— Ты не успеешь! — прошипел, прочитав мои мысли, Вик.
— Если будешь торговаться, то точно!
— Леди, — горько кивнул головой ушастый владыка, — вы зря стараетесь. Если эльф падает с лошади, то только мертвым.
— Все равно заберите брата!
— Свет!
— Вик, не спорь со мной, пожалуйста! И не волнуйся, у меня шкура толще!
Вик скептически хмыкнул, но повиновался, правильно расценив, что сейчас с огромной огнедышащей гадиной лучше не пререкаться. Ванн Дерт лишь молча кивнул, прикладывая руку к груди, а я впервые в жизни пошла на вираж...
К моему возвращению паника слегка улеглась, и замковый двор опустел, если не считать ничего не боявшихся мародеров, снующих туда-сюда. Один из них как раз подбирался к распростертому на земле Норри. Молодой эльф лежал неподвижно, на животе. Из спины торчала стрела. По шелку рубашки стремительно расползалось кровавое пятно. Полыхающий всюду огонь добрался до дворца. Надо спешить!
Сложив крылья, я ринулась вниз. Как успела притормозить у земли, вырулить вверх да еще прихватить с собой Норри, ума не приложу! Но в ту же секунду раздался оглушительный взрыв, и вслед ударила жаркая волна, подтолкнув меня вперед. Фу, успела! Я направилась к лагерю, и тут моя радость поубавилась. А приземляться-то как?! Да еще с раненым?!
К счастью, чуть поодаль от стоянки колосилось поле. Все лучше, чем лес! Несмотря на надежды, посадка получилась отнюдь не грациозной, как любят описывать в сказках, и, увы, далеко не мягкой. Правда, эльфенка, чтобы не травмировать, я постаралась отпустить раньше. Сама же тюкнулась оземь и пролетела кубарем метра три уже в человеческом обличье, затем кое-как на четвереньках доползла до спасенного и свалилась рядом, пытаясь отдышаться. Норри охнул и открыл глаза.
— Зря ты меня спасла, — прошептал он.
— Ну знаешь ли, я не для того полполя мордой, — или уже лицом? — пропахала, чтобы ты мне тут умирать собрался! — огрызнулась ваша покорная слуга, пытаясь подняться.
— Прости, — прошептал мальчик, — но я ничего не могу с собой поделать. В наконечнике смертельный яд... Все тело онемело...
— Какой?! Что за яд?!
— Ты такой не знаешь. — Парень из последних сил горько улыбнулся. — Это магическое растение, здесь твоя наука бессильна.
— Так, может, магия?.. Что делать надо? Я могу попробовать!
— Есть только один способ. Но я не позволю тебе им воспользоваться...
— Ну! — Я тряхнула постепенно обмякающее тело. Буду я еще время на его понты терять! — Говори, поганец! Не то точно задушу!
— Кровь Дракона, — прошептал тот, закрывая глаза.
Э нет! Будь со мной! Открой глаза! Хорошо бы еще стрелу извлечь, но боюсь, он от моих усилий только больше крови потеряет. Пусть сначала про противоядие расскажет!
— Вся кровь? — Я опять злобно тряхнула распростертое тело.
— Нет, — еле слышно прошептал Норри. — Совсем чуть-чуть из вены... на рану...
И все?! Так просто? Нет проблем! Сломав древко, я удалила стрелу. Не знаю, кому в результате моих манипуляций было хуже, пациенту или врачу. Руки тряслись и дрожали. Говоришь, кровь Дракона и прямо на рану? Просто и без затей? Попробуем! Эх, жаль, нет времени Лерри звать! Перевернув Норри на спину, я расположилась над ним и, отцепив от его пояса кинжал, сделала разрез на запястье вдоль вены.
— НЕТ! — внезапно широко распахнул глаза эльф. — НЕ СМЕЙ! Твоя кровь даст излеченному большую власть над тобой! Он будет знать все твои слабости, все мысли, желания, предугадывать любые действия и ходы наперед, таким образом, ты вручишь свою жизнь в руки излеченного! Я не могу принять...
