обоих дисков их защитников.

Семнадцать чужих штурмовиков у левого, на один больше охраняют правый, наиболее пострадавший диск и, как надо понимать, резервная группа из десяти неподвижно висящих на равном расстоянии между ними. Всё это от искина командного штурмовика, более мощного, чем на обычных, рассчитанного на автоматический обмен инфой внутри подчинённой ему группы. На этот раз из восьми тяжёлых штурмовиков "Зигфи" с пилотами андроидами и шести пилотируемых людьми, пятеркой Тера Зулла со стажёрами. Дополнили группу восемь "Урханов" с "Джупа" и двадцать, должны подойти от флота. На любую стандартную операцию, сила довольно большая, а как это будет выглядеть при нейтрализации штурмовиков ящеров скоро выяснится. Плохо, что для флотских пилотов это будет первый бой с новым противником и на их пустотных машинах, что "Рапторах", что "Дакерах" отсутствует системы маскировки.

Момент неприятный, о её обязательном наличии предупреждали и как итог, приходится менять план атаки и сам рисунок боя. Придётся им вступать в него, когда уже снимутся первые сливки, лоб в лоб, в момент его разгара. Когда, как всегда, будет свалка и маскировка отходит на десятый план. Пилоты малых кораблей, конкретно, штурмовиков, независимо от их класса, тяжёлых и лёгких, такие моменты любили. Ник Трейм тоже, но как в такой ситуации быть с просьбой Макса, не проявлять сущность "Зигфи" хотя бы сегодня. Разве что, пользуясь преимуществом в их системе маскировки, выбить первым ударом по максимуму. Дальше, кргда закрутится карусель, где каждый за себя и против всех, гарантировать ничего невозможно.

Ежесекундно пополняемая новым, динамичная картинка на тактическом экране чётко показывала противника. Знакомые по двум встречам дельтавидные штурмовики, по другому — треугольники, не проявляли особой обеспокоенности. Крутились вокруг пострадавших носителей без паники, по строго очерченым маршрутам.

На панорамном экране рубки командного штурмовика Трейма, в её левом углу, не закрывая динамическую картину парящих атмосферой дисков и прорисованных искином основных маршрутов их защитников, начали загораться зелёные сигналы готовности группы. Пока только своих, флотских искин, пока, не охватывал. Дождавшись последнего огонька, Ник Трейм скомандовал: -Работаем ребята! Секундная перегрузка, связанная с, замешкавшейся на её нейтрализацию, установкой жизнедеятельности экипажа и за это время, левый корабль Грорхов, на тактическом, казалось прыгнул навстречу.

Человеческий мозг, даже с нейросетью, не в силах уследить за столь быстро меняющейся обстановкой. Расположение целей, в минуту опасности, резко и безсистемно меняющих вектор движения, их распределение и согласование между собратьями по группе, всё это на искине. В случае командного варианта, на нём и контроль за действиями пустотных машин подчинённой ему группы. Вот и сейчас, красное мигающее перекрестье прицела уже пять секунд уцепилось за треугольник Грорхов, когда Трейм скомандовал: -Огонь! На этот раз вслух, в расчёте на внимательно наблюдавшего за всем происходящим Зика Шера. Тёзки по имени инженерному искину и временному командиру мобильной базы.

Первый выстрел гравитацией и, не ожидая минуты на наполнение накопителей энергии гравитационного орудия, довернув штурмовик, короткой очередью из кинетической пушки по его соседу. С одной целью, как можно дольше дезориентировать противника, не дать возможности разобраться, кто и откуда Слабая надежда на полное уничтожение мозга кораблей Грорхов и их следящей за окружающим пространством аппаратуры, а значит и связь со своими защитниками ещё оставалась. Резко, почти на пятачке, развернувшись и на максимальной скорости меняя позицию, Трейм потребовал от искина отчёт по результатам атаки. -Пять чужих безвозвратно и восемь лёгкая степень повреждений..

Сухой голос искина ещё раз подтверждал, малые корабли, ящеры умели делать. С такого расстояния, промахнуться искины не могли, тем более, гравитацией. Броня на уровне империи Джоре, неудачная, или удачная, (смотря для кого) ориентация корпуса цели, что гравитационный удар скользнул, отбросив в сторону. Самые реальные выводы на скорую руку. -Второй заход! Команда Трейма оторвала Зика Шера от изучения сложившейся на экране картины. Собранной и обобщённой инфы со всех машин группы, "Зигфи" и "Урханов". Самое плохое в ней, что эффект внезапности себя исчерпал. Треугольники Грорхов рассредотачивались по большой территории. Не бросая корабль матку, не отходя на достаточно большое расстояние, но всё же, в такой ситуации, атакуя, придётся работать по одиночной цели.

-Шестой!? — на этот раз, Трейм вызывал командира флотской группы и дождавшись отклика: -Майор Уликс на связи,— поинтересовался: — Сколько Вам ходу? — и дождавшись ответа: -Десять, двенадцать минут, — продолжил: -На Вас центральная группа. Определились? Голос в динамике бодро отрапортовал: — Принято!... а с целью... — и, как бы, отсекая тоном ответа возможные советы: -Не впервой, разберёмся.... -Ну.. Ну... — уже не в эфир буркнул Ник: -Как говорят наши друзья — флаг вам в руки...

С этого момента искин машины Трейма отсылал текущую информацию и флотской группе. Как по расположению противника, к слову быстро меняющемуся, так и по успеху, неудаче первого удара по нему. Добавлять и что-то навязывать Ник не хотел. Отчасти, зная гонор флотских пилотов летающих на штурмовиках, в самом деле, чаще других рискующих жизнью, отчасти из понимания, что не всё можно говорить. Учить их тактике боя с новым противником бесполезно, человек с рождения учится на своих ошибках. Притом независимо, с Земли ты, или родился в Содружестве. Своеобразный закон бутерброда, когда при его падении, чаще всего, масло оказывается снизу. Разберутся сами, первый гравитационный выстрел и попадание по кому-то из этой братии поставит мозги на место.

-Шесть безвозвратно и три повреждения...

Доклад искина подтвердил, что с внезапностью закончено, наступает период одиночных атак, сам на сам. Оставить их флоту, или... Результат двух атак: одиннадцать треугольников в утиль и столько же не в полном функционале. Стоит рискнуть, додавить до подхода флотских... -Группа внимание, — голос Трейма раздавался во всех машинах группы. -У нас десять минут на манёвренный бой. Работаем!

* * *

— рубка "Звезды Арды" —

Пресечение атаки на "Зирхов" прошло довольно легко. Те же рейдеры Архов без систем маскировки и защиты, и те же туннельные и плазменные орудия. При увеличившихся размерах кораблей, не меняющих его огневую мощь и скрытность. В общем, ничего нового, от пауков ждали большего. Не изменилась и их наглость, упёртость до последнего. Даже в безвыходной ситуации, где любой разумный будет искать обходные пути. И атака на линкор началась вполне предсказуемо, разделившимися на три направления рейдерами, не в лоб, охватывая его с наиболее уязвимых сторон, сбоку. Линкор не штурмовик, мгновенно не развёрнётся носом для выстрела из главного калибра, а если и успеет, то два других имеют возможность проломить защиту и создать условия для очень злых абордажеых пауков.

Планировавший эту атаку, просчитался в численности человеческих кораблей, привязал её к обнаруженныму своими локатороми и союзных Грорхов.. Эту попытку погасили жёстко, с трёх точек: туннельным орудием самого линкора и двух крейсеров, не выходящих из невидимости. Не заморачиваясь гуманностью, сразу антивеществом. Для гарантии по две боеголовки на каждый и за три, четыре минуты грозные корабли перешли в состояние газовых облаков, с разлетающимися во все стороны фрагментами конструкций. Не без небольшого урона для их цели, пяти попаданий в борт линкора и двух из них удачных, с локальным погашением защитного поля и пробитием броневого пояса в районе складских отсеков. К счастью без жертв.

Значительно интереснее было наблюдать за работой союзника, нейтрализацией мелочи ящеров, никому другому дисковидные корабли не могли принадлежать. Кормовой обломок, похожего, в империи давно и искин своими методами давал их полное совпадение. Приближался момент истины, сравнение, как будут, распостранённые и стоящие на вооружении многих флотов, штурмовики двух типов противостоять похожим по назначению машинам ящеров. -Фол! Ну что там? — по свойски, опуская лордов и субординацию, поинтересовался Харви у Корди. -Не могу порадовать, наши локаторы видят только противника, друзья в невидимости. Отрываясь от компьютерного изображения квадрата нахождения повреждённых дисков и завязавшегося там боя, недовольно константировал лорд. -Не видят и что у них за машины сказать не могу. Но судя по тому, как крутится противник, не уступающие ему.

На пару секунд лорд замолк, как стало понятно из последующего, на команду искину, на максимальное приближение интересующего участка. Отчего, происходящее за сотни тысяч километров резко приблизилось и стали заметны его детали. Чужой треугольник, казалось забавлялся, крутил неизвестный и рваный комплекс фигур, но проблески из дульных срезов его орудий говорили о другом. Шёл бой с невидимкой, вполне ожидаемо в пользу последнего. -Сильно он его... -прокомментировал из-за спины Харви. Как подошёл, заинтересовашийся происходящим, адмирал лорд не заметил. Наблюдал разлетавшиеся обломки, секунду назад целого, напоминающего толстое, треугольной формы, летающее крыло, чужого штурмовика.

Так он выглядел в компьютерном приближении и обработке искина. -Чешуйчатые тоже не промах, думаю бой на равных,— и к зримо, в объёме присутствующему в штабном центре Тактику: -В Ваше время эта техника у Грорхов была? -Диски да! — подтвердил штабной искин: — По внешнему виду чуть более сложные, что не столь существенно. Такого вида штурмовики, нет. Для ознакомления посмотрите... Над столом вспыхнула голограмма совсем другой машины, угловатой со скошенными и ломаными гранями ромбовидного корпуса и решётчатыми фермами подвесок оружия. -Концепция конструкции совпадает с принятой сейчас в Содружестве, — прокомментировал Тактик. -Тут же, совсем другое, машина смешанного, атмосфера-космос, класса и не уверен что разработки ящеров.— и завершая тему: -Не похоже на их творчество. Откуда-то позаимствовано.

-Ладно,— остановил его адмирал: -Когда там, по плану, наши вступают?

-Через пять минут. Уже на подходе, — мгновенно доложил Тактик. -Кто там у тебя командир? — вмешался в разговор лорд Корди. -Майор Уликс, — на автомате среагировал Харви, — и на мелькнувшую догадку: -Трофеи хочешь? Уже не глядя на, согласно, кивнувшего лорда, сам себе, подтвердил её. -Это правильно. Посмотреть и пощупать не помешает, — и обращаясь к Тактику: -Распорядись... Не буду мешаться в ваши дела. Пять минут совсем немного, но когда ждёшь, имеют свойство растягиваться и напряжение в штабном центре постепенно нарастало. -Расстреляли бы эти харгом диски антиматерией и уже забыли, — ругнулся взвинченный командующий, не преминув упрекнуть разведку: -Вам всё информации мало, новых сведений.

По сути отбились, обломки паучьих рейдеров и армады захвата рассеяны в пространстве, те самые диски, тоже, без движения. По боеголовке с антивеществом на каждый, даже не трогая эти вёрткие треугольники и можно уходить в прыжок. Предложение Макса по захвату языка, как он назвал пленного ящера, поддержанное лордом Корди, ставило на этих планах крест. До того самого захвата. -Началось, — прервал раздумья адмирала лорд, и к искину крейсера: -Фиксировать все мелочи. Первое боестолкновение и от его успеха зависит многое.

Начальное задание на атаку десяти треугольников, столько было в центральной группе, за время с его получения несколько изменилось. По каким-то одним им известным причинам, треугольники переместились в сторону правого диска. Скорее, с целью помощи его почти уничтоженных защитникам. Три, из которых ещё крутились наподобие юлы, успевая огрызаться в никуда. Не успели, двадцать флотских машин: семь "Дакеров" и тринадцать "Рапторов" перехватили их почти у кромки. Свежие, злые пилоты с обоих сторон, разных рас но движимые одной целью — убить противника и бой закрутился. Для флота стандартным вариантом: "Дакнры" из туннельных орудий издалека и маневренные "Рапторы" в ближний бой. Исходя из этого, силы почти равны.

Из четырнадцати болванок, цель нашли две, но зрелищно, практически разорвав словившие их треугольники. Пропустив вперёд более вёрткие "Рапторы" семерка тяжёлых штурмовиков закрутила своеобразный, парами в разных плоскостях, хоровод вокруг района боя. С целью, поймать удачный момент и облегчить жизнь более лёгким собратьям. -А наши, уступают в маневренности, — через несколько минут, нехотя, константировал Харви и громко: -Искин! Счёт попадание и ущерб обоих сторон на экран! -Исполняю лорд! Две таблицы, предварительные, прямо с проходящего за сотни тысяч километров боя, но всё же...., дающие его картину. На этот момент не особо удачную для флота. Три безвозвратно выбитых треугольника, это на счету "Дакеров" у их более лёгких собратьев не так радужно, мелкие повреждения у противника и пять убитых своих.

К счастью пока только машин, с пилотами получше. У троих, здоровье в зелёной зоне, у двух похуже, в жёлтой, что по медицинской градации не особо тяжёлое ранение. Дотерпят до эвакуации. Всё это, на фоне транслировашихся команд пилотов, их криков, предупреждений товарищей и ругани. Обычный звуковой фон любого боя, большого, или не очень. -Что там у союзников? — не отрывая глаза от экрана поинтересовался Харви. — Без потерь, — доложил флаг офицер: — По противнику, ещё двое в той же зоне. -Есть! Ещё один, — громко и радостно, не выдержал кто-то из офицеров. — На этот раз на счету "Раптора", — доложил искин.

Порадоваться не успели, половину экрана накрыла непонятная серая полоса, вполовину стихли голоса пилотов и на заднем фоне вспух взрывом дисковидный корабль. Десяти секундное молчание, прервал голос: -Майор Уликс, первому! -Говори сынок! Что там творится?— внезапно пересохшим горлом, прохрипел адмирал Харви. -Проблема лорд! Эти харговы самоубийцы взорвали себя и... — голос майора на секунду прервался, спазм, или волнение, и уже тише: — Перед тем, по нам ударили какой-то гадостью . Широкой полосой, по своим и чужим.

* * *

— рубка "Хиуса", полчаса спустя-

— Всё отстрелялись, диск наш, — вопреки победной сути доклада, лицо Синцова, на тактическом экране, радости не выражало.

-Потери?— уже привычно вздохнув, поинтересовался Макс: -Сколько и в какой степени? Кто у ящеров наиболее пострадавшего диска принимал решение на самоуничтожение, так и останется неизвестным. И хрен бы с ним, если бы... Чешуйчатые решили уйти громко, перед взрывом развернули свой, чуть живой корабль, нацелив орудия на дерущихся не на жизнь, а насмерть штурмовиков. Не выделяя из этой свалки своих, ударили гравитацией. Один раз в полсилы. Удачно нацелились, или смертникам везёт, но хватило и этого.

Результат удручающий: у флота, в хлам четыре "Раптора" и в чуть лучшем, ремонтопригодном состоянии "Дакер", у команды Трейма, под удар попали три "Урхана". Как назло, крутившие карусель с двумя последними треугольниками. Машина тяжелее и крепче "Раптора", но и в их адрес эпицентр гравитационной волны сказал своё нехорошее слово. На выброс... По людям, пилотам этих машин, тяжелее для флота: два безвозвратных, по привычному земному — двухсотых, семеро остальных в красной зоне опасности. Все, и флотские и свои. По вопросу, куда их везти, возникла короткая дискуссия. К счастью, недолгая. Условия для восстановления на кораблях отряда были лучше. Конкретно на "Элоне", "Игле" и "Хиусе".

До начала рейда, между своими, внутри отряда, решили, что священной коровы из древнего рейдера делать не стоит. Забрав безнадёжно больного на любой корабль отряда, в случае необхолимости, перекинуть, почти труп, к Линни найдут возможность. Оттого, везут сюда на "Хиус", семерых раненых, и двух погибших. На последнем, не совсем понятном флотским медикам шаге, настояла Линни. Полученное от Зика оборудование, стилизованное под аграфскую медкапсулу, позволяло провести перезапись сознания и личности человека. Без клонирования, до более благоприятного для этого процесса момента. Как всё это будет выглядеть в натуре, объяснение с сопровождающим врачом, Макс не знал. Тэкис брал эти разговоры и решение на себя.

Не до проблем флота, Синцов озвучил новые неприятности. Двое наших от Сергачёва: Шишков Володя и Морев, Александр, кажется. Оба из Шабановских. -Двухсотые? — не тяни, говори, вышел из себя Макс. — Похоже,— как-то, заторможенно ответил Сергей: -Не врач, но инфа на наружном дисплее кибердока шансов не даёт, — и словно оправдываясь:

— Их вперёд не пускали, придерживали в тылу. С андроидами был только я, и как там вышло, полной информации нет. Сами проспали, не проверили боковой переход, или стечение обстоятельств... — И это все? — убитым тоном поинтересовался ещё не осознавший потерю Макс. — Трое ранены, с потерей конечностей, но это не существенно, жить будут.

Даже не спрашивая кто, чуть пришедший в себя Макс, задал вопрос по существу: -Где они? -Должны быть на подлёте к "Хиусу", отправил немедля, — и с надеждой: — Может Линни вытащит? Разговор слушала вся рубка. Слушала и всматривалась в лицо на экране, мимику, смену выражений и первый заметил неладное Вулф Тэкис. -С тобой тоже не всё хорошо, — даже не спрашивая о самочувствии, константировал он. -Попал под раздачу ментальным ударом, — криво, морщась от боли признался Сергей: -Чуть мозг не выжег, чешуйчатая сука...

-Задание? — не вдаваясь в сантименты присущие людям, потребовал, появившийся в рубке, Адмирал. -Взяли! Взяли!— успокоил Сергей: — Троих...и, кажется, один из них, то что заказывали. Морда в ритуальных шрамах и борзый до не могу. Двоих бойцов Хога покалечил, пока не вырубили, — опережая вопрос рубки пояснил: -С андроидами терпимо, безвозвратных нет, — на этом, что-то вспомнив, восхищённо покачал головой: — В бою звери... Поражён, до глубины души.

Вспомнив важное, Макс раздражённо дёрнулся, флот, а конкретно кто-то из штаба группы хотел посмотреть на диск, его внутренности вживую. Вполне объяснимо с любой точки зрения, но... Атака андроидов не могла не оставить следы и если чрезмерные разрушения можно списать на работу абордажных дроидов, то удары из их гравитационных пушек, их характерные следы, объяснить будет трудно. Предсмертный удар диска по штурмовикам, своим и чужим, кроме беды принес и пользу. На тот момент в его зоне "Зигфи" уже не было и как ни жаль трёх покорёженных "Урханов", но именно их покажут лорду Корди, как класс участвовавших в атаке.

Для этого, убедившись в отсутствии залётного, пропущенного недобитка отвели от диска лишнее. Всех "Зигфи" и десантные боты Джоре с андроидами. Оставили "Кордис" с человеческим контингентом и "Урханы". До прибытия на диск людей с "Звезды Арды". Синцов, несмотря на контузию, проведёт им небольшую экскурсию. Как трофей, диск команду Макса не интересовал, новодел, довольно грубая копия звездолета предшественников. Разве что, при передаче его флоту, вытребовать процент в кредитном эквиваленте. Так будет понятнее и в духе местных принципов. Дополнит уже полученное.

Ментограмма с одного из пленённых Грорхов уже снимается. Ещё одну второстепенную задачу выполняет Трейм. Прямо с места боя, с пятью "Зигфи" и десантным ботом с андроидами проскочил к переломненному надвое "Алитеру". С одной целью, посмотреть и, при возможности, забрать искин. Лишней информация не бывает и имея под боком безхозное хозяйство, грех не воспользоваться. Аграфская группа, отчего-то, не подходя и не пробуя поискать живых, бросила фрегат. Довольно странное решение, уничтожив, противник потерял к нему интерес. Как показали последующие события, заинтересовался другими, более жирными на его взгляд целями.

* * *

— лорд Корди-

Абордажный бот с пятнадцатью людьми, кроме десяти личных охранников, лордом Корди и четырьмя сопровождающими: Форни и тремя специалистами инженерной направленности, стыковалсч к пролому в корпусе диска. На наскоро расчищенном и освещённом прожекторами причальном пчтачке просматривались фигуры трёх людей в абордадных скафандрах и паук дроид. Два "Раптора" эскорта, крутнувшись вокруг, на предмет проверки сектора безопасности, зависли чуть в стороне, как раз между разбитым кораблём Грорхов и двумя инженерными кораблями. -Трофеи собирают, — мелькнула мысль и Корди сделал усилие прогоняя её. Потери, потерями, а период отчаяния не пришёл. Ну, вышло так, не желая и не стремясь к этому. Стечение обстоятельств, досадно и, как это ни странно, нет. Первая встреча с противником вживую прошла не совсем провально. Не верилось докладам командора, или, как это уже вошло в обиход, Макса Корна, чрезвычайной маневренности этого летающего крыла, а зря.

По анализу боя, по горячим следам, в первом приближении, проведённом кластером штабных искинов, "Раптор", основная машина флота, проигрывал ему во всём. Маневренности, крепости брони, её неизменного помощника — защитному полю и мощности вооружения. Об отсутствии маскировочного поля можно было и не говорить. По возвращении, в оснащении флота придётся многое переосмыслить, модернизировать, перейти на более современные образцы. Если успеют. Это в будущем, а сейчас, покорёженные вывернутые наружу конструкции и небольшая расчищенная площадка, достаточная для выгрузки их небольшого отряда.

-С прибытием лорд, — стоящий впереди, в немного помятом абордажном скафандре, поднял в приветствии руку. — Синцов, — подсказал Форни: -В отряде второй человек, после Корна. -Помню, — на автомате, отреагировал лорд. Отстранил перекрывшего путь охранника и приблизившись вплотную, к ждущему ответа Сергею, сжатой в кулак правой рукой, символически толкнул того в плечо. По древнему флотскому обычаю приветствия абордажников, надо бы сильнее, до звона брони, но просчитать реакцию, только вышедшего из боя, не представлялось возможным.

-Досталось? — ткнув в помятость наружных элементов чёрного "Арха", поинтересовался лорд. — Досталось, — отвечая тем же ритуальным толчком в плечо, согласился Сергей, — и переходя к делу: -Все? Тогда пошли. Экскурсия, по только что захваченному кораблю, дело опасное, а принадлежащему чужой негуманоидной расе, вдвойне. Три абордажных дроида впереди, следом, взяв лорда и прибывших с ним спецов в коробочку, охранники, и замыкает короткую процессию ещё два механических полуразумных паука. С оружием наизготовку, и что увидел в свете прожекторов дроидов и плечевых фонарей скафандров, твоё.

Через двадцать метров пролома стало легче. Прямой радиальный переход, идущий к центру диска и уходящие в стороны, каждые пятьдесят метров, боковые. Шире и выше стандарта Содружества, из другого материала и по другому устроенные. Атмосферы не было, но реактор, видимо, работал, освещение в коридоре было. Не сказать что привычное, со смещением в красную зону спектра, но всё же, с добавлением своего, разглядеть было можно. Строение и материал коридора, привлекали мало, больше, вогнутые и вырванные неизвестной силой редкие подобия дверей, скорее люков и изредка трупы ящеров. -Чем это, Вы, их? — не удержался от вопроса Форни. Обзором задней сферы, Синцов, на два шага ушедший вперёд, жест и вопрос заметил, и разворачиваясь корпусом, равнодушно ответил: -Дроиды шли, плазмою или кинетикой не знаю, я был в другой группе, — по голосу чувствовалось равнодушие к, каким-то там, разрушениям.

Не услышав возражений, постоял десять секунд и, потеряв интерес к теме, словно абордаж кораблей чужих, для него, абсолютно обыденное, привычное дело, двинулся дальше. Уже нейросетью, Форни связался с лордом Корди: -Врёт ведь... Ни плазма, ни кинетика так не работает. Не первый абордаж вижу... Ваше мнение лорд? — На время опустим эту тему, — голос Корди, был на удивление спокоен. -Рано или поздно, расскажут сами. У нас другая задача. Трофей их и не мешало бы с него кое что поиметь. — Гравитационное орудие? -Желательно, — не стал отказываться лорд: -Остальное не интересно. Не факт что лучшее от нашего и нет времени на внедрение. Орудие сможем и успеем освоить.

Шестиугольное довольно большое помещение рубки, встретило абсолютной разрухой и трупами ящеров. Основная масса в центре, у возвышенности с корабельным мозгом. Огня по этому месту не жалели и вывороченный, и расколотый натрое постамент сферы, только напоминал о его недавнем наличии. — Сколько у нас времени? — поинтересовался лорд. -У меня распоряжение, оказывать содействие, но очень долго в этом бардаке не хотелось бы торчать. Три часа хватит? Повернувшись к своим спецам, Корди, переадресовал вопрос им и дождавшись ответа: — Вполне лорд, — распорядился: — Приступайте!

* * *

Глава 20.

— Ли, Шохриэль-

-Судя по транспортнику на орбите газового гиганта, наш информатор не всё знал. Мрачный лорд, ткнув пальцем в точку на орбите четвёртой планеты, подтвердил вывод искина. Третьи сутки наблюдения за кораблями конвоя ничего нового не выявили. Редкие, малосодержательные разговоры, словно понимали, что их слушают, никакого намёка на направление следующего прыжка и работа. В основном инженерная по подбору трофеев выявили районе уцелевшего диска. Слава Создателю, с задержкой в шесть часов "Эхо — 12" всё же взорвался и к облаку его обломков интереса не проявляли. Причина задержки взрыва неясна. Исправление корабельным искином неполадок, задействовав для этой цели инженерный коплекс, или что-то другое, уже не определишь, да и не имеет смысла. Задание на уничтожение корабля искин выполнил и пусть теперь гадают, чей он, к какому флоту или клану был приписан.

-Наших запасов топлива, с учётом НЗ на обратный путь, на один прыжок, а эти, как я вижу, собираются идти дальше.— хмуро константировал лорд: -Может, у Вас, есть мысли по нашим дальнейшим действиям? Вопрос был адресован Мелони и капитану крейсера, майору Отили, приглашенных Ли, Шохриэлем в свою каюту, посовещаться. -Вы, предлагаете вернуться? — осторожно, пытаясь получить добавочную инфу, поинтересовался Мелони и, получив отрицательный жест рукой, выдал вариант. -На мой взгляд, пора прекращать эти прятки, — на вопросительный взгляд лорла, не смутился и продолжил: -На выходе из следующего прыжка проявиться и присоединиться к конвою. -Как ты себе это представляешь? — немного с иронией, прокомментировал лорд: -Доведите до дому, заблудились?

Мелони не смутился, вторая встреча с ящерами не оставила в нём прежних иллюзий в военном превосходстве своей расы и ещё, прекрасно зная родственника, шестым чувством предполагал, что эти вопросы лорд задаёт не зря. Прощупывает, до какой границы они готовы идти. Слишком серьёзно всё обернулось, гибель экипажа Эмиля, семи классных специалистов и просто хороших друзей, бесследно пройти не могла. Долгоживущие аграфы серьёзно относятся к жизни, скорее излишне осторожны, и в такой ситуации, когда опасность не вернуться из, казалось бы, рядового разведрейда превышала все допустимые границы, такой обмен мнениями был необходим.

-Ты тоже так считаешь? — развернувшись к майору Отили, Ли, Шохриэль в упор уставился на него. -Немного не так, — не смутился старый друг: -Я бы, ещё отсюда отправил домой "Алитеры" и дальше пошёл крейсером. -Обоснуй? Кроме интереса, других эмоций в голосе лорда не прослушивалось. -Для такой численности кораблей, их фабрика синтеза топлива и так работает на пределе, и добавки ещё трёх просто не потянет. Старый Аграф достаточно давно летал с главой клана, пусть сейчас бывшим и знал, что в такой момент надо говорить правду, какой бы горькой она ни была. — Одного ещё примут, трёх вряд-ли. Да и не нужны там "Алитеры", слишком опасно и, как оказалось, слабоваты против такого противника.

