Возможность отвлечься была, в неактивной фазе, вне боя, как правило, всё управление переходило к искину, давая отдых мозгам пилота и возможность расслабиться. На этот раз не получалось, слишком серьёзно и слишком много толкотни на маршруте. На периферии было полегче, меньше объектов и оба звена шли на больших скоростях. Навстречу друг другу, по разным радиусам и у обоих ничего интересного. Не сказать, чтобы совсем, с три десятка типовых пустотных сооружений, типа небольших станций, заправочных терминалов, частью совсем незнакомых конструкций, частью трофейных, человеческих, приспособленый для нужд чужаков, ситуативным кластером искинов зафиксированы и оценены на предмет опасности. Интересовали не они, как и у Зика, у обоих звеньев в десяти минутах лёта вырисовывался большой объём работы в виде приличного размерами участка пространства с множественными неактивными отметками кораблей.
Так их определил кластер искинов. Стоянка резерва, или корабельное кладбище и, по некоторым признакам, скорее второе. -Полковник! -голос искина вырвал из раздумий, а доклад: -Объекты просчитаны. Заставил упереться взглядом в левый экран. Тактический занят текущим по курсу, а на левом, в трёхмерном изображении, медленно крутились два астероида в форме разрезанного наполовину яйца. -Корабельные верфи, — подтвердил искин. — Вижу... Невольно отмахнулся Зик, наблюдая на ровной поверхности ближайшего и меньшего размерами семь дисковидных кораблей разной степени достройки. -Сколько всего? Не уточняя, чего конкретно, но за короткое время искин изучил его полувопросы ответил чётко: — Двадцать один, полковник. — И это снаружи, а сколько внутри?— закончил недосказаное Зик: -Да пять активных.... Даже без паукоа, не в нашу пользу, лэры...
* * *
-рубка "Хиуса"-
В рубках всех трёх кораблей понемногу нарастало напряжённость. Было от чего. Основная разведка завершилась довольно удачно, без потерь и не встревожив противника. Если не считать досадной случайности, когда на неловкий маневр пилота "Зетора", из звена задействованного для облёта пятой планеты, у аборигенов что-то сработало и была поднята локальная тревога. К счастью ложная, с полчаса бессистемно порыскав паучьи перехватчики вернулись на свои базы. Напряжение росло по другому поводу, точнее двум. Пятый час молчала группа Зика Шера, единственный выход на связь с сообщением, что пытаются прорваться в закрытую зону и, всё это время, тишина. Как с той стороны, так и ответ на попытки связаться отсюда, с "Хиуса", а чуть позже с "Элона," с его более мощного передатчика. Добавила тревоги и попытка проникновения в объект Х, с чьей-то лёгкой руки, это название прилипло к странному астероиду.
Програмирование дроидов диверсантов на максимально полную разведку, в довольно специфических условиях чужого объекта, с чуждой технологией и принципами внутренней связи и коммуникаций, много времени не заняло. Не больше десяти минут, для каждого, потребовалось Керку на активацию, предусмотренного их создателями, специально под такие цели, режима "Чужой". Только после его доклада о готовности, Адмирал дал добро на начало операции внедрения. По задумке, довольно простого, используя для этого, время от времени, подходящие к астероиду грузовые платформы. Благо, позволял размер и система маскировки дроидов "Тень". Четыре платформы, на каждой по дроиду диверсанту, с десяти минутным интервалом исчезли за маревом отсекающего поля. В такой же последовательности пропала на всех диапазонах связь с каждым. Режим "Чужой" включал все резервы интеллекта дроида диверсанта на максимум и его мозг сам выбирал для текущей ситуации оптимальное поведение.
