Король измерил вашу покорную слугу пристальным сапфировым взглядом и вкрадчиво уточнил:
— Ты издеваешься?
— Нет, я тоже страдаю от изменения давления и с удовольствием пожую за компанию.
— Жрущий дерево дракон — это зрелище! — ухмыльнулся Лерри.
— Вот видите! — воскликнула я, искренне надеясь убедить собеседника. — Будет что потомкам рассказать!
Нелюдь встал и, учтиво поклонившись, пропустил меня вперед, к выходу. Видя шагающего за спиной пленницы патрона, охрана вежливо расступалась, провожая нас внимательными взглядами, готовая в любой момент кинуться защищать босса от великой и могучей меня. М-да, как все запущено...
Через десять минут извилистых готических коридоров, тонких, почти воздушных переходов и удивительно красивых проходных залов мы оказались в просторном замковом саду перед старой, гигантской ивой.
— Ну? — мягко усмехнулся Лерри, галантно приглашая к толстенному, в три человеческих обхвата, деревцу. — Дамы вперед. Приятного аппетита.
М-да, корявый, поросший зеленым мхом, болеющий неизвестно какой дрянью ствол с зачатками гнили у корней энтузиазма жука-короеда не навевал. Я скептически осмотрела потенциальную панацею, которой легче отравиться, чем излечиться, и растерянно покосилась на невозмутимого эльфа.
— Что-то не так? — откровенно пряча ехидную улыбку, вскинул тот брови.
— А может, поищем другое деревце?
Нет, мигрень-то пройдет в любом случае, но не такой же ценой! Смею согласиться, Вик был прав, придумывая лозунг для моей "торговой марки": "Светино снадобье обязательно подействует, только как, это уже ваши проблемы!". А мне же еще эликсир бессмертия ваять! Правда, с таким успехом вероятнее получится карманная ядерная бомба. Но все равно погибнуть от собственной руки как-то не понтово (или не престижно, по-научному говоря). Не знаю, что почувствовал предполагаемый пациент, наблюдая за моральными терзаниями своего новоявленного лекаря, но противиться не стал.
— Как вам угодно, — вежливо склонил он венценосную голову, однако края его губ предательски поползли вверх.
Следующий антиквариат если и отличался от предыдущего, то уже хорошо оформленной плесенью на крючковатом стволе и какой-то странной черноватой слизью на листьях. И это хваленая эльфийская внимательность к растениям?! Н-да, бить надо местного садовника, и желательно чем-нибудь увесистым и шипастым! У-ух, добрая я девочка!
— Приятного аппетита! — раздался сзади насмешливый певучий голос. — В чем дело, госпожа Драко? Снова что-то не так?
То ли красавчик решил, что я над ним потешаюсь, оттягивая время, то ли вздумал поиздеваться над вашей покорной слугой, то ли еще что, но это он зря. Нельзя дразнить своего будущего врача, особенно если тот Дракон и в придачу экспериментатор!
"Слышь, ты! Маньяк самопальный! — не выдержало левое полушарие. — Кончай козни строить! Нам нужно хорошее впечатление!"
"А отомстить можно и позже!" — промурлыкало правое.
Что ж, со здравым смыслом не спорят, а посему мы покорно сдулись и вкрадчиво уточнили:
— А нет ли у вас чего понежнее, помоложе, поздоровее?
Вариант "помоложе" оказался высоченным столетним растеньицем, в пьяной позе склонившимся над прудом — словно, проснувшись поутру с похмелья, потянулось к водичке да так и замерло, прихваченное некстати подкараулившим радикулитом. Но в целом предложенный экспонат был здоров. И то хлеб.
Вот только что употребить-то? Жевать дряхлую, пыльную кору — паршивая перспектива, да и вряд ли в отмершей ткани сохранились какие питательные элементы, кроме пыли да жуков. Ближе к макушке эпидермис вроде как-то получше, вот только мы, жаль, не дятлы, остаются молодые сучки, которые колышутся в сотне метров над землей. Н-да, будем надеяться, они помогут. Не хотелось бы прослыть обманщицей.