-Сговорились... — буркнул, отчего-то довольный, лорд: — Признаюсь, что в этом наши мысли совпадают, об отправке обоих "Эхо" я тоже подумал. Лорд, на секунду замолчал, что означало о принятии решения и поменял тему: -Что там у нас по перехвату разговоров? Сколько ещё суток они собираются находиться в этой системе? — По расчётам наших искинов, для нужного им объёма топлива, ещё трое суток. С трофеем не так понятно. Его, кажется, собираются отбуксировать в район спутника последней планеты... Майор Отили на пару секунд прервался, как все понимали, для срочного контакта с корабельным искином и очнувшись продолжил: -Да, по последним наблюдениям десятого и одинадцатого "Эхо", готовятся к буксировке.

-Уверены? Вполне закономерный вопрос лорда не смутил офицера: — Перехват команд из штабного крейсера в памяти искина. Переслать?

-Не сейчас, — поморщился Ли, Шохриэль: -Есть, так есть, к вечеру сам затребую полный отчёт, а Вы оба, займитесь подготовкой к уходу "Алитеров". Лорд на секунду замолчал и развернул принятое решение: -Думаю отсюда, тащить их в ещё одну систему не имеет смысла. Лучше посоветуйтесь с обоими командами и необходимое для полноценной разведки перемонтируйте на "Хитор". При необходимости переводите на крейсер и их обслугу. До дома дойдут и с неполным экипажем.

* * *

— борт "Хиуса" -

Все трое суток после боя были заняты хлопотами. По разным направлениям, не считая медицинских, подбором трофеев и ремонтом пострадавших а том бою "Урханов". Неожиданно всех, без исключения. Рассеянные, наугад, удары из гравитационных пушек треугольников, не смертельно, но достали, кого по корпусу, псевдо крыльям, или по наружной электронной навеске. "Зигфи", старые, двухтысячелетней давности под андроидов и новые производства Зика оказались крепче. Если не обращать внимания на несколько вмятин наружных поверхностей, у кого фюзеляжа, у кого прсевдокрыльев, то обошлись без особых повреждений. И это бы ничего, обычное дело после тяжёлого боя, проблема оказалась не в этом. Ментограммы всех троих захваченных ящеров, а более всего, с мозга самого старого, как правильно определил его Синцов — какого-то не сильно крупного военноначальника в их флотской среде, прояснили многое.

Следующая промежуточная система в которой планировалось пополнение топливом оказалась занята какой-то базой ящеров. И если бы только она. В двух последующих тоже что-то было, и что конкретно, кластер искинов разбирается. Особенность долговременной памяти ящеров, или иная причина, но так это запечатлел мозг старого Грорха. В первую очередь волновало наличие базы в первой промежуточной и вопрос. Имеет ли смысл идти в неё, лишний раз нарываться на неприятности? Проскочить сходу под системой невидимости может и удастся, эффективность и её надёжность проверена боем.

Невидимый конвой и видимые в ультрафиолете множественные воронки гиперпереходов, не обнаружение которых ещё можно допустить. Удачная, плохо наблюдаемая точка выхода конвоя и просто проспали, с бодуна и прочее... С натяжкой, исповедуя правило, гласящее — если нельзя, но очень хочется..., то можно.... С ходу, не задерживаясь, разогнаться для ухода в прыжок, может и получилось бы. Если бы не одно довольно большое, но... Топливо! Синтезировать его в течении недели, внаглую, под не одиночными локаторами базы и крутящихся вокруг неё кораблей ящеров и пауков, даже не снимая маскировки с транспорта, не получится. И главная причина этого довольно проста и парадоксальна. Невидимый транспорт под самой современной маскировкой и не имеющие такой опции мобильные автоматы сборщики сырья. Продумать заранее подобный вариант не хватило ума. Пришлось наскоро отбирать анализы в атмосфере пятой планеты— гиганта системы, с не совсем соответствующей стандартам Содружества атмосферой для синтеза топлива.

-Сколько суток ещё? — первый вопрос Шенка Максу, едва тот переступил порог рубки. Вдвоём с Зоргом, тот только вернулся от Харви, с обсуждения изменений в маршруте. Ментограммы ящеров были переданы на "Звезду Арды" незамедлительно, сразу после их расшифровки. Не имело смысла скрывать такую информацию от союзника, недавний бой и потеря людей и техники показала, что недооценивать ящеров не стоит. Техника Содружества проигрывает в прямом, лоб в лоб, противостоянии и, как это не печально, приходится искать обходные пути. Рейд планировавшийся достаточно прямолинейным, по маршруту просчитанному искинами, показал свои зубы, уже, в первой, ранее считавшейся пустой, свободной от пауков системе.

Трое погибших, два флотских пилота и один абордажник отряда -Морев, и ещёодин условно живой — Шишков, то ли существующий в виде записанной на кристалл матрицы личности и памяти, то ли нет. Пока, считали одну жертву среди людей отряда. Безвозвратную. С Моревым и флотскими пилотами "Рапторов" у Линни не получилось, и дело даже не в потеряном для спасения времени. Пилоты "Рапторов" поймали гравитационный удар, превративший все ткани их тел в студень, а в случае с абордажником, ментальный удар защитников диска выжег ему мозг. Люди знали на что шли, но, несмотря на это, жаль до невозможности. Привыкли к долгому отсутствию смертельных случаев? Возможно, но и бессмысленно терять людей в случайных стычках, не дойдя до цели, не хотелось.

Недавно появившийся в отряде и, оттого, малознакомый Морев рвался на Землю. Не к семье, не было её у него, надоело Содружество, местная очень своеобразная жизнь в постоянной гонке за кредитами, базами знаний и прочими девайсами. Домой ему хотелось. Остальным, пострадавшим в том единственном бою и оперативно доставленным в медотсек "Хиуса", повезло больше. По меркам Содружества не очень серьёзные раны и, без разделения на принадлежность к разным подразделениям, всех разместили в, пока ещё пустующих, аграфских реаниматорах. С согласия флотских и с одной простой целью, процесс выздоровления в них, в полтора раза быстрее чем в обычных. Спецы всех профилей, а пилоты штурмовиков, особенно, в рейде понадобятся. Судя по материалу в ментограммах ящеров, довольно скоро.

-Пять, шесть суток, — поднятием руки, поприветствовал Макс присутствующих в рубке: -Малый процент метана в сырье, синтез на пределе. -Полная заправка?— поинтересовался Керк. Вторые сутки, как получивший второе рождение клон. Линни приглашала желающих на процесс переноса матрицы личности и первые шаги новорожденного, но большинство, в том числе и Макс отказались, посчитали неэтичным. Принято решение быть человеком, ну и пусть ему. А кто он, клон, или по прежнему искин производства Джоре, без разницы. Привыкнут, сработаются, лишь бы получилось и после всех тестов на адекватность и полноту переноса личности, установки инженерной нейросети производства Содружества, забрал Керка на "Хиус". Подальше от поднадоевших за две тысячи лет соратников, отойти от их проблем и почувствовать себя нормальным человеком. А надраться до изумления по поводу второго рождения, тут есть с кем.

-Полная.— кивнул ему Макс: -В процессе синтеза, очередность по кораблям нам скинут. — А с диском что? — на этот раз вопрос от Зинта: -Что, с нашей помощью в его демонтаже? -Нет, -чуть не поперхнувшись глотком кофе качнул головой Макс: — Не будут его курочить. Эта лайба не по силам корабельным комплексам. Не разбирается на составляющие, конструкция на уровне второго поколения Содружества. Боятся повредить ещё целые трофеи: гравитационную пушку и прочее. Оттащат в район газового гиганта, где-то в район пылевого кольца и отправят гонца в штаб флота за каким-то инженерным кораблём, как мне пояснили— спецэвакуатором. Внимательно слушавший Зинт, до рабства служивший в шестом флоте, на этих словах согласно кивнул и заметивший жест Макс, продолжил: — Для надёжности, обоих фрегатов с мелкими трофеями. Штурмовиком ящеров, обломками его собратьев и чем-то ещё. Может и трупами чешуйчатых на развод. Этим не интересовался, процент прибыли и почти всю броню, с получением на базе, отбил и ладно.

Внимательно слушавший Макса, Шенк, плохо бы спал, если бы не вставил своё: -Процент? Сколько? Ожидавший подобного вопроса, Макс, спокойно допил свой кофе и, поставив на столик чашку, ответил: -Наши тридцать, — и примиряюще рукой на вскинувшегося Шенка: -Учитывая их доставку, разделку и отходящее нам броневое покрытие, это нормально.... Недовольный, по его мнению, низким процентом от стоимости трофейного диска, Шенк пробурчал: -Контроль за ними нужен. Обсчитают и не поморщатся... -Ну на этот случай у нас целый кластер есть, с Адмиралом и Тактиком в тылу союзника, — усмехнулся Макс: -Уверен, сумму проконтролируют, не дадут обмануть беззащитных. Но это чуть позже, — к мгновенно проявившемуся на экране Адмиралу: — Прежде по трофею....

И повернувшись к инженерной группе: Зинту, Фошу и Керку, в относительно спокойный период собравшихся на "Хиусе", поинтересовался: -Что у нас с трофейным штурмовиком? Кажется, он был в лучшем состоянии, чем у флота? Имеет смысл тащить его с собой? — Дельтой занимается мой преемник, -ответил, немного не освоившийся со своим новым статусом, Керк: -И по его отчётам, стоит. Техника, явно, не Грорхов, не их стиль и технологии. Разве что пилотский отсек от них. Перспективная машина, при грамотном подходе под наши нужды, можно копировать. Наше мнение — однозначно стоит. -Хоть тут не клин, -обрадовался Макс.

Повернувшись к экрану с молча ожидающим внимания Адмиралом, поинтересовался у него: — Ну что аграфский искин? Удалось? -Да раскололи...

Не стал интриговать и напускать туману бывший начальник штаба восьмого флота Джоре: — В том числе и коды их связи. -И что?— поторопил Макс: — Чем это нам грозит? Адмирал, на экране, усмехнулся: -Нам ничем, им же.... — секундная пауза и довольный произведённым эффектом, древний искин, продолжил: -Им, всем. Планы, проблемы, состав экипажа... На последних словах Адмирал, неожиданно улыбнулся: -Знаете, кто командует Аграфским отрядом?.

* * *

-борт "Хиуса" -

Долгий и довольно выматывающий день на исходе. Осталась встреча, тет а тет, с Адмиралом, по его короткому сообщению, имеющим что-то новое в расшифровке флотского архива. Первоначальный план выделить на эту работу до десяти процентов мощностей кластера, полетел псу под хвост. Неожиданная встреча в этой системе с совместным, Архов и Грорхов, патрульным рейдом, именно так он именовался в ментограмме старшего ящера, заставила ещё раз пересмотреть эту цифру. Поначалу до пяти, а с добавлением просчета нового курса, нескольких вариантов его прохождения, ещё снизила до жалких двух процентов. Не к спеху, успеется и что там мог накопать Адмирал просивший о встрече, через пару минут прояснится.

Как всегда, древний искин в образе человека, проявившийся в объёме посреди помещения для совещаний, начал с главного: -Лорд! В сторону вашей системы были три экспедиции. Только в сторону. Конкретного направления в отчётах не нашли. -Когда и зачем? Вполне закономерный вопрос Макса, поставил всезнающего штабного искина в тупик. — По поводу поставленной цели, на сегодня, не могу сказать, не нашли упоминаний. А когда? За триста лет до распада империи. Дав Максу переварить услышанное, после короткой паузы, Адмирал выдал главную новость. Как, он чуть позже понял, она и была причиной этой встречи. -Самое интересное и важное для нас, как они туда ушли.

Убедившись во внимании собеседника, штабной искин продолжил:

-Все три ушли в интересующий нас сектор по короткой дороге. После чего, как часто бывает в подобных случаях, невозмутимо добавляя в мёд дёгтя: -А откуда, из какой системы и куда, и существует ли эта аномалия сейчас, неизвестно. Придётся искать и проверять самим. Несмотря на некоторую несвоевременность, новость, безусловно, положительная, но искать... -Откуда, хоть примерно? -Ищем, лорд. Координаты, часто используемых в то время точек входа и выхода, в архиве есть. Малоизвестные, будем вычислять.

— Спасибо Адмирал! Не кривя душой поблагодарил Макс и, дождавшись ответного кивка, и исчезновения посетителя, задумался. Если червоточина ещё существует, найдут, не столь велик перечень систем подконтрольных тогдашнему восьмому флоту. Высчитают вероятные и проверят, за этим дело не станет, главное завершить начатый рейд. Успешно и целыми, а после можно развернуться. Отправить в разведку линкор с парой крейсеров, или другие корабли для наведения порядка с окуповавшими Солнечную работорговцами... — Размечтался! — невольно ругнулся немного остыв: -Найди вход, сначала.

* * *

-"Звезда Арды", рубка-

-Ты смотри, и в самом деле, уходят... Возглас капитана крейсера, майора Кинли заставил оторваться от просмотра рекомендаций выданных штабным расчётным и по совместительству прогнозным центром. На экране, транслировавшем картинку с локаторов "Хиуса", отметки обозначающие аграфские фрегаты разгонялись, если верить пунктирному следу прорисованному искином, в сторону Содружества, и по его же расчётам, в прыжок уйдут через сорок минут. Столько осталось на на временном табло в левом нижнем углу экрана. Запись разговоров между "Алитерами" и их головным кораблём, крейсером, представленная Максом, не обманула. Значит верно и второе, его экипаж, а если конкретно, то лорд Ли, Шохриэль будет проситься в состав конвоя. По логике в следующей проходной системе. Так ему будет проще объяснить случайную встречу в пустынных областях пространства, да и принадлежность к разведке империи Агр, и присутствие на борту крейсера, самого, всесильного лорда Ли, Шохриэля, не должно дать усомниться в обратном.

Как стало понятно из радиоперехвата, Аграфы были твёрдо уверены, что их не видят. Досадный случай с погибшим "Алитером", попавшим под удар гравитацией и потерявшим свою маскировку, списали на досадную случайность. -Они, там, наших не перехватят? Встревожившийся подобной возможностью, лорд Корди, требовательно уставился на враз посмурневшего адмирала. -Не смогут, сил не хватит, — отрицательно качнул головой тот: -Наши, в ударном исполнении, а в нём, и броня, и вооружение превосходят слухачей. Видимо, посчитав, что этого мало для успокоения, злорадно усмехнулся: -У обоих капитанов мой приказ -уничтожать любую опасность. Независимо от принадлежности косо посмотревшего. Груз чрезвычайно вадный и должен быть доставлен до базы в любом случае, а разбираться, кто виноват, будем потом,

Прослушав короткую реплику командующего, лорд Корди невесело вздохнул: -Аграфов, придётся брать в состав группы, не хочется, но придётся. Три зафиксированных гиперпередачи, надо думать в их метрополию и эти "Алитеры", с их знаниями о нас, не позволят уничтожить крейсер. Хмуро ткнув на экране, в отметку на краю системы: — А хочется!... Пару зарядов антивещества и нет проблем. Хочу отметить, что с Ли, Шохриэлем очень трудно работать. Встречался не раз и полной картины, что он за человек.... — поняв, что оговорился, лорд поправился: -Тьфу ты... Аграф. Полной картины о нём, не имею до сих пор. Внимательно слушавший адмирал Харви, пренебрежительно отмахнулся: -Запомни Фил, тут не столичная планета, как для нас, так и для этого Аграфа. В конвой, он войдет только на условиях полного и безоговорочного подчинения мне. Иначе никак, а потом посмотрим на его поведение. При необходимости драться с пауками, или ящерами, а то, как в нынешнем случае, с обоими вместе, их крейсеру придётся. Без разделения на старших и младших.

Адмирал замолчал, что-то обдумывая, и через минуту, внезапно севшим голосом, выдал главное: -Струсит, бросит своё место, приговорю... До дома не дойдёт...

Посчитав тему закрытой и, по его довольному выражению лица, повеселев, Адмирал неожиданно для Корди и присутствовавшего в рубке Форни, обратился к обоим: -Приглашаю отобедать в моей каюте. Стол накрыт и "Кровь дракона" в нужной температуре. На вопросительный взгляд, согласного с предложением лорда, добавил: -Поговорим, когда ещё представится возможность. И уже в каюте, разливая по бокалам ледяной Дварфский напиток, подарок Макса, щелкнув ногтём по стеклу изящной бытылки: -Кстати, о нашем друге... Ты, когда поговоришь с ним о странном омоложении его людей? У меня, считая меня самого, тоже есть такие.

* * *

— рубка "Хиуса", система красного карлика -

Очередность событий, начавшихся после выхода в совершенно пустой, непригодной даже на разработку полезных ископаемых звёздной системе, в точности, повторяла прогноз Тактика и связанного с ним штабного кластера искинов. Уходивший в прыжок пятым, крейсер Аграфов встречал их в этой системе. О везении попасть именно сюда, где планировался сбор конвоя и последующий разгон, речь не шла. Достаточно вектора ухода в воронку гиперперехода и скорости входа в неё, всё остальное корабельный искин сделает сам. На этот раз, выбор вариантов и расчёты упрощались, в этом направлении находилась лишь одна звезда. Тусклый, на последнем издохе, красный карлик, с безатмосферными, покрытыми толстой коркой льда, тремя планетами класса Меркурий. Унылое место и крейсер Аграфов, в гиперпространстве обогнавший конвой встречал его сигналом бедствия. В открытую, без маскировки.

Вопрос отклика на это представление был обсуждён, поначалу штабом адмирала Харви, а после и с отрядом Макса. Конкретно с ним и Вилли Морицем. Послать Ли, Шохиэля по известному адресу, в отличии от Земли, не столь распостранённому в Содружестве, мешали две причины. Первая из них— три узконаправленных в сторону Содружества, и зафиксированных, сеанса гиперсвязи с шифрованным содержанием. Вторая причина — быстро пришедшее в самые упёртые головы понимание, что без Аграфов в войне с ящерами не победить. Отсюда общее решение: не проявляя давней осведомлённости о их присутствии, погибшем "Алитере" и странном уклонении от боя с ящерами, послушать версию Ли, Шохриэля и, выставив свои условия, определиться. Нужна группе ещё одна боевая единица, или, поделившись топливом на обратный путь, дождаться их ухода.

В случае присоединения к конвою, а из перехваченных разговоров между Аграфами в покинутой системе, другого не предполагалось, на первый план выходило довольно серьёзное для них требование. Жёсткое подчинение адмиралу Харви, вариант туристов не рассматривался и, прямо вытекающие из согласия, приведение к стандарту маскировочной системы их крейсера. Последнее, тянет за собой одну большую проблему оплаты, пока ещё её секретных частот, переналадки аппаратуры создающей маскировочное поле на самом крейсере и самое спорное, распределение этой суммы. В договоре продажи заключённом в системе Сигма, со стороны продавца и разработчика, читай Макса, было указано условие: для нужд империи Аратан и передаче третьей стороне с его согласия. Исходя из этого, кто выступит продавцом третьей стороне — Аграфам, большой вопрос.

Империя отпадала по одной простой причине, закон Содружества — "О содействии Старшим расам", любое толкование, любой собственности, подогонял под нужды тех самых -Старших. Должностных лиц государственных структур и корпораций, наёмников и прочей мелкой частной шушеры, за одним небольшим исключением. Интеллектуальная собственность частных лиц под его действие не попадала. Это несоответствие углядел кластер Адмирала и, через Тактика, передал в штаб Харви. Разговаривать с Ли, Шохриэлем будут они, Макс без нужды на первые роли не стремился, разве что в финале, после получения принципиального согласия, при решении финансового вопроса. Сама передача системы маскировки будет от флота, и тут никуда не денешься, но потребовать свой процент на эту передачу, согласно договору продажи, сам бог велел. От Аграфов не убудет, но вот сколько?

-Полная стоимость, как и империи? — согласно духу предыдущей сделки и логики искина, предложил Адмирал. На что, Макс поморщился: -Не поймут и, как у нас говорят — как бы жадность не сгубила... Кредиты не пахнут, тем более виртуальные и полная стоимость не помешала бы, но бросать на весы её и, с очень недавних пор, равнодушное отношение клана Коготь Стронга к отряду и конкретно к Максу, по здравому размышлению, всё же, не стоило. Совсем противоположный вариант, отдать за так, как-то не смотрелся, западло рассыпаться мелким бисером перед не считающими тебя равным и, совсем неожиданно, выход подсказал, молчавший до этого момента, Шенк:

-Не люблю ушастых и давил бы их в любой подходящий момент, — довольно спокойно проговорил старый пилот: -Но не в этот раз и не с этим Аграфом. Как вариант, памятуя недавние проблемы с этим кланом, можно пойти на передачу технологии только ему. За чисто символическую сумму, пусть, в один миллиард и с теми же условиями что и при продаже империи Агр. Как мне кажется, на пороге войны, за возможность иметь козырь, условия, более чем, приемлимые.

Шенк обвёл взглядом присутствующих в рубке: — Как вам моё предложение?

* * *

— борт "Звезды Арды", Макс -

Стояночные захваты гостевого отсека лётной палубы, клацнув металлом, надёжно зафиксировали десантный "Кордис". Дежурное отделение абордажников для встречи любого, даже своего, флотского борта, грамотно охватило прибывший бот и, оглянувшись на поднимающихся с пилотских кресел Зорга и Чена, Макс невольно вздохнул: -Идём! Как дома говорят — раньше сядешь, раньше выйдешь... Мрачный российский юмор относился к встрече с Ли, Шохриэлем, приглашенным лордом Корди, сюда, на штабной корабль. Начало видеопереговоров и версию Аграфов их появления в этом забытом Создателем месте, отслеживали в режиме реального времени, через Тактика. Как и всё происходящее на штабном крейсере, по отработанной цепочке Тактик — Адмирал.

Версия разведки зафронтирных звёздных систем, озвученная лордом Ли, Шохриэлем, больше чем на три балла, по старой школьной оценочной шкале не тянула, но его нешуточный наезд на лорда Корди и адмирала Харви на тему пребывания конвоя в закрытом для посещения, послевоенным договором, месте, эту шкалу перепрыгнул. С точки зрения Старших рас вполне разумная и беспроигрышная тактика, как правило, подталкивающая к признанию вины и попытки её загладить. Но не в сегодняшней ситуации. Правило — лучшая оборона, это нападение, в случае с адмиралом Харви, не сработало. Не сходя с места, как это бывало в ответственные моменты, мгновенно побагровев лицом, командующий объединённой группой, выдал в прямой эфир требование:

-У Вас, час на уход из системы. По его истечению будете уничтожены.

Сказано было довольно спокойно при его взрывном характере и, демонстративно потеряв интерес к собеседнику из рубки Аграфского крейсера, развернувшись к своему начальнику штаба, распорядилс: -Контроль исполнения, за тобой.... Вызвав этой командой восхищённый мат Синцова в рубке "Хиуса": — Твою ж, мать! Интересно -то как... Дальше что? Без попытки оправдаться, найти компромисс, это нехарактерное, непривычное для Аграфов, поведение командующего шестым флотом империи Аратан, на какое-то время ввело в ступор Ли, Шохриэля, а начавшиеся маневры линкора и трёх крейсеров, по охвату его "Хитера" полукольцом, заставили уйти в невидимость. Попытаться уйти. Канал связи с "Хиусом" работал и картинка с его всеволнового локатора транслировалась на штабной крейсер, а оттуда, через кластер искинов, интерпретированная, согласно местоположения, каждому загонщику. Линкору шестого флота "Зиркофу" и трём крейсерам проекта Ирли: "Альбри", "Итору" и "Хиви".

Возможно, что эти их осмысленные действия по блокированию Аграфского крейсера, чётко отслеживающие его резкие эволюции в попытке вырваться из кольца, через полчаса заставили Ли, Шохриэля выйти на связь и просить личной встречи. Уже просить и в этих переговорах тема продажи системы маскировки была за Максом. Требовалось, его согласие на передачу технологии, с получением несколько своеобразного роялти в виде кредитов. Но даже их виртуальное шуршание не могло успокоить, мешала память о времени, когда приходилось скрываться от сегодняшнего покупателя. Несколько месяцев как вроде бы утихло и на тебе, лорд Ли, Шохриэль собственной персоной. Страшновато, как и любому нормальному человеку...

-Всё равно когда-то пришлось бы встретиться, — уже на подходе к штабному центру, подбодрил Чен. -Прорвёмся, и не из таких ситуаций выходили... Сказав это, добавил: -А нет? Заправим его топливом и отправим вслед "Элон". От него, дальше следующей системы, не уйдёт. На что, уже перед входом, проходя неизбежный контроль охраны, Макс возразил: — Грохнуть не выход, сам это знаешь... А как проскочить, не поломав наши планы? Думайте господа искины, Адмирал и Тактик у тебя на связи.

* * *

-борт "Хиуса"-

"Хиус" приближался довольно медленно, в оптическом диапазоне на его месте ничего не просматривалась и только на тактическом экране, транслирующем показания локаторов, просматривался силуэт его корпуса и два звена патрульных штурмовиков. Возможно, только для Макса, в замедленном временном восприятии его пострадавшего мозга и стыковку в стояночные захваты палубы лётного дока, воспринял с огромным облегчением. Тэкис, предупрежденный по связи, к встрече пациента подготовился и два техника с гравионосилками, над чём-то беззаботно смеясь, ждали в районе заднего десантного люка. Обычного места погрузки и выгрузки, как экипажа бота, так и перевозимых абордажников. Широкий, убирающийся вверх, внутрь корпуса, люк и выдвигающийся широкий слип, до боли напоминающий земные транспортные самолеты и по нему тройка переговорщиков спустилась к ним.

-Вот этого не надо, — ткнув в парящий в метре над палубой медицинский девайс, поморщился Макс: — Не в жопу раненый... Сам дойду, — и повернувшись к Зоргу и Чену: -А Вы в рубку. Успокойте народ, трансляция, трансляцией, но впечатление очевидца надёжнее. Больше веры, — и уже не сдерживаясь: -Чёртов Аграф, сколько времени потеряю по его милости. Круги под глазами и подёргивающееся веко левого глаза, и без диагностики показывали результат общения с главой клана "Коготь Стронга". Попытки сильнейшего псиона, Ли, Шохриэля, самое малое — взять его разум под контроль, максимум — попытка убить. Так это выглядело чуть позже, а в тот момент, осязаемая физически вязкой массой, тёмная, неконтролируемая волна гнева и бешенства, жёстко ударила по его мозгу. Удар был направлен конкретно на него, сидящий рядом Зорг ничего не почувствовал и, оттого, его сила мало чем уступала Грорхам.

Конфликт с точки зрения нормального человека из ничего... Начавшийся довольно мирно разговор и это при том, что лорд и сопровождающий его офицер, Макса узнали, (как и он бывшего хозяина "Кикри", лорда Мелони), и даже вежливо поулыбались друг другу. Неадекватную реакцию Ли, Шохриэля вызвала необходимость оплаты за передачу ему, а значит и клану, параметров настройки системы маскировки. То, что без неё не возьмут в состав конвоя, далеко не последний по статусу разумный империи Агр, воспринял довольно спокойно, но кредиты недавнему врагу выбили старого Аграфа из равновесия. До вспышки гнева, отразившегося на его лице и внезапной ментальной атаки. Как результат, ещё секунду назад ничего не подозревавший Макс, получил вонзившийся в мозг клин сверлящей боли, с реальным ощущением мгновенного скачка температуры мозга, его закипания. Сколько, реально, времени это длилось, секунду, или вечность, он не знал.