Полное молчание, как нельзя лучше, соответствовало маскировке под окружающий фон. Кроме того, по прогнозу инженеров, у дроидов трудности с подключенем к линиям связи астероида. Живой мозг, используемый Грорхами в качестве биоискина, и электронные связи привычные людям плохо сочетались. На обломках уничтоженного диска для этих целей применялись какие-то жгуты биологического происхождения. Животного или растительного на тот момент не определяли и возможно зря. — Пять часов группа Шера и третий час мелкие диверсанты? — не выдержал обычно спокойный Шенк. Слово — молчат, не прозвучало, и так ясно для всех, что хотел сказать пилот, а он осмотрев присутствующих в рубке, остановил взгляд на Максе. — Что будем делать? Как у Вас говорят — хрен с ними, с дроидами. Долбанём по астероиду не разбираясь и дело закрыто, а Шер.... С ними, что будем делать?
Вопрос, что называется -в тему. Задан, конкретно главе отряда, или клана, и не прикроешься болезнью, или командовавшим операцией Адмиралом. У Макса самого уже больше часа, в буквальном смысле, скребли на душе кошки. Не мог понять, за молчавшую группу Шера, или за этот долбанный астероид. Такое впечатление, что проснулось давно забытое чувство предвидения неприятностей на мягкое место. Одним словом, что-то неопределённое и нехорошее до жути. Поэтому, поёжившись, словно от озноба, ответил прямо: — С астероидом, пока, ждать, а с Шером? Шера надо спасать, — и повернувшись к, внешне бесстрастному, Адмиралу попросил справку: -На Ваше решение... Какими силами? "Хиусом", или "Элоном"? Древний искин кивнул и на десять секунд завис, в просчёте вариантов, или в общении со своим кластером, после чего, уверенно заявил: — "Элоном", — и на молчаливый вопрос Макса и присутствующих в рубке, обосновал: -Мощнее гравитационное орудие и при необходимости имеет возможность уйти в инопространство, — и уже к Максу: -С Вашего разрешения, лорд, я командую Нору выдвижение к границе зоны?
Машинально кивнув и уже не обращая на поднявшуюся суету в рубке задумался. Суету, на случай если придётся идти на помощь уже "Элону" и, к сожалению, такой вариант вполне мог возникнуть, и вторая, главная причина активности, застоялись, устали сопереживать за товарищей и за исход операции. Около часа добираться "Элону" до границы туманной зоны, места определённого кластером искинов для прорыва защитного поля и за это время "Хиус" должен подойти поближе. На расстояние десяти секунд полёта. Радовало одно, период бездействия, ожидания у моря погоды закончился и как прорвало, через десять минут движения в сторону зоны корабельный искин "Хиуса" доложил: — Информационный пакет из астероида!
Общий вздох облегчения пронесся по рубке и, через секунду, две, все обратили внимание на мгновенно изменившееся лицо Адмирала. Искин, как всегда, старался не выходить из человеческого образа, в том числе, и эмоциями, но на этот раз его лицо выразило несвойственную ему жестокость. -Что там? Вопрос Макса прозвучал уже в полной тишине и, помедлив несколько секунд, Адмирал ответил: -Не уверен, стоит ли это запускать на общее обозрение, а для Вас, смотрите.... Свернув инженерные диаграммы, на правых экранах появилось изображение с камер дроидов диверсантов. Мельком, громадный лётный док с транспортными платформами под погрузкой и разгрузкой, какие-то технические помещения и на этом ознакомительная часть закончилась.
Уступила место главному — истинному назначению тщательно охраняемого объекта. Довольно сложному включающему в себя всё вместе. Рождение молодняка, детские ясли для ящеров, потом садик в человеческом понимании и школа. По объёму файла стало понятно, что дроиды, всё таки, сумели подключиться к информационной сети чужого объекта. По своей сути не военного, но только по сути... Около семи тысяч воспитанников в одном месте и на этом можно было поставить точку и свернуть операцию, если бы не способ их рождения. Камера показала два зала с непривычными взгляду, но понятными по их сути открытыми медицинскими капсулами с человеческими телами. В первом с ещё живыми, лиц не было видно, но по движениям ограниченных захватами капсул, резким судоргам тел, это было можно понять. Во втором, с уже мёртвыми, с выеденными внутренностями и копошащимися в них мелкими ящерами.
