Мгновенно стихнувшая "женушка" посмотрела на меня, как провинившаяся собака на хозяина. Наверное, я потом пожалею. Простите меня, мои мозги.
— Хорошо. Я возьму тебя с собой, но учти одну вещь. Мы — команда, мы — в одной лодке и должны быть все вместе, один за всех и все за одного! Ясно? Поэтому если ты еще раз нас предашь, я вынуждена буду тебя убить. Не за то, что обижусь, хотя не факт, а хотя бы для того, чтобы обезопасить себя и других от подобного в будущем. Поняла?
— Да, — послушно кивнула она.
— Хорошо, тогда потом не сетуй, что тебя не предупреждали!
Девушка пристыженно понурила голову и тихонько отошла в сторонку. Надолго ли только такая покладистость и сладостная тишина? В этот момент из леса вынырнули Злыдень с Чернулей и радостно устремились в нашу сторону. Лед недоверия окончательно растаял. Меня признали метаморфы!
— Рад тебя видеть, сестренка! — душевно обнял Витька, оттесняя в сторону моего метаморфа.
Злыдень злобно шикнул и в отместку куснул его за ягодицу, Вик взвыл и душевно поведал моему Росинанту о его противоестественном появлении на свет, чем поверг благовоспитанного Норри ванн Дерта в шок. Смерив взглядом его малиновые уши, торчащие из-под копны золотистых волос, мой друг плотоядно ухмыльнулся и хитро поинтересовался, не желает ли блондинчик продолжить под ближайшим дубом так бессовестно прерванное его слугами занятие.
Молодой нелюдь возмущенно покраснел, набрал в легкие побольше воздуха для пламенной тирады, но кусты вдруг с треском раздвинулись и на полянку высыпали трое невысоких типов в черно-белых балахонах. На смуглых вытянутых лицах красовались огромные тонкие носы с горбинкой. Большие раскосые черные глаза смотрели с интересом и хитринкой.
— О нет!.. — тихонько простонал Кейси. — Сарки! Только этого нам не хватало!
— А кто они такие? — шепотом спросил Вик.
— Дряни! — еле слышно, но решительно выдохнул Норри. — Эти твари поклоняются ведущему магу Харпунусу, в народе прозванному Хапугой, покровителю финансовых операций и махинаций, то есть торговцев, банкиров, жуликов, аферистов и, как ни странно, замужних женщин.
"И чего здесь необычного-то?" — удивилась левое полушарие.
"Заткнись! — прошипело правое. — Я хочу послушать!"
— Эта раса, — продолжил эльф, — крайне падкая на деньги и сплетни, отчего и занимает соответствующие должности. Хуже Драко на всю страну могут ославить только они!
— Итак, — сделал шаг вперед самый высокий и тощий, стараясь не обращать внимания на наше замешательство, — нам нужен Драконус нетрадиционной ориентации!
— Простите?
— Нам нужен тот садомазохист с извращенными, суицидальными наклонностями, который додумался пометить столбы Мортифора! — услужливо улыбнулся самый носатый. — Не подскажете, где его найти?
— К сожалению, ничем не можем вам помочь! — синхронно, на все тридцать два зуба улыбнулась наша команда, невинно хлопая ресницами.
— Какая милая природная осторожность! — картинно поаплодировал кругленький человечек, стоящий справа от тощего сарка. — Вот они, истинные Драконы!
— Господа, вы ошиблись! Мне очень жаль.
— Простите, леди! — улыбнулся мне самый высокий. — Простите нашу бестактность: лезть с расспросами, не представившись! Поверьте, это лишь от рассеянности, вызванной вашим сногсшибательным очарованием! Мы представители скромного фонда мирового тотализатора и всего-то хотели выяснить пару пунктиков.
— Пункт первый! — нашелся самый носатый, раскрывая блокнотик. — Правящий Дракон мужчина или женщина?
— Извините, но МЫ не знаем!
— Значит, она! — кивнул на меня самый высокий.
— Жаль! — вздохнул пухленький. — Можно так было развернуться!
