— Значит, сила мага измеряется скоростью пополнения им магического резерва? — не выдержала я.
— Да, — ошарашенно кивнул Кейси. — А вы разве этого не знали?!
Блин! Прокололась!
— Ну, — поспешила исправиться я, — у меня всю жизнь были на это немного иные взгляды. Мне казалось, степень зависит от врожденных способностей.
— И от этого тоже, — согласился заколдованный принц, — но признайте: от способностей зависит только скорость восполнения резерва. Если у мага седьмой степени она три-четыре часа, то у восьмой — два-три.
Значит, ориентировочно у девятой степени — час-два, у десятой — час-полчаса. Если прикинуть, что Кейси самого заколдовали, то это мог сделать, скорее всего, либо равный, либо кто-то выше. Интересно, а сколько всего степеней?
Словно прочитав мои мысли, Вик задал интересующий вопрос.
— Официально двенадцать, — последовал ответ. (Та-а-к, значит, с ними лучше не связываться! Их интервал, получается, совсем никакой!) — Но есть мнения, что степень ведущих магов — тринадцатая.
А это еще кто такие? Я едва удержалась, чтобы не задать еще один уточняющий вопрос. Вик задумчиво кивнул, тоже не желая пока лезть с расспросами. Действительно, если мы не знаем, кто они такие, то можем легко попасть впросак, ибо вряд ли еще где в стране встретится парочка "не местных", кроме Драко, а давать в лапы незнакомому волку сие ценное знание просто рискованно. Ладно, про ведущих выясним позже.
Вернемся пока к нашим баранам. Итак, что мы имеем? Некроманты, натуралисты и просто очень опасные враги — это все, кто имеет восьмую степень или выше. Наверное, их не слишком-то много, раз люди боятся и мир пока существует. Что ж, круг подозреваемых сужается.
— Кейси, а кто из магов способен наштамповать целый лес щетинистых монстров в рекордно короткие сроки?
С минуту собеседник думал, а потом стал перечислять:
— Я, Казиларг д'Лорк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус, Михей эль Туцир, Лерри ванн Дерт, Нох-рам-Лукуш, леди Гвиневера, — (Оба-на! Всплыла, красавица!) — Арк'ментр'морк, Тхварыш и Сумтарыш, Мелистей, Переполлетт, Тван кон Су. Это из ныне действующих и признанных. Еще к этой группе можно отнести пару эльфийских и вампирьих колдунов, которые себя пока просто не пытались проявить, а также следует причислить ныне правящего Драко. Я, правда, не знаю, маг он или нет, уж больно скрытен новый наследник, но если учесть, что его отец был воином крови, то, вполне вероятно, этот уродился колдуном. Тем более о нем сейчас также ничего не слышно. Сидит, наверное, где-нибудь и разрабатывает такую вот гадость.
"Да уж! Если бы!" — с сожалением вздохнула левая половина мозга.
— А с чего вы решили, что он может оказаться чародеем?
— Во-первых, все Драконы — прирожденные маги, а их потомки относятся к клану сильнейших воинов и отличаются крайним профессионализмом в отнятии жизни, поэтому всегда тяготели к некромантии, выведению новых видов и прочей гадости.
Опа! А я-то еще думала, чего меня так на это тянет?!
— А во-вторых, у них в поколениях наблюдается почти строгое чередование волшебников и витязей.
— И такой же силы? — заинтересовался Вик.
— Разной, — поежился волк, подставляя мне свой загривок. — От седьмой до двенадцатой бывали, поэтому лучше с ними не связываться, хотя они и так приличные дряни!
Ладиина одобрительно хрюкнула, обводя нас довольным взглядом. Ладно, с тобой мы позже разберемся, благоверная! Ну это ж надо! Еще и в десятку маньяков умудрились попасть! Профессиональный рост просто налицо! А какие дальнейшие перспективы повышения? Вселенский апокалипсис?
Ладно, если попросить его теперь кратко охарактеризовать претендентов, на это уйдет уйма времени, а сумерки начинают сгущаться. И если таинственному злопыхателю удалось реализовать свою пламенную идею, то нас, возможно, уже выслеживает этот совершенный хищник, поэтому хватит выяснять личность террориста, пора позаботиться о себе. К тому же на секунду мне показалось, что в лесу мелькнула пара светящихся красных глаз.
— Добро. — Я небрежно поднялась, разминая ноги. — Время позднее, пора готовиться ко сну. Вик, а куда ты дел старые матрасы?
— Вынес их за дом, — пожал плечами брат. — А что, ты решила стать единственным почетным донором для местного клоповника?
— Нет, просто давайте их сейчас сожжем.
— Зачем? — подала голос Лада. — Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!
Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:
— Свет, что ты задумала?
— Мне нужна вонь от матрасов, — беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси во второй раз за день поперхнулся собственной слюной.
— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела Лада. — Ну там кровь девственниц, слез дракона или помета вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!
— Леди, у вас действительно крайне странные желания, — осторожно вставил Кейси. — Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?
А вот братишка повел себя на удивление спокойно:
— Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? — задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.
Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались вышеупомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепетывающих во все стороны.
Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и чихая, продолжали путь, явно костеря про себя на чем свет стоит здешнего скунса.
Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув носы лапами. Торна, жеребца Ладиины (я узнала-таки его имя), разместили в зале. Недолго думая, Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращенным в волка, ибо самое малое, что можно от него нахвататься, это блох! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.