В памятм остался только крик, так до конца и неразвернувшегося симбиота: -Ментоудар!!!— и чуть тише: -Блокирую... Ещё успела проскочить мысль: -Всё! Достал сука!..., -как находящиеся в штабном отсеке фигуры людей стали расплываться, затягиваться туманом беспамятства. Попытку упасть пресёк Чен, поддержал до активации импланта противодействия ментоатаки, а спас, как это ни странно, представитель того же Аграфского клана, Мелони. Как и все в их роду владеющий техникой ментального манипулирования. Несравнимой с мощью своего дяди, но достаточной чтобы сбить тому концентратрацию. Уже потом, в рубке "Кордиса" по пути на "Хиус", Чен дал прослушать запись резкой ругани по нейросети между ушастыми родственниками. Возмущение Ли, Шохриэля вмешательством и довольно убедительные доводы своей правоты его оппонента.

Лорд Корди и адмирал Харви не сразу поняли, что происходит что-то из ряда вон выходящее, включились в тему только в момент активации аппаратуры противодействия ментальным атакам. В любой рубке, любого военного корабля стоит такая и мгновенно выдвинувшиеся и нацелившиеся на Ли, Шохриэля три потолочные турели, а паралельно сообщение от корабельного искина расставили всё по местам. Пока организм Макса, а правильнее симбиот и имплант защиты от ментала, боролись с внезапной темнотой в глазах, помутнением рассудка до потери ориентации в пространстве и жесточайшей головной болью, оба имперских руководителя поняли что происходит. А поняв, более нетерпимый к любым старшим и как всякий бывший пилот быстро ориентирующийся в происходящем вокруг него и резкий в действиях, адмирал Харви, рявкнул: -Ещё одно движение, лорд, и я отдаю приказ на уничтожение вашего корыта...

Для закрепления впечатления от своих слов, а может и по другой причине, скомандовал:

— Искин! Цель на экран! Последнее, вразрез с принятым до этой встречи решением не показывать Аграфам, что их невидимость такой не является. Решил поставить их на место, сбить с них лишнюю спесь. Надо отдать должное выдержке обоих Аграфов, появление на тактическом экране своего "Хитера" на этот момент бывшего под маскировочным полем и несмотря на это отмечавшимся на экране, как без него, восприняли спокойно. Внешне. Что творилось в душе, с зубовным скрежетом, или матом, осталось неизвестно. Всё заглушила резкая реплика адмирала Харви: -Моё терпение кончается, лорды... Чтобы не осталось неясностей, ещё раз повторю — мы не намерены подставлять своих людей из-за нежелания кого-то осознать нашу уязвимость в сегодняшней ситуации. Исходя из этого, у Вас, два варианта: принимаете озвученные условия, или уходите.

Гримасой лица обозначив усмешку, Харви продолжил: -Третий вариант, выбирать не советую... Многозначительная пауза, после которой, адмирал Харви продолжил: — Хочу предупредить, что полномочия на устранение любых препятствий, мешающих выполнению задания, у меня есть. Выбор за Вами, лорды?

* * *

Диагноз Тэкиса через час напряжённого ожидания, всеми, в рубке, на палубах "Хиуса" и по связи на остальных кораблях отряда, немного порадовал и одновременно огорчил. Разрушение десяти процентов нейронных связей мозга могло пройти незамеченным, а могло сказаться на многом и потеря каких-то воспоминаний или профессиональных знаний ещё не самая большая беда. -Убить хотел, — без тени сомнения константировал врач. -Сила удара рассчитана только на летальный исход и если бы не симбиот, которого не могу обнаружить и сгоревший имплант, Макса бы мы потеряли. -Твой прогноз, за сколько суток восстановится? — поинтересовался, мрачный Синцов. Тэкис, несмотря на довольно точную медицинскую аппаратуру этого мира и, как правило, небольшие отклонения в сроках лечения, неопределённо пожал плечами: -Не меньше десяти суток. Раньше я просто не выпущу его. Кстати, Линни того же мнения. -Ну хоть так,— с экрана, из рубки "Джупа" подытожил Вилли Мориц:

— Если надо, для гарантии можно и дольше, в нынешней рутине присутствие Макса нас не лимитирует.

Вредный старый Аграф, чуть не убивший Макса, после ультиматума адмирала Харви, повел себя адекватно. Как будто не он только что, в оперативном штабном отсеке корабля, провёл недопустимое в любом мире Содружества враждебное действие. На что, Харви имел полное право расстрелять эту пару на месте, не помог бы и статус Старшего. Сдержался лишь из необходимости, довести до дома, как важного, имеющего вес в империи Агр свидетеля. Тысячелетний Аграф словно знал что его не тронут и после того как утих шум и спала напряжённость перешёл к скучным вещам. Обязательство — под протокол, на выплату миллиарда Максу за систему маскировки, с оговоркой— по приходу из рейда, прошло уже спокойно, не моргнув глазом и не торгуясь. Считал ниже своего достоинства, или имел на это другие причины, но факт, возможного, пополнения отрядного счёта был налицо. Возможного, при условии возвращения живыми из рейда.

* * *

-борт "Хиуса"-

За годы проведённые в Содружестве ставшая привычной, обыденной процедура выхода из лекарственного сна, на этот раз, немного затянулась. Остановившись на полпути и практически очнувшись, но судя по приглушенному материалом регенератора разговору в медотсеке, это не отразилось на её дисплее, Макс прислушался к себе. Тревога Вулфа в момент краткой диагностики и обещание продержать его у себя не меньше десяти дней требовала спокойно разобраться во всём. Произошедшим непосредственно с ним, и подумать. Просто подумать. На первое впечатление ничего не болит, страшилки врача о аозможной частичной амнезии вроде бы не сбылись, себя, как зовут, откуда родом и где находится помнит. В правом нижнем секторе интерфейса нейросети высвечивалась текущая дата и Макс невольно ругнулся: -Дорвались бл..дь, восемнадцать суток, -и не откладывая на потом, скомандовал: -Нейросеть! Отчёт, начиная с организма. Что делали, потом по общей ситуации.

Симбиот, к которому обращался чаще, молчал и, прежде всего, хотелось бы выяснить, что с ним, но короткое перечисление нейросетью медицинских терминов ничего не прояснила. Разве что, новый имплант ментоподавления, с почти одноименным названием — Мента, седьмого поколения. Более мощный от своего погибшего собрата. По общей ситуации не так печально, но об этом лучше поговорить с Адмиралом и обрадовавшись проявившемуся где-то там внутри мозга, изображению древнего искина, поздоровался с ним: -Привет старина! -Рад Вас видеть, лорд! Как обычно невозмутимый, да и каких эмоций можно ждать от искина, Адмирал довольно прищурился. За тысячелетия существования научился копировать человеческие эмоции на высший балл и не зная кто перед тобой, не отличишь, и будучи хорошо осведомлён о этой особенности поиграть в людей, Макс, коротко бросил: -Рассказывай...

Третий гиперпрыжок без его активного присутствия и тот на исходе. Двое суток и выход в какой-то безымянной системе, с задержкой в ней на трое суток. По плану, синтез топлива, из атмосферы местного газового гиганта, на этот раз с нормальным составом исходных газов. За исключением некоторой нервотрёпки с Аграфами, долго решавших, кому можно посетить их "Хитер" для переналадки его системы маскировки и двух суток на сам процесс, все эти восемнадцать суток без особых происшествий, проблем с техникой и встречи с противником. Обе проходные звёздные системы оказались пусты, от слова, совсем. С одной стороны радовало, и так нашумели уничтожением трёх рейдеров Архов, диска Грорхов и пропажей второго. Судя по оперативности флотских, быстро без раскачки отправивших оба фрегата с треугольником и мелкими трофеями, с разделом на две части спрятаного диска проблем не возникнет.

Случайно выяснилось через Тактика, что к сбору трофеев флот готовился заранее, подогнав в район Фронтира тот самый инженерный корабль и три крейсера для сопровождения и на случай нештатной ситуации. Не поставили в известность? И пусть, суета за рамками договоренности Макса не волновала и пришлось прервать поток подробностей: -Стоп! С этим хватит.... Не так важно, разберёмся в рабочем порядке, — и переходя на волнующую лично его тему: -Доступ к искину этого регенератора, у Вас, есть? Услышав: -Без проблем, лорд, -попросил: -Подключи мою нейросеть....

Минута на просмотр и около пяти на осмысливание и понимание того, что не зря его держат тут столько. Девяти бальное ментальное воздействие, при десяти бальной шкале, теперь стал понятен весьма удивлённый взгляд лорда Ли, Шохриэля, когда тот обнаружил тщетность своей безумной выходки. Любому жителю Содружества, независимо, человек, Аграф или Дварф, этого хватило бы за глаза. Откинуть коньки, или в лучшем варианте, остаться идиотом. -Проблемы лорд? Почувствовав его растерянность, поинтересовался Адмирал. -Симбиот! -коротко, не вдаваясь в подробности, бросил Макс: -Симбиот не ощущается. Принял на себя удар... Жаль, привык я к нему... -Не вижу проблем, -попробовал успокоить древний искин: -Если не выгорели его отростки, а я вижу их целыми, этот паразит восстановится. Хуже бывало, поверьте мне. -Буду надеяться, — протянул немного успокоенный Макс,— и уже бодро: -Всё! Хватит! Связывайся с Тэкисом, пусть отключает свою аппаратуру.

* * *

Глава 21.

— столичная планета, резиденция Винкрафта -

Погасив объёмный галографический экран, почти два часа висевший над рабочим столом, император Винкрафт откинулся на спинку анатомического кресла. Вроде бы и нет ещё сотни лет, и должен работать с прежней отдачей, ан нет, в последнее время организм начал сдавать, не выдерживать этой бесконечной гонки. То, конфликт с Арваром, время от времени, пытающемся придвинуться к границам империи, занять две системы Фронтира, отчего— то считавшиеся у их императора исконно своими, то, внутренние проблемы. Частью, оставшиеся в наследство от давно прошедшей войны с Архами, частью новые, регулярно нарабатываемые в окраинных мирах. Но больше всего, всё глубже загоняемая заноза в отношениях со Старшими. Аграфами и Дварфами, будь они неладны, и оттого, новую проблему, появление в зафронтирном пространстве ящеров, или, как там, их переведённое на, нормальный, человеческий язык, самоназвание — Грорхов, поначалу огорчило, испугало, а потом, по размышлению и после анализа искинами, подарило надежду.

Странное сочетание, в конечном итоге, прекрасно уживающееся между собой. Отчёты главы разведки империи, старого друга, лорда Корди и командующего шестым флотом, а в настоящий момент, по совместительству, разведывательным рейдом вглубь территории Архов, адмиралом Харви, этот вывод подтверждали. Фрегаты, доставив трофеи в последнюю обитаемую звёздную систему Фронтира, Электи, перегрузив их на флотский транспорт и переслав гиперсвязью в штаб флота эти отчёты, отправились обратно. На этот раз, сопровождать корабельную группу для эвакуации главного трофея, дискообразного боевого корабля, тех самых, Грорхов. Доставивший этот материал четырёх лучевой адмирал, лорд Шолкси, командующий флотом Империи и срочно вызванный заместитель лорда Корди, двух лучевой адмирал лорд Надис, ожидая завершения просмотра о чём-то тихо беседовали в некотором отдалении.

В удобном уголке отдыха, с бокалами тонизирующего напитка. Спиртное в ассортименте, в бытылках и кувшинах всевозможных форм и расцветки просвечивало через тёмное стекло антикварного бара и хоть это не возбранялось, в присутствии императора, к нему не притронулись. Вековая, ещё не забытая традиция, при всей её условности, Винкрафту нравилась и, сейчас, подходя к поднявшимся со своих мест адмиралам, обратился к младшему по званию: — Грех не отметить сегодняшний успех лорды! Налей-ка всем по бокалу "Призрачного"... — и ещё под впечатлением от увиденного, озабоченно, к командующему флотом: -Уверен в достаточности охраны? Не перехватят? Почти целый штурмовик ящеров и с десяток обломков от его собратьев уже на пути в исследовательский центр звёздной системы Сигма. Только что просмотренные кадры боя и заключение спецов Харви говорили о его значительном преимущество перед подобной техникой Содружества, как имперской так и Старших.

Интересный и ценный трофей и на его основе можно создать что-то свое, не уступающее образцу по всем параметрам. Жаль одного, слишком поздно попал в руки. Присутствие в пограничной с Фронтиром звёздной системе группы чужих военных кораблей, к тому же, двух совершенно разных рас: Арханоидов и Грорхов, считающих себя в том районе хозяевами, говорило о многом. Об ошибках руководства послевоенного Содружества, уделяющего мало внимания зафронтирному пространству, его малоинтересным промышленности звёздным системам, весьма странном, но реальном союзе пауков и ящеров и скорой войне с ними. Насколько скорой и должен дать ответ совместный рейд в их тылы. Но даже сейчас, на основании только этого материала, уже можно понять, что со штурмовиками не успеют.

Год, два, максимум, а за это время не поменять громадный парк малых пустотных кораблей. Гораздо важнее все производственные мощности перенацелить на гравитационное оружие. Практически невредимый экземпляр, судя по описанию в отчёте Корди, главного калибра рейдера Грорхов, на главном трофее. Том самом диске, или рейдере ящеров, за которым ушла большая группа кораблей шестого флота. Лорд Шолкси, осторожно поставил на банкетный стол полупустой бокал с семидесяти градусным Аграфским напитком, земляне бы сказали ромом, задумчиво проговорил: -Два линкора и четыре крейсера в охранении, справятся с любой угрозой. Неделя и трофей будет в Электи, — и уже отвечая на конкретный вопрос: -Уверен, мой лорд!

-Тогда хорошо, — удовлетворённо кивнул Винкрафт. -Поговорим о ваших личных впечатлениях по материалам в отчётах. Понимаю, что Корди и Харви на месте виднее, но лично мне кое— что показалось немного неестественным. -Что конкретно? — заинтересовался командующий имперским флотом. -Ну, хотя-бы абордаж этого диска силами наёмников, — Винкрафт обвёл обоих собеседников взглядом: -Почему? И почему отдаёт практически свой трофей за довольно символические деньги? И ещё, зачем ему броня с чужого корабля? Ткнув пальцем в сторону лорда Нардиса: -Пока не забыл, распорядись о её всестороннем исследовании и не только на "Сигме". Для контроля отправь образцы в имперский центр. Знаешь куда?

* * *

— борт "Хиуса" -

После выхода из заведения Тэкиса ещё двое суток пришлось посещать врачей для обязательных медицинских тестов. На память, реакцию, сопротивояемость к лёгкому ментальному воздействию, стандартный набор при подобном повреждении мозга и конечный итог этого, ограничение по сложным, связанным с нейросетью работам, на месяц. Что-то там, в проросших нейронных связях ментальный удар повредил. -Хорошо, хоть думать не запретили, — внутренне и вынужденно соглашаясь с Вулфом, по инерции, ругнулся Макс. Через сутки, выход в звёздной системе. выбранной для выработки топлива и заправки, и в связи с этим длительная задержка. Насколько, исходя из обстановки в её пространстве, решат по прибытию. Судя по старым звёздным картам, двойная система со странным сочетанием, красного карлика и звезды нормального размера, со светимостью ближе к белому спектру, сильно замусорена поясами пыли и обломками камней разного размера, от совсем малых, до приближающихся к мелким астероидам.

Следствие происходящей в далёкой древности борьбы хозяек, их полей тяготения за старшинство. Газовый гигант, главная цель конвоя, расположенный в точке уравновешивающей эти силы, уцелел и была надежда заправиться под завязку. Боевые корабли и резервные баки обоих транспортов. Основываясь на сложности навигации и наличия подобных газовых гигантов в паре систем примыкающих к базе противника, искины давали прогноз отсутствия в ней чужих кораблей. Шуметь и с кем-то воевать крайне нежелательно, в следующей звёздной системе уже противник. Архи, или Грорхи, а может и оба вида вместе неизвестно, как и их инфраструктура. Ментограммы пленных ящеров дали только смутное понятие обжитости этого места и эта неопределённость могла стать камнем преткновения.

Пошуметь там можно, но на обратном пути, а сейчас проскочить тихо, не взбудоражив местное население. По ментограммам, а их было несколько, снятых с захваченных ящеров в разное время и в разных местах, и по выводам искинов, сделанных на их основе, главная цель рейда совсем рядом, в следующей звёздной системе. Как всегда, при приближении к конечной цели на кораблях нарастала напряжённость. Макс, пребывая в медкапсуле, а значит в беспамятстве, этот момент пропустил, как это бывает по независящим от него причинам. Закрылась купольная крышка и открылась, а почти двадцати суток как не бывало. Удаление конвоя от обжитых районов Содружества, не могло не сказаться на экипажах и кое — кто начал излишне нервничать. Эти кое — кто, четверо из бывшей группы Шабанова, а сейчас, трое техников и один пилот на дальнем рейдере "Норде", где из неё почти половина экипажа.

Что они хотели, не очень понятно, но мутить воду начали. С целью оторваться от конвоя, повернуть назад, за время прыжка должен выяснить Чен. В тот момент, командный костяк рейдера — капитан Котов Игорь и инженер Михайлюк Саша, оба из Сергачёвских и ветераны зелийцы попытку бунта пресекли. Во время гиперпрыжка, в момент обычной расслабленности экипажа, но не заговорщиков, их захватили. Можно сказать, в последний момент, с оружием, готовых к действиям во время ночной вахты. Всех, четырёх зачинщиков и трёх примкнувших. Имеющих реальные шансы, захватив рубку, и постреляв несогласных, принудительно выйти из гипера. По тому же сценарию что и когда-то Макс. У пилота стажёра был рабочий доступ в рубку, а как собирались справиться с искином, должен разобраться Чен.

Без пыток, ментосканированием, но одно было известно точно, половину команды собирались уничтожить. -Наполеоновские планы, — усмехнулся, немного ошарашенный новостью, Макс: -Как узнали? -Искин!— пожал плечами Синцов: -Тупишь что-то, забыл, что пишется всё. Странности засёк Сашка, его люди и его ответственность и, на этот раз, вовремя. Сергей, скривился от отвращения и продолжил: -При всём уважении к Чену и его методам контроля, мимо него сумели проскочить несколько гнилых, мутных сук и ты обрати внимание, не из блатных. Те, их, кажется, пятеро, держатся, а эти, трое из базарных и остальные, офисный планктон, решили взбрыкнуть... Опасно им, видите ли. Вернуться решили... На этот раз, не сдержавшись, сплюнул на пол рубки: -Распылить их на хер и забыть.

Новость, откровенно, неприятная и озвученная спустя двое суток после выхода Макса из рук медиков, в момент ожидания выхода в нормальное пространство. -Почему молчали? — хмуро спросил он у Синцова. -И где они? — В карцере на "Элоне",— так же невесело ответил тот: -А что бы то изменило? Сам знаешь, ничего. Проблема не в этом, а в том, что с ними делать? Земляки Шенка помогали их вязать, рот им не закроешь, да и не пытались мы, а по закону военного времени на флоте за такое одно наказание... Остро глянув на, успевшего прийти в себя, Макса, продолжил: -Смерть! Распыл плазмой, или прогулка в пустоту без скафандра....

На вопросительный взгляд Макса Шенку, тот подтверждающе кивнул: — Сергей прав! Приговор должен быть жёстким, иначе нас не поймут. Иной, более мягкий, может подтолкнуть неслётанные экипажи из разных по менталитету людей к расслоению на своих и чужих.

Два часа до выхода из гипера и такая гадость на больную голову, вспомнив за неё Макс невольно потёр лоб и вызвал Адмирала. -Слушаю лорд! Проявившийся прямо напротив него искин, слышал разговор и Макс перешёл к конкретике: — Ваше мнение, как наказывали в империи за подобное? -Смерть! Что же ещё? -бывший начальник штаба восьмого флота, в искреннем недоумении пожал плечами. -Попытка бунта всегда каралась жёстко, что у нас, что в Содружестве и это правильно...

Коротко и ясно, возразить нечем, да и, честно говоря, не хотелось. В целом здоровой группе людей завелась гниль, вылезающая наружу уже который раз. Виноват ли в этом Шабанов? Проглядел, или хорошо маскировались, а может просто не дано человеку, уже неважно. Нарыв лопнул в довольно удачный момент, во время гиперпрыжка и в предыдущей системе, не афишируя, по тихому, сумели переправить заговорщиков на "Элон". Осталось малое, завершить начатое... -Плазмой сильно наглядно, — как бы про себя, пробормотал Макс: -Не стоит привлекать внимание флота. Расстрелять и дело с концом, — и повернувшись к Синцову: -Организуешь? -Запросто,— не смутился тот: -По два, три человека от каждого экипажа для наглядности, чтобы не было лишних разговоров и абордажный дроид.

Брезгливо поморщившись, пояснил насчёт последнего: -Об такую мразь не хочется марать руки. -Верное решение, -оторвавшись от подготовки к выходу из гипера, одобрил Шенк и тут же: -А с Шохриэлем, что будем делать? На что, Макс отмахнулся: -Подождём. Дойдёт и до него черёд, но не сейчас и не в заварухе боя. Прощать не собираюсь, но пока не выдавим обещаные, под протокол, кредиты, пусть ещё немного поживёт. Тему разговора закрыло предупреждение корабельного искина. -Напряжённость гипер поля падает. Нормальное пространство через пять минут...

* * *

-система двойной звезды, "Хиус"-

Первые минуты после проявления в нормальном пространстве звёздной системы, в рубке любого корабля работы через край. Наличие искинов, берущих на себя её львиную долю, не позволяет вахте рубки бездействовать, как и остальному экипажу расслабляться. На инженере, контроль за параметрами двигателей, реакторов, маскировочной и защитной системам, если выход с их использованием. Отдельная тема, орудия. Главный калибр, курсовые, туннельные и пламенные, их генераторы накачки с накопителями энергии и оборонительные ближнего боя, раскиданные по корпусу корабля. Кроме того, полный дубляж искина. На случай? Выхода из строя его электронных мозгов, ошибки, да мало ли чего. Так заведено и что— то менять никто не собирается.

Пилотам и навигаторам немного легче, в гипере, в момент выхода из него и движения корабля в звёздной системе рулит искин. От пилота требуется одно, чёткая, своевременная команда и контроль. Через нейросеть, уходя в виртуал и полностью выпвдая из окружающейдействительности, а в момент атаки и сливаясь с искином. Специфика работы и со временем к ней привыкают. Кроме того, та же готовность, в нехороший момент выхода искина из строя, от протонного удара, или ещё какой бяки противника, перехватить управление на себя. Не дремлет и остальной, не завязанный на рубку, экипаж. Что означает: скафандры, дежурство на боевых постах, пилотов штурмовиков в их кабинах, абордажников, частью в десантных ботах, частью на обороне родного корабля. Всё это до окончания анализа корабельного искина, или их кластера, какой имелся на "Хиусе", вывода о наличии опасности, или её отсутствии.

На этот раз информация старой карты оправдалась, система двух звёзд, красного карлика и белой звезды будет довольно сложна в навигации. На тактическом экране уже просматривались пылевые и каменные пояса, астероиды, их цель, планета гигант и звёзды... -Красиво! -прокомментировал Сергей. "Хиус" на равном расстоянии от обоих хозяек системы и на экранах наблюдалась необычная картина. Слева красная звезда, справа белая и её жгучий свет передавливал более слабый соседки. -Да, необычно,— согласился Макс На этот раз, втроём с Сергеем и Треймом, не мешая вахте разбираться с обстановкой и ожидая результат, устроились в уголке отдыха. Времена многолюдности в рубке прошли, народ рассосался по кораблям и туристов не было. Шенк с Воршем в пилотских ложементах, за инженерными пультами двое, Фош и Керк, и на адмиральском месте Зорг. Никого лишнего. -Конвой в сборе, — нарушил относительную тишину рубки доклад искина и практически без паузы: -Противник не обнаружен. Трейм, отвлёкся на связь с пилотами патрульных "Зигфи", на этот раз по четыре штурмовика, со сменой через четыре часа. Отсутствие чужих позволяло такой режим и, не отставая от него, Синцов распорядился об отмене боевой готовности своим. На вахте по охране крейсера только штатный расчёт из семи абордажников и дроиды. Пока, до выяснения планов, люди, а после, без посторонних андроиды Хога. А посторонние будут, отвлёкшись от общения с искином, Шенк предупредил: -Лорд Корди спрашивает, сможешь ли ты его принять? -Началось, — недовольно буркнул Макс. В связи с недавней новостью, с кем-то, а тем более с Корди, встречаться не хотелось, но и сказаться больным как-то не с руки. Не привык и пересилив себя, спросил: -Один?

На что Шенк огорчённо качнул головой: -Да нет, вроде бы с Харви... Опять мне все мозги вынесет... — Давай добро, -вздохнул Макс и повернувшись к Синцову: -А ты, займись арестантами. Как договорились: представителей от каждого экипажа, пусть Чен ознакомит их с материалами расследования и кончайте. Решили и не стоит оттягивать. Пока тихо и спокойно, и нет наших мохнатых друзей. -Сделаем,— кивнул Синцов: — Не переживай, — и поднимаясь с места: -Спроси у Адмирала цель их посещения, Тактик должен знать.

* * *

-"Хиус", капитанская каюта-

Ожидание обещанного визита несколько затянулось, хорошо, что лорд Корди вышел на связь с извинениями и не пришлось тупо ждать. Как потом оказалось, неожиданно, к лучшему. Предупреждение Тэкиса, избегать стрессов и нежелательных эмоций оказалось верным, известие о неудавшемся мятеже выбило Макса из рабочей колеи напрочь и головную боль, не снимаемую кибердоком, пришлось глушить медкапсулой. Коротко, на два часа, но действенно. Вышел из медотсека, как огурчик и ожидая приземления адмиральского бота на лётной палубе прослушал Адмирала о предполагаемой цели визита. Тактик передал не особо много, в основном, разговоры в очень узком кругу. Между Корди с Форни с одной стороны и Харви, изредка, с подключением капитана штабного крейсера и начальника штаба рейда, с другой. Тема одна, некоторые странности связанные с отрядом Макса. Как говорят флотские, с наёмниками. Наличие искинов, а на штабном крейсере имелся большой кластер, по оценке Тактика, из десяти собратьев, который по долгу службы проводил анализ любой, даже незначительной стычки, события в той памятной звёздной системе пропустить не мог.

Отсюда, все нестыковки, не совпадения в скорости, ущерб от применяемого оружия, не замечаемые человеческим глазом и мозгом, мимо электронных пройти не могли. Выслушав древний искин, Макс задумчиво протянул: -Хреново.... Я надеялся, что это будет чуть позже. Хотя-бы, на обратном пути... И как будем отбрехиваться? -Не сознавайся, вали на ошибку, неправильный расчёт... Бывший начальник штаба восьмого флота империи Джоре, был серьёзен как никогда и его следующая фраза не добавила ясности: -Тактик зафиксировал один разговор между адмиралом и лордом Корди. На тему омоложения, что и у них есть клиенты... Доклад вахтенного абордажника: -Гости прибыли, сопровождаем, — помешал перечислению вариантов.

Хлопнув ладонью по столу Макс прервал Адмирала: -Посмотрим. Жаль, что приходится Вас скрывать, но в любом случае консультации потребуются. Нейросетью, хоть и нельзя... -Можно проще, -подсказал искин: — Бери помощника, общаться будем через него. Нагрузка на мозг при таком варианте меньше и в нашем случае лучше всего Зорг. -Вызывай, -согласился Макс, добавив пришедший в голову вариант: -Двоих, Зорга и Керка. Синцов, с неприятным заданием, отбыл по кораблям и отбиваться от неудобных вопросов одному будет не с руки. Зорг проверенный переговорщик, а Керка, пора выводить из тени. Внутри экипажа, между людьми, его происхождение уже забылось, не замечалось. Полноценное доверие, какое было во время существования искином нужно для него самого, его психики. Тем более, кто как ни инженер "Элона" знал все отличия техники империи Джоре и возможности их сокрытия.