— Да ты только посмотри на нее! — не выдержал самый носатый. — Какой простор для споров! От внешности до возможностей!
— Точно! — просиял пухлячок и мгновенно сориентировался: — Леди! Общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора?
— Извините, но Я НЕ ДРАКО!
— Леди, — вздохнул самый высокий. — Но зачем же отпираться? Мы все равно уже знаем, что вы — это вы!
— Откуда?!
— Дайте интервью — ответим!
— Заплатите гонорар — дадим! — сверкнул глазами стоящий рядом Вик.
— Точно Драконы! — выдохнул самый носатый.
— Сколько? — измученно вздохнул самый высокий.
— Пятьдесят процентов от всей прибыли, вырученной за использование этой информации!
— Едрить урту ять! — выругался пухленький. — Это же разорительность! У вас совесть есть?!
— Какая совесть?! — отозвался носатик. — ЭТО ЖЕ ДРАКОНЫ!
— Зато теперь мы точно знаем, что они самые, — философски вздохнул высокий.
— А вы не боитесь дурной славы? — сверкнул глазами толстенький. Похоже, он у них заведует финансовой частью. — Ведь мы можем так опорочить...
— Кхм-кхм, — вежливо осадил его самый высокий. — Астормах, они же ДРАКОНЫ! Для них черная слава что для тебя дивиденды!
— И незачем делать им бесплатный пиар! — отрезал носатый.
— Хорошо, — вдруг поднял руку вверх самый высокий, прерывая спор спутников. — Время — деньги, мы согласны.
— Заключим контракт? — плотоядно ухмыльнулся наш бухгалтер, недобро сверкнув глазами.
Н-да, эльфы его здорово раздраконили, теперь он ничего не упустит! Второй раз за день себя сделать братишка не позволит.
— А может, потом? — заулыбались пришельцы.
— Э нет! — тоном питона Каа прошипел дипломированный специалист. — Сейчас-с!
— Что ж, давайте поговорим, — хитро прищурились сарки, еще не подозревая, что только что крупно попали на деньги.
Через час препирательств, ругани и криков господа наконец-таки опомнились и утрясли все пункты контракта, придя к хлипкому консенсусу.
— Это не ДРАКОН! — стонал пухлячок. — Это финансовый крокодил! Откуда вообще на свете такие бесстыжие твари берутся?!
— У своих родителей спроси! — не остался в долгу Вик.
— Теперь я понимаю, почему вас отстреливать надо! — не унимался толстячок.
Собственно, все переговоры преимущественно вели именно эти двое, оставив носатому и высокому роли разнимающих по углам, когда финансисты исчерпывали аргументы и сходились вплотную.
— Налоговую на вашу голову, паршивцы носатые!
— Стоп! — вдруг резко рявкнул высокий и, обернувшись к Вику, вежливо произнес: — Пожалуйста, без проклятий, уважаемый! Приступим к делу.
— Итак, — вздохнул носатый, снова доставая блокнотик, — общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора.
— Честно говоря, затрудняюсь ответить.
— Значит, положительно, — тряхнул головой самый высокий. — Миру нужна сенсация, а не реальность.
Носатый покорно кивнул и поспешно записал сказанное.
— Для чего вы пометили столбы?
— Это случилось по ошибке. Я хотела предупредить лорда Лупуса Карнификуса, чтобы тот проваливал с моей территории, и не знала про закон.
— Все понятно! — улыбнулся корреспондент, орудуя карандашом. — Так и запишем: в эротических целях.
— Что-о-о?!! Я же сказала: по ошибке!
— Да-да, именно специально! — пробормотал тот, диктуя сам себе. — Вы уже встречались прежде с лордом Мортифором?
— Один раз, случайно.
— При каких обстоятельствах? — сверкнул глазами ушлый репортер.
— При неофициальных, — подсказал Вик, видя мое замешательство.
— О!!! — оживились сарки. — Это была ночь любви?
— Вообще-то день, — уточнил лорд Венатор. — И не с моей сестрой.
