Естественно, затормозить на таких скоростях да с собственной инерцией просто нереально, поэтому, когда прямо по курсу вырос лагерь Призрачных Гончих, а точнее костер с подвешенным над ним котелком, обегать оказалось поздно. Помню, когда-то на физкультуре у меня имелись проблемы с прыжками в высоту. (Ну пробегала я под палкой. Что с меня взять?) Так вот, теперь никаких затруднений не возникло! Кто-то из рыцарей даже присвистнул, глядя, как лихо преодолела ваша покорная слуга каких-то метр двадцать. В ту же секунду я юркнула между палаток, а сзади раздался глухой металлический звон и отборный мат. Похоже, кто-то из кентавров не вписался.
Привал рыцарей-драконоборцев сменился еще одной стоянкой. Круглые синие, зеленые, желтые, оранжевые шатры причудливым узором вились вдоль опушки леса. Убегая, я невольно метнулась в сторону самого большого, ярко-красного с позолотой конуса.
— О нет! — Я была схвачена сзади чьими-то руками, как выяснилось, принадлежащими молодому оборотню-стражнику, тому самому, что поставил когда-то на меня. — Пожалуйста, княжна, — прошептал он. — Если вы разнесете королевский шатер, с меня голову снимут! Умоляю, смените траекторию!
— Шеф у себя? — неожиданно кивнула я на временное пристанище Черного короля.
— Нет, — мотнул головой собеседник.
Звуки погони слышались совсем близко. Блин! Не успею смыться!
— Спрячь! — Я бросилась под длинный, до земли, плащ парня, присев и прижавшись к его ноге. — Видно меня?
— Нет, — обалдело ответил оборотень.
— Хорошо, — слегка успокоилась ваша покорная слуга и поспешно добавила, демонстрируя последний орт: — Только учти: если я у твоих ног, это еще не значит, что я не смогу тебе навредить.
— Да понял уже! — выдохнул юноша, поплотнее запахивая плащ. — Только и не думал я вас предавать!
Стоило ему смолкнуть, как земля задрожала и тело фактически почувствовало, как тормозят совсем рядом тяжелые, массивные кентавры.
— Эй, парень, — окликнул Сумтарыш, — пробегающую Драко видел?
— Туда направилась, — бодренько отозвался юный страж.
— Спасибо! — И враги снова сорвались с места в тяжелом галопе.
— Ушли? — через несколько минут выдохнула я, когда земля перестала дрожать.
— Ага. — Оборотень распахнул плащ. — Идите, путь свободен! Я их к замку направил.
— Спасибо. — Я поднялась.
— Так мне передать Мортифору, что вы к нему заходили? — простодушно уточнил парень.
— Передай, — пожала плечами ваша покорная слуга.
А что? Хуже уже не будет.
— Отлично! — радостно хлопнул в ладоши оборотень. — Ну что? До свидания?
— Всего хорошего, — кивнула я и поспешно направилась к лесу.
После того как посидела, заставить тело двигаться быстро было крайне трудно, мышцы дрожали и отказывались перенапрягаться, дыхание сбилось.
— И вам также всего хорошего! — засиял улыбкой юный укрыватель и трогательно помахал мне на прощание рукой. — Берегите себя!
Нет, ну ничего не понимаю в этом мире! Или я ненормальная, или враги сошли с ума. М-дям-с. Ладно, доберусь до леса — устрою этим жеребцам сафари. Мало не покажется!
— ВОН ОНА! — внезапно раздался за спиной победный рев Сумтарыша, нарушая мои кровожадные планы. — Говорил, не могла она так быстро добежать до замка!
Р-р-р! Да как же вы мне все дороги! Что ж, все враги такие догадливые? Просто тошно становится! Свернув с лесной тропинки в кусты, я понеслась напролом. Если в малиннике окажется медведь, то ему жутко не повезет! Но, видно, фортуна сегодня оказалась на стороне косолапого. Я же, относительно благополучно преодолев колючие заросли, выскочила к быстрой, довольно широкой речке. Берега густо поросли высоким камышом, левее от меня, прямо от лесной дорожки к воде вела тропинка. Похоже, сюда часто ходили за водой или купаться.