* * *

Справляться о здоровье в Содружестве не принято, медицина на высоком уровне отменила этот обычай, сведя, в лучшем случае, к паре вопросов, но на этот раз лорд Корди его игнорировал. Как в добрые старые времена счёл нужным поинтересоваться: -Почему до сих пор жив? Не так буквально, более изящно, но нескрываемым интерес читался в его взгляде. И неудивительно, девяти бальный ментальный удар по десяти бальной шкале, какого-то Риге, самое малое, должен был превратить его в идиота. Вместо этого, гостей встретил вполне живой и адекватный человек. С двумя помощниками, что уравнивало в численности, три на три, обе стороны.

Приглушённое освещение в капитанской каюте, в углу, у бара, два стола с закусками, наподобие шведских, и рабочий, овальной формы с шестью удобными креслами. -Умеешь устраиваться! — оглядевшись, одобрил Харви: -У нас попроще. -Напитки? — чуть подыгрывая старому адмиралу и поднимаясь из кресла, поинтересовался Макс. Из прислуги на крейсере только бытовые дроиды, но на этот раз не было и их. Перечисленные древним искином варианты темы встречи, предполагали отсутствие лишних ушей. Даже у не совсем разумных носителей. -Успеется, — остановил его Харви: — Сначала дело... На что, Макс пожал плечами: -Начинайте, на что смогу отвечу...

Секундная задержка и, вполне ожидаемо, разговор начал лорд Корди. -Не знаю, может и не вовремя, но нас интересуют Ваши новобранцы. Лорд на пару секунд замолк и Макс сумел вклиниться с вопросом: -В какой плоскости? Корди недовольно поморщился: -Не так выразился, не они, а их неожиданное омоложение. Наши врачи теряются в догадках. Может поделишься? -В открытую пошли,— через нейросеть прокомментировал Зорг: -Что будем делать? -Давно жду, когда у них лопнет терпение.Так же, по нейросети, спокойно ответил Макс: -А что делать? Придётся колоться в пределах разработанной легенды. Им же собираемся продавать, а днем раньше, или позже, особого значения не имеет. Твоё мнение Керк? Внешне бесстрастный инженер с ответом не задержался: -Поддерживаю, лорд! Рано или поздно это должно было произойти.

Ничего другого и не ожидалось. Адмирал обещал вмешаться только в случае сложного вопроса, или неправильного, сомнительного решения, а этот давно просчитан. Наступал интересный момент реакции на неожиданную новость. Две минуты длилось неслышное посторонним общение и Макс не стал испытывать терпение обоих лордов и Форни. -Есть у нас технология продления жизни, — глядя в глаза лорда Корди, начал он. Без какого -либо превосходства, как давно пройденный обыденный факт, что в общем соответствовало действительности и на вспыхнувший интерес всех троих, уточнил: -До пятисот, шестисот лет полноценной жизни.

На этих словах, гости переглянулись, но Макс, словно не замечая, продолжал: -А пополнение из ветеранов? С ними всё просто, первый этап пролонга в качестве оплаты и в связи условиями нашего рейда, ожидаемых в нём нагрузках, пришлось проводить его вперёд, до завершения контракта. Еле передвигающиеся задохлики нам не нужны, да и куда они денутся с подводной лодки. -С чего? — переспросил адмирал Харви. Макс, невольно усмехнулся, словечки из земного лексикона изредка проскакивали в спокойной, ничего не обязывающей беседе, вот и сейчас, чисто машинально, забыв что перед тобой не земляки. — Не берите в голову, адмирал, это наш земной сленг.

Молчавший и, по отсутствующему выражению лиц обоих, общавшийся с Форни, лорд Корди вынырнул из виртуала с вопросом: -Вы хотите сказать, что это ваша разработка? Логичный интерес знающего тему человека. Над озвученной обычным космическим бродягой темой, безуспешно бьются лучшие умы человеческих миров. Лучшие научные организации и заявление человека совсем недавно появившегося в Содружестве, об обладанием такой технологии, заслуживало недоверия. Между тем, лорд не унимался:

-Почему эта тема не прозвучала в момент общения с императором? И какие у вас планы на это знание? Ожидаемый вопрос, не раз оговоренный и просчитанный искинами Адмирала. Вот и он, через Зорга, подсказывает: -Держись первого варианта!

Чувствовалось, что время шуток прошло, в лорде проснулся главный разведчик империи и Макс серьёзно ответил: -Слишком много нового сразу. Штабной искин Джоре, система маскировки и, озвуч я сегодняшнюю тему... Кто бы нас выпустил из системы? -Надо признать, логика в этом есть, — согласился Корди: -Но всё же, мы не услышали, чья разработка и о планах? Макс, вполне искренне, пожал плечами: -Скажем так, на нынешний момент она наша. А о планах, в планах продажа её империи... -Нашей? — уточнил Корди. -Ну а чьей? Не Арвару же...— невольно усмехнулся Макс и, изменив тон на серьёзный, предложил: -В качестве рекламы, совершенно бесплатно можем провести полный пролонг ветеранам конвоя.

Повернувшись к внимательно слушавшему адмиралу Харви: -Вам лорд, хоть сейчас. Трое суток и процесс запущен. — С этим успеется, — поморщился Корди: — Решим чуть позже. Меня интересует продажа. Цена и условия? -Не так дорого за возможность подняться на один уровень со Старшими, -успокоил Макс: -Звёздная система класса А на окраине империи, или в поясе Фронтира. Только и всего. Переваривая услышанное, лорд Корди какое-то время молчал. Просчитывал стоимость, риски и, по прошествии пары минут, решил добить тему, прояснить некоторые моменты. — Условия сделки меня не интересуют, не мой профиль, -начал он: -Обладание звёздной системой подразумевает наличие государственности, в крайнем случае баронства, а её расположение на территории империи, вхождение в неё. Как с этим? — Клан, — не вдаваясь в подробности, пояснил Макс: — А вхождение? Вопрос слишком серьёзный и без глубокого анализа ответить не могу, -и с сомнением: — При определенных условиях, с независимой внутренней политикой, может быть.

Довольно расплывчато, ни нашим, ни вашим и думается у лорда будет время поломать голову над смыслом ответа. Между тем, пора было заканчивать. Углубление в дебри не несло ничего хорошего. Согласно поговорке, что аппетит приходит во время еды, можно было договориться и до совсем секретных вещей. Малых потерь абордажников при захвате диска и других тем, которые не хотелось озвучивать. Пока, до более серьёзных боестолкновений с Грорхами. Кроме того, разговор начал утомлять. Не совсем здоровый организм требовал разрядки и, поднимаясь с места, Макс предложил: — Оставим эту тему, на потом. На после возвращения. Сейчас же, предлагаю немного расслабиться. Стол накрыт и напитки ждут... Заметив вопрос в глазах адмирала, поспешил успокоить: -Ваших врачей стыкуем с нашими и те прояснят им безопасность процесса. В крайнем случае, предоставят возможность обследовать любого, на выбор, из прошедших процедуру, — и к Корди с Форни: -Вам она тоже не помешает. Не знаю всех тонкостей процесса, но помню, что чем раньше он проведён, тем он эффективнее.

* * *

-там же через три часа-

В отличие от гостей и Зорга с Керком, Макс не пил и чувствовал себя относительно нормально. Не пришлось прибегать к экстренной очистке организма от алкоголя с помощью нейросети, процедуры довольно муторной, болезненной и оттого применяемой редко. В момент крайней необходимости. Такой в ближайшее время не предвиделся, но обсудить результаты по свежим следам не мешало и оставив дроидам приведение в порядок каюты переместились в рубку. К Шенку с компанией, с нетерпением ждущих результатов. Единственное недоступное для просмотра искина место на корабле, капитанская каюта не позволяла наблюдения в режиме онлайн и пока рубка просматривала краткий обзор главных моментов, Макс отвлёкся на происходящее в системе.

Боевые корабли грамотно разместились в её пространстве, образовав защитную сферу с центром из штабной "Звезды Арды" и транспорта, с фабрикой топлива, на орбите газового гиганта. У "Хиуса", с "Иглом" и невидимым посторонним "Элоном", но чётко просматриваемым локаторами крейсера, район патрулирования находился в противоположной стороне от аграфского "Хитера".

-Харви побеспокоился,— отметил Макс для себя. Что в принципе было правильно, приняв под командование аграфский крейсер, приходится брать на себя и ответственность за жизни его экипажа. Безумная выходка лорда Шохриэля, могла спровоцировать многое. До сегодняшней встречи командующий не мог знать, на что способна неудавшаяся жертва. На открытое противостояние до внезапного огневого контакта, или тайную диверсию. Сил, на оба варианта, у Макса хватало.

-Поживи пока...— мысленно щелкнув по точке аграфского крейсера, шепнул: -Успеем рассчитаться...-и отвлёкся на вопрос Шенка: -Бесплатная процедура для всех ветеранов конвоя, не слишком щедро? -Да нет, — отмахнулся Макс: -Расходники, конечно, жалко, но реклама... Кроме того, возможность пощупать помолодевшего и, в конце концов, результаты наблюдений за ними флотских медиков, не дадут сбить цену, — и поняв, что Шенк сел на любимый конёк, оборвал попытку спора: -А сбить её, попытки будут, как и попытка кинуть. Корди не император, но и не последний человек в империи, но и он ограничился общими фразами о подчинении. Посмотрим... Прервавшись на полуслове, Макс на пару секунд замолчал и, вернувшись в реальность, с искренним огорчением, объявил: -Я к медикам, Вулф требует и на сколько, не знаю. Если надолго, то группа на Вас... Уже у выхода, хлопнув ладонью по лбу: -Вернётся Синцов, напоите его до изумления и хоть по добру, хоть силой, но засуньте в медкапсулу для снятия стресса...

* * *

-Гиперпространство, борт "Хиуса" -

Уход в прыжок и большую часть его времени Макс уже привычно провёл в регенерационной медкапсуле. Линни выкопала в своих архивах что— то новое по теме восстановления симбиота и проводила эксперименты. Удаленно, поначалу в обычном пространстве, через обычную связь, в прыжке через гипер. Заодно проверили возможность связи в нём между двумя кораблями. Подключив к аппаратуре "Хиуса" скопированную инженерами со стоящей на "Элоне". Со связью получилось, не так чётко как бы хотелось, но всё же, а что выйдет из экспериментов медиков, включая инициатора, никто не знал. Об этом, свидетельствовало постное выражение лица Вулфа, как обычно и привычно, встречавшего пациента у открывшейся медкапсулы, и на вопрос Макса: -Ну что там, как успехи?— развёвшего руки: -Теперь, надо ждать...

-Ладно, разберёмся, — по быстрому накинув комбинезон, бросил Макс: -Рассказывай! Что решили флотские и как там Серёга? На что, Тэкис пожал плечами: — А что Серёга? С ним проще, пара суток у меня и отошёл душой. Бегает где-то по кораблю, гоняет своих.... А с флотскими? Ткнув рукой в четыре низко гудящие белые саркофаги: -Харви и наш друг полковник прошли первыми. Ещё до ухода в прыжок, а тут вторая смена и ещё десять человек на корабле. Ждут своей очереди. Настроение резко прыгнуло вверх и не удержавшись, Макс заметил: -Значит клюнули... Это хорошо.

По пути в рубку связался с искином, но неожиданно связь перехватил Адмирал. На этот раз без церемоний, по рабочему, на виртуальном мониторе нейросети. -Моё почтение, лорд, — по деловому начал искин: — На корабле посторонние, оттого я так. Устраивает? -Без проблем, — отмахнулся Макс: -Говори. Что было странно, начальник штаба восьмого флота Джоре на этот раз был непривычно собран. Без расшаркиваний и ёрничества. -Мы в авангарде лорд! Мы и "Элон" с "Иглом". С конкретным заданием разведки. Конвой идёт с отставанием на сутки. Тема уйти первыми и пока остальные тащатся в гипере пройтись по чужой системе, предположительно, забитой врагом, поднималась между своими. Внутри отряда, но не выходила наружу. Значит, вышла и убедили. Непонятна только реакция штабного искина.

-Проблемы? -спросил Макс. -Могут быть, — серьёзно согласился Адмирал. -Повторный анализ ментограмм наших ящеров выявил в системе не совсем понятные вещи. -Что-то конкретное? Флот? Изображение искина отрицающе качнуло головой: -Да нет, целого флота не просматривается, группы кораблей сконцентрированных у пяти оборонительных станций на него не тянут. Скорее самооборона, а вот этот объект...

В поле зрения Макса появилась удаляющаяся, словно видевший её ящер пролетал мимо, или стартовал с её поверхности, гигантская конструкция напоминающая чечевицу. Сильно сплюснутый с полюсов эллипсоид. — По нашему предположению, это планетоид приспособленый для своих целей. Размеры порядка трёхсот единиц в поперечнике. Не помню исскуственного объекта такого размера у Грорхов и это пугает. Возможно, мы ошибаемся и эта система у них главная. Макс невольно хмыкнул, испуганный искин как-то не вписывался в образ, но цепляться к словам не стал и, уже подходя к броне дверям в рубку, спросил: — Наши знают? — Нет лорд, ждал Вашего появления...

Через десять минут, после приветствий и обычных в такие моменты вопросов: -Ну что... ну как ты? — поинтересовался у Зорга: -Как удалось уговорить Харви? На что, тот усмехнулся: — Вот после процесса, как вышел из медкапсулы и решили. Сутки до выхода в искомой системе и в рубке кроме вахты, из вторых пилотов и Зорга, никого не было. Шенк и Ворш отдыхают перед ответственным моментом, остальные: Синцов и Трейм в своих подразделениях, по извечной привычке подтягивают хвосты. Основная работа предстоит Трейму, его "Зигфи" с их системой маскировки и возможностью пройти всюду. Абордажники, на всякий случай, кого-то захватывать и шуметь в планах нет. Наоборот, на этот раз хотелось-бы пройти тихо, по ходу отметив наличие и местоположение интересных объектов для обратной дороги. Тогда, при здравии присутствующих, можно будет и даже нужно, часть из низ уничтожить, а что и прибрать к рукам. С ними увидели только вечером, на короткой планёрке перед выходом из прыжка и главная тема, новые дополнения Адмирала.

Тот самый объект показанный им Максу. Для этого, несмотря на её не совсем устойчивую работу, организовали связь с "Элоном". На этот раз только голосовую. -Смотрите лэры... Пятнышко света скользнуло по предполагаемому планетоиду и переместились за орбиту пятой планеты. -Объект, где-то в этом районе. Точно определить не могли, мало данных. Короткие отрывистые картинки, — и Адмирал в сердцах ругнулся:

-Неполноценная раса, связно запомнить не может, — и мгновенно перешёл на деловой тон: -Остальное, военные станции и корабли вокруг них меня мало интересуют. Проскочить по быстрому, для успокоения и на всякий случай, и ладно. Искин штурмовика сам посчитает и запомнит, но тут... Пауза в стиле бывшего начальника штаба, до сих пор не изменившего привычке и жёсткое указание: -Тут пройдёте по несколько раз. Со всех сторон и пару, тройку часов повисите в неподвижности, послушаете объект на всех диапазонах. На молчаливый, невысказанный вопрос, пояснил: -Мой виртуальный организм чувствует с ним неладное. Уважьте старика...

-Сделаем Адмирал! — пообещал Трейм и перешёл к уточнению мелочей по стыковке взаимодействие с "Элоном" и "Иглом". -За лёгкий крейсер, на время, забудьте, — неожиданно выдал Адмирал: -Слишком массивная цель при малой энерговооруженности, случайное обнаружение и потеряем его. В этой системе, его место на охране "Элона", не удаляясь от него и не геройствуя. А в "Элоне" наша безопасность, если вдруг, — и повернувшись к присутствующему в рубке Керку: -Возможно и работа для ваших дроидов диверсантов.

Планёрка не затянулось, поджимало время. Пять часов на сон перед выходом из прыжка и суточной а то и полутора суточной сверхнапряжённой работы, но пять минут на Сергея у Макса нашлось. -Как прошло? -коротко, не называя темы, поинтересовался он. -А так, -вяло отмахнулся старый друг и, заметив на лице Макса непонимание, добавил: -Сдохнуть по людски не сумели... А ещё экипаж собирались расстреливать... Суки...— и перевёл стрелки: -Не хочу говорить, посмотри в записи у искина. Макс, понимающе, кивнул: -Забыли... — и неожиданно для самого себя предложил: — Пошли ко мне, примем по пять грамм за удачу...

* * *

-Система ZXX — 37 по довоенным каталогам—

Ментограммы ящеров не обманули, звёздная система в которой вынырнули из гипера оказалась именно такой. Красный гигант, задавливающий всё своим мрачным светом, восемь планет и пылевой пояс за орбитой шестой. Ординарная ничем не отличающаяся от тысяч таких же звёздная система, если бы не наличие пяти орбитальных военных станций и кучи других непонятного назначения объектов. Из прыжка вышли довольно удачно, с небольшим разбегом в точке проявления и времени. Первым "Элон" с лёгким крейсером на спине и через пять минут "Хиус". В удачном месте, между пылевым поясом и седьмой планетой гигантом. Как это обычно бывает имеющей кучу мелких спутников — лун. Сектор пространства очень сложный для отслеживания различных гравитационных возмущений, таких как сдвоенная воронка гиперперехода. Тем не менее какое-то то время, в районе получаса оба нарушителя не проявляли активности, под полями маскировки и защитным с остаточной скоростью дрейфуя в сторону центра системы.

За это время объединённые в один кластер искины обоих кораблей заполнили экраны рубки. Естественными в зелёном цвете и исскуственными, по определению, враждебными объектами в красном. Все до чего смогли дотянуться локаторы "Элона" и "Хиуса". До времени не выпуская из доков "Зигфи". По утверждённому плану, с момента окончательной уверенности что их проникновение не обнаружили, корабли расходятся на расстояние двух астрономических единиц и приступают к выполнению заданий. Индивидуальных для каждого. Паре из рейдера Джоре и лёгкого крейсера, пройти в близости от шестой и пятой планеты. На этот раз расположенных довольно удачно, с небольшим смещением пятой от маршрута. По возможности просканировать военные станции на их орбите. Оборудование "Элона" позволяло увидеть, с большой долей вероятности, что не заметят, на глубину до полукилометра.

При одном условии, что объект исследования каменный и размеры вооружённых булыжников давали на это надежду. По всей видимости Архов, у них в моде переделывать астероиды в оборонительные станции. "Хиус" брал на себя остальное, главную работу по координации действий "Зигфи". Левый боковой экран рубки на полстены по числу идущих на разведку штурмовиков, уже разбит на четырнадцать секторов. Каждому по одному и онлайн. Любые действия и, не дай Создатель, угрозы. — На всё у нас ровно сутки! Голос Адмирала, командовавшего операцией, прозвучал в рубке каждого штурмовика и завершился громким: — Поехали!

* * *

Глава 22

-борт "Хиуса"-

Четырналцать экранов в левом секторе рубки "Хиуса", по числу штурмовиков ушедших на разведку, перстрели разнообразными динамически меняющимися картинками. Один в один, видимое пилотами Зигфи" производства мобильной верфи. На этот раз, со смешанными экипажами, в связи со сложностью задания и опасностью, в дополнение к пилоту из недавних ветеранов, добавили по одному андроиду из команды майора Хога. Последний для охраны, на случай встречи которой не избежать.., да мало ли что, может случиться с одинокой боевой машиной в чужой звёздной системе. Хоть будет возможность продержаться до прибытия помощи.

Тяжёлые штурмовики, без преувеличения, собравшие в себе весь опыт войны с ящерами и, на основании его, новейшие конструкторские достижения империи Джоре, с её связью, оружием, системами маскировки и защитной, в этом задании были распределены на две подгруппы. Общая команда за Треймом и, ему же, в нагрузку большую подгруппу. Вторую, меньшую, на командном штурмовике Макса ведёт Зик Шер. К глубокому сожалению Макса, его попытку вылететь на нём хоть вторым пилотом, жёстко обрубили в зародыше. Запрет врачей обязателен, к выполнению, всем, в том числе и главе клана. На этом этапе у него роль туриста, с одной привелегией, доступом к полной информации и решаюшим голосом при принятии решений. Спорить было бесполезно, кроме того, Макс и сам понимал, что с ограниченным функционалом нейросети, в качестве пилота штурмовика бесполезен. Осталось смириться, анализировать информацию от разведчиков и наблюдать за маневрами двух "Зигфи", из той же группы, оставленных на охране крейсера.

Их восемь собратьев из корабельного комплекта "Элона", со штатными пилотами андроидами, под командой Шора Хесли и группа "Зеторов" Тера Зулла, как и "Игл" ушли с древним рейдером. Кто из них пойдёт на разведку, и кто остаётся на охране кораблей не конкретизовалось Со стороны Адмирала, киберэкипажу скинуто задание, оговорены сроки его выполнения и периодичность обмена информацией. Дублировать и держать целый сектор экранов, ещё и для этой группы, не имело смысла и, кроме того, фактор доверия не оспаривался никем, Нор давно доказал свою адекватность и кого, куда, и когда надо выйти на связь, по ходу дела разберётся сам. Единственное, что было жёстко, это вариант помощи друг другу и по этой причине искины следили, чтобы в процессе движения максимальное расстояние между кораблями не превышало двух световых секунд. Своеобразная страховка, по принципу — лучше меньше увидеть, но уцелеть. На этот раз все три корабля в немного непривычном, пассивном режиме, в роли носителей штурмовиков и собирателей с них информации.

Впервые основная нагрузка падает на малые корабли, на штурмовики, в роли разведчиков. Маскировка древней империи позволяет им пройти тихо, не обнаружить себя без необходимости, хотя бы, до появления основной группы конвоя. Воевать в одиночку не хотелось и не планировалось. Мешало одно большое НО... В районах интересных Максу и его людям и, само разумеющееся, флоту, не протолкнуться от больших и малых кораблей противника. Паучьих и ящеров, в соотношении два к одному в пользу шестиногих. В такой ситуации случайный прокол не исключался, как бы этого не хотелось избежать. При всём их нечеловеческом разуме и облике, что пауков, что ящеров, просматривалась прекрасно организованная оборона звёздной системы и любая случайность, оплошность пилота, или излишняя бдительность патрулей, могла стать роковой. Точкой отсчёта совсем других событий.

Могла, но, пока, уже шестой час разведки заканчивался спокойно, лишь немного отходя от первоначального плана и выбиваясь из временного графика. Уже было ясно, что все пять военных станций на орбите планет принадлежат Архам. Точно такие громадные булыжники, утыканные жерлами орудий, видели в свой первый рейд в системе Уллис. Как подтверждение этого вывода, в их близости только паучьи корабли. Пять до зубов вооружённых астероидов, по одному, на орбитах шестой и третьей планеты и сразу три на охране пятой, атмосферной, планеты. Распределение заставляющее задуматься, но ограниченное время... Посовещавшись, проверку, что скрывается на её поверхности, более глубокую разведку, отложили на потом. На после всего и, возможно, уже с флотскими.

Пока же, основной интерес к широкому поясу пространства между третьей и пятой планетами. Там, кипела основная пустотная жизнь и её основой объём тянул на себя искомый объект — Х, странный астероид из ментограмм пленных ящеров, чем-то, так заинтересовавший Адмирала. С чем, памятуя о гигантском опыте войны с ящерами у бывшего начальника штаба восьмого флота, никто не спорил. Тем более, что вживую объект оказался, и в самом деле, довольно интересным и странным. Прежде всего, своим месторасположением в системе, органично вписавшись в довольно редком на большие осколки камней поясе астероидов. Скорее, обломками какой-то планеты, судя по довольно большому расстоянию между третьей и четвёртой, когда-то, находившейся между ними. Кроме того, своей индивидуальной обороной, три двухкилометровых шара военных станций, по внешнему виду трофейных, и куча патрульных штурмовиков, знакомых "Дельта", образовывали вокруг этого объекта чёткий оборонительный пояс.

И если бы не это, то для неискушённого случайного наблюдателя, обычный, очередной камень, разве что, немного больший от соседей и довольно правильной формы. Что охраняли так плотно и что ввозили, и вывозили из астероида, сновавшие в обе стороны, небольшие, не выходящие из размеров корвета, но довольно примитивные и грубо собранные корабли? Скорее, закрытые грузовые платформы. Их подход, чуть ли не по графику, исчезновение где-то внутри приплюснутого с полюсов каменного шара и, через какое-то время, обратное движение? Что, корабли те самые, слабым, коротким сканированием определили, что за груз, нет. Не решились. Пока...

— Обратите внимание! В рубкн были только свои, для свободных от вахты и гостей, прошедших медицинскую процедуру флотских, работали экраны в кают— компании. Показывали всё, за исключением объекта Х и происходящего в рубке "Хиуса". Оттого, Адмирал не скрывался, присутствовал в рубке визуально, в объёме и его громкий возглас заставил прекратить все разговоры. Лазерный зайчик, скользнув по астероиду, упёрся в малоразличимое туманное пятно, чуть в стороне и не очень далеко по меркам космоса. Не больше пятидесяти тысяч километров, в соседстве с двумя небольшими камнями. Отсюда, из рубки "Хиуса", несмотря на вмонтированную Зиком аппаратуру слежения Джоре, можно было понять одно, всеволновой локатор "Хиуса" нащупал довольно странное и большое облако маскировочного поля.

Как подтверждение, слова Адмирала: -Что там? Отсюда мы не увидим, — с сожалением, константировал искин, добавив: -А посмотреть не мешает, -и переходя к делу, связываясь с Треймом: -Ник! Посмотри на этот объект. Кто у тебя в этом районе? Секундная задержка и ответ: -Там группа Зика... связать? -Да нет, я сам,— отреагировал штабной искин и, по выработанной за долгие годы привычке, закончил короткий разговор напоминанием: — Помни о времени, шестой час работы и четвёртая часть обследована.

Слушая это, Макс невольно усмехнулся, сущность бывшего начальника штаба, хоть и искина, проявилась и здесь. Можно было и не спрашивать, Адмирал, сам распределял сектора наблюдения, но привычка напомнить, что начальство бдит, перевесила.

Зика Шера не пришлось вызывать, общая связь и этот разговор слышали все. — Мои действия? Вопрос, заданный спокойным тоном, резко оживил примолкшего Адмирала. -Смотри, сынок... Туманное пятно на тактическом экране, резко прыгнуло навстречу, так и не проявив своей сути и поставив на нём виртуальное перекрестье прицела, продолжил: -Без грубости, не нарываясь, посмотри, что там скрывают... Если это не защитное поле, у этого штурмовика должно получиться, — и переходя к деталям: -Сколько у тебя машин? Услышав цифру: — Пять! -после десяти секундной паузы, на просчёт вариантов, посоветовал: -Пробуй в районе этих камней, -лазерный луч, поочерёдно, метнулся к астероидам: -В этих точках, напряжённость поля должна быть на порядок слабее. И завершая, ещё раз, предупредил: -Только осторожно, без ваших обычных глупостей...

Неопределённость в чужом месте всегда тревожит и, несмотря на бодрый тон Адмирала, напряжение в рубке нарастала. Само собой, помимо воли вахты и присутствующего в рубке командного состава. Два выхода на связь Нора и сброшенные им искину информационные пакеты, обстановку не разрядили. Рутина и подсчёт сил противника, довольно многочисленных, где из паучьих, два астероида улья и двадцать один знакомый рейдер. Как правило, довольно компактно базирующихся в непосредственной близости от оборонительных станций. Без союзных Грорхов, моносоставом. Но два диска за это время подошли к орбите пятой планеты, вопрос откуда?

Молчание в рубке прервал доклад Трейма: -У объекта наблюдаем два грузовых шлюза...