Кажется, Мортифор нас убьет!
— А подробнее? — загорелись главные сплетники Геи.
В моей голове зазвенел тревожный звоночек.
— Ну все детали мы не видели, — обворожительно улыбнулся Витька, — так как прибыли уже ближе к финалу, однако кое-что поведать можем.
Все! Конец! Теперь нас точно убьют! Медленно и жестоко! Из прострации меня вывел следующий вопрос:
— Как вы думаете, на столь неожиданный шаг вашу сестру толкнула внезапно вспыхнувшая любовь или природное любопытство?
— НЕ ТО И НЕ ДРУГОЕ!
— О-о-о!!! Холодный расчет! Жестоко! Ваши цели?
— Забрать обратно свои земли! — ответил за меня Вик. — И добавьте немного любопытства.
— ЧТО?! Убью!
— Так, значит, вы признаетесь, что таким оригинальным способом хотите уничтожить противника? — оживились прохвосты.
— Да я вас сейчас убью! Это ж надо так все перевирать!
— Э нет! — опомнились сарки. — Нас не надо! У нас жены, дети!
— Хотя в ознакомительных целях можно было бы и попробовать, но только без жертв! — осторожно поднял вверх палец пухлячок.
Его спутники одобрительно закивали.
— ЧЕГО?! — в унисон взревели мы с Виком.
— Поняли! — примирительно вскинул руки самый высокий. — Мы уже уходим! Ребята, за мной!
— С вами был Лихтеншант Хобса, с самыми правдивыми и достоверными сведениями! — пробормотал носатик, дописывая очередную пакость в блокнотике и поспешно исчезая в сиянии портала.
Бегите-бегите! Я до вас еще доберусь! Нельзя обижать маленьких!
"И больших тоже! — предусмотрительно добавило левое полушарие, напоминая про Мортифора. — Где могилку будем столбить, хозяйка?"
Подальше отсюда!
Но далеко уйти не удалось. Голодный мужчина-бухгалтер хуже налоговика-инквизитора! Шумно втянув ноздрями воздух, Вик с точностью до крошки разложил по компонентам содержимое "золотого мешочка", после чего объект моей внезапно вспыхнувшей клептомании мгновенно изъяли.
Однако стоило моим спутникам оперативненько разложить еду на самопальной скатерке, как кусты вновь затрещали и явили миру высокую, под два метра, тощую фигуру почтенного старца, пожаловавшего в компании двух более габаритных юношей. По поведению явно телохранители. Хм? А с чегой-то так я решила? Странно, но это я просто ЗНАЮ! Н-да, чудно.
— Нам нужна леди Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг Драко, правящая династия! — властно заявил дедушка.
Блин! Это что, лес или приемный кабинет?! И откуда они все знают наше секретное местонахождение?! Кто-то же вроде только что из темницы сбежал!
— Мы шахих не жнаем! — отмахнулся от них полуобглоданной костью лорд Венатор.
— Ижвините! — пропыхтела леди Каракурт, утрамбовывая в рот здоровенный шмат сала.
Пришелец слегка поморщился и повернулся ко мне. Серые глаза оценивающе прошлись по фигуре, одежде, задержались на сапогах, кистях, локтях, плечах, лбе, пристальное внимание было уделено даже деревцу, к которому я прислонилась.
— Итак, — улыбнулся седовласый мужчина. — Меня зовут Мелистей, пусть мое имя будет для вас, маленькая княжна, заверением самых мирных и дружелюбных намерений.
Ого! Это, кажется, еще один претендент на хозяина лесных животных! Друид.
— Здравствуйте.
— О! — улыбнулся старик. — Вот в чем Драконов не упрекнешь, так это в вежливости! Что бы ни случилось, всегда и везде!
— Ну это спорный вопрос! — скромно призналось правое полушарие. — Просто вам не выпадала оказия убедиться в обратном. Но чем могу служить, и как вы меня нашли?
— Хо! — весело выдохнул собеседник, садясь в пустое пространство.
