"Да, — выдохнуло правое, — в мои планы не входило тебя женить! Разве что выдать замуж, и не за женщину!"
Давайте, не будем торопиться, авось эти все лавры принадлежат не мне.
"Ну-ну, — прошипело левое, — надейся!"
— Рядом вы можете видеть его сводного брата, Олега Венатора. Смертельного врага. В вашем списке, ваша светлость, семейство Венатор стоит на втором месте, выделено черным.
— То есть вы хотите сказать, что Виктор — мой враг?
— Причем злейший! — улыбнулся Артур. — Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.
— А формально я твой друг!
— Итак, как гласят легенды, ваш род пошел от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, ваша фамилия Балаур на одном из языков земного мира означает "дракон". А Венатор означает "охотник".
Кто бы сомневался! Похоже, у Виктора это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:
— Артур, вы немного отвлеклись!
— Ах да! Простите! Так вот, в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.
— Бедный ящер! — вздохнул братишка, возведя глаза к потолку.
— В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в нее влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, — указал на Виктора управляющий, — но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того еще неистовее. Но пока беспутный носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилась бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.
Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд. Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Драко соблазнила своего преследователя-недруга (хотя та сторона предпочитает придерживаться мнения "совратила"). В общем, взаимоотношения наших с Виком родов не только сводились к выяснению, у кого меч острее да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.
Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный дедушка Вика был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого "божественного вмешательства" не возражала, то пикировку между противоборствующими сторонами вскоре благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, дружба семьями!
Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете дворянчиков.
Папа с дядей усовершенствовали и дополнили неприятельский учет семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти. В черный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пара людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: все, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.
А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.
Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее это было изображение удивительно красивого, черного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего пейзажа. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.
— Нравится? — тихо спросил подошедший управляющий.
— Красивый.
— Полностью согласен! — выдохнул Виктор. — Он великолепен!
— Кто? — опешила леди Каракурт. — Здесь же пустая стена!
— Они видят дракона, — пояснил Артур. — Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.
Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И все-таки обаятельный, гад! Словно в ответ на мои мысли дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.
— Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? — вкрадчиво уточнил господин Семину.
— Не совсем. У меня еще пару вопросов.
— Я слушаю, — обреченно вздохнул придворный лекарь.
— По достижении его отпрыском двадцати одного года князь, получается, утрачивает право на трон. Так?
— Не совсем. Князь правит сколько ему заблагорассудится, а дети по достижении совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина приходит тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остается за всем семейством, а право управления только за властвующим Драконом.
— Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
— Возможно, они слишком заняты и не услышали, — пожал плечами Артур. — В таком случае престол автоматически перешел к вам.
— Несостыковка, — буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
— Все в порядке, Свет, — поморщился Вик. — Ты что, забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
При упоминании о сантехнике в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
А ведь братишка действительно прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму и с наступлением "горячего сезона" пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им вправду некогда разбираться с фамильными проблемами! Придется согласиться. Выходит, тот загадочный князь — мой отец, а я — наследница, со всеми вытекающими из этого последствиями. Вот повезло так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
— Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
— Собственно, четыре из них вы уже успешно прошли.
— Какие? — опешила ваша покорная слуга.
Блин! И когда успела?!
"Мои поздравления! — гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. — Еще чуть-чуть, и ты возьмешь первый приз в номинации "Козел отпущения"! Давай! Дерзай!"
Мозги слаженно матерно согласились.
Надо срочно что-то предпринимать!
Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нем, и начал атаку:
— Начнем с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
Ладно, против этого действительно не попрешь. Что еще?
— Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род Драконов.
— Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
— Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон — вещи одного порядка.
— А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
— Естественно, но следует также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его еще и как хозяина.
— Значит, я могу ими управлять? — встрепенулся братишка.
— Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
— И кто же управляет моими холопами? — хмуро вздохнул Виктор.
— Михей эль Туцир.
— Вот за кого надо было выходить замуж! — скорбно вздохнула леди Каракурт.
Вот не поворачивается у меня язык назвать ее "леди Драко"! Никогда не признаю этот брак!
Общий враг — это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик утверждает, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
— Мэтр, — осторожно спросил брат, — а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
— А как, если не тайна?
— Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи, выползли корни и обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
И снова мне вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил машинальное движение моей руки к голове и улыбнулся:
— Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
— Это я уже знаю, — поморщился Вик. — Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
— В первый раз всегда как получится, — ободряюще похлопал его по плечу управляющий. — У вас, надеюсь, сомнений по поводу вашего происхождения не возникает?
— Нет, — широко улыбнулся Вик. — У меня меньше проблем с населением, поэтому так настойчиво отпираться не стоит.
— Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлебывать мне одной?!
— Так вы признали?! — радостно подпрыгнул управляющий.
— Нет!
— Правильно, Света, все отрицай! — подбодрил Витька.
— Но вы увидели дракона!
— И что с того? Может, это мои глюки!
— Ваша фамилия говорит сама за себя!
— Простое совпадение!
— Хорошо, — вздохнул придворный маг, — тогда будьте так любезны пройти три оставшиеся испытания.
— С удовольствием! — в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
— Соблаговолите пройти за мной, — деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
Мы вошли в просторную комнату, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине углубления возвышался постамент с книгой.
— Это Проверочный зал для отпрысков Дракона, — объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки. — Старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.
Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.
Дай крови мне твоей напиться!
И я скажу тебе в ответ,
Что ждет тебя, краса-девица,
Чрез миг, а может, десять лет.
— Поздравляю, — послышался над ухом голос придворного лекаря, — вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки Дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?
— Да, а откуда вы знаете?
— Во-первых, я маг, а во-вторых, эти слова читают уже не одно поколение Драко. Будьте любезны, безымянный палец вашей левой руки.
С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, осмотрелась и, не впечатлившись, похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Все мое нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты медики, берущие анализы, накидывались на мой палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперед ногами.
— Шестое испытание пройдено.
— Как? — не поняла я, ожидая худшего.
— Ваша кровь ушла обратно.
— Но ведь свернуться может абсолютно любая! — запротестовал во мне скептицизм ученого.
— Да, — подтвердил управляющий, — но не каждая может вот так!
С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то над проколом и попросил поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.
Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.
— Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину. — Смотрите внимательно, в какую из четырех сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец. Книгу в соседнем углу выбирают ученые и маги, чашу, обвитую змеей, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда, мы сие трактуем уделом жены для женщин и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
Тем временем, перестав увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ, в сторону книги! Когда первый ручеек был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились еще две струйки и потекли вопреки всем законам физики к мечу и чаше.
— Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка.
— Я тоже думаю, что насчет воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша покорная слуга.
Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
"А ты бей, куда дотянешься!" — посоветовало левое полушарие.
"А потом беги, беги куда глаза глядят и со всей мочи!" — прошипела женская интуиция.
— Нет! — возмущенно мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до нее.
"Все не как у людей!" — вздохнула правая половина мозга.
"Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы утверждают, что удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!"
"Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!"
"Заткнись и не каркай!" — вдруг огрызнулась левая половина.
"Ты же не веришь в приметы!" — ядовито отозвалась правая.