И, в подтверждение этих слов, на трёх экранах поменялось изображение, с нагромождения скал на поверхности астероида и черноты космоса, на гигантские провалы четырёхугольной формы, знакомо затянутые зеленоватым маревом отсекающего поля. Через один шлюз, как по заказу, внутрь астероида проходила грузовая платформа. -А если за ней? Вопрос Шенка заставил задуматься, но после короткого обсуждения был откинут, как выполнимый, но крайне опасный. Имелся другой, более эффективный и безопасный вариант. Для проникновения внутрь, Керк предложил использовать своих мелких дроидов диверсантов. Небольшая проблема с их активацией решалась просто, отправкой его десантным ботом, или штурмовиком, на место действия.

Пару секунд подумав, Адмирал вопросительно посмотрел на Макса. В присутствии главы клана, без его согласия, не мог отправить куда-то одного из ключевых специалистов. -В сопровождении андроидов, — кивнул Макс, добавив: -Передай Нику, чтобы встретили на полдороге. Адмирал, согласно кивнул и, выйдя на связь с "Элоном", коротко распорядился, появившемуся на экране, Нору: — Отправь Трейму штурмовик с четырьмя дроидами диверсантами. Попробуем посмотреть наш объект изнутри.

-Зик Шер-

Несмотря на чёткое выполнение рекомендаций Адмирала по месту прохождения чужого маскировочного поля, сразу, с первой попытки ничего не вышло. С виду маскировочного. Вязкая туманная субстанция, с каждым десятком метров вглубь себя, в геометрической прогрессии, добавляла сопротивление движению штурмовика. До его полной остановки. -Что за хрень!? — ругнулся старый пилот и было от чего. В поле входили на малом ходу, как это сотни лет практиковалось во всех флотах Содружества. В любом случае, маскировочное поле должно было пропустить, а защитное, чуть прогнувшись, изменить траекторию движения нарушителя, направить его по касательной. Вдоль силового кокона. Тут же, несмотря на среднюю тягу двигателя, "Зигфи" двигался назад. Пробовать на форсаже, не решался сразу по двум причинам, первая из которых, боязнь нашуметь, обратить на себя внимание хозяев этой зоны и этим сорвать операцию, и вторая, самая главная, пропала связь с машинами группы.

В поле входили вместе, клином, с его командным штурмовиком на острие и тревога за группу, друзей, заставила не сопротивляться, позволить полю вытолкнуть "Зигфи" на его границу. Только там, в рубку ворвались встревоженные голоса пилотов группы, друзей с войны Ула Ферра и Кира Ника, а следом, бывшего полковника Жиля Лука, младшего брата того капитана корвета серии "Цикур" и майора Томи Солти. Теперь уже можно сказать, бывших во всех случаях, и ветеранов, и участников далёкой войны. -Спокойно!— прервал неуставной шум Зик: -Ничего страшного не случилось. Не пускают по хорошему, ищем обходной путь, — и, не отрываясь от просмотра зафиксированных искином параметров, дал ему команду: -Связь с "Хиусом"! -Отсутствует...

Равнодушный ответ искина и быстрая перекличка на предмет связи у остальных, в тупик не поставили. Отказ систем связи сразу у всех исключался, не тот уровень надёжности для таких проблем, и не то воздействие. Чего-чего, но сверх ординарного, запредельного магнитного, или электрического поля, искин не зафиксировал. Тупое резиновое сопротивление, скорее всего, преодолимо гравитационным залпом в одну точку. Неясен один вопрос, чувствительность сторожевой аппаратуры, или наблюдателей противника? Не полетит ли от этого секретность и просьба пройти тихо? С Адмиралом свяжутся чуть позже, кто-то отскочит чуть дальше от этого поля, а пока не мешает обсудить варианты на месте, своей группой. -Высказывайтесь! — произнеся эти слова, Зик замолчал.

По старому, негласному флотскому правилу, в нормальных экипажах или, как у них, группах, командир высказывался последним и, выслушав различные варианты прорыва, от пробраться по расщелине в неровной поверхности примыкающих к полю двух астероидов, до в наглую, с ударом гравитацией, предложил своё решение проблемы: -Подправим курс на объект и разгоним, рассеянными ударами пушек, вон тот камешек... Искин штурмовика подсветил неровную глыбу, дрейфовавшую параллельно полю в ста километрах от них и добавил: — За ней проскочим... По логике, его масса на скорости должна продавить границу поля. Расчёты искина дают семьдесят процентов успеха. Согласны? За всех ответил бывший полковник и барон Жиль Лука: -Не вижу другого выхода,... Работаем!

Пятерка "Зигфи", не теряя времени, развернувшись, направилась к выбранной цели и, затормозившись у двухсот метровой глыбы камня, перестроилась. Четыре машины, образовав полусферу, под командой искина штурмовика Зика, начали согласованный обстрел из гравитационных пушек. Пятый штурмовик Кира Ника, на средней тяге ушёл щупать границу глушения связи. Сообщить о проблеме на "Хиус" требовалось и только. Особой помощи от них не ожидалось, далеко и потеря времени, которого оставалось всё меньше. Для опытных, прошедших войну пилотов ничего нового, так всегда и бывает. Как и на Земле, в Содружестве действует закон — спасение утопающих, дело самих утопающих.

К сожалению, получилось не сразу. Несмотря на работу искинов сыграла роль неправильная форма камня, его ассиметрия и, оттого, неравномерное распрелеление усилий. Совсем ненужное вращение и большая масса камня, препятствующая изменению многолетней траектории. Зик не раз пожалел, что нет инженерного корабля с его носовыми упорами для буксировки, но в итоге, через десять минут искины приноровились, подобрали алгоритм и мощность ударов гравитацией, и глыба начала изменять извечный маршрут. По дуге, с каждой секундой прибавляя в скорости, направилась к навязанной ей цели, границе непонятного защитного поля. Вернувшийся Кир, подключился к совместным усилиям и, когда скорость камня приблизилась к трём километрам в секунду, и до условной границы поля осталось три, четыре секунды лёта, Зик скомандовал: -Перестраиваемся за камень... Быстро !!!

Вход в туманное защитное поле, в звуковом диапазоне, прошёл незаметно, но наружные многодиапазонные датчики зафиксировали резкий скачок напряжённости магнитного и ещё какого-то поля. Разбираться с его частотами и свойствами, по возвращению, будут инженеры, сейчас же, проскочив сто метров, камень начал заметно замедляться. Момент критический, ещё пара секунд бездействия и вся операция станет бесполезной, а судя по возмущению защитного поля и опасной. То, что не видно его защитников, не означает что их нет. Пусть это не те Грорхи, что воевали с империей Джоре, но за прошлую встречу, Зик и остальные ветераны, убедились, что думать они умеют и принимая ответственность на себя, он принял решение -Вариант два! Огонь на максимуме!

Дальше, работа искинов, согласование момента залпа, его мощности и, если надо, повтор. Гравитационное воздействие на нематериальную субстанцию, из которой состояло защитное поле, незаметно глазом и подтверждением того, что прорвались, был сравнительно чистый тактический экран. Без туманной мути, но с мгновенно проявившимися отметками хозяев этой зоны. Притом, не все были неподвижными, с десяток более мелких, с трёх сторон спешили к месту прорыва. Искин его командного штурмовика показывал, что вся группа внутри зоны, в районе астероида, но, на всякий случай, Зик уточнил: -Все целы?— и, дождавшись ответов, скомандовал: -Пока не подоспели загонщики, по шустрому, разбегаемся. Задание известно, а маршрут, каждому, искин скинет. Уже на полной тяге, уходя в сторону неподвижных объектов этой зоны, добавил: -Не забывайте о постоянной связи между искинами. Полный пакет информации об этом месте должен быть у каждого. Я вижу, так любимых нами друзей в запредельной численности....

Его "Зигфи" шёл в сторону приближающихся пустотных машин Грорхов и, выделив одну из них, искин максимально увеличил её изображение. -"Дельта"!? Возглас, кого-то из группы, был лишь константацией факта, в роли загонщиков выступали знакомые треугольники, или "Дельта", как кто-то удачно назвал. Одна большая разница с прошлой встречей, вступать в бой с ними не собирались. Перед группой стояла совсем противоположная задача, разминуться с ними на встречных и, уже спокойно, обойти все объекты этого закрытого пространства. Ул Ферр и Кир Ник, по максимально наружной дуге, в непосредственной близости от хорошо видимой границы защитного поля, пойдут слева, Жиль Лука и Томи Солти, по внутренней, ближе к центру, справа.

Себе Зик, взял центр, там просматривались наиболее крупные объекты, а значит и более мощная охрана. Немного упрощало задачу понимание стоящих перед группой задач и довольно полная информация о зоне. На текущий момент, поддерживающие постоянную связь искины уже просчитали и оконтурили её размеры и конфигурацию. Не мешая обзору, на левом экране медленно вращался почти круг с диаметром в триста километров и глубиной до тридцати, с уже выявленными отметками объектов для исследования и только проявляющиеся.

Что за установки создавали и поддерживали защитное и маскировочное поле, не интересовало, интересовало, что за ним скрывали. Круговой локатор позволял контролировать ситуацию за спиной, в районе оставленного группой камня. -Пятнадцать "Дельта", Харг их забери,— невольно ругнулся Зик. -Вовремя ушли, -добавил кто-то из группы. Постоянная связь голосовая и электронная, как и более существенные системы маскировки и защиты, преимущества техники Джоре. Привыкнуть к ним, на сегодняшнем уровне развития техники, к гарантированной ими экипажу пустотной машины абсолютной защите, было трудно. Особенно им, ветеранам ещё той войны, когда оказаться в таком змеином гнезде противника было равносильно сто процентной гибели. Тогда, но не сейчас.

И всё же, несмотря на это знание, приближаясь к скоплению крупных объектов в центре зоны, Зик ощущал себя голым. Было отчего, искин идентифицировал уже пять активных дисков, компактно забазированных в районе двух довольно больших искуственных сооружений и, по его отчёту, их назначение будет окончательно определено через четыре минуты. Функция электронного зума у электронных мозгов малых кораблей, в сравнении с искинами носителей, урезана и, к сожалению, большого увеличения не выдавала. Как правило, до десятикратной и только. -Подождём. Чисто для себя, под нос, просматривая на нейросети перечень уже обнаруженного, прошептал Зик.

Возможность отвлечься была, в неактивной фазе, вне боя, как правило, всё управление переходило к искину, давая отдых мозгам пилота и возможность расслабиться. На этот раз не получалось, слишком серьёзно и слишком много толкотни на маршруте. На периферии было полегче, меньше объектов и оба звена шли на больших скоростях. Навстречу друг другу, по разным радиусам и у обоих ничего интересного. Не сказать, чтобы совсем, с три десятка типовых пустотных сооружений, типа небольших станций, заправочных терминалов, частью совсем незнакомых конструкций, частью трофейных, человеческих, приспособленый для нужд чужаков, ситуативным кластером искинов зафиксированы и оценены на предмет опасности. Интересовали не они, как и у Зика, у обоих звеньев в десяти минутах лёта вырисовывался большой объём работы в виде приличного размерами участка пространства с множественными неактивными отметками кораблей.

Так их определил кластер искинов. Стоянка резерва, или корабельное кладбище и, по некоторым признакам, скорее второе. -Полковник! -голос искина вырвал из раздумий, а доклад: -Объекты просчитаны. Заставил упереться взглядом в левый экран. Тактический занят текущим по курсу, а на левом, в трёхмерном изображении, медленно крутились два астероида в форме разрезанного наполовину яйца. -Корабельные верфи, — подтвердил искин. — Вижу... Невольно отмахнулся Зик, наблюдая на ровной поверхности ближайшего и меньшего размерами семь дисковидных кораблей разной степени достройки. -Сколько всего? Не уточняя, чего конкретно, но за короткое время искин изучил его полувопросы ответил чётко: — Двадцать один, полковник. — И это снаружи, а сколько внутри?— закончил недосказаное Зик: -Да пять активных.... Даже без паукоа, не в нашу пользу, лэры...

* * *

-рубка "Хиуса"-

В рубках всех трёх кораблей понемногу нарастало напряжённость. Было от чего. Основная разведка завершилась довольно удачно, без потерь и не встревожив противника. Если не считать досадной случайности, когда на неловкий маневр пилота "Зетора", из звена задействованного для облёта пятой планеты, у аборигенов что-то сработало и была поднята локальная тревога. К счастью ложная, с полчаса бессистемно порыскав паучьи перехватчики вернулись на свои базы. Напряжение росло по другому поводу, точнее двум. Пятый час молчала группа Зика Шера, единственный выход на связь с сообщением, что пытаются прорваться в закрытую зону и, всё это время, тишина. Как с той стороны, так и ответ на попытки связаться отсюда, с "Хиуса", а чуть позже с "Элона," с его более мощного передатчика. Добавила тревоги и попытка проникновения в объект Х, с чьей-то лёгкой руки, это название прилипло к странному астероиду.

Програмирование дроидов диверсантов на максимально полную разведку, в довольно специфических условиях чужого объекта, с чуждой технологией и принципами внутренней связи и коммуникаций, много времени не заняло. Не больше десяти минут, для каждого, потребовалось Керку на активацию, предусмотренного их создателями, специально под такие цели, режима "Чужой". Только после его доклада о готовности, Адмирал дал добро на начало операции внедрения. По задумке, довольно простого, используя для этого, время от времени, подходящие к астероиду грузовые платформы. Благо, позволял размер и система маскировки дроидов "Тень". Четыре платформы, на каждой по дроиду диверсанту, с десяти минутным интервалом исчезли за маревом отсекающего поля. В такой же последовательности пропала на всех диапазонах связь с каждым. Режим "Чужой" включал все резервы интеллекта дроида диверсанта на максимум и его мозг сам выбирал для текущей ситуации оптимальное поведение.

Полное молчание, как нельзя лучше, соответствовало маскировке под окружающий фон. Кроме того, по прогнозу инженеров, у дроидов трудности с подключенем к линиям связи астероида. Живой мозг, используемый Грорхами в качестве биоискина, и электронные связи привычные людям плохо сочетались. На обломках уничтоженного диска для этих целей применялись какие-то жгуты биологического происхождения. Животного или растительного на тот момент не определяли и возможно зря. — Пять часов группа Шера и третий час мелкие диверсанты? — не выдержал обычно спокойный Шенк. Слово — молчат, не прозвучало, и так ясно для всех, что хотел сказать пилот, а он осмотрев присутствующих в рубке, остановил взгляд на Максе. — Что будем делать? Как у Вас говорят — хрен с ними, с дроидами. Долбанём по астероиду не разбираясь и дело закрыто, а Шер.... С ними, что будем делать?

Вопрос, что называется -в тему. Задан, конкретно главе отряда, или клана, и не прикроешься болезнью, или командовавшим операцией Адмиралом. У Макса самого уже больше часа, в буквальном смысле, скребли на душе кошки. Не мог понять, за молчавшую группу Шера, или за этот долбанный астероид. Такое впечатление, что проснулось давно забытое чувство предвидения неприятностей на мягкое место. Одним словом, что-то неопределённое и нехорошее до жути. Поэтому, поёжившись, словно от озноба, ответил прямо: — С астероидом, пока, ждать, а с Шером? Шера надо спасать, — и повернувшись к, внешне бесстрастному, Адмиралу попросил справку: -На Ваше решение... Какими силами? "Хиусом", или "Элоном"? Древний искин кивнул и на десять секунд завис, в просчёте вариантов, или в общении со своим кластером, после чего, уверенно заявил: — "Элоном", — и на молчаливый вопрос Макса и присутствующих в рубке, обосновал: -Мощнее гравитационное орудие и при необходимости имеет возможность уйти в инопространство, — и уже к Максу: -С Вашего разрешения, лорд, я командую Нору выдвижение к границе зоны?

Машинально кивнув и уже не обращая на поднявшуюся суету в рубке задумался. Суету, на случай если придётся идти на помощь уже "Элону" и, к сожалению, такой вариант вполне мог возникнуть, и вторая, главная причина активности, застоялись, устали сопереживать за товарищей и за исход операции. Около часа добираться "Элону" до границы туманной зоны, места определённого кластером искинов для прорыва защитного поля и за это время "Хиус" должен подойти поближе. На расстояние десяти секунд полёта. Радовало одно, период бездействия, ожидания у моря погоды закончился и как прорвало, через десять минут движения в сторону зоны корабельный искин "Хиуса" доложил: — Информационный пакет из астероида!

Общий вздох облегчения пронесся по рубке и, через секунду, две, все обратили внимание на мгновенно изменившееся лицо Адмирала. Искин, как всегда, старался не выходить из человеческого образа, в том числе, и эмоциями, но на этот раз его лицо выразило несвойственную ему жестокость. -Что там? Вопрос Макса прозвучал уже в полной тишине и, помедлив несколько секунд, Адмирал ответил: -Не уверен, стоит ли это запускать на общее обозрение, а для Вас, смотрите.... Свернув инженерные диаграммы, на правых экранах появилось изображение с камер дроидов диверсантов. Мельком, громадный лётный док с транспортными платформами под погрузкой и разгрузкой, какие-то технические помещения и на этом ознакомительная часть закончилась.

Уступила место главному — истинному назначению тщательно охраняемого объекта. Довольно сложному включающему в себя всё вместе. Рождение молодняка, детские ясли для ящеров, потом садик в человеческом понимании и школа. По объёму файла стало понятно, что дроиды, всё таки, сумели подключиться к информационной сети чужого объекта. По своей сути не военного, но только по сути... Около семи тысяч воспитанников в одном месте и на этом можно было поставить точку и свернуть операцию, если бы не способ их рождения. Камера показала два зала с непривычными взгляду, но понятными по их сути открытыми медицинскими капсулами с человеческими телами. В первом с ещё живыми, лиц не было видно, но по движениям ограниченных захватами капсул, резким судоргам тел, это было можно понять. Во втором, с уже мёртвыми, с выеденными внутренностями и копошащимися в них мелкими ящерами.

На этом кадре, дальнейший показ остановился, как чуть позже поняли Адмиралом. Абсолютная тишина, стоящая в рубке, без обычных комментариев, разговоров и матов, начала угнетать не меньше увиденного. По мрачным лицам людей было ясно, что всех. Не считая корабельной электроники ведущей крейсер, активность проявлял только Адмирал и уперев взгляд на Максе, древний искин добавил: -Это ещё не всё, главное впереди.... Помещения с мелкой порослью ящеров не интересовали, отчасти после шока от увиденного, отчасти от осознания, что это, хоть и мелкие, но враги. Больший интерес вызвали три пещероподобные помещения с живыми пленниками. Людьми, аграфами, и какими— то большими, то ли животными, то ли приматами.

Частью, кадры были смазаны, частью, довольно сильно затемнены. Что бросилось в глаза, это полное отсутствие каких либо удобств, голые стены, неровный каменный пол и решётка, принцип максимальной экономии на расходном ресурсе. Кто режиссировал этот ролик осталось за кадром, но впечатление от увиденного было гнетущим. -Сколько их?— через минуту, прийдя в себя спросил Макс. — Пока, около тысячи трёхсот, — не задержался с ответом Адмирал и сразу же пояснил: — Разведка не закончена и с численностью пленников возможны изменения. Бывший начальник штаба восьмого флота с десяток секунд помолчал и объявил: -Запрос от дроидов на их дальнейшие действия, — повернувшись к Максу: — Ваше решение, лорд? -Что тут решать, — поморщился Макс: -Полная разведка всего и ждать!

Просмотр ролика расставил все точки над И, откинул как несущественные омнения в нужности следующего шага и его слова: -Не знаю, что решит флот, но эти живые консервы я не брошу, — а после них приказ Адмиралу: -Готовьте операцию! — были одобрены всеми. Молчаливо, но дух поддержки не спутаешь ни с чем. -Освобождения? — уточнил древний искин. Макс кивнул и, для фиксации корабельным искином, расширил приказ: -Освобождения пленных и уничтожения этого инкубатора! Секунд десять подумав, выдал ещё одну мысль, как ему показалось, важную: -А насчёт не показа этого ролика экипажу, не согласен... Пусть смотрят! Молчавший всё это время Синцов, добавил от себя: — Врага надо знать со всех сторон.... и с этой тоже, — и переходя к свалившимся на голову проблемам:

— Захват астероида совместно с флотом? — На их решение, -кивнул Макс: -Покажем им этот ролик и пусть думают. Хотелось бы с ними, часть освобождённых, всё равно, к ним. На "Фебе", просто, не хватит места. Сказав это, на минуту, замолчал что-то обдумывая и глядя на Адмирала распорядился: -Просчитайте с Зоргом и вашим кластером вариант чисто нашей операции, без привлечения флота. На всякий случай, как резервную... — Принято, лорд... Ответ Адмирала прервал доклад корабельного искина: -На связи полковник Шер!. Появившееся на экране сосредоточенное лицо Зика шло дополнением к словам, и как стало понятно по промелькнувшей по нему усталой улыбке, видеосвязь была двусторонней. Не выделяя кого-то конкретно Зик доложил: -Задание выполнено!

Спрашивать, все ли вышли было лишним, все пять отметок "Зигфи" его группы на тактическом экране и Адмирал задал только один вопрос: -Удачно? — Более чем, лэры, файл с отснятым материалом выслал. Операция спасения оказалась не нужной, а в нынешней ситуации, к счастью. Информации от группы Шера было много, снятой по отдельности искином каждого штурмовика и сведённой в один файл и из этого объёма, ни Адмирал, ни команда ничего не хотели упустить. Главное из разведанного было понятно. Мельком просмотрев весь объём, возможности искина это позволяли и для снижения градуса вполне законного любопытства, об этом коротко сообщил Адмирал, а через час добавили прибывшие на борт "Хиуса" пилоты группы. За защитным полем, со свойствами маскировочного, скрывалась большая производственная база ящеров, с двумя корабельными верфями, большим корабельным кладбищем, по всему из натасканных из разных систем побитых кораблей и собственной фабрикой по их переработке.

Полный производственный цикл с конечным выходом знакомых всем дисков. Всё это добавляло негатива к образу главного врага, и так, вконец подпорченному последними крайне неприятными открытиями. После кадров с их методом воспроизводства потомства, назвать их Грорхами не поворачивался язык.

-"Хиус" три часа спустя-

За два часа все три корабля достигли района ожидания. Безопасного квадрата пространства, примыкающего к зоне выхода кораблей из гиперпрыжка. У каждой звёздной системы своего, образованного набором определённых физических параметров: отдаленностью больших масс, достаточно большой свободной от всего площадью и, как правило, на её периферии. В этом месте, во временном промежутке от двух до пяти часов должен был появиться конвой. Есть время успокоиться и осмыслить недавние события и некоторая нервозность и перевозбуждение, вполне естественно появившиеся у экипажа после показа свободным от вахты ролика по астероиду ящеров постепенно сходили на нет. Трансформировались в понимание неизбежности штурма и можно было бы сказать: -Не впервой, -как на первый план выходили совсем нешуточные проблемы.

В первую очередь, вопрос, какими силами всё это провернуть. Уничтожить просто. Ударить по трём довольно большим и постоянно работающим шлюзам издали, не заходя в зону патрулирования охраны, трудности не составляло. По относительно неподвижному объекту снарядами с гипердвигателем и головкой с антивеществом, чтобы взрыв произошёл внутри астероида, это вполне выполнимо. Проблема в том, что этот вопрос в плане второй, до этого момента надо будет захватить четвёртую часть объекта, тот его сектор с пленниками и вывезти их оттуда. Последнее требовало времени и наличия пристыкованного к одному из шлюзов большого корабля. Не меньше линкора. Рисковать, в в таком деле, слабо защищённым транспортником глупо.

Всё это решаемо даже силами отряда без флота, но судя по реакции его ветеранов, смотревших ролик вместе со всеми, делать это одним не придётся. Отсюда вопрос, какими силами захватывать астероид? С андроидами Хога, или без? Сам Макс в эти проблемы не лез, наличие целого кластера искинов позволяло доверить им планирование и расчёт различных вариантов. Кроме того, вынужденная активность в момент просмотра и после него не очень хорошо повлияла на больную голову. Вплоть до предложения врачей, до выхода конвоя из гипера, отправить его в медкапсулу. Отбился обещанием под контролем меддока полежать у себя в каюте и как это часто бывает, не дали.

Связью на нейросеть вышел Адмирал с просьбой: -Лорд, прошу срочной встречи!

Постоянная связь с корабельным искином и его отчёты говорили о спокойствии в системе, но на необычайно серьёзном лице древнего искина, была написана какая-то проблема, а может и не одна. Кроме того, за прошедшие месяцы не помнилось случая нарушения искином запрета, будь-то самого Макса, или как сейчас медика. -Заходи, — не вдаваясь в детали разрешил он и когда в центре помещения материализовалась фигура бывшего начальника штаба восьмого флота, спросил напрямую: -Ну, что там стряслось? -Пока ничего, лорд, но как у Вас говорят, надо пообщаться тет-а-тет, — и остро взглянув на Макса, спросил: -Лорд! Вы отдаёте отчёт, что после нашей атаки на астероид, рейд можно считать завершенным с большой вероятностью не дойти до дома. -Предполагал, -немного осторожно начал Макс: -Это лежит на поверхности, — и пожав плечами: -И я бы не простил уничтожения малолетних... На пару секунд замолчал и, внутренние ожесточаясь, спросил в лоб: -А что Вы предлагаете? Оставить всё как есть и уйти?

-Да нет, — досадливо поморщился Адмирал: -Всё правильно! Ящеры ведут активную экспансию по всем направлениям и по воспроизведению потомства тоже. Неприемлимыми с точки зрения человеческой морали методами. В этом, я с Вами согласен. Кроме того, по последним данным от дроидов, на астероиде не только инкубатор. По предварительной версии, как бы не их старейшины, или вожди и кто бы там не был, астероид и корабельные верфи будут уничтожены, — короткая пауза перед чем-то важным и искин продолжил: — После этого, наш кластер предлагает поменять план. -В чём именно? Вопрос Макса на какое-то время повис в воздухе, возможно на общение Адмирала со своими подельниками и, совсем по человечески очнувшись, искин продолжил: -Уничтожив эти цели, никуда не идти, ни к конечную систему рейда ни домой. Подождать их здесь! Связь никто не отменял и просьба о помощи обязательно уйдёт.

-Ловушка? И какими силами? — недоверчиво спросил Макс. -Нашими, лорд! Нашими... Спокойный ответ бывшего стратега восьмого флота Джоре заставил задуматься. Откровенную глупость искин никогда не предлагал, как и сегодня не идти дальше. С момента получения полных результатов разведки похожая мысль не давала Максу покоя по одному лишь земному принципу— чем дальше в лес, тем толще партизаны. Численность в этой звёздной системе тяжёлых кораблей противника, как Архов, так и ящеров, уже превышала возможности объединённого конвоя. Что будет дальше, а ещё и с сигналом о смертельном безобразие в этой системе, представить нетрудно. Не хотелось подобного финала. -Излагай! — кивнул он Адмиралу, — и появившуюся в воздухе объёмную карту системы воспринял уже спокойно.

Суть предложения кластера искинов исходила из двух площадок для выхода из гипера, одной где они ожидали появления конвоя и второй из конечной звёздной системы рейда. Массовый поток кораблей пойдёт только на неё, в предыдущей проходной системе скопления чужих не заметили. -Кварковые заряды!— догадался он и вполне естественно усомнился: -А на всех хватит? — Одного и с запасом, — Уверил Адмирал, тут же пояснив: — Хоть это оружие и запретили у нас, но его характеристики у меня в памяти, -и уже по тактике: -Расброс по времени выхода из гипера ничего не значит. Ждать будут всех и только потом атаковать. Разве что глушилку на уход в прыжок включат. Не знаю, есть ли она у этих...

Презрительно отозвавшись о ящерах Адмирал закончил словами: -Но это ещё не всё. Не это главное на сегодня...