В ту же секунду из земли, словно змеи, выскочили древесные корни и сплелись в изящный стул. Круто! Я тоже так хочу!
— Магия леса! — мягко пояснил он. — Творит чудеса. Кроме меня, никто не способен вычислить, где вы.
О святая простота! Знал бы ты про сарков!
— Не стоит сбрасывать со счетов эльфов! — неожиданно холодно отозвался Норри, выходя из тени деревьев.
— О! — издевательски вскинул брови старец, и мне вдруг сразу стало неприятно его присутствие. — Молодой ванн Дерт! Официальный наследник эльфийского престола! В такой... хм... необычной компании! Что скажет ваш приемный отец, милорд?
ЧТО?! Дядюшка усыновил малыша?!
"Вляпались!" — констатировало левое полушарие.
Да, плоховато складываются обстоятельства!
"Не "плоховато", а хреновато! — поправила аналитическая половинка мозга. — Нам еще политических игрищ не хватало! Одно дело сдать Лерри в случае неблагоприятного исхода нашей карательной экспедиции хладный труп бастарда дома Драконов, а другое — официального эльфийского наследника! Теперь кого-то придется беречь как зеницу ока! И попробуй только не уследи за ребенком!!!"
— ...просвещаешься? — долетела до меня последняя фраза их нежной беседы.
— Вполне, — грубо отрезал молодой не-человек и не остался в долгу перед собеседником: — А что в такой... хм... необычной компании делает глава друидской общины? Особенно в преддверии выборов? И как отнесутся ваши коллеги к тому, что вы тайком встречались с отпрыском того, кто перепортил их дражайших и горячо любимых дочерей, загубил, так сказать, цвет нации?
— Если маленький дятлик не настучит, никто не узнает. Но, думаю, бедненькой птичке стоит знать, что в лесу любят летать совы, и стоит лишний раз подумать, прежде чем тревожить их покой!
Услышав это, малыш гневно поджал губы и полоснул обидчика бритвенным взглядом. Странно, я думала, с возрастом умнеют. Вот что стоило сказать друиду, что совет в курсе сей делегации, и не опускаться до грубых угроз? Нет, с каждой минутой он все меньше и меньше мне нравился.
Уловив перепад моего настроения, Мелистей обернулся ко мне.
— Извините, — с полупоклоном сказал он, — с возрастом старики становятся раздражительными и несдержанными.
— А я думала, мудрыми и уравновешенными, — хмуро отозвалась ваша покорная слуга.
В конце концов разбираться с совами, защищая братишку, придется, чую, не кому другому, как мне с Виком.
— О! — снова поклонился он. — Это прерогатива лишь Драконов!
— Кончай льстить! А то у нас от твоих сладких речей попа слипнется! — вдруг рявкнул Норри.
Этот тихий и безобидный мальчик! Н-да, похоже, напряженные у них взаимоотношения!
— Это так учат нынче дипломатии? — с притворным удивлением вздернул брови Мелистей. — Что скажет ваш дядюшка?
Молодой человек покраснел и, фыркнув, отвернулся, но не ушел, а встал рядом со мной и навострил уши. В прямом смысле этого слова! Никогда не видела, чтобы ушная раковина так удивительно отъезжала и настраивалась подобно спутниковой тарелке!
— Советую перейти к сути проблемы.
— Да, княжна, конечно. Вы не возражаете, если я буду вас так называть? Прекрасно, итак, у меня к вам небольшое деловое предложение. — Уши эльфенка вытянулись и оттопырились еще сильнее, но друид безмятежно продолжил: — Вам, наверное, уже известно, что эльфы выращивают и экспортируют оркам коноплю. По счастливой случайности, нашими молитвами, наверное, высшие силы послали вас на их поле, и вы ненароком его попортили. — При этих словах малыш просто задрожал от негодования, но старый интриган проигнорировал реакцию принца и закончил: — Так вот. Не были бы вы так любезны вытоптать и их резервное поле? Оно как раз здесь неподалеку, у меня и карта имеется!