Вздохнув, я выпрыгнула на тропинку (среди множества чужих следов мои потеряются скорее) и бросилась в сторону речных зарослей. В них-то и спрячусь! Пережду погоню, обдумаю сложившуюся ситуацию. Мочить обувь да одежду, естественно, не хотелось, но уж лучше это, чем смерть от руки каких-то психов с манией величия. Вода оказалась на удивление теплой, течение слегка относило в сторону. Я отползла от берега подальше и, уцепившись за стебель камыша, закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем. Фу! Наконец-то повезло!
— Так-так-так, — раздался над ухом насмешливый голос. — Кто тут у нас?
Совсем рядом из воды торчала голова какого-то парня. Волосы сизые, переливающиеся то зеленцой, то синевой, кожа бледная, почти голубоватая, оттенок губ ближе к фиолетовому, и только глаза нормального стального цвета. А в целом ничего, симпатичный такой парень, мог бы запросто работать моделью, если бы, конечно, не удивительные краски его внешности. Интересно, в этом мире некрасивые водятся или это только мне лучшие экземпляры попадаются?
— Какая аппетитная девушка! — сладко протянул незнакомец, продолжая откровенно меня рассматривать.
— В каком смысле? — осторожно уточнила ваша покорная слуга.
В душе что-то екнуло, женская интуиция тихо заскулила.
— В самом прямом! — хищно улыбнулся парень, и в тот же миг вокруг меня вынырнуло еще штук двадцать голов.
Ой, мамочки!
"Хозяйка!.. — с каким-то тихим злорадством протянул спинной мозг. — Не к добру это!"
Спасибо тебе, родной мой, без твоего предупреждения ну никак не догадалась бы! Так, надо с этими что-то делать! Не хочу быть обедом — вдруг отравятся, а мне потом мучайся на том свете совестью!
— Не надо меня есть! Я невкусная и костлявая! — повернулась я к первоначальному собеседнику. Все-таки мужчины доверчивее и добрее, с ними всегда можно договориться, в отличие от женщин. — Зато за мной такая колбаса бежит!
Присутствующие недоверчиво покосились.
— Нет, честно! — продолжила я. — Отпустите меня, и я вам приведу много еды, вкусной еды! Вот столько! — И развела для пущей убедительности руками.
— Не верь ей, Талик! — раздался за моей спиной женский голос. — Она тебя просто обманывает! Уж я-то знаю, на что наша сестра способна ради желания выжить!
— Я не твоя сестра! — огрызнулась ваша покорная слуга, оборачиваясь.
Блин, и где эта хваленая женская солидарность?! Обвинительница была удивительно красивой, с волнистыми перламутровыми волосами и огромными сапфировыми глазами, вот только губы опять подкачали, радуя глаз нежным сиреневым оттенком. Хотя порой помада пострашнее встречается. Увидев мое лицо, незнакомка окончательно помрачнела и, злобно прищурившись, сообщила:
— Дорогой, не верь этой обманчиво невинной симпатичной мордашке! У нее глаза прирожденной лгуньи!
В этот момент на берег выскочили мои преследователи.
— Вот! — указала я на Сумтарыша и его команду. — Семеро здоровых, откормленных кентавров. Выбирайте: или я, или они! Но быстрее, а то уйдут!
Водный народец сглотнул слюну, отвел глаза от семерых человекоконей и бросил скептический взгляд на мою голову и торчащие из воды плечи. В эту минуту все их расчеты читались на лицах. Даже если вопреки законам пропорции я окажусь айсбергом, то все равно на всех не хватит, а там по берегу, нервно переругиваясь, бродили огромные, сочные, а главное большие, деликатесы. Первым сориентировался Талик:
— Ты правда сможешь их привести?
— Да, если пообещаете не тронуть меня.
— Согласен! — тряхнул гривой юноша. — Действуй!