Малыш хотел еще что-то сказать, но потерял сознание. Поздно отпираться! Пора, дитя, учиться брать на себя ответственность. Думаешь, не знаю, в чем хотел признаться? Ты собирался меня убить. Еще тогда, до встречи. Стать героем, как считал по наивности. Лерри почему-то в душе этого не одобрял, но по законам чести не мог препятствовать. И мне сейчас по тем же законам рассудка стоит подняться и уйти, оставив тебя умирать. Но я не могу. Мы с Виком уже приняли тебя в семью, а СВОИХ не бросают! И теперь, малыш, пора научиться принимать решения, делать выбор и нести за собственные поступки ответственность. Как и пристало особе королевской крови, будущему правителю и вообще Дракону! Как это делаю я...
Алые капли, казалось, медленно падали в подставленную рану, и о чудо! Посинение стало постепенно проходить, кожа приобретала привычный здоровый оттенок, края раны потихоньку поползли друг к другу, срастаясь и восстанавливаясь прямо на глазах. И вот уже только разорванная одежда напоминает о случившемся. Последняя капля упала на грудь эльфа и мгновенно впиталась! Я с удивлением посмотрела на собственный порез. Моя рука регенерировала не хуже, чем у монстров в фильмах ужасов! Обалдеть!
Юный ванн Дерт судорожно вздохнул и открыл глаза.
— Зачем ты это сделала? — прошептал он. — Ты же больше не несла за меня ответственности перед Лерри! Да и он не имел бы права требовать твоей крови в любом случае. Это была моя оплошность. Я нарвался на стрелу.
— Так ты желал умереть? — осведомилась ваша покорная слуга, опускаясь на землю. — Извини!
— Нет, — признался Норри, приподнимаясь на локтях и нависая надо мной. — Я очень хотел жить. Но я же, кажется, успел тебя предупредить!
— Ну ты нахал! Тебя от смерти спасли, а ты еще наезжаешь!
— Просто, — потупился малыш, — просто я хотел тебя убить... Раньше...
— Я знаю.
— ЧТО?! — опешил он. — И ты все равно дала мне в руки смертельно опасное для себя оружие?! Почему?
— Потому что мы с Виком уже приняли тебя в семью, считали СВОИМ, а СВОИХ — не бросают! Их вытягивают хоть с того света. Понял? Для нас родной очаг и близкие люди очень много значат, я уже говорила тебе об этом. Но не волнуйся. Мы не навязываемся. Сейчас у тебя есть выбор: ты можешь либо остаться при своих намерениях и высказать их открыто, либо включить в свою жизнь нас. Мы примем любое решение. Это ТВОЯ жизнь! ТВОЕ решение.
— А вы примете меня? — вдруг робко осведомился парень. — Нет, не поймите неправильно, я очень люблю дядю. Он заменил мне все. Я его наследник. Но с вами... Мне еще никогда не было так весело, так тепло и уютно... Меня никто не избегал, не презирал, не издевался надо мной... Впервые в жизни я чувствовал, что меня понимают... Не осуждают. И даже поддерживают! Раньше только дядя воспринимал меня таким, какой я есть. Лорд Венатор — чудесный брат. Я всегда мечтал о таком. А вы... это просто вы... Но сможете ли вы меня принять после того, что я собирался сделать?
— Да, если ты искренне изменил свое решение и действительно хочешь принадлежать к нашей семье.
— А Лерри? Я не могу его предать!
— Никто не просит тебя отказываться от того, что ты уже имеешь. Ты лишь можешь открыть для себя новую семью. Живи с дядей. Будь наследником эльфийского престола, просто одновременно станешь вхож в дом Дракона.
— Я бы с удовольствием! — признался Норри. — Но сначала надо сделать еще кое-что.
С этими словами он взял мою только что зажившую кисть, рассек снова и, полоснув по своей, сложил наши руки порезами друг к другу.
— Со своей кровью я даю тебе все лучшие качества эльфийской расы, но самое главное — я даю тебе в обмен свою жизнь. Отныне никто и никогда не сможет воспользоваться мною, чтобы причинить тебе вред, ибо это сразу же убьет и меня. Думаю, лишняя страховка не помешает.
— Ты как никогда прав! — ухмыльнулась ваша покорная слуга.