Ругнувшись про себя, заодно и на, несмотря на активный кибердок, на усиливающуюся головную боль, всё же спросил: -Что конкретно? Искин, всё же, заметил гримасу недовольства и поспешил оправдаться: -Ненадолго лорд. Информация касается нас и не только... Изображение карты системы растаяло в воздухе и на его месте появилось уже виденное сегодня корабельное кладбище из закрытой зоны. На этот раз с более близкого расстояния и в динамике. Как было понятно, съёмка с одного из штурмовиков совершавшего его облёт. Довольно большого, на глаз, около сорока километров в поперечнике и до пяти в глубину. В мешанине разбитых корпусов, иногда внешне целых, но большей частью обломков, в его глубине замигали два довольно больших объекта. Обычная манера отмечать интересующее и Макс ждал, что будет дальше.

До момента когда на экране остались только они, один по виду чем-то напоминающий "Элон" но больший размерами и донельзя побитый корабль и второй, примерно того же размера, но цилиндрической формы с грибовидной носовой частью. -Что это? — уже догадываясь об ответе спросил он. -Это, -луч света упёрся в корабль привычной формы:

-Это наш крейсер прорыва серии "Хигур", а это, — переместился на второй объект: -Это Деструктор, — и пояснил непонимающему Максу: -Последнее оружие прошедшей войны. Действие как у кваркового заряда, только управляемого. По человечески вздохнув, закончил: -Отсюда вопрос, в каком они состоянии и что с ними делать?

* * *

Глава 23.

-штабной крейсер "Звезда Арды", резиденция лорда Корди -

-На когда назначил совещание?

Вопрос лорда Корди, к адмиралу Харви, на пару секунд повис в воздухе. Командующий объединённой ударной группой, погружённый в свои мысли, казалось его не услышал, но подсказка вечного секретаря, нейросети, заставила ответить:

-Через четыре часа. Просили продумать свои действия. Будем мы ввязываться в предложенный вариант, или расходимся.... -Это что же, он предполагает, что мы можем и отказаться? На вопрос лорда, адмирал недовольно нахмурился: -Да нет, такого не прозвучало, им бы хотелось совместно, как захват, так и уничтожение паучьих кораблей. В той мере, насколько получится. Впрочем, если хочешь дословно, то посмотри у искина запись нашего разговора и разработаный ими план операции. Кстати, довольно тщательный.

Лорд Корди кивнул и на десяток минут завис в просмотре, после чего, с сомнением, покачал головой. -Не знаю, не знаю.... Я бы не рискнул, — и, бросив взгляд на внезапно напрягшегося адмирала Харви, поправился: -Мы бы не рискнули... -Чего так? По лицу впыльчивого командующего шестого флота пробежала гримаса, то ли разочарования, то ли плохо скрытого презрения. Хорошо знавший его лорд, это заметил и поспешил пояснить: -Эти,— кивок на экран с застывшей картиной подземных казематов с пленниками ящеров: — Обычный расходный материал и не полезь наш нынешний союзник по рейду, куда не надо, никто бы о них не узнал. Ему что? Стандартный, немного более удачливый, наёмник без особых обязательств и привязанностей, к тому же, нашедший где-то пару технологий Древних. Вот это мнимое преимущество и прёт из него, а чем всё закончится, не знает сам Создатель. Исходя из его возможностей, насколько мы о них информированы, поверхностно, разворошит это кубло и сбежит.

Видя, что Харви с мрачным выражением лица слушает, продолжил: -За нами же, империя и притащить в неё за собой на хвосте войну вариант непростительный. Ни для тебя, ни для меня, да я его и не позволю. Вопреки ожиданиям, Харви не вспылил, как это бывало, ограничился одним ударом кулака по столу и словами: -Искин! Фиксация под протокол! — Я, против! -Не кипятись, — примиряюще отмахнулся Корди: -Мне самому не по себе от этой картинки... Имелась в виду, зависшая на одном из экранов сцена из файла по астероиду, с разорванными телами ещё недавно живых людей. Неважно, пиратов, искателей удачи, или просто оказавшихся в ненужном месте и копошащиеся в них мелкие новорожденные ящеры. -Но, не с нашими нынешними силами бороться с этой гадостью. Секундная заминка лорда, словно он колебался, взвешивал, стоит ли говорить дальше и слова: — Кроме того, ты не всё знаешь...

Последняя фраза Корди никак не подействовала на Харви, по прежнему стоящем на своём: -Нас не поймут, наши же, люди. Те, кто был на их кораблях, ветераны на омоложении, эту картинку видели и рот им не закроешь, — и, для определённости, добавил: -И я не позволю его закрыть, ни тебе, ни нашему СБ. Глава имперской разведки последнюю фразу пропустил мимо ушей и, как ни в чём не бывало, продолжил: -Ещё раз повторяю, ты не всё знаешь и, предвидя подобное, наш император, разрешил открыть тебе главное. Заключающееся в довольно простой формуле — не держать около себя опасных и непонятных людей. Исходя из неё, рано или поздно нам пришлось бы избавляться от нашего временного союзника. Принципиальное решение об этом, пока без даты исполнния, было принято императором ещё в системе Сигма, а последние события только приблизили её. Для полной ясности посмотри этот документ...

По секундной заминке стало понятно, что лорд что-то сбросил на нейросеть адмиралу и, ожидая его реакции, продолжил: — Всё говорит мне, что это произойдет без наших усилий и по самому плохому варианту. Он сам лезет в ловушку. Двадцать один рейдер Архов, уже не по силам всему конвою, а разворошить их гнездо и дождаться из соседней системы основного флота, чистой воды воды, авантюра. Импульсивный по своей натуре адмирал, пробежался по довольно просторному помещению резиденции, но, на этот раз, от резкости сдержался, ограничился уточнением позиций: — То есть, всё это время, ты и император, держали меня за простого болвана, тупого исполнителя, а сейчас, ты берёшь на себя командование и предлагаешь бросить их одних, -кивок на экран: — С этим, как ты говоришь, расходным материалом? Без запасов топлива на отход и без нашей помощи в их освобождении? А предварительное соглашение о покупке технологии омоложения, как это скажется на нём?

Сидящий в кресле лорд, неопределённо качнул головой: -Не знаю... по топливу, на всякий случай, если вывернется, сумеет уйти, можем скинуть в системе с газовым гигантом все дополнительные и резервные баки. Захотят жить, найдут и заправятся. А по технологии... если выживет, то куда он денется из Содружества. Найдём и напомним. Сгинет тут, или в другой системе, тоже ничего страшного. Есть Вы, прошедшие эту процедуру, ваши нейросети зафиксировавшие все её процессы и громадный штат учёных от медицины. Разберутся, что там, к чему.

Несмотря на моложавое, после недавней медицинской процедуры лицо и вид на семьдесят местных лет, от свалившихся на его голову ноаостей, и неприемлимого для старого пилота решения лорда, как только что оказалось, первого человека в рейде, за последнюю минуту, Харви резко постарел. — Не знаю, не знаю, -через силу выдавил он: -Меня можешь исключить из своих расчётов. Никогда не играл в такие игры и не буду. Доведу конвой до дома и подаю в отставку... -А если я прикажу? Вопрос, расставившего все точки над — И, лорда Корди, застал адмирала в открывшемся проёме, освобождённом от убравшейся в стену бронедвери и, покачав головой, тот лишь усмехнулся: -Что, прикажешь? Нарушить устав, в котором записано, что таких, — жест рукой в сторону зависшей картинки: -Надо спасать с риском для жизни?

-рубка "Хиуса" -

Всё это, весь разговор, между командующим рейдом и представителем императора и, как только что выяснилось, теневым главным, лордом Корди, в рубке "Хиуса" слушали и смотрели онлайн. Минуя общую, принятую в Содружестве и империи связь. Тактик транслировал это по своим каналам. Слушали довольно спокойно, что-то подобное витало в воздухе после выходки Ли, Шохриэля и, как оказалось, ждало удобного момента. Вышедших из прыжка своих, дополнительными проблемами не тревожили, по связи ограничились лишь приветствием и стандартным файлом по разведанным объектам. Чисто из перестраховки на возможную утечку информации, только до личной встречи с капитанами кораблей, с глазу на глаз.

Понятно, что о закрытой зоне, а тем более, о находках на её территории, не упоминали. По этой теме "Игл" ушёл к "Джупу" и, в этот момент, Чен должен доложить полную картину Вилли Морицу.

Главное в которой, скрыть неожиданную находку от флота. Целую, или металлолом, совершенно неважно, попадание в чужие руки останков кораблей Джоре, к тому же, таких мощных, было совершенно недопустимо. Так решили и для прояснения вопроса, с возможным проникновением на эти корабли, "Элон" уже в закрытой зоне. В районе где их обнаружили. Кстати, по возрасту он годится им в дедушку.

Деструктор и крейсер прорыва серии "Хигур" были разработаны, построены и введены в состав флота, значительно позже его исчезновения. По крайней мере, лет через сто. Всё это провернули сразу после выхода из гипера последнего корабля конвоя, убедившись, что помощь из ниоткуда не понадобится. Без поисков астероида — тарана, пройдя сквозь туманную преграду в коконе инопространства. Как показали приборы без сопротивления и усилий. Со связью, правда, без видео, но довольно устойчивой. Зафиксированные в памяти искинов штурмовиков группы Шера параметры поля позволили настроить её лишь в таком урезанном варианте. На борту древнего рейдера усиленная инженерная группа в составе Керка, Зинта и Фоша. Кроме того, в дополнение к штатным штурмовикам, добавили пятерку Шера. Основной расчёт на резервную группу дроидов ливерсантов, как, по прибытии на борт, доложил Керк, в количестве трёх единиц.

Мало конечно, но их четырёх собратьев, до завершения запланированной операции освобождения из астероида инкубатора не выдернуть. Период суеты и волнений закончился, теперь главное не встревожить хозяев и набравшись терпения, ждать... За это время, можно было послушать лорда Корди, его доводы втираемые адмиралу Харви и решить, что делать дальше. Не сказать, чтобы происходящее на борту штабного крейсера поразило всех до глубины души, но неприятный осадок остался. Пару сочных матов в адрес Корди, империи, её главы всё же прозвучало. Со стороны Синцова и, что греха таить, от Макса. Чего-то подобного ждали, но позже, после завершения рейда, в период торга за технологию омоложения. Сейчас же, в момент, когда чужие корабли можно пересчитать визуально, пусть на своём экране и при необходимости послать свою разведку для полной ясности, это было ударом в спину.

-Два вопроса! Внешне спокойный Макс повернулся к Вулфу: -Что-то там, лорд нёс по поводу нейросети, фиксацией ей проведённых вами процессов. Такое возможно? Вулф начал довольно неопределённо: -Высокоранговые имеют такую функцию и запись могла быть, — и успокаивающе вскинувшейся от возмущения рубке: -Но не у нас! Линни предусмотрела возможность шпионажа и на их сетях записано что угодно, только не наш процесс. Синцов удовлетворённо кивнул головой: -Облом значит.... Это радует..., а второй вопрос? -Это к Адмиралу... Присутствовавший в рубке визуально, древний искин вопросительно посмотрел на Макса. -Слушаю лорд!

-Меня интересует судьба Тактика, — начал тот: -Раз пошла такая пьянка, то оставлять его Корди и компании, не хотелось бы. Короткий смешок, обожающего эффекты, искина: -Тактик, останется с нами.... Ядро перегоним по нашей связи, а вместилище, или как, у Вас, говорят— железо, взорвём после их ухода в гипер. Древний искин прервался и озабоченно предупредил: -Лорд! Для безопасного долёта на совещание, назначенное Харви, почти не остаётся времени. Предлагаю не затягивать с отправлением и не показывать там нашей осведомлённости. На что, Макс отмахнулся, пробурчав несколько раздражённо: -Это не ко мне.... Я не лечу...Не хочу встречаться с Шохриэлем, нервы и так ни к чёрту, боюсь сорваться. Давайте так, летит Зорг.... Окинув взглядом, совсем небольшой, коллектив старых друзей, упёр взгляд на Шенке, добавив: -И Арти, а у нас с Адмиралом будет разговор по нашим дальнейшим делам. Долговременной базе и прочему...

Зорг, молча приложил к виску два пальца, кайзеровский жест отдания чести, прилипший ко многим от старого Морица, и о чём-то негромко переговорив с остающимся за первого пилота Воршем и Треймом, своими перехватчиками контролирующим окружающее пространство, собрался уходить. Немного опередивший его Шенк был уже в районе открывающейся бронедвери рубки, когда Макс остановил его. Вспомнил его тесно общение с флотскими ветеранами, до и после процедуры омоложения, и кивнув на застывший кадр с Корди, попросил: -Громкий скандал устраивать, там, не надо, повозмущайтесь для приличия и сделайте вид, что примирились, но при возможности скинь кому доверяешь, на твой выбор, его решение. Старый пилот, понимающе, улыбнулся: -Бунт может быть, неподчинение... Не привыкли на флоте бросать своих. -Их проблемы,— отмахнулся Макс: -Главное, не афишируйте своё недовольство, выбейте из них топливо и пусть валят из системы, как можно, скорее. Не в наших интересах тут такая толпа. Нарвутся, случайно, на шального Арха, или ящера и накрылись все планы... -Не тяните на себя чужую работу, лорд, — вмешался в разговор Адмирал: -Через Тактика, мы будем на постоянной связи с обоими и, если что, я, или совместно, подскажем верное решение.

* * *

Тема, поговорить о накопившихся вопросах к Адмиралу, по поводу его и кластера искинов расследования, поиска следов ушедших в район Солнечной системы экспедиций, назрела давно. Сначала текучка, более нужные в то время вопросы, потом ментальная атака Ли, Шохриэля на уничтожение и, как следствие, медкапсула, и медицинские ограничения. Не сказать, чтобы совсем без отчётов по продвижению и успехам, но больше вскольз, не акцентируя внимания. Проблема с флотской группой, её руководством, лордом Корди, а если брать выше, то с императором, как оказалось, давно принявшим решение убрать непонятный, набирающий силу и, оттого, опасный отряд, на первое место вывела вопрос устройства постоянной базы. Выходило так, что в нынешней ситуации, по завершению рейда, разросшемуся отряду некуда будет деваться. Сказать, что эта тема не поднималась, было не совсем верно. Неоднократно, в различных вариациях и разными людьми. В том числе и в общении Макса с Адмиралом.

Больше со стороны древнего искина, своими расчётными мощностями просчитавшего сегодняшний конфликт интересов. Но ни он, ни его кластер не предполагал, что он произойдёт так скоро и в таком извращённом виде. Можно было примириться с кидком союзника, такое бывало, но главная проблема в решении лорда отказаться от атаки на астероид. От освобождения, с большой долей вероятности, граждан своей империи. Высказанное Максом, в момент шока от увиденного, было продиктовано необходимостью такого шага. Без филантропии и розовых соплей. За период жизни в Содружестве он и земляне достаточно огрубели, но показанная дроидами картинка ломала наработанную линию поведения и, теперь, с отказом флота возникала пара проблем.

С одной стороны вопрос, куда девать освобождённых? "Феба" не резиновая, а линкор, не очень подходит для перевозки. С другой, теперь, без посторонних, можно на полную задействовать команду майора Хога. Более, или менее удачный штурм астероида был возможен только с привлечением абордажных андроидов и их техники. Операция проникновения и взлома обороны Адмиралом практически разработана. Небольшая задержка, лишь, в получении от дроидов диверсантов уточнённого маршрута в обход большого сектора внутренних помещений. Где, при довольно пустынных транспортных туннелях, с оборонными узлами на их перекрёстках, неожиданное обилие разнообразных патрулей и вооружённых постов в центре астероида. Картина выбивалась из правила и настораживала опытных штабистов. Терять людей, даже для благой цели, не планировалось и не хотелось, тем более, время терпело. Начнут только после ухода флотской группы и новостей по продвижению работ, по обследованию находки, от Нора.

Немного задумавшегося Макса привёл в себя негромкий оклик Адмирала: -Посмотрите сюда, лорд! За время, пока он был в своеобразной отключке, рубка "Хиуса" несколько преобразилась. Те же рабочие экраны: тактический, с компьютерной картой системы, с её планетами, большими зелёными отметками своих кораблей, пока ещё зелёными, флотских и краснота чужих, паучьих рейдеров и оборонительных станций. На орбитах планет Архов и в районе объекта — Х, астероида, принадлежащих ящерам. Редкие и мелкие точки штурмовиков, своих на охране кораблей и чужих в патрульных маршрутах, можно было не считать. Обычная и давно привычная картина чужой звёздной системы.

Скользнув глазами по левому сектору экранов, показывающих штабной отсек "Звезды Арды", на этот момент почти пустой, до назначенного Харви совещания ещё полчаса времени, повернулся к стоящему напротив Адмиралу: -Не понял? Что нового? -Секунда, лорд..., — отозвался штабной искин и в центре рубки повисла полупрозрачная звёздная карта. Довольно необычная, с секторами пространства отсутствующих в картах Содружества. Карта Джоре, адаптированная к нынешнему времени, понял Макс и не только он. Заинтересовавшись, от уголка отдыха, подошли сидевшие за кофе и о чём-то негромко беседующие Синцов с Треймом и, в их сторону, повернулся в пилотском кресле Ворш.

-Я понимаю, что это надолго? — поинтересовался Макс и, увидев утверждающий кивок Адмирала, махнул им рукой: -Устраивайтесь поудобнее мужики, послушаем. Многолетняя привычка к штабной работе, частым докладам и совещаниям, не подвела древнего искина и сейчас, через тысячи лет после гибели породившей его империи. Привычно обозначив световым пятном точку их нынешнего местоположения, бывший начальник штаба восьмого флота неожиданно для всех признался: — Допускаю, что решение лорда Корди вас несколько шокировало и, как наблюдаю, кое кто пребывает в некоторой растерянности, а я, откровенно рад. Нестандартно мыслящий искин, с его нечеловеческой логикой, не новость, но на этот раз, что-то в мозгах Адмирала переклинило. По видимому, эта мысль пришла в голову не одному Максу и, переглянувшись с Сергеем, и не отрывая вгляда от меняющейся звёздной карты, на появляющиеся на ней пунктиры маршрутов, он потребовал: -Поясни!

Адмирал, совсем по человечески, пожал плечами: -Жадность, простая человеческая жадность. Надо признать, я тоже виноват в произошедшем. В своё время, когда в системе Сигма принималось решение на более тесное сотрудничество с империей, не совсем верно оценил моральные принципы её правителей. Итог мы видим и, исходя из него, я предлагаю... Пятно света метнулось на окраину миров Джоре и замерло на одной из звёзд: -Система Юст! — и на удивлённые взгляды: — Да, да, та самая.... Я исхожу из того, что легальное Содружество для нас закрыто. Технология омоложения, подтверждённая на флотских ветеранах и неминуемое фиаско имперских врачей, в попытке её повторения, сделала нас призом номер один. Тайну долго не удержишь и, исходя из этого, не только для империи, её спецслужб и флота, но и других. Жить долго хотят все и искать будут, тоже. Арвар, мелкие государства типа баронств, пираты, этот список бесконечен и пока нас ещё не волнует.

Адмирал изобразил глубокую озабоченность сложной ситуацией и продолжил: -Юст разбита, необитаема и нужна нам как отправная точка....

Опять световая пунктирная линия маршрута, довольно короткого, на две системы и пояснение: — В этой точке, червоточина с выходом в Дикие системы.... Опять пунктирная линия и анимэшный значок мобильной базы. Штабной искин подошёл к чему-то важному, за прошедшие месяцы, Макс угадывал это почти безошибочно. Выделив большим световым пятном зону пространства, чуть в стороне от звёздной системы с червоточиной, он заявил: -Где— то из этого района ушли все экспедиции в сторону Солнечной системы, — и на сорвавшегося с места Синцова, развёл руками: -Откуда, точно сказать не могу. Надо искать. Оборудование для определения аномальных зон у нас есть, осталось немного. Заиметь в том секторе постоянную базу, — и, не слушая возражений, вернув пятно света в систему с червоточиной, обратился к Максу: -Лорд! Через один прыжок, отсюда находится система Тор, — мгновенно поправившись: -Находилась, в наше время.

Макс некоторое время молчал, прокручивал в не совсем здоровой голове услышанное и, в целом, соглашался с оценкой сложившейся ситуации и будущих неприятностей. Вполне реальных в ближайшем будущем и по масштабу превосходящих месть клана Ли, Шохриэля. Посыпать голову пеплом за обещание продать, или обменять старую технологию продления жизни, когда-то в далёком прошлом применяемую в империи Джоре, не стоило и не хотелось. Искин Тактик и новая система маскировки, умеющим сопоставить факты говорили о многом, главное из этого числа, вполне обоснованная уверенность, что не обо всём им рассказывают. Отсюда, не стоит удивляться такому решению императора, ещё тогда, до рейда, в системе Сигма.

-Сука!— врезав кулаком по подлокотнику пилотского кресла, выругался он: -Второй раз прокололись..., — и резко успокоившись, перешёл к делу: -Что нам это даёт? Ну, дальше, сложнее до нас добраться, но координаты системы Юст они знают, а просчитать, что мы ушли в ту сторону, ума хватит, — и остро глянув на Адмирала: -Ваши соображения по этому поводу? После чего секундная пауза и главное: — Где эта система и что она из себя представляет? Лазерное пятно метнулось к тусклой точке, по меркам того участка пространства, со значительно меньшими расстояниями между звёздами, находящейся через одну соседку от знакомой системы с червоточиной. -Тут!— подтвердил Адмирал: — Звезда умеренной светимости и пять планет, одна из которых, вторая, кислородная и пригодная к жизни. Перед самой войной её собирались терраформировать.

-Пригодную к жизни? — вмешался в разговор, молчавший до этого Синцов. -Холодно, — пояснил Адмирал: -Дикая планета, по нынешней классификации класс Б— плюс и холодно... За исключением зоны экватора, на остальной территории температура чуть выше нуля. Наши люди, любили более комфортные условия жизни. Участок звёздной карты с обоими системами резко укрупнился, стал более наглядным и искин продолжил: — На входе в червоточину ставим оборонительную станцию, ещё одну в районе площадки разгона и перекрываем все пути. Через Дикие системы со стороны Содружества и отсюда, со стороны Юста. Луч лазера, поочерёдно, метнулся к указанным секторам, после чего, Адмирал выдал последний довод: -Кроме того, звезда Тор отсюда не просматривается, -и не дожидаясь вопросов, объяснил: — Прямо на пути небольшая локальная туманность....

Макс на десяток секунд отвлёкся от карты и голоса Адмирала, на нейросеть стучался Сергей, с целью пообщаться тет-а-тет. Не принято в экипаже такое, по принципу— не говорить на иностранном языке при не владеющих им, но тема... -Ну и как, тебе? Первый, вполне ожидаемый вопрос друга и глядя на его серьёзное лицо, проецируемое нейросетью, где-то там, внутри головы, к чему долго привыкли и без необходимости предпочитали обходится без этого, поговорить вживую, Макс ответил: -Если искать червоточину домой, то заманчиво, рядом и относительно спокойно. Надо смотреть условия, — и чертыхнувшись, поправился: -Не получится! У нас не больше двух, относительно, спокойных месяцев, пока в империи не поймут, что с медицинской технологией ничего не получается, пустышка. Так что, придётся довериться Адмиралу и, прямо отсюда, через крайний Фронтир, идти в тот район. -Ага! Там и тан Стерк рядышком, — довольно мрачно подтвердил Сергей.

-Мечтаешь наведаться? Вопрос, как понимал и сам Макс, был чисто риторический, по инерции, две попытки устроиться в этом мире легально, только что накрылись, или накрывались медным тазом. Отдельным разделом своего интеллекта нейросеть отслеживала начавшееся на штабном крейсере совещание и уже можно было сказать, что позиция лорда Корди не поменялась. На этот раз, без открытого конфликта между ним и адмиралом Харви, не решились обнародовать разногласия, или пришли к согласию, уже неважно. Факт отказа от штурма объекта -Х, астероида, налицо, не без несогласных: двух капитанов крейсеров и, самое неожиданное, лорда Ли, Шохриэля. Что означает недовольство Аграфов и чем оно обернётся в дальнейшем, проявится чуть позже, а сейчас, вынырнув из виртуала в реальность, рубку "Хиуса" с её оборудованием, обзорными экранами и Адмиралом ожидающим ответа.

-Считайте что мы согласны. Стыкуйтесь с Нором, Воршем, пилотами, просчитывайте маршрут. Одно условие с заходом в систему, где было убежище "Элона". Шёпот ночи" из него пора забирать и в какую-нибудь, на Ваш выбор, систему Фронтира. -Для чего? Вопрос Адмирала был довольно неожиданным и на короткое время сбил Макса с мысли. -Как, для чего? — только и нашёлся что сказать: -А высадить там освобождённых, да и нашим наёмникам придётся сказать, что идём за пределы Содружества. Можно сказать, чуть ли не в пираты и держать кого-то против его воли не собираюсь и чревато это... Недавний случай научил. Древний искин, совсем по человечески, хмыкнул и ответил: -С наёмниками согласен, не уверен, что кто-то из них уйдёт, но, тем не менее, решение верное, а с освобождёнными.., — и неожиданно для всех, рявкнул командным голосом: -Забудьте что Вы в Содружестве, лорд! Оно, только что, оставило Вас на съедение этим...

Адмирал кивнул на картинку с ящером и уже спокойно продолжил: -Совещание закончилось и, невзирая на группу несогласных, решение принято. С нами, или около нас, остаётся только Ли, Шохриэль, у остальных пять часов на уход из системы. Сейчас вопрос не о них, с этим мы ещё успеем разобраться, прозвучала тема отпуска на свободу пленников объекта -Х. Без выкупа и отработки за спасение, как это было принято в нашей империи? А с кем осваивать дикую систему? -Рабство? — немного неуверенно протянул Синцов: -Как-то, не в тему... -Нет, — качнул головой древний искин: -Я же сказал выкуп, или отработка. Так было принято у нас и почему не перенять эту традицию. Кто не согласен, кредиты, или на крайний случай имплант подчинения на пять, семь лет. Без угнетения личности, но с гарантией лояльности его носителя на весь этот срок. Линни в курсе и вполне способна их установить.

-Всё таки рабство, -недовольно хмыкнул Макс: -Ладно, как вариант откидывать не будем, подумаем. Всё это, не отрывая глаз от тактического экрана, где началось активное перемещение кораблей, уже не союзного, конвоя. Своих, в ударную группу нацеленную на флот, а последних на разгонный курс из звёздной системы. Оторвался только после негромкого обращения Адмирала. -Лорд! — и предложение: -Посмотрите на это... Инженерный экран, очищенный от графиков и диаграмм, показывал большое помещение с довольно странным наполнением. Очень большой Арх в центре, в конструкции похожей на благоустроенную клетку и семь ящеров по его периметру...

* * *

— лорд Ли, Шохриэль, рубка "Хитора"-

Решение остаться и посмотреть, на что способен хвалёный командор, возникло на фоне разногласий на совещании у Харви. При наличии жёсткой дисциплины в военных флотах Содружества, и Аратанский в этом не был исключением, почти бунта части капитанов. Всех нюансов развала конвоя, вполне ожидаемо, не сообщили, как и средства с помощью которого были получены показанные на совещании материалы. Из самой глубины астероида, на придирчивый вгляд профессионала, излишне хорошо укреплённого и тщательно охраняемого от любого проникновения. Три оборонительных станции, в которых угадывались арварские "Стины", по всей видимости, трофейные и частые патрульные тройки, отчего -то, только штурмовиков ящеров, даже без учёта держащихся в другом секторе звёздной системы кораблей Архов, с избытком оправдывали осторожнось флотского руководства.