Поерзав на деревянных досках днища, братишка обозвал постель тренажером для мазохиста и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.
Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.
Проснулась ваша покорная слуга от четкого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно еще посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и теперь, предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!
Злыдень повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. Где-то в зале настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: "В чем дело?" Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, Вик тихонько поднялся и полез будить Ладиину.
За окном сидело штук десять тварей. Огромные, со взрослого гризли, они имели такой же горб на холке, длинные десятисантиметровые когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя — один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабженным одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что еще хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырехсот килограммов на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлиненными задними ногами, что, скорее всего, придает их бегу большую скорость и прыгучесть.
Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!
— Что они делают? — Вик припал к окну с другой стороны.
— Тушат бывший костер, чтобы мы не могли воспользоваться огнем.
— Хочешь сказать, что нам все-таки удалось найти усовершенствованную особь? — ехидно осведомился брат.
При этих словах Лада, не таясь, подскочила к окну.
— Дура! — сквозь зубы процедил Вик, оттаскивая ее.
Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.
— Они взяли нас в кольцо! — истерично прошептала девушка. — Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!
Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений, они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось, и теперь, раздраженные, они на ходу меняли планы.
— Они взяли нас в кольцо! — раскачиваясь на полу, стала всхлипывать Ладиина. — В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я слишком молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!
— Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!
— Это не я!!! — вскричал волк. — Вы что, думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!
Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придется быстро.
Вряд ли их натравили: истинного вида Драко пока почти никто не знает, надеюсь. Да, Черный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я — одна из рода. А кто истинный князь — загадка.
Допустим, мы рядовая добыча. На месте создателя я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим, скорее всего, даже женщинам и детям, чтобы усилить мощь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, что тоже плохо в бою, когда хозяин может смениться за считанные секунды. Остается...
— Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? — Да, придется себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!
— Исконно родной для каждого международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.
Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдет, иначе тварями будет командовать любая сообразительная жертва.
Глухой удар сотряс цельные бревна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины испуганно заржал, заметавшись по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.
— Memento mori, — почти автоматически сорвалось с моих губ.
— Откуда вы знаете язык некромантов?! — подпрыгнул от удивления Кейси.
— Свет, если все, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках, правда, то мы спасены, — просиял Вик. — Ты же знаешь латынь!
— Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтер-самоучка и не проходила повелительного наклонения!
— А ты вспомни! — заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой.
Воодушевленные удачным началом штурма твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головами.
— Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!
— Но у тебя же получалось это на экзаменах! Чем сейчас ситуация лучше?!
— Во-первых, тем, что преподаватель — не двухсоткилограммовый гамадрил с аршинными зубами! Один из которых как раз застрял мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперед!
— Так сваяй им что-нибудь типа "С глаз долой, из сердца вон!". Нас устроит! — пропыхтел друг, отрубая катаной лобастую голову твари.
Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.
— Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!
— А огрызающийся филей их устроит?!
— Не знаю! Сам спроси!
— Кстати, я тоже жрать хочу!
— Сейчас?!
— Да!
В этот момент стена разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула в протестующем жесте руку и что было силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического "Стоять!" получилось паническое "Ста!".
И о чудо! Опешившая зверюга затормозила прямо в прыжке и, плюхнувшись задом, проехалась на острых щепках еще с метр. Наверное, при этом злоумышленник загнал себе должное количество заноз в нежное место, потому что взвыл к концу щербатого маршрута не хуже собаки Баскервилей, но с места не сдвинулся, уставившись на меня внимательным горящим взглядом.
Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Я сделала шаг вперед и, ударив кулаком в грудь, провозгласила:
— Suus! — будем надеяться, я сказала ему именно "свой!", а не что-то другое.
Тварь, похоже, истолковала слово верно и благодушно, словно собака, высунула язык, застучав кончиком хвоста по полу.
— Вот видишь! — с облегчением вздохнул Вик, отпуская мою талию. — Можешь же, когда захочешь!
Тем не менее, остальные звери следовать примеру вожака явно не собирались и, оскалившись, продолжили наступление. Набрав побольше воздуха в легкие, я снова повторила подвиг. Создания мгновенно затормозили и озадаченно посмотрели на самый маленький и самый нервный завтрак, прикидывая: а стоит ли с такой хлопотливой мелочью связываться? Наедок на один зуб, а лечение потом на всю жизнь!
Так, если "стоять" будет "ста", то почему бы не перевернуть на латинский манер "сидеть"? Авось...
— Sedete! — рявкнула ваша покорная слуга так, что зверюги мгновенно плюхнулись на попы, инстинктивно прижав уши.
Дернулся и сел даже Кейси. Ах ты, зараза, знал нужные слова, но с подсказками не спешил! Ладно, конспиратор лохматый, с тобой позже разберусь. В этом мире никому доверять не следует, только брату.
— Надо же! — ухмыльнулся Вик, кивая на смущенного маленького хищника, из-под которого во все стороны стала расползаться большая желтая лужа. — А я еще гадал, как ты с учениками справляешься!
— Только тактом и лаской!
— Ага! — осклабился брат. — Вон сколько такта вытекло! Кейси, вы там случайно не обделались?
Волк возмущенно покосился на моего родственника и уже хотел ответить, как затрещали прилегающие к деревьям кусты, и на поляну вывалились покореженные и местами пожеванные черные рыцари на взмыленных и взъерошенных конях. Четыре часа утра! Чудесно! Достойное начало дня! И чего некоторым жестянкам дома не сидится?!