Эльф помолчал, а затем вновь поднял на меня голубые глазищи.
— Теперь я могу носить титул официально признанного бастарда дома Драконов? — робко уточнил он. — Вы признаете меня своим братом, миледи?
"Знаешь, хозяйка, — прошептало левое полушарие, — может, вы и похожи друг на друга как ежик на дикобраза, но глаза у него как раз-то твои, такие же большие, вредные и хитрые!"
— Признаю, — хрипло произнесла я ритуальную фразу.
Эльф радостно взвизгнул и порывисто обнял меня. Отчего затрещали все косточки. Дитя! Ну ей-богу! Ой, мама! Сейчас задушит! Осознав, что еще чуть-чуть — и сестры не станет, малыш отпустил новоприобретенную кровинку и лег рядом, все еще сияя как начищенный чайник.
"И улыбка, тоже твоя, хозяйка!"
— Ой! — просиял парень. — У тебя моя улыбка! И ямочка на щеке, когда смеешься!
— Это все папино.
— Ты, говорят, на него очень похожа. Какой он?
— Приезжай в замок — покажу и, если хочешь, познакомить могу. Портрет Аргелла хочешь увидеть?
— Ага! Слушай, а у тебя есть такая круглая родинка вот тут, на животе? Я еще думал в детстве, что она у всех эльфов есть, пока в ванной за дядиной любовницей не подсмотрел! Ох и визгу было!
— А что Лерри? — отсмеявшись, уточнила я.
— Ничего, — признался Норри, — правда, мне тогда четыре года было, дядя промолчал, но, наверное, в уме зарубку на будущее сделал, потому что всерьез занялся моим воспитанием.
— И вижу, безуспешно!
Братец плутовато улыбнулся и вдруг полез проверять, есть ли у меня эта самая родинка. И, обнаружив признак Дракона, пришел в неописуемый восторг.
"Да, — вздохнуло левое полушарие. — Еще одно дитя на нашу голову!"
Я вздохнула и прикрыла глаза. Нестерпимо хотелось спать.
— Что с тобой? — вдруг встревожился Норри.
— Малыш, сегодня я повела войска в бой, развлекала врага беседой, превратилась в дракона, разрушила замок, научилась летать, а также приземляться, спасла тебя, а до этого всю ночь бодрствовала в компании с одним симпатичным оборотнем. Как ты думаешь, устала ли я после этого? — К концу тирады ваша покорная слуга просто провалилась в сон.
Где-то уже на грани реальности я услышала горестный вздох, почувствовала легкое прикосновение чьих-то губ к своим, а затем тело подхватил ураган и, оторвав от земли, понес прочь...
Всё — когда под портретом появилась вторая дата.
За стальным блестящим столом сидели два странных существа. Словно два расплывчатых облака. Как ни странно, находиться рядом с ними было тепло и приятно, словно рядом с родителями.
— Алекс, ты не боишься, что наши дети могут погибнуть? Все-таки мир Аргелла довольно жесток!
— Нормальный мир, Олег, не страшней зоопарка. Кстати, мне сообщили, что малышка потихоньку осваивает боевую трансформацию.
— Мне все равно тревожно.
— Олег, пусть учатся самостоятельно искать выход из любой ситуации. Грядет грандиозная война, и на счету будет каждый воин. Так пусть дети практикуются сейчас, чем когда будет уже поздно.
— ОНА СПИТ! — послышался истошный крик над моим ухом.
— А мне ПЛЕВАТЬ! — огрызнулся низкий рычащий тембр.
Раздались звуки жаркой потасовки, и из комнаты вылетели два не совсем хрупких тела. Мама миа! Ну когда же они успокоятся и дадут мне поспать?! Насколько помню, в последний раз над моим бренным телом так орали, когда Норри принес меня в лагерь, после чего, выяснив отношения, братья перенеслись порталом в родной замок и решали, кому из них меня раздевать для сна. Кончилось сие буйство тем, что эльф с Драконом в четыре руки сорвали одежду с сонного тела и заботливо укрыли простынкой. Чего же сейчас им неймется?!
Раздались решительные шаги в направлении ложа, и властная рука сорвала простыню.