Флота вассального государства, одного из многих, с самого возникновения находящегося под контролем, его, империи Агр. И сейчас, проводив племянника, лорда Мелони, до последнего пытавшегося доказать ошибочность его отправки с флотской группой, очень старый Аграф невольно задумался. Опыт и чутьё бывшего руководителя имперской разведки, не то что говорило, кричало, что с планируемым захватом объекта -Х, по другому многофункционального астероида, не всё так просто. Как и то, что человек носящий имя Макс, не безумец и если эта операция не блеф, то у него есть козырь в рукаве. Ибо, в здравом уме, какой продемонстрировал флот, с имеющимися в его наличии силами соваться на этот объект бессмысленно. Смерти подобно.

Почти четырёхкратное преимущество противника в боевых, ударных кораблях и полная неизвестность внутри громады астероида. Такое, ни Макс, ни его люди, пропустить и оставить без внимания не могли. Даже по их неполным досье, с большим трудом собранным по всему Содружеству, на идиотов они не тянули. Переговорив с, отказавшимся покинуть его, старым другом и капитаном крейсера, майором Отилли, из всей команды оставили пятнадцать добровольцев. Из них, восемь на управление крейсером, трёх пилотов на звено штурмовиков охраны и четырёх на универсальный беспилотный разведочный комплекс. Чисто на операцию — посмотреть крейсером издали и, по возможности, разведдроидами в гуще событий. Чем бы то ни кончилось, Ли, Шохриэль хотел увидеть финал.

* * *

-борт "Хиуса" семь часов спустя—

Флот ушёл три часа назад, со стороны его руководства молча, без обычных в таких случаях пожеланий удачи. Довольно неприятное чувство обмана, оставления одного против превосходящего тебя силами противника, немного приглушил короткий выход на связь одного из прошедших процедуру омоложения, ветерана, пилота крейсера майора Веру. Скорее, сброс не рассчитанного на ответ файла с информацией. На любом предприятии, а в данном случае корабле, кроме командования есть среднее звено, пилоты, инженеры, техники и основная работа на них, и обойти старших, договориться за левое использование узла связи можно всегда. Короткое, но ёмкое по содержанию послание с извинениями за действия командования и список из сорока трёх человек, с их флотскими специальностями, идентификаторами нейросетей, пришло в последний момент, когда основная флотская группа уже ушла в гипер. Вполне понятно почему. Помехи от уходящих в гипер кораблей глушили тотальный контроль искина, что при жёсткой военной дисциплине в условиях рейда, в тылу потенциального врага, сделать не так просто. Особенно, имеющим отдельное, прямо противоположное от официального, мнение. У кадровых военных свободы действий нет, как и возможности разрыва контракта до его истечения, или, как в нынешнем случае, попытки неподчинения приказу. Тут, в глубине зафронтирной зоны, но не на территории Содружества, где действовуют другие правила и этот вопрос решается проще.

Как стало понятно из короткого файла, с приказом лорда Корди на уход, кроме этого списка, были несогласны многие, а иденты нейросетей, на случай, если команде Макса понадобятся люди на контракт. Хорошие спецы нужны всегда, но что-то решать по ним было преждевременно, над головой проблема с ящерами и, оставив вопрос на потом, два свободных часа Макс провёл с пользой. В медкапсуле. Вяло отбившись от разъярённого нарушением режима Тэкиса, в момент опускания её купольной крышки, до подачи под неё усыпляющего газа, отключился сам. Что было довольно странно и отличалось от привычного беспамятства, когда помнишь лишь два момента, начало процедуры и её окончание. Как и видение, или короткий сон, намертво впечатавшийся в память.

Прежде всего, полутёмные, вырубленные в камне туннели, поплывающие мимо глаз Макса держащегося за группой из трёх "Уксов" и десятком бойцов майора Хога. Короткая, с ходу, сшибка с группой ящеров на опорном пункте, на одном из перекрёстков, потом гонка по туннелю и, как финал, помещение с большим Архом в клетке. Всё было, почти, как в ролике дроидов диверсантов, за одним исключением, паука охраняли не семь, а девять матёрых ящеров, или Грорхов, мгновенно кинувшихся на непрошенных гостей. Все девять скопом, мгновенно разделившихся на две неравные группы. Два ящера, непосредственно, у прутьев клетки, на этот раз, с её довольно активным постояльцем и семь по большому кругу, закрутивших оборонительную карусель. Как и в прошлый раз, при абордаже диска, с мечами в передних конечностях.

Выбор оружия, на первый взгляд странный, имел под собой основание. Кроме мечей, у всех ящеров имелись только гравитационных излучатели в виде короткого, с толстым стволом, ружья и их примение в небольшом замкнутом объёме убьёт всех. Атакующих и защитников ценного пленника. По всей видимости, ящеры ментально контролировали Арха и эта девятка была, своего рода, живым излучателем ментальных волн подавления. Если это так, то их небольшая часть, прорывающаяся через глушилки "Уксов" и тяжёло давившая на мозг Макса, была лишь следствием. Мелким, не стоящей внимания, частью чего-то запредельно мощного. "Уксы" с ним почти справлялись и то по причине что им достался только этот участок работы. Десять андроидов и девять ящеров не оставили места для манёвра громоздким их металлокерамическим телам.

Слишком быстро двигались ящеры. Быстро, но без особых шансов на победу. На этот раз, против них бились не люди, а не имеющие понятия усталости андроиды. Без архаичных мечей, по всему церемониальных, принятых в обществе чешуйчатого врага, а с обычными штурмовыми комплексами. За полминуты порвавших ящеров в клочья. Последних двоих у клетки, в финале, когда уже был ясен исход, и те поднимали гравитационные ружья на забившегося в угол паука, привели к общему знаменателю, неотрывно следившие за ними, "Уксы". Довольно ювелирно, при быстроте противника, всадив в каждого по заряду плазмы. Что бросилось в глаза, это довольно спокойная реакция пленника, паук словно знал, что его не тронут. Структура подчинения у Арханоидов изучена давно и довольно хорошо, а кроме того, при первом просмотре ролика от дроидов диверсантов, правильно определиться помогла память Ворша. Когда-то, в своё время, видевшего подобную, но уже мёртвую, королеву Архов в разбитом на три обломка астероиде улье.

Сейчас же, в очень реалистичном сне, сравнимый размерами и массой с небольшим слоном, шестиногий был жив и, как показалось Максу, о чем-то тревожился, а может и хотел что-то сказать. Уже очнувшись и, по выработавшейся практике, слушая доклад корабельного искина по ситуации на корабле и в системе, долго не мог выкинуть всё это из головы. Если бы раньше, при наличии здорового и пусть не полноценно, но работающего симбиота, то вывод был бы один. Он видит ещё не наступившее. Ему показывают, как может быть и, что в этом месте опасно. Опасно со стороны ящеров. По логике событий, сон об этом предупреждал.... С уверенностью, это можно было сказать раньше, сейчас же, с полностью пропавшим даром слабенького предвидения, напрашивался ещё один вариант — переутомление не совсем восстановившегося мозга до красочных глюков. Делиться сомнениями с Тэкисом, до сих пор, недовольного нарушением режима, не стал. Отметил задание нейросети, собрать по максимуму все нестыковки в разведматериалах по астероиду и принял решение, не затягивая, поговорить об этом с Адмиралом. В отличии от людей, древний искин, как впрочем и Чен, довольно серьёзно относились к такого рода снам и прочей, около, мистике.

Захват астероида назначен через десять часов. За это время должно прояснится у Нора с проникновением на древние корабли. К слову, при множестве довольно сильных, но локальных, без пробития насквозь, повреждений броневого пояса, оба корабля оказались намертво запечатанными для проникновения внутрь. Без вспомогательных технических лючков используемых в аварийных случаях. Разве что, отыскали, внешне целые, стандартные энергоразъёмы, подключившись к которым поочерёдно пытались подать энергию на приводы открытия, хоть одного, штатного люка. К сожалению, безрезультатно. Убив на это почти четыре часа, успеха не добились ни на крейсере прорыва, ни на Деструкторе. Ломиться через броню и вскрывать корпус сдерживала лишь одна причина, в глубинах крейсера, дроиды взломщики нащупали слабый отклик энергии.

Из какой точки, извне не определить, но по протоколу флота для случая глубокой консервации, в режиме ожидания должен бодрствовать один из корабельных искинов. Любой, потребляющий как можно меньше энергии. Если это так, то вход, по наглому, мог закончится плохо для всех. По тем же правилам давно не существующего флота, бодрствующий искин должен обороняться всеми доступными способами, крайним из которых был взрыв корабля. Рисковать и проверять на слабо, возможно живой корабль, не решились и, сосредоточив все наличные технические средства на крейсере, пробовали на нём командные коды из безразмерной памяти Адмирала. Это инженерная группа на своём специализированном корабле оставшаяся у борта крейсера, "Элон" же, сбросив для их охраны группу "Зигфи", Шера, по прежнему, в коконе инопространства, перебрался в район корабельных верфей.

У него своя задача, в момент начала атаки на астероид с инкубатором и, вполне естественной реакции на неё местных, тут, в закрытой зоне, уничтожить активные диски ящеров и обе корабельные верфи. Не дать им вырваться в открытый космос и ударить в спину и так небольшую группировку кораблей.

По разработанному кластером Адмирала плану атаки на объект — Х, с учтённой ими правкой Зорга и Шенка, главную опасность будут представлять рейдеры Архов. По осторожному допущению, несмотря на их превосходящую численность, младших партнёров этого странного союза. Пока допущению... Версия, что большой Арх в клетке является их королевой, или королем и находится под полным контролем ящеров ещё не подтверждена. Второй вопрос, что даст отряду это подтверждение? Ветераны войны с пауками, не помнили ни одного случая мирного расхождения с Архами при случайной встрече. Даже, если соотношение сил было не в пользу пауков.

Уход флотской группы уполовинил силы и придётся надеяться только на себя. Болтающийся вне пределов сектора будущего сражения аграфский крейсер, по его поведению и молчанию в эфире, участвовать в нём не собирался. Перешёл на их обычную тактику наблюдения со стороны и переговорив с Адмиралом о контроле за ним, Макс на время выкинул эту занозу из головы. Хватало забот с подготовкой к операции. По ней к объекту -Х, под системами маскировки в максимальном режиме, просочившись мимо оборонительных станций выдвигаются три корабля. Линкор "Джуп", рейдер "Норд" и "Хиус". Вторая группа, из двух однотипных крейсеров, "Оста" и Веста", блокирует возможный выход на помощь рейдеров Архов. Ненадолго. Двадцать один корабль, приблизительно того же класса, долго удержать им не удастся. Не спасет и преимущество в невидимости.

Коллективный разум у пауков, или индивидуальный, эта тема для яйцеголовых, как уже успели убедиться на личном опыте, он довольно сообразительный, разобьёт сектор на квадраты и, вслепую, задавят гравитацией. При расчётах, Адмиралу пришлось это учитывать и перед капитанами крейсеров стояла одна и та же задача. Три залпа из орудий: туннельника и плазменного и разбегаться в стороны. Освободить сектор для применения кваркового заряда. Как бы ни было их жалко, но в этой звёздной системе придётся применить оба. Первый, на рейдеры Архов с возможным захватом в зону распада материи их тщательно охраняемой планеты и второй, на ожидаемую группу возмездия. Ударных кораблей ящеров из соседней звёздной системы, которые должны отреагировать на сигнал о помощи. Ещё не отправленный и для осуществления этого безумного плана, Адмирал жёстко запретил бить по антеннам гиперсвязи противника.

Последнее, что надо отметить, это группу из "Игла" и транспорта "Фебы", по плану базирующихся вне пределов боевой зоны. Резерв на случай неудачи, средство отступления из системы при гипотетической потере остальных кораблей. Все эти телодвижения преследуют одну цель: обеспечение доставки абордажного отряда из сотни андроидов майора Хога и двадцати человек под командой Мольта и Синцова. С абордажными дроидами: пятнадцатью "Идиссами" аграфского производства и семью "Уксами" древней империи. Другими словами, все наличные силы этого направления. Для такого громоздкого и хорошо защищённого объекта, в край, мало и надежда, только, на андроидов Хога, кроме захвата одного полуживого диска, до этого момента не имевших возможности проявить себя.

* * *

-А этот Аграф нам бы пригодился, — задумчивый голос Зорга в тишине рубки и его вопрос Адмиралу: -Может, переиграем план операции, предложим ему поучаствовать?— услышали все. Все, это вахта из Шенка и Ворша, Макс, Трейм и древний искин. Все, кому по должности придётся находиться в рубке. Руководить отсюда действиями своих подчинённых. Остальные на постах: Мольт, Синцов и Хог, со смешанной командой абордажников, в десантных ботах, пилоты в кабинах штурмовиков, в готовности по сигналу покинуть лётные палубы кораблей. Полчаса до начала и предстартовая готовность для всех. И в этой напряжённости красный значок крейсера Ли, Шохриэля, дразня своим присутствием и независимостью, горел между пятой планетой и объектом -Х, целью сегодняшней атаки.

Прекрасно зная его координаты, древний искин, всё же, бросил взгляд на экран и пожав плечами ответил: -Обсуждали уже... Да, пригодился бы, особенно здесь... Лазерный луч ткнулся в три военных станции, стандартную оборонительную пирамиду, с ребром в шесть световых секунд, в центре которой находился астероид, цель их атаки. -На случай, если не так пойдёт, отвлёк бы их внимание... На этой фразе, Адмирал притворно вздохнул и, резко закончил: -Нельзя! И так он запустил в зону боевых действий своих мелких диверсантов. Обойдётся ими, без личного присутствия! И подтянувшись, командным голосом, гаркнул: -У нас время! Отсчёт пошёл...

* * *

Глава 24.

* * *

— окрестности объекта-Х-

Все три корабля, выделенные Адмиралом на операцию по захвату астероида: линкор "Джуп", крейсер "Хиус" и флотский рейдер "Норд", под маскировкой на максимуме, осторожно просочились в зону охраны военных станций. В отличие от большинства своих товарок, все три на месте не стояли, двигались по сложной орбите вокруг охраняемого объекта. Кем-то просчитанной и у каждой, сдвинутой относительно соседки, примерно, на сто двадцать градусов. Решение хоть и оригинальное, но довольно спорное, по оценке кластера вряд ли гарантирующее стопроцентную безопасность астероида. По логике, не от хорошей жизни, удалённость от обжитых систем и трудность доставки не позволили встроить сюда четвёртую. Без неё жёсткую трехгранную оборонительную пирамиду не построить и второй очень интересный и неожиданный вывод: все три станции не такие старые.

Казавшиеся трофейными со времён войны арварские "Стины", при более близком знакомстве, оказались более поздней моделью. Выпущенной не больше семидесяти лет тому назад. Вопрос, откуда они тут, у яшеров, оставили на потом. После объекта — Х и, скорее всего, Аграфам. Взваливать на себя ещё одну проблему Содружества в планах не было. Тем более, что крейсер Ли, Шохриэля, раскинув сеть разведывательных дронов, так и держался в в районе третьей планеты, не уходя и не приближаясь к будущей зоне боевых действий. И, не устраивая лишних проблем и сложностей, инфу о современном происхождение трёх арварских "Стинов" слили ему, как бы случайно, проговорившись во время связи с Вилли Морицем. Не только о них, не давал покоя вопрос: откуда у ящеров в глубинах, непосещаемого гражданами Содружества, зафронтирного пространства столько пленников? Воспримут Аграфы это послание, или оставят без внимания, особого интереса не вызывало. Ни у кого. Ни у землян, ни у более привязанных к Содружеству ветеранов зелийцев.

Гораздо ближе судьба начавшейся операции по захвату объекта. Довольно сложной в выполнении и для лучшей согласованности, задействованных в ней, разбитой на этапы. Пропустив линкор к астероиду, "Хиус" и "Норд" разошлись каждый к своей цели. Уступчатый шар военной станции, значительно меньше вооружённой с тылу, тем не менее был опасен, а в текущей ситуации перед ними два таких. Третий шар за астероидом и до момента входа в него, по оперативной обстановке шумного, (два звена чужих штурмовиков, в районе шлюзов, никто не отменял), в прямой видимости не появится. Утешение так себе, при неудаче хватит и этих двух, опытная команда всегда имеет возможность поменять её ориентацию в пространстве. Развернуть к нарушителю всей мощью.

Тем не менее, другого варианта не было, как когда-то в спасательном рейде на "Шёпоте ночи", вся спланированная операция на допусках. Если, если... Двадцать два чужих штурмовика в довольно небольшой прослойке пространства между военными станциями и самим астероидом. Половина из них, знакомые треугольники, или Дельта, остальные, по их меньшим размерам и отсутствию особого дизайна, чисто пустотные машины. Надежда на "Элон", его оперативность в закрытой зоне, уничтожение дисков и приличной своры Дельта. Не считая их и так и держащихся около своей планеты Архов, то силы почти равные. Двенадцать "Зигфи", четырнадцать "Зеторов" и десять десантных ботов, через пять минут будут в визуальной близости от обоих входных шлюзов астероида. На ботах три неравные по численности и составу группы.

Самая большая, чисто андроидная, из сорока пяти бойцов, под командой майора Хога. Их задача, захватить сердце объекта, его командный центр с руководством, систему жизнедеятельности астероида. Второстепенным идёт инкубатор и мелкую поросль ящеров, судя по настроению на кораблях, о их внезапной кончине плакать не будут. По прогнозу, это самое тяжёлое направление и исходя из этого предположения, Хогу придано больше всех тяжёлого усиления. Пять "Уксов" и десяток более мелких "Идиссов". Вторая группа Ганса Мольта из двадцати андроидов и десяти абордажников людей, с тремя "Уксами" и пятью "Идиссами" идёт в обход, по маршруту разведанному дроидами диверсантами, на камеры с пленниками.

Захват астероида планировался из-за них, остальное, инкубатор, молодняк и прочее не интересовало. Не теряя людей и андроидов, издали, расстрелять через грузовые шлюзы зарядами с антивеществом и забыть. Отсюда, любая досадная случайность, как то, попытка уничтожения пленников, может сильно огорчить. Во избежание подобного, "Джуп" ближе всех к астероиду и по сигналу готов к их приёму.

Ещё одна тема, возникшая чуть позже и вызвавшая спор о целесообразности её развития, заставила сформировать третью боевую группу. Под командованием Синцова и, как и у Мольта, смешанного состава. Десять человек, практически все из первого состава абордажников "Шёпота ночи", двадцать три андроида, два "Укса" и семь "Идиссов". Всё, что, оголив их оборону до предела, смогли собрать с кораблей и сейчас, в приглушённо красном освещении пилотской кабины "Кордиса", наблюдая растущий на тактическом экране астероид, Сергей невольно передёрнулся.

Вроде бы и привык за прошедшие, почти два года, а предстартовый мандраж никуда не делся. Невзирая на аптечку кибердока и его химию. Всё это пройдёт в момент высадки, открытия аппарели десантного бота и команды: -Пошёл! Но в этот раз всё будет сложнее, Грорхи, или как там они называются, за своё потомство будут биться насмерть. И так хорошие бойцы, без права на отступление, могут пойти на крайности. Какие? Бой покажет и хорошо, что это направление у Хога, давно привыкшего к такому противнику и, кроме того, имелся один пункт. Несмотря, на явную нечеловечность творившегося на астероиде, ни Сергею, ни Гансу, не хотелось брать на себя уничтожение молодняка ящеров. Возможно чистоплюйство, ещё не вытравившиеся остатки земной морали, неприемлимой здесь, но всё равно, мимо такой темы лучше бы пройти по краю, не касаясь её.

Мысль была не кстати и, досадливо передёрнувшись, Сергей связался с Шором Хесли, командовавшим штурмовиками а затем, когда тот отозвался, с Гансом Мольтом: -Готовы? -На исходной... Чуть ли не в унисон, ответ обоих и внешне спокойные лица ветеранов, за долгую жизнь и войну видевших, и не такие объекты атаки. В такой ситуации, хочешь, не хочешь а приходится соответствовать. Отбросив сомнения, Синцов скомандовал: -Работаем!!! Время пошло...

* * *

-Синцов-

При приближении к перекрёстку, помеченному на интерактивной карте как главный перед камерой с пленным Архом, изломанные тушки ящеров стали попадаться всё чаще. По трое, стандартному боевому звену чешуйчатых, четверо и, так далее, до семи в одном месте. Результат работы идущих в авангарде двух "Уксов" и пяти аграфских "Идиссов". Воевавшие сотни лет с ящерами Джоре, на исходе компании, всё же, создали против них почти абсолютное оружие. Абордажных дроидов, с их мощными защитными силовыми полями и, заточенных на уничтожение чешуйчатой нечисти, многофункциональных и разумных андроидов. Невосприимчивых к ментальным атакам и с жёстким табу в сторону причинения вреда хозяину, то есть человеку. Каким образом проектировщики смогли поставить этот запрет, практически разумной, человекоподобной машине, с этим придётся разбираться. Когда-то в будущем, сейчас же, прикрывая десяток людей защитными полями и мощной ментозавесой совместная группа продвигалась вперёд.

Дроиды своим ходом, бойцы на транспортных гравитационных платформах. Не везде, на свободных от противника участках. Не сказать, чтобы без потерь. Три андроида, попавшие в эпицентр взрыва необнаруженной их детекторами и сработавшей под ногами мины, под охраной их сравнительно легкораненого товарища остались в случайно попавшемся помещении. Три практически уничтоженных тела с живым мозгом в бронекапсуле и, частично активный, потерявший левую ногу по колено, и семьдесят процентов зрения, андроид. На тот момент с людьми Синцова обошлось, проскочили, не повезло чуть позже. Когда, на предыдущем опорном перекрёстке, дождавшись прохода основных сил, на головы остальных, из потолочных люков посыпались ящеры. Как потом подсчитали, пятнадцать вооружённых только своими ружьями бойцов. По логике боя, отчего-то, опоздавшая помощь уже уничтоженным защитникам опорного узла.

Семеро из них достались людям. Короткая растерянность с обоих сторон и мгновенный обмен ударами. Гравитационными, со стороны ящеров и двадцатимилиметровым калибром из переносных абордажных комплексов "Махр", со стороны людей. Не повезло Улму Херцу, для подстраховки и усилению, идущему с этой группой. Попал под одновременный гравитационный удар сразу трёх ящеров. В горячке боя, момент довольно распостранённый и как результат, перегрузка силового щита скафандра. Секунда сопротивления и он лопнул, пропустив удар к телу хозяина. Результат закономерен, бессознательное состояние и ушедший в красную зону наружный дисплей кибердока скафандра. Ещё двое, Иван Звонарёв и бывший морпех Павловский Володя, отделались легче, просевшим, до помятости брони скафандра, защитным полем и внутренними травмами.

Какими, выяснится после боя, на тот момент оба бойца остались в стою и рассматривая разорванные кинетикой, по привычному земному, почти авиационной автоматической пушкой, тела свалившихся на голову ящеров, Синцов глухо выругался: -Бл...дь! Откуда Вы взялись.... Было отчего, за полчаса продвижения к цели его отряда, большому Арху к клетке, по анализу кластера Адмирала, главному среди местных пауков, потеряли, или почти потеряли, семь бойцов. Это в их группе, по связи, поддерживаемой дроидами диверсантами, у двух других было не лучше. У Хога, атакующего командный центр, систему жизнеобеспечения астероида и инкубатор, семь выбывших из строя и, у Ганса Мольта, нацеленного на камеры с пленниками, четверо. Два андроида и два тяжело раненых человека, кто конкретно и насколько, пока, неясно.

С андроидами проще, жив мозг, тело восстановят, сложнее с Улмом, краснота информационного дисплея его кибердока в смертельной зоне, ничего хорошего не предвещала. Максимум, на что хватит этого девайса, это четыре, пять часов продержать раненого в живых и за это время, кровь из носу, надо доставить его на корабль. Любой из трёх. До сих пор стоят в глазах тела пилотов "Дакеров", попавших под слепую гравитационную волну в первую памятную встречу с диском ящеров. Тогда, вариантов на их спасение не было, сейчас шанс есть. На крайний случай, снимать слепок личности и восстанавливать тело. Пусть клона, пример Керка показывал, что выращенное в регенераторе тело ничем не отличается от естественного. В любом случае, предубеждения такие люди в отряде не вызывали.

Но это досадное происшествие, неоправданная потеря ветерана, заставило немного поменять порядок движения группы. Оттянуть людей в её тыл, под охрану трёх андроидов. Так что, бой за последний перекрёсток Сергей видел глазами командира андроидов. Мастер сержанта по званию и его доклад: -Лейтенант! Вход расчищен, жду указаний, -врасплох его не застал.

* * *

-Рубка "Хиуса"- Вполне ожидаемо, штурм астероида затянулся. От семи до двенадцати километров туннелей, в зависимости от направления, со стационарными и хорошо вооружёнными опорными пунктами через каждые пятьсот метров, для групп Синцова, Ганса и Хога. Всё это, под огнём стационаров и, как поддержка, внезапно появляющихся из люков, поворотных ниш, мобильных групп. Небольших, в семь, восемь чешуйчатых особей, жёстко мотивированных и опытных. Своего рода, спецназ ящеров. Именно они были вооружены холодным оружием, похожими на ятаган, короткими мечами и, если бы не абордажные дроиды, "Уксы" и, немного уступающие им "Идиссы", пришлось бы плохо. Всем без исключения, людям и бойцам Хога. И так, потери зашкаливают: двенадцать андроидов в разной степени разборки и пять людей, из которых, двое тяжёлых, а один, Улм Херц, крайне тяжёлый и затянувшийся штурм не идёт им на пользу.

Левые экраны рубки отданы дроидам диверсантам, их трансляции происходящего у всех трёх групп. С наружных камер, идущих в авангарде "Уксов" и, как дополнение с иного ракурса, с камеры шлема командира. — Сколько ещё?— нетерпеливо спросил Макс. -Полчаса у Хога и десять минут у Синцова, Мольт на месте. У входа... Ответ Адмирала и, поменявшийся интерьер на экране с трансляцией продвижения Мольта, говорили, что дело движется к завершению. Группа Ганса добила последнее препятствие к местным казематам, или, камерам предварительного содержания, места для предназначенных на корм личинке ящера. Последняя преграда в виде широкой, квадратной формы, бронедвери через пару минут перестанет существовать. На сохранность имущества местных хозяев никто не подписывался и, по отходу личного состава группы вглубь коридора, было понятно, что вынесут её гравитационным ударом "Укса".

Поневоле, внимание рубки перешло к месту первого успеха операции, к входу в казематы с пленниками. Как показывала внутренняя видеокамера, за бронедверьюь всего пять охранников, не внушающие особой тревоги. Прошли значительно более серьёзного противника, с потерями, без которых не обходится, а легко вооружённая охрана, или надсмотрщики... Более мелкие, способные пройти в проём прохода, "Идиссы" справятся с ними и без помощи андроидов. Рубку, включаяя и Макса, интересовало другое. Первая реакция заключённых, без сомнения, уже около часа слышащих звуки приближающегося к ним боя. Ради этого, с большим сожалением, пришлось отрываться от экрана настроенного на Синцова. На продвижение его группы, где последние полчаса, поначалу смутно, потом более отчётливо, всё стало напоминать тот короткий сон с Архом.

Последняя картинка из камеры с клеткой, после которой дроиды потеряли контакт с идущей туда сетью, показала, что к семи ящерам добавилось ещё два. Совпадение, или, тогда, ему показывали реальную картину будущего? И, как всегда, хотелось бы знать кто? Посторонние мысли прервал столб пыли в районе закрытого прохода и рванувшиеся в него два "Идисса", на этот раз, во внезапно наступившей тишине рубки. Привычные звуки оттуда, идущие сложным путём: через дроидов, пустотную связь и корабельный искин, не были слышны больше двух минут. -Бл...дь, на самом интересном месте, — ругнулся кто-то. -Сейчас настроим, -в непривычной манере извиняющегося, успокоил Адмирал и чуть прояснил проблему: -Работа на грани фола, в том числе и связь... -Ну да, — ни к кому не обращаясь, скорей в подтверждение своих мыслей, хмыкнул Шенк: -Постреляй вволю в замкнутом объёме, дождёшься не такого...