— Милорд, не могли бы вы раздобыть вон те веточки? Я, как истинная леди, не умею лазать по деревьям.
Лерри хитро покосился на вашу покорную слугу, явно желая узнать, с каких это пор достойный отпрыск скандального рода стал благовоспитанной леди, но вежливо промолчал.
"Ну-ну! — хмыкнуло левое полушарие. — Глаза попроще, хозяйка!"
Тем не менее, эльф скинул куртку и с грацией кота, совсем не увязывающейся с трехсотлетним возрастом, вскарабкался наверх.
"Самое время делать ноги!" — методично напомнил спинной мозг.
Ага, и бросить в темнице друзей? Да и куда? Скорее всего, сад окружает высокая стена, вокруг полно охраны, да и от мага двенадцатой степени вряд ли удастся далеко убежать! Нет, мы оправдаем оказанное доверие.
Спустившейся правитель откровенно удивился, застав пленницу на положенном месте, но ничего не сказал, лишь галантно подал веточки, разделив поровну. Присев под деревцем, ваша покорная слуга задумчиво сгрызла предварительно продезинфицированный собственной слюной прутик. Мыть его в пруду было довольно рискованно: мало ли какая там еще зараза поселилась, а просить у короля воды и уходить из столь безмятежного уголка природы ой как не хотелось! Ушастый властитель фривольно пристроился рядышком.
Как удалось выяснить ранее, лесных чудищ, несмотря на все подозрения и благоприятные обстоятельства, к сожалению, штамповал не он. Хотя, по всей видимости, был бы не прочь поэкспериментировать. Если слова Кейси правда, то эльфы отчаянно сопротивляются новоявленному захватчику, и лишняя помощь им бы не помешала. Может, заключить с ушастыми временный союз? Если, конечно, обстоятельства не изменились.
— Лерри, как вы относитесь к Михею эль Туциру?
Вопрос в лоб правителя слегка ошарашил и заставил задуматься. Грубо работаю, каюсь. Вот только выяснять данное обстоятельство хитростью, как-нибудь издалека, незаметно от жертвы опыта не хватит. Вряд ли трехсотлетний эльф, сто пятьдесят лет правящий государством, окажется глупее или наивнее двадцатиоднолетней девушки, пусть и выросшей в жестоком техногенном мире.
— Зачем тебе это? — серьезно спросил монарх, даже забыв о вежливости.
— Хочу заключить военный альянс. Если проблема Михея и ваша и наша, почему бы не сделать ее общей?
— И что ты предлагаешь? — заинтересованно повернул эльф голову в мою сторону, отчего мы едва не соприкоснулись носами.
— Временное прекращение вражды и полная взаимопомощь. Может, объединить наши усилия и доставить супостату двойные неприятности?
— Насколько мне известно, твоя армия сейчас не в лучшей форме и не так многочисленна, как раньше. Твои вотчины в упадке, княжна, казна почти опустошена, и войско Дракона будет не сильной подмогой, а вот тебе самой позарез нужны союзники. И какая мне тут получается выгода? — хмыкнул правитель, косясь на мои губы.
— Я не прошу у тебя воинов, просто предлагаю не вставлять дополнительно ко всему палки в колеса. Только самоубийца и душегуб станет выводить свою рать на открытый бой в чистое поле против такой силы, моя борьба партизанская, мелкая, исподтишка, но с максимальным уроном для противника. Пусть нечестно, подло, грязно, зато действенно. Я же, по-вашему, тварь, дрянь, так почему бы не вести себя соответственно? Все неугодное можешь спихнуть на меня, а если победим, то разделим лавры и ты снова будешь в ажуре, чистеньким и беленьким.
Все это время эльф задумчиво слушал меня, философски наблюдая за водной гладью. Носок изящного замшевого сапога безмятежно раскачивался в такт шелестящей листве. Король молчал. На прекращение бурной тирады и воцарившуюся тишину никак не отреагировал, полностью погрузившись в себя. Не будем мешать.