Оторвавшись от камышей, я, уже не скрываясь, поплыла в сторону берега. Естественно, меня тут же заметили.
— А! — обличая, заорал Сумтарыш. — Попалась!
— Кто? — участливо поинтересовалась ваша покорная слуга. — Вы что-то ловите?
— Ага! — решил съязвить предводитель карательного отряда. — Таких мелких и вертких!
— Это блох, что ли? — не осталась в долгу я.
Драконам палец в рот не клади!
— Ну все, гадина! — взревели преследователи, потрясая мечами. — Ты нас достала!
И кинулись в воду. Ждать, когда они подберутся поближе и снимут с меня шкуру, я, естественно, не собиралась и мощными, но не слишком рьяными гребками поплыла на глубину. Разозленные кентавры, к счастью, отступать не собирались. Стоило последнему оказаться по круп в воде, как вынырнул водный народец. Дальше все напоминало сценки из ужастиков: мои нежданные союзники, злобно оскалившись, затягивали кентавров под воду живьем, и там, где они только что были, поднимались пузыри и кровавые разводы.
Однако любоваться этим не было времени: Сумтарыш оказался действительно превосходным бойцом и, увидев, что происходит, кинулся за мной, по пути прорубаясь через ряды изголодавшегося речного народа. Естественно, те сдаваться не собирались и вовсю нападали на предводителя кентавров, но тот, как танк, упорно продвигался ко мне с явным намерением прихватить с собой в загробный мир еще одну крайне вредную личность. Само собой разумеется, ваша покорная слуга добровольно мигрировать на тот свет не собиралась. Так мы и кружили, пока кто-то по ошибке не дернул меня за ногу. Через секунду, правда, отпустили, признав союзницу, но время оказалось упущено, и расстояние между мной и Сумтарышем стремительно сократилось. Поняв, что дальше отплыть не успею, я набрала в легкие побольше воздуха и нырнула. Выручайте, былые умения!
Угол погружения получился довольно резким, но мне только этого и было нужно: десять секунд — и я больше метра как под мутной водой. Выше всплывать и не стоит, иначе Сумтарыш заметит и проткнет мечом. Извернувшись телом, выровнялась по течению и сделала мощный гребок руками. Вперед, к жизни! Не всплывать, держать глубину. Перепонки прогнулись внутрь. Теперь звуки на поверхности казались приглушенными и почти нереальными, а на первый план выходили те, что рождались под водой. И тихо здесь не было. Открытые глаза не особо помогали ориентироваться: кентавры сильно взмутили илистое дно, да и сама вода приобрела алый оттенок, но все же лучше так, чем совсем вслепую. Так хоть кинжал можно относительно вовремя заметить. А оружия здесь тоже хватало! Даже утащенные под воду, враги продолжали сопротивляться, и время от времени мимо меня на помощь собратьям проплывали остальные жители реки. Иногда их замечал глаз, иногда улавливались колебания рядом. Сохранять прямое направление помогала многолетняя привычка держать центр дорожки в бассейне. Воздух кончался, захотелось всплыть. Нельзя! Держаться!
Суета вокруг стала меньше, значит, я удаляюсь от эпицентра драки. Ноздри прилипли к носовой перегородке, диафрагма рефлекторно сократилась, давая знать, что нужен кислород. Еще чуть-чуть! Мои движения стали жестче и чаще. Нужно как можно быстрее отплыть подальше, чтобы уцелевшие враги, если таковые есть, не заметили. Легкие стали гореть. Казалось, я каждой клеточкой ощущала, как расходуется последний кислород из мышц. Ну же! Еще немного за гранью реального! Давай!
"Все, хозяйка, — произнесло левое полушарие через некоторое время. — Еще пару секунд — и мы уже не вынырнем!"
Последний толчок вверх, привычный страх не успеть — и вдыхаемый воздух причиняет такую боль, что темнеет в глазах.