На этом кадре, дальнейший показ остановился, как чуть позже поняли Адмиралом. Абсолютная тишина, стоящая в рубке, без обычных комментариев, разговоров и матов, начала угнетать не меньше увиденного. По мрачным лицам людей было ясно, что всех. Не считая корабельной электроники ведущей крейсер, активность проявлял только Адмирал и уперев взгляд на Максе, древний искин добавил: -Это ещё не всё, главное впереди.... Помещения с мелкой порослью ящеров не интересовали, отчасти после шока от увиденного, отчасти от осознания, что это, хоть и мелкие, но враги. Больший интерес вызвали три пещероподобные помещения с живыми пленниками. Людьми, аграфами, и какими— то большими, то ли животными, то ли приматами.
Частью, кадры были смазаны, частью, довольно сильно затемнены. Что бросилось в глаза, это полное отсутствие каких либо удобств, голые стены, неровный каменный пол и решётка, принцип максимальной экономии на расходном ресурсе. Кто режиссировал этот ролик осталось за кадром, но впечатление от увиденного было гнетущим. -Сколько их?— через минуту, прийдя в себя спросил Макс. — Пока, около тысячи трёхсот, — не задержался с ответом Адмирал и сразу же пояснил: — Разведка не закончена и с численностью пленников возможны изменения. Бывший начальник штаба восьмого флота с десяток секунд помолчал и объявил: -Запрос от дроидов на их дальнейшие действия, — повернувшись к Максу: — Ваше решение, лорд? -Что тут решать, — поморщился Макс: -Полная разведка всего и ждать!
Просмотр ролика расставил все точки над И, откинул как несущественные омнения в нужности следующего шага и его слова: -Не знаю, что решит флот, но эти живые консервы я не брошу, — а после них приказ Адмиралу: -Готовьте операцию! — были одобрены всеми. Молчаливо, но дух поддержки не спутаешь ни с чем. -Освобождения? — уточнил древний искин. Макс кивнул и, для фиксации корабельным искином, расширил приказ: -Освобождения пленных и уничтожения этого инкубатора! Секунд десять подумав, выдал ещё одну мысль, как ему показалось, важную: -А насчёт не показа этого ролика экипажу, не согласен... Пусть смотрят! Молчавший всё это время Синцов, добавил от себя: — Врага надо знать со всех сторон.... и с этой тоже, — и переходя к свалившимся на голову проблемам:
— Захват астероида совместно с флотом? — На их решение, -кивнул Макс: -Покажем им этот ролик и пусть думают. Хотелось бы с ними, часть освобождённых, всё равно, к ним. На "Фебе", просто, не хватит места. Сказав это, на минуту, замолчал что-то обдумывая и глядя на Адмирала распорядился: -Просчитайте с Зоргом и вашим кластером вариант чисто нашей операции, без привлечения флота. На всякий случай, как резервную... — Принято, лорд... Ответ Адмирала прервал доклад корабельного искина: -На связи полковник Шер!. Появившееся на экране сосредоточенное лицо Зика шло дополнением к словам, и как стало понятно по промелькнувшей по нему усталой улыбке, видеосвязь была двусторонней. Не выделяя кого-то конкретно Зик доложил: -Задание выполнено!
Спрашивать, все ли вышли было лишним, все пять отметок "Зигфи" его группы на тактическом экране и Адмирал задал только один вопрос: -Удачно? — Более чем, лэры, файл с отснятым материалом выслал. Операция спасения оказалась не нужной, а в нынешней ситуации, к счастью. Информации от группы Шера было много, снятой по отдельности искином каждого штурмовика и сведённой в один файл и из этого объёма, ни Адмирал, ни команда ничего не хотели упустить. Главное из разведанного было понятно. Мельком просмотрев весь объём, возможности искина это позволяли и для снижения градуса вполне законного любопытства, об этом коротко сообщил Адмирал, а через час добавили прибывшие на борт "Хиуса" пилоты группы. За защитным полем, со свойствами маскировочного, скрывалась большая производственная база ящеров, с двумя корабельными верфями, большим корабельным кладбищем, по всему из натасканных из разных систем побитых кораблей и собственной фабрикой по их переработке.