Я устроилась поудобнее в корнях дерева и прикрыла глаза, стараясь как можно полнее впитать мир и спокойствие окружающей природы, всю ее красоту и безмятежность. Ведь когда еще такое выдастся? Вдруг моя смерть уже не за горами? Так будет хоть что вспомнить. Надо отдохнуть и набраться сил.
— Господин, — осторожно прервал нас неожиданно высокий белокурый эльф в тонких блестящих латах. — К вам прибыл его сиятельство граф Казиларг, просит аудиенции.
— Ты меня не видел! — встрепенулся Лерри ванн Дерт. — Через десять минут поищите в спальне.
— Хорошо, — поклонился парень и исчез, одарив напоследок крайне изумленным взглядом.
— Уходим, — прошипел король и, подхватив меня под локоть, потащил в только что открытый портал.
Мужчина и женщина, встретившись наедине, не подумают читать молитву "Отче Наш".
Народная мудрость
Вывалились мы в просторной, уютной комнате, обитой мягкой изумрудно-зеленой тканью. У противоположной стены, как алтарь, красовалась огромная широченная кровать, на которой ночью запросто смогли бы заблудиться и не найти друг друга два переростка-мамонта.
— Раздевайся! — Эльф резко рванул шнуровку моей куртки и толкнул на гипертрофированное ложе.
— Ну щас! — огрызнулась я, хватаясь за кинжал и совершенно не понимая причины столь резкой перемены в поведении супостата. Был же нормальным!
— НЕТ времени! — почти прорычал он, заламывая мне руку и набрасываясь на одежду с новым энтузиазмом, попутно пытаясь высвободиться из своей. — Не буду скрывать, мне понравилось твое предложение, — пропыхтел он, норовя стряхнуть с левой конечности спущенные штаны.
— Это какое? — подозрительно прищурилась я, придавленная его изящной, но отнюдь не слабой рукой.
Ума не приложу, как ему, так здорово стесненному в движениях, удалось этак быстро меня разоружить, раздеть и уложить в крайне не воинственной позе?! Вот, видно, что значит, когда жизненный опыт встречается со всемогущей юностью!
— Про общих врагов! — пояснил эльф и почти с омерзением отбросил в сторону не желающие расставаться с хозяином штаны. — Мне нужно время, чтобы обдумать твою затею. А тут Казиларг, ёптр турен имбарр! Чтоб ему п'эрст упт им чичу и по полной!
— Круто! А что это значит?
— Маленькая еще! — огрызнулся Лерри и досадливо прикусил язык за свою несдержанность.
— Ну вот! — демонстративно надулась я. — Как на кровати распинать, так не дитя, а как значение ругательства узнать, так не доросла! Нехорошо!
— Драко! — тряхнул меня король. — Я жду серьезности!
— Я внимательно слушаю! Только пока ничего, кроме новых ругательств, не узнала! И раздеваться зачем?
— Для убедительности, — коротко пояснил эльф. — Чтобы обмануть одно заклинание на тот случай, если Казиларг решит проверить мою искренность, а он это сделает, поверь. Эта жадная дрянь проведала, что ты у меня в плену, и решил тебя забрать. Пока лысый хрен будет пудрить мне мозги, его слуги, руку даю на отсечение, обыщут весь замок. Спальня — самое охраняемое место во дворце.
— А я думала — лаборатория!
— И она тоже, но вряд ли кто подумает, что я потащу пленника в свой альков, а не туда. Что-что, а мужеложцем меня назвать никто не осмелится, да и князь-воин едва ли будет лежать и ждать, пока его какой-нибудь хмырь обидит! Узнав о том, что я был с женщиной, Казиларг не сочтет мое запоздание подозрительным и не насторожится, а кроме того, не посмеет подослать ко мне в спальню своих агентов. Поэтому здесь ты в безопасности.
— Ну да, это только если мир ждет терминатора в латах, а не наглого таракана женского пола! Но не забывай про тотализатор и заявление моего управляющего!
— Казиларг мнит себя самым умным и считает, что Дракон специально помочился на столбы, чтобы создать шумиху и увести народ подальше от истины. Когда все ищут женщину, он будет нацелен на мужчину.