— О! — В низком, слегка рычащем голосе послышались мурлыкающие нотки. — Мне нравится, как спят Драконы!
"МОРТИФОР!" — дошло наконец до мозга, и мое тело само подорвалось на метр в высоту с положения лежа. Руки мгновенно потянулись к простынке.
— Доброе утро, красавица! — ухмыльнулся вышеозначенный субъект, без тени смущения присаживаясь на край кровати так, чтобы придавить многострадальное одеяло. Глаза его еще раз внимательно прошлись по моей фигуре, и на губах заиграла лукавая улыбка. — Подумать только, моя любимая пижамка!
Еще один с задатками Дракона! Ну спасибо, братья, удружили! Я еще раз попыталась вырвать простыню из-под ухмыляющегося супостата. М-да, паразит! Словно прочитав мои мысли, тот наконец нехотя приподнялся и горько вздохнул, глядя, как я заворачиваюсь в отвоеванный шелк.
— Зачем пришел?
Оборотень еще раз послал в мою сторону шутливый жаркий взгляд и, не найдя поддержки, притворно вздохнул. Затем вынул из-за пазухи карту и разложил на кровати.
— Думаю, нам пора обсудить границы владений, — произнес он, по-хозяйски растягиваясь на моей кровати, и, приглашая, похлопал по перине. — Я, как благородный рыцарь, подождал бы еще немного, но уж больно долго вы спите, миледи, а мне надо спешить.
— Отвоеванный замок оставляю себе!
— Ладно, — поморщился Черный король. — Хоть первоначально уговор был немного иным, уступаю. Тем более что теперь туда проще экскурсии на руины водить, чем заново его отстраивать.
Еще полчаса мы, согласовывая границы, мирно угрожали друг другу всем, что подворачивалось под руку, истошно спорили, возмущались, ругались. В общем, получали от дипломатии огромное удовольствие. Наконец расхохотались и ударили по рукам.
— Кажется, все!
— Слушай, княжна, — вновь впился в меня своими пронзительными глазами Мортифор, оглядывая простынку. — Помнится, кто-то пометил мои столбики! Может, рассчитаемся?
— Во-первых, это была моя территория!
— Ах, значит, я тебе должен? — ухмыльнулся оборотень, вставая. — Нет проблем! Хоть сейчас!
— Нет, Мортифор Лупус Карнификус. Мы можем это просто забыть?
— Княжна, — мягко произнес он, вздохнув, — это правило установил когда-то один из создателей. Зачем? Не знаю. Видно, кто-то из наших тогда здорово провинился перед творцами. В общем, отменить невозможно. И поверь, за нарушение закона следует крайне неприятная кара. Так что не хочу с этим шутить.
— А отсрочить можно?
Оборотень кивнул:
— Даю тебе полгода, чтобы найти лазейку, если не успеешь, быть тебе мамой или трупом.
— Неужели убьешь?
— Нет, — ухмыльнулся он, — просто это единственная причина, по которой я не смогу осуществить первое.
— Значит, буду стараться.
Вдруг нелюдь резко подался вперед и, схватив за затылок, привлек меня к себе.
— Договор скреплен, — произнес он, прервав поцелуй. — До следующего раза, княжна.
Мортифор направился к выходу. У двери он обернулся:
— И все-таки неправильное ты существо, Драко, другая бы воспользовалась ситуацией.
— У других не столько проблем!
— Большому кораблю — большая торпеда, Дракон, — пожал плечами оборотень и, улыбнувшись, вышел.
Хм, выражение нашего мира. Не нравится мне это! Я попыталась продолжить прерванное занятие, но сон не шел. В душе поселилась непонятная смутная тревога. Что-то не так. Я встала, оделась, нашла Артура Семину и выклянчила артефакт телепорта.
Прав был когда-то один следователь, утверждая, что убийца всегда возвращается на место преступления. Уже битый час ваша покорная слуга задумчиво созерцала двор, где стояло отхожее место. Что-то не сходилось. Чего-то не хватало! Жаль, что я опять впала в беспробудную спячку и братья сразу же перенесли меня в родной замок! По горячим следам можно было бы больше понять.