Полный производственный цикл с конечным выходом знакомых всем дисков. Всё это добавляло негатива к образу главного врага, и так, вконец подпорченному последними крайне неприятными открытиями. После кадров с их методом воспроизводства потомства, назвать их Грорхами не поворачивался язык.
-"Хиус" три часа спустя-
За два часа все три корабля достигли района ожидания. Безопасного квадрата пространства, примыкающего к зоне выхода кораблей из гиперпрыжка. У каждой звёздной системы своего, образованного набором определённых физических параметров: отдаленностью больших масс, достаточно большой свободной от всего площадью и, как правило, на её периферии. В этом месте, во временном промежутке от двух до пяти часов должен был появиться конвой. Есть время успокоиться и осмыслить недавние события и некоторая нервозность и перевозбуждение, вполне естественно появившиеся у экипажа после показа свободным от вахты ролика по астероиду ящеров постепенно сходили на нет. Трансформировались в понимание неизбежности штурма и можно было бы сказать: -Не впервой, -как на первый план выходили совсем нешуточные проблемы.
В первую очередь, вопрос, какими силами всё это провернуть. Уничтожить просто. Ударить по трём довольно большим и постоянно работающим шлюзам издали, не заходя в зону патрулирования охраны, трудности не составляло. По относительно неподвижному объекту снарядами с гипердвигателем и головкой с антивеществом, чтобы взрыв произошёл внутри астероида, это вполне выполнимо. Проблема в том, что этот вопрос в плане второй, до этого момента надо будет захватить четвёртую часть объекта, тот его сектор с пленниками и вывезти их оттуда. Последнее требовало времени и наличия пристыкованного к одному из шлюзов большого корабля. Не меньше линкора. Рисковать, в в таком деле, слабо защищённым транспортником глупо.
Всё это решаемо даже силами отряда без флота, но судя по реакции его ветеранов, смотревших ролик вместе со всеми, делать это одним не придётся. Отсюда вопрос, какими силами захватывать астероид? С андроидами Хога, или без? Сам Макс в эти проблемы не лез, наличие целого кластера искинов позволяло доверить им планирование и расчёт различных вариантов. Кроме того, вынужденная активность в момент просмотра и после него не очень хорошо повлияла на больную голову. Вплоть до предложения врачей, до выхода конвоя из гипера, отправить его в медкапсулу. Отбился обещанием под контролем меддока полежать у себя в каюте и как это часто бывает, не дали.
Связью на нейросеть вышел Адмирал с просьбой: -Лорд, прошу срочной встречи!
Постоянная связь с корабельным искином и его отчёты говорили о спокойствии в системе, но на необычайно серьёзном лице древнего искина, была написана какая-то проблема, а может и не одна. Кроме того, за прошедшие месяцы не помнилось случая нарушения искином запрета, будь-то самого Макса, или как сейчас медика. -Заходи, — не вдаваясь в детали разрешил он и когда в центре помещения материализовалась фигура бывшего начальника штаба восьмого флота, спросил напрямую: -Ну, что там стряслось? -Пока ничего, лорд, но как у Вас говорят, надо пообщаться тет-а-тет, — и остро взглянув на Макса, спросил: -Лорд! Вы отдаёте отчёт, что после нашей атаки на астероид, рейд можно считать завершенным с большой вероятностью не дойти до дома. -Предполагал, -немного осторожно начал Макс: -Это лежит на поверхности, — и пожав плечами: -И я бы не простил уничтожения малолетних... На пару секунд замолчал и, внутренние ожесточаясь, спросил в лоб: -А что Вы предлагаете? Оставить всё как есть и уйти?