— А Михей?
— Он, скорее всего, еще до конца и сам не решил.
— Ты за это ручаешься?
— Слушай, княжна, — сверкнул глазами эльф. — Если бы мои шансы удачно соврать являлись ничтожными, я бы не рисковал и спокойно сдал тебя врагу. Тем более что вчера вечером из твоей камеры даже крысы врассыпную убегали!
— А про обходные пути заклинания он знает? — осторожно уточнило левое полушарие.
— Нет, — решительно тряхнул гривой ушастый властитель. — Это чисто моя находка. И то обнаружилась случайно.
Кажется, догадываюсь как!
— Хорошо, допустим, меня не найдут, но обыскивать будут темницы, а там мои друзья!
— Не волнуйся, я о них позабочусь. Спрячь кинжалы под подушку и лежи на кровати в довольно откровенной позе, чуть что — натягивай простыню до ушей и кричи.
— А с чего мне тебе верить? Может, ты собираешься сдать меня врагу в таком виде?
— Придется, княжна, довериться, — тонко улыбнулся эльф и, полностью освободившись от одежды, нырнул ко мне на кровать.
Собственно, если бы он хотел меня выдать, то не разыгрывал бы подобный спектакль. Вряд ли Лерри пытается таким образом усыпить мою бдительность. Как-никак маг двенадцатой степени смог бы найти способ, как скрутить и без того довольно слабого противника да благополучно сдать Казиларгу из рук в руки. Ну что ж, а вдруг повезет?
— А я не испорчу вашу репутацию?
— Нет, — ухмыльнулся ванн Дерт. — Любовь с людьми в наше время считается не таким уж извращением, как раньше.
— Но я выгляжу ребенком.
— И что? — фыркнул эльф. — Может, мне захотелось испытать чего новенького?
Взгляд мой упал на висящие в изголовье метательные ножи. Длинные, тонкие, смертоносно изящные. Именно с НИМИ учили нас в детстве обращаться! Не кухонные и не перочинные.
— Что это? — Я указала на ножи.
— Это орты, традиционные боевые кинжалы большинства эльфийских кланов.
— Рабочие?
— Естественно! — возмутился король, протягивая руку к изящному лезвию. — Они самозатачивающиеся, идеально сбалансированные, никогда не ржавеют!
— Их метают?
— Да, но на них построена даже часть специальных атак.
— Для женской руки?
— Нет! — снова взбунтовался ванн Дерт. — Это исконно мужское оружие!
— Можно подержать?
— Конечно, — пожал он плечами, но передал мне другой клинок, первый оставив при себе на всякий случай.
В ладони орт словно жил самостоятельной хищной жизнью, даря ощущение спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Да, именно на них отрабатывались наши с Виком рефлексы! Кто бы мог подумать, что серебристая смертоносная сталь может подарить такое приятное чувство вернувшегося беспечного детства?! Нет, папа неспроста оттачивал мои навыки именно на этом оружии, да еще для мужской руки!
— А что за дискриминация?
— Что? — не понял эльф.
— Ну, почему женщины не могут владеть столь удивительной изящной вещью?
— Потому что эта штучка, — ядовито улыбнулся ванн Дерт, — одна из самых капризных! Далеко не всякий воин, обученный метать ножи и кинжалы, сможет справиться с ортом. Но зато тот, кто умеет это делать, запросто владеет любыми другими видами летающего оружия, даже если видит то впервые! Освоение орта требует времени и опыта. Такая игрушка подвластна лишь перворожденным, то есть нам, эльфам!
О! Сие многое объясняет, особенно мое меткое попадание! Теперь ясно, зачем заботливые папаши тренировали нас с Виком с самого детства! Ну а по части перворождения драконы вряд ли чем уступают ушастым красавцам, только пока незачем нервировать пожилого дядюшку! Чем больше недооцениваешь врага, тем труднее потом расхлебывать!
Лерри с интересом проследил мой задумчивый взгляд, устремленный на оружие.