Старый пилот не сгустил красок, боеприпасов не жалели обе стороны, атакующие и защитники. Плазма, кинетика и гравитация, от ударов всех трёх стихий, поначалу довольно опрятные, с гладкими, чем-то проплавленные в камне стены туннелей, стали напоминать мусорную свалку. Звук появился неожиданно, на половине фразы Мольта: -..... ствие! Готовимся к эвакуации! На экране, с временно улучшившимся изображением, возможно от освещения прожекторами, уже "Идиссов", на первый взгляд, круглая площадка диаметром до сорока метров и пять арочных, закрытых решётками, проёмов.

Дроиды, как и заложено для таких случаях в их программе, держали их на прицеле и основная масса народа держалась в глубине, не высовываясь. Нормальная реакция запуганных до предела людей, но нашлись и посмелее, в каждом проёме до десятка. Сгрудившись у решёток, молча ждали продолжения. Дальше, было не так интересно, пять минут монолога Мольта, без конкретики и лишь одной железной гарантией, немедленной эвакуациии из этого невесёлого места. -Мы готовы Адмирал!

Глухой голос Ганса выдавал его крайнюю усталость и следующий его вопрос был абсолютно логичен: -Что там в окрестностях? Когда ждать линкор?

Вопрос резонный, несмотря на близость линкора к нужному шлюзу надо было решить пару вопросов. Суета при входе в астероид; расстрел сразу шестерых штурмовиков ящеров, а следом, завязавшаяся свалка с остальными четырнадцатью, в которой, выбив их, потеряли семь своих "Зеторов" и, по предварительной оценке, троих летально, не могла остаться незамеченной военными станциями. Кто бы ими не командовал, но действовал он верно, не мешкая развернул в сторону астероида их фронтальные, рассчитанные на отражение атаки тяжёлых сил, стороны и.... затих. Выжидая, анализируя, но не вмешиваюсь. Не выпуская резерв штурмовиков, какого не могло не быть и не пытаясь прощупать пространство огнем. Что творилось в головах ящеров командовавших ими, неясно. Возможно существовало жёсткое табу стрелять в сторону станции, возможно иные причины.

Не выдавали своё местоположение и корабли группы, "Джуп" в районе шлюза и "Хиус" с "Нордом" в дрейфе по орбите своей цели. Под маскировкой, в полной готовности открыть огонь. Против такой громады из действенного только антивещество и то не до смерти. Частично разрушить, сбить с истинного пути, вместо отстрела противника, заставить заниматься своим спасением. Но проблема была и в отличие от закрытой зоны, где с началом операции, когда базирующиеся в районе одной из корабельных верфей диски ящеров зашевелились, попытались сняться с места, довольно существенная. Там было проще, в мерцающем режиме кокона инопространства, на пять, шесть секунд появляясь в нормальном, древний рейдер поотшибал им маршевые двигатели. Гравитацией, не рискнув, дабы не сбить маскировочное поле, применить антивещество.

Не без неудачи, через его штатных "Зигфи" сквозь силовое поле сумели прорвались пять штурмовиков ящеров. К счастью не Дельта, впервые встретившиеся пустотные машины, на деле оказавшиеся не такими страшными. Не сопоставимыми с "Зигфи". Как на зло, всё это время, Аграфский крейсер, как любимая мозоль бабушки, всё это время торчал на очень удобном месте, просвечивая локаторами всю зону столкновения, а сопоставить некоторое несоответствие в численности боевых единиц, с обоих сторон, и появляющиеся из ниоткуда новые объекты, у команды Ли, Шохриэля ума хватит. Вслушиваясь в завязавшийся диалог, сначала с рубкой, пояснения Адмирала, а потом связь с "Джупом", с тремя сторонами сразу, Макс не сразу услышал вызов Синцова.

-Где ты там пропал!? Экран, где, до этого, была картинка с Архом в клетке, по прежнему, серый, с бегущими по нему помехами. Сергей появился на другом, транслирующем съёмку камерой "Укса", как можно было понять из окружающей разрухи, стоял у входа в искомое помещение и, по всему, уже захваченного. -Прозевал...,-первое что пожалел Макс и, настраиваясь на рабочий тон, спросил у друга: -Паук цел? По характерной мимике, Сергей пожал плечами: -Куда эта зараза денется, целей не бывает,— и с некоторым сомнением, ощущаемом на много тысячекилометровом расстоянии, добавил: -Затрахал этот паук. Тебя хочет видеть... -То есть? — не понял Макс, а следом за ним и притихшая, ждущая пояснений рубка.

Досада и сомнение в голосе друга никуда не исчезли: -Картинки шлёт прямо в мозг. Хочет говорить с главным.... -А ментозащита? -невольно вырвалось у Зорга. На что Сергей сокрушённо развёл руками: -Не действует наша защита, тут какие-то другие принципы... Более мягкое воздействие, не сказать, чтобы приятное, как червяк в башке, но терпеть и привыкнуть можно....— и переходя к сути вопроса: -Так, что нам с ним делать?

* * *

-рубка "Хиуса", Макс -

Просьба, или требование Арха о встрече с "Главным", буквально через пять минут подтвердилось начавшейся непонятной суетой на орбите пятой планеты. Материнской, или местом их временного пребывания, определить так и не сумели. Первоначальным планам, по прибытию флотской группы, совместно исследовать, что там происходит, помешали осуществиться два неожиданных фактора: решение флотского руководства свернуть рейд и находка в закрытой зоне. Последнее, оказалось важнее. И сейчас, пока кластер искинов, со всех сторон, обрабатывал, целесообразность и риски выполнения этой странной просьбы, варианты реакции на неё, негромкие разговоры в рубке прервал голос Адмирала:

— Доклад с "Оста", искины обоих крейсеров фиксируют повышенную активность флота Архов. Всего флота...

Новость, мягко сказать, неприятная, удар ниже пояса в самый неподходящий момент. Не сказать, чтобы смертельный, средство воздействия до летального варианта на "Хиусе". Снаряд с гипердвигателем и кварковой боеголовкой, и на этой угрозе можно поставить крест. Одна сложность, не хотелось бы из простой человеческой предусмотрительности. Две кварковые боеголовки в наличии и одна из них запланирована на возможный флот ящеров. Вторая, НЗ, резерв на крайний случай. В обозримом будущем, примерно до полугода, планов наведаться к тану Стерку, дарителю тех самых боеголовок, потрясти его на предмет их происхождения, не просматривается, а за такой срок многое может случиться.

Отчего-то думается, что у местных власть имуших скоро появится излишнее любопытство к отряду, его местонахождению и, главное, тайнам. Технике и нездешним технологиям, и тогда для нежданных гостей под разными флагами, и не исключено, идущих по следам, и жаждущих мести ящеров, такой козырь в рукаве лишним не будет. -Сколько времени им до границы открытия огня? Резонный, в сложившейся ситуации, вопрос Макса, Адмирала в тупик не поставил. Старый битый волк уже всё просчитал и его ответ: -Не так много. По нашим расчётам до получаса на сборы и час на движение. На тактическом экране, транслирующем реальную картину по расположению кораблей, на глазах прорисовалась чёткая, ядовито зелёного цвета, мигающая линия. Между своими кораблями и противником, на этот раз Архами, три ещё живые военные станции ящеров, как и астероид, остались в их зоне контроля

-Дальше этой линии пускать их нельзя! Лазерный луч описал, не пересекающий её, довольно большой круг и Адмирал продолжил: -Зона наиболее эффективного применения нашего боеприпаса... Всё это, для Макса шло вторым планом, фоном на свои мысли. Думать было над чем, слишком уж всё напоминало тот сон. Там Арх, что-то хотел сказать, предупредить. Во всяком случае, такое у него осталось впечатление и тут, в реальности та же картина. История войны с Архами, не считая переговоров о заключении мира, самой процедуры её завершения, не оставила свидетельств общения человека с пауком. Но ведь было, сумели найти общий язык, так почему не сейчас? Надо было решаться и перебивая вопрос Шенка: -А не ошиблись мы оставив шестиногого в живых? Неожиданно для всех, Макс потребовал: -Вызывай Сергея на связь!

В условиях, когда всё контролирует корабельный искин, распоряжения главы выполнялись мгновенно и появившийся на экране Сергей, не теряя времени поинтересовался: -Ну что там решили? Паук ждёт... Мысль, пришедшая в голову Максу, с одной стороны могла не сработать, с другой...., довольно реальный тест на разумность собеседника, на сегодня Арха. Проверить стоило... -Ты вот что, -начал он: -Найди в архиве нейросети запись кваркового взрыва и попробуй показать его пауку. Синцов на секунду замер и, вернувшись в реальность, спросил: -Проблемы? Макс усмехнулся: -Попугать нас решил шестиногий, флот двинул в нашу сторону. Объясни, если получится, не отойдут, с ними будет то же самое. Если поймёт, я с ним встречусь, нет..., — на секунду замолчав, со вздохом сожаления, закончил: -Не поймёт, тогда какой смысл. Вариант кварка и паука к праотцам...

-астероид ящеров, Макс-

Вблизи, Арх оказался немного меньшим, чем это представлялось на экране. С подобранными под себя конечностями, сама тушка выглядела не больше упитанного быка, а внешность ничем не отличалась от виденных ранее его собратьев. Разве что этот, или эта, была живой. Больше ничего интересного, интерьер этого каземата Макс уже видел, частью с камер наблюдения, частью помнил из сна. Клетка, девять порванных плазмой чешуйчатых охранников и "Уксы" у стены, как и тогда, держащие под прицелом клетку. Новым, был уже забытый голос симбиота под черепной коробкой: -Ментальное воздействие! Блокирую! Чего-то подобного Макс, внутренне, не афишируя посторонним, ждал и оттого особо не удивился. Значительно больше заинтересовала реакция на блокировку ментального посыла Арха.

Как показал тест на сообразительность, показ ему записи из архива нейросети с уничтожением кварковым зарядом корабельной группы Дварфских кораблей, довольно адекватного и осторожного в своих действиях. Тогда, в течении десяти минут активность на орбите пятой планеты резко прекратилась. Вот и сейчас, смысла на атаку не было, не успеет, не позволит охрана из андроидов и "Уксов" и потом... Провести много времени за решёткой и погибнуть за шаг до возможного освобождения? По простой человеческой логике, в мозгах это не укладывалось и, уточняя, спросил у симбиота: -Насколько мощное? Короткий ответ, в не очень понятных единицах измерения империи Джоре, и обнадёживающий вывод симбиота: -Ментальное воздействие на уровне смыслового сигнала, на рабочей частоте моего организма... Не до конца понятный ответ, поставил Макса в тупик и его невольно вырвавшееся: -Что за хрень? Объясни толком, ' заставил симбиота развернуть тему.

В итоге, не совсем доходчиво, но главное он понял. Агрессии в ментальном давлении Арха не было, обычное, знаково смысловое послание, присущее его роду и только. Немного иной, но очень похожий способ общения, с рождения заложен в памяти симбиота. Для чего? Эту тему полезный паразит опустил, сознательно, или, не посчитал нужным раскрывать все свои тайны, но главное сказал, этот набор картинок он понял. Понял и перевёл на понятный язык Содружества. Арх, хотел общаться, знать что его ожидает, но Макса зацепило не то, не понятное любому пленнику желание, а первые слова в обращениии: -Не убивай! Мы с тобой одной крови! Синцов, бывший на параллельной связи, от неожиданности поперхнулся, выдав по нейросети: -Интересно девки пляшут...— и через секунду: -Твой симбиот ничего не перепутал, не переврал смысл?

Как оказалось, чуть позже, нет, симбиот, своего рода живой биоискин не ошибся. На встречный вопрос Макса пояснить, оживившийся паук выдал калейдоскоп картинок. Перевод шёл мгновенно и следующая фраза Арха: -Рой рад встрече с Древними, — и после него, короткое ёмкое, обоснование, почему так. Под одной кровью, Арх имел в виду своего полезного паразита, отреагировавшего на рабочую частоту довольно вялого симбиота Синцова. Кто, когда и с какой целью внедрял в мозг паука этот полезный биологический девайс, если сумеют договориться, может и узнают. Интрига заключалась в другом, совпадение рабочей частоты не исключало варианта, что оба они из того-же замеса, из одной бочки. Помнилось, что Чен, а потом и Линни, упоминали инопланетное происхождение этих полезных, во всех отношениях, существ. Найденных в глубокой древности на далёкой и, на время расцвета империи, уже забытой планете. Почему, такая находка, не могла повториться у Архов?

Как гипотеза, ничем не хуже других, но к сожалению, на сегодня, не дающая ответа на вопрос: -Что с ним делать? Недавние манёвры дёрнувшегося, было, в сторону астероида паучьего флота, а после показа файла с кварковым распадом, быстро вернувшегося назад, говорили о том, что опасность для Роя его глава понял. Частности этого, как принималось решение на отвод, единолично, или, через симбиота, совместно с верхушкой их сообщества, не интересовало. Главное, что действия были адекватны ситуации и давали надежду договориться и разбежаться мирно. Несмотря на вбитое в подкорку граждан Содружества понятие о не совсем человеческой логике Архов, их представитель, в клетке, только что, продемонстрировал совершенно противоположное.

Исходя из этого, Макс решил не усложнять и его первый вопрос к пауку: -Сколько лет под контролем? — был вполне логичным и в тему. Впрочем, как и ответ довольно экзотического собеседника: -Семьдесят два цикла... За точность перевода, уже без показа картинок, можно было не опасаться, симбиот освоился и, оттягивая ответ на главный вопрос, Макс решил расставить все точки над— И. — Что, я буду иметь с твоего освобождения? -Безмерную благодарность и вечную дружбу Роя... После этих слов Арха, знакомая, для интриги, его пауза торгаша и деловое предложение: -Из материального? Всё, на что укажешь, без ограничений... -Не обманешь? На вполне логичный, с человеческой точки зрения, вопрос, большой Арх, как показалось, оскорбился. Ответил чуть позже и жёстко: -Такого понятия у нас нет! Я уже сказал— мы одной крови и Рой не может тронуть древних. Табу!

-Подожди немного! -дослушав паука, бросил Макс и выйдя из каземата, в упор спросил у Сергея: -Что, будем делать? Твоё мнение?

-Не знаю. В абордажном скафандре, моторики тела, типа пожатия плечами, не заметно, броня и его не слабая масса скрывают, но тон ответа говорил, что именно этим друг и занимался. Разве что добавил пару фраз: -Вояки из них хорошие, на своей шкуре испытал, а вот остальное...дружба с врагом местного человечества? Если не обманет, то нам, землянам, было бы в тему, выгодно. Сергей, десяток секунд, помолчал и выдал главное: — Думаю, что зелийцы будут против. Сильно уж их обидели шестиногие.., И досадливо хмыкнув Сергей предложил: — Чего мы паримся? Искины у нас на что? Запись разговора у Адмирала, пусть думают. Паук подождёт, больше ждал...

Понять его было можно, неожиданные откровения Арха не вписывались в историю войны, ломали укоренившиеся в сознании штампы поведения шестиногих. Все описания редких встреч, с глазу на глаз, паука с человеком, заканчивались бойней и победой разумного человека над тупым насекомым. Возможно, так и было, война и рядовой боец Роя, по определению полуразумный, способствовали закреплению этого штампа. От проблемы отвлёк вышедший на связь с докладом майор Хог: — Лорд! Командный центр взят. Астероид наш! -Потери?— на автомате, поинтересовался Макс. -Двадцать один... Не до конца, но всё же... Всегда бесстрастный голос андроида, на этот раз, как показалось Максу, немного дрогнул. К бойцам майора привыкли и их, несколько необычный, облик уже не так бросался в глаза, и цифра двадцать один, пусть не смертельно, с возможным восстановлением, радости не вызывала. -Молодняк? — В своих помещениях, -подтвердил Хог и, как истый служака, перешёл к ещё незавершённому заданию: -Ваши распоряжения насчёт них? -Жди!— пожал плечами Макс: -Пока грузится "Джуп", время у нас есть. Используй его с толком. Ни один ящер не должен остаться незамеченным.

На первое место повестки дня выходила тема сокрытия своих следов. Отвлечение внимания от истинных виновников уничтожения астероида и его обитателей. Сначала тут, в его туннелях и помещениях. Как показали личные наблюдения за время пути в его центр, в каземат к Арху, удар издали по грузовым шлюзам, вряд-ли, приведёт к его полному уничтожению. Разве что, расколет на пару, тройку частей и, что предпринять, надо было думать. С военными станциями проще, вот тут сработает удар антивеществом издали. Одно сдерживало, поиск вариантов забрать станции отсюда. В теории проблема выполнима: свернуть, погрузить в транспорт и уйти, но к глубокому сожалению, не в нынешней ситуаци. Главных препятствий сразу три: время на процесс свёртывания объектов, ожидаемый флот возмездия ящеров и отсутствие средств доставки.

Своих гипердвигателей, набитые тяжёлым вооружением, шары диаметром около трёх километров не имели. О захваченном астероиде не было и такой мысли, жалко до жути труда, и пролитой крови, но реальность не изменишь. Не доросли люди Содружества до уровня Джоре, до мобильной базы, спрятанной в звёздной системе Диких миров. Только Джоре могли такое и из современных, свои астероиды ульи, Архи... Стоп! Архи.... Вызов на связь не дал додумать и, глянув на идентификатор вызывающего, Максу пришлось давать добро. -Наши выводы и рекомендации... Адмирал, необычно для себя, был крайне серьёзен: -Биоцивилизация! Очень интересно и выгодно клану. Любой, хоть союзнический, хоть торговый договор, — на этом месте Адмирал немного повысил голос: — Но, с некоторыми условиями, — короткая пауза и продолжение: — Первое из них, где и когда воевал Рой. Адмирал невольно хмыкнул, как показалась, недовольно и пояснил: — Требование Шенка и его земляков. Если пауки замешаны в захвате его родной системы и любых других населенных систем, договор исключён. Отсюда один выход, для стопроцентной уверенности в отсутствии обмана, а отсюда и доверия, полное ментосканирование Арха. Тут на "Хиусе". Ставь ему жёсткое условие. Согласится и не окажется замешан, будет договор. Нет! Опасаться нам нечего, показанный ему распад материи, по всему, их сильно напугал. Освобождай и пусть валит на все четыре.

Адмирал невольно и хищно усмехнулся: -При возможностях ящеров, долго не побегает.

* * *

-рубка "Хиуса" -

Неполные сутки после взятия объекта-Х, астероида инкубатора, школы молоди ящеров и их командного центра. Время подведения итогов, подсчёта потерь и суеты медиков. С двадцатью семью андроидами Хога проще, главный их орган -мозг в бронированной капсуле, не пострадал и только пятерым нужна полная замена тела. Значительно хуже с людьми, Улм Херц и двое пилотов "Зеторов" почти безнадёжны, в стасис камере, ждут решения судьбы. Вариантов немного: реаниматор "Элона", или, на нём же, перезапись личности и клонирование. Звонарёв, Павловский и два бойца из группы Мольта: Храмов и Закир обойдутся медотсеком "Хиуса", ещё с десяток абордажников и пилотов с несущественными, в этом мире, травмами. На всё это, одно слово, навоевались. ..

"Джуп" под завязку забит освобождёнными, во избежание и под контролем абордажных дроидов, и на этот момент без прояснения своей судьбы, пока, в трюмах . Девятьсот семьдесят людей разных рас и сорок два, похожих на небольшого медведя, примата. Около двухсот, из первоначальных тысячи триста, ящеры успели засунуть в инкубатор и на сегодня они ещё там. Живы и по оценке врачей с возможность восстановления. Жизненных функций организма, что будет с их психикой, терра инкогнито. С ними чуть позже. Загруженность врачей и, потом, в их состоянии, сутки, двое, время терпит. До этого, надо решить горящую проблему с активизировавшимися военными станциями. Проснувшимися от спячки и время, от времени, открывающими бессистемный, по квадратам, огонь в около астероидном пространстве.

Что с ними делать, пока, не решили, но одно без сомнения, зачищать их своими силами не будут. Жалко и в, предлагаемой Адмиралом, звёздной системе место им найдётся, но ради этого терять бойцов и, главное, без гипердвигателя, как и чем их туда доставить? Разве что, крутнуть на это Арха, которому тоже надо срочно уходить из системы. Как вариант, но все действия, только, после расшифровки его ментограммы, на что инженеры просили ещё час. Время ожидания, после которого все скользкие вопросы по роли этого Роя в войне прояснятся. В ту, или другую сторону.

Из положительного — два события. Первое, выход на связь Нора с сообщением о вскрытии крейсера прорыва империи Джоре. Сработал один из паролей Адмирала и, что с ним, в каком состоянии, ещё разбираются. На этот момент известно одно, в наличии полуживой инженерный искин и полное отсутствие энергии. Второе, не столь важное, майор Хог со своими бойцами сумели захватить живыми почти всё руководство яшеров. Четырёх, очень старых и покрытых бесчисленными шрамами. Всю эту группу, в бессознательном состоянии, с постоянной поддержкой на этом уровне, срочно доставили на "Хиус". С одной лишь целью, снятия с мозга информации. Кто, как не руководство, знает численность своей группировки, направление удара и ещё.... Не давал покоя главный вопрос, пунктирный след на карте, из памяти первого ящера. Как тогда определили, в сторону Солнца и эта звёздная система на расстоянии трёх четвёртых от его начала. Вопрос, что интересовал, сумели ли проредить их силы, заставить отказаться от того направления? Пусть, даже, с усилением главного, в сторону Содружества.

-Ментограмма готова, -громкий голос Кира, вслед за открывшейся бронедверью, появившегося в рубке, вызвал в ней оживление. Андроида с сознанием Керка забрали с "Джупа" только для этой работы и за временным отсутствием своих инженеров, на этот момент занятых древними кораблями. -Выводы? Потребовал Макс у Адмирала, судя по его задумчивому виду, уже просмотревшего отчёт и, как всегда, имевшего несколько вариантов его применения. От отрицания, до чего-то приемлимого для клана. -Как, Вам сказать, лорд? В целом, положительные для Арха. Высший, мужская особь в возрасте чуть больше трёхсот лет и по главному вопросу— в войне с Содружеством участвовал. -Ну и, -чуть не хором выкрикнули оба зелийца, Шенк и Ворш.

Словно не замечая их реакции, бывший начальник штаба восьмого флота империи Джоре продолжил: -Сразу успокою, не с Вами, с начала и до её завершения воевал с Аграфами. Кстати, войну начали ушастые, по ошибке, или преднамеренно уничтожив три паучьих Роя. Дальше была месть и остальное Вы знаете. На этом месте Адмирал, как бы, запнулся и, понизив тон голоса, продолжил: -Аграфов ненавидит и, если решимся на сотрудничество, это можно использовать. -Кровожадный какой, — на полном серьёзе отреагировал Макс: -Мы, и так, всё больше втягиваемся в криминальную сферу. Я понимаю, что вынуждено, но ушастых, пока, не трогаем. Разве что, в виде исключения, имеет смысл натравить паука на крейсер Ли, Шохриэля? На этом слове, Макс ожесточённо врезал кулаком по подлокотнику пилотского кресла: -В конец, уже, задрал этот наблюдатель!— и, резко успокоившись, потребовал главное, вывод кластера искинов. — На семьдесят три процента, мы выиграем от этого союза.

На этих словах Адмирала, Шенк невольно дёрнулся и, с досадой махнув рукой, успокоил: -Да понимаем мы всё! Выгоду и наше нынешнее положение. Мы, это все наши с "Шёпота ночи".... Но наших новичков будет трудно убедить в полезности таких действий.... Капитан "Хиуса" на секунду задумался и с огорчением: -Часть из них, может уйти... -Жаль, — с сожалением, константировал Макс и, меняя тему, требовательно упёрся взглядом на Адмирала. -Как оценивает кластер шансы на переброску Архами, в нужную нам точку, корабельных верфей со всем имуществом? Под последним, имелись в виду, военные станции и оба найденных корабля. Всё это прекрасно помещалось на лётное поле двадцатикилометрового астероида, разве что, придётся повозиться с фиксацией многотонных трофеев. Особенно всех трёх станций имеющих форму неправильного уступчатого шара. По оценке инженеров вопрос решаем, десять, пятнадцать суток и можно отчаливать.

-Куда он денется, -тон Адмирала поменялся на жёсткий: -Выхода у него нет, пусть скажет спасибо что отдаём ему астероид инкубатор. Без него Рой не вывезти. Чистит от ящеров его и, не трогая людей, предположительно рабов под внешним управлением, корабельные верфи и станции. Боится он нас, кварка боится, а будущий распад флота ящеров, напугает ещё больше. Так что, шансы на его согласие очень высокие, восемьдесят семь процентов. Прослушав Адмирала, Макс невольно хмыкнул: -Напланировали! Так что заключаем, союз, или разовый обмен? — Для начала торговый, будет толк всегда можно переиграть. Внутренне решившись, Макс повернулся к Сергею: -Иди, веди паука сюда, — и, еле сдерживая смех, добавил: -Древний....

* * *

— Кт-кат-та-

После вынужденных часов неподвижности, пока трое слуг Древнего, пристроив на спину, в район главного мозга, своё мёртвое устройство, пытались что— то прочесть в его мыслях, опорные конечности занемели. В последние годы, такое случалось всё чаще и виной этому долгое пребывание в клетке у кровных врагов, с довольно трудно произносимым, даже, для высшего Арха, самоназванием. Урххе, так зовут поработивших его народ, как до последних малых циклов, казалось навсегда. Здоровье, поправят жизненные силы короткоживущих. Для своего вождя десяток ограниченно разумных бойцов Роя, при необходимости, а по решению его личного лекаря и два, с радостью отдадут свои жизни на жертвенном камне. Рой, его безопасность превыше их короткого существования и с этой процедурой следовало поторопиться, по не зависящим от них причинам, силы вождю понадобятся скоро. Три, четыре малых цикла и в системе должен появиться флот Урххе.

Так сказал Древний и он же посоветовал Рою уходить из неё. Их флот брал на себя, кораблям Архов оставил немного, добить выживших, издали, не сближаясь. Очень непривычная ситуация, держаться за спиной, боясь приблизиться к врагу на короткое расстояние, но с этим позором придётся смириться, семьдесят циклов служения чужому народу повторить не хотелось. Для этого..... Кт-кат-та, в раздражении, качнулся из стороны в сторону, мысль бросить обжитую систему, идти на поиски нового дома, для него была нестерпимой. Почувствовав его состояние, все три охранника, боевые Архи, встревожились и в поисках опасности ещё раз пробежались по периметру выделенного им помещения. Напрасно, слово Древний держал, клетки не было и, агрессии к врагу его рода, никто не проявлял. Разве что неприязнь. В атмосфере их корабля, его вспомогательный мозг, отвечавший за связь, чувствовал её переизбыток, и вождь понимал их.

Впервые боевые Архи на корабле мягкотелых мирно, без безумной атаки с целью убить их. Чуткий слух уловил за металлической стеной лёгкий шум и из бесшумно открывшегося прохода появился младший Древний и его послание: -Идём! Тебя ждут, — поставило точку в ожидании.

* * *

Флот возмездия вышел из гипера на третьи сутки, следивший за цифрами подсчёта кораблей, по хозяйски, не особо опасаясь в своей системе, собирающихся в компактную группу, Зорг доложил: — Тридцать семь.... Всех захватим кварком?

* * *

Конец второй книги.

Благодарю за подддержку и дельные советы читателей под никами: Мойша, Kaste Root, Дон Рэба, Дк 36, Читатель, ЙаЧитатель, Т-1000, PZ, nsk, Роман Бурматнов, *Solars, ilagry, Крол, алексей изжогов, Евгения, Ольга 2. Может, кого забыл не обессудьте. Кое какие, Ваши идеи я использовал, может немного не в том виде, но что есть, то есть. Исчезаю не меньше чем на пару месяцев, потом третья история.