Второй раз нырять не хочется, но надо. Все внутри возмущается, но вынуждено подчиниться воле. Итак, прикинем расстояние. В среднем дыхание я задерживаю на две минуты — на две тридцать, если идти, как сейчас, по грани. Пятьдесят метров проплываю за пятьдесят восемь секунд, значит, за минуту где-то пятьдесят один и семь десятых. Эта речка быстрее, чем у нас на даче. Скорость течения той пять километров в час, или восемьдесят три и три десятых метра в минуту. Если учесть, что я плыву по течению, наша общая скорость где-то сто тридцать пять метров в минуту. Значит, за один нырок я преодолела расстояние примерно в триста десять с половиной метров. И так два раза. Шестьсот двадцать один. Все! Больше нырять не буду! Не выдержу! Всплыв, перевернулась на спину, так чтобы из воды торчал только нос, и погребла дальше, восстанавливая дыхание.
Вот каждый раз зарекаюсь больше так не нырять, но ради блага шкуры можно и поступиться принципами. Плевать на яркие воспоминания! Никогда не забуду, когда однажды тренер решила записать нас на какие-то комплексные соревнования, а поскольку пловцы маленького роста, как правило, достойных скоростей не дают да там еще нужно было нырять и собирать со дна фишки, то на ныряние поставили меня. Когда на тренировке-репетиции тренер высыпала в бассейн комплект шашек и велела не выныривать, пока не соберу, я думала, это шутка, пока наставница не встала у бортика с багром наперевес. М-да, вот такие приятные воспоминания. Хотя если бы не она со своей методикой, я нырять так никогда и не научилась бы! Жестокая школа жизни получилась, но хорошая.
Размышляя таким образом, я погребла к берегу. Сил больше не оставалось. Драки вверх по течению уже не было, лишь время от времени проплывали мимо остатки одежды да прочие легкие предметы. Кажется, кентавры погибли безвозвратно. Меня передернуло. М-да, жутко получилось. До этого момента крестовый поход еще не воспринимался мною настолько серьезно. Да, я знала, что могла умереть. Но везло, и все воспринималось, как компьютерная игрушка... до сих пор...
— Эй, ты уверена, что не мавка? — окликнул знакомый голос.
Я обернулась. Неподалеку, высунувшись по пояс из воды, стоял недавний знакомец с фиолетовыми губами.
— А кто это такие?
— Это мой народ, — улыбнулся Талик.
— Нет, я не ваша.
— Жаль, — вздохнул он и, подняв на меня стальные глаза, прошептал: — Ты не подумай, мы не изверги, но нам просто необходимо питаться мясом, всех компонентов в воде не наберешь. А отходить от рек мы далеко не можем. Вот и приходится так охотиться. Мы не жестокие.
— Не мне вас судить, — отмахнулась ваша покорная слуга, пытаясь вскарабкаться на крутой берег.
Как назло, сил не хватало! Ну еще чуть-чуть, Света! Давай же! Последнее усилие — и ползком до лагеря!
В ту же секунду я почувствовала, как чьи-то сильные руки подтолкнули меня за пятую точку опоры вверх. Невольно взвизгнув, я просто влетела на берег.
— Извини, — невинно пожал плечами сизый, — я не хотел пугать, только помочь.
Поверила бы, если бы не лукавый огонек в потемневших глазах! Мог же и за талию подхватить, а не сразу за нижние девяносто лапать. Эх, мужчина, он и под водой мужчина: никогда не упустит шанса. Ладно, подсадил — благодарю, считай, что квиты.
— Спасибо.
— Это тебе спасибо, — спрятав лукавую усмешку, кивнул парень и, слегка поклонившись, нырнул в воду.
Я же вздохнула и направилась в лес. Какое-то странное чувство (скорее всего, внушенное медальоном) говорило, что Вик находится по диагонали от моего нынешнего месторасположения. На этот раз медведь в малиннике все же попался, вот только, взглянув на нечто грязное, ободранное и мокрое, с треском выползшее из кустов, Михаил Потапыч решил на всякий случай с ЭТИМ не связываться. Видно, вид у меня совсем непрезентабельный, раз даже зверь побрезговал.
