— Да кстати. Недавно группа бандитов захватила одно из моих Подземелий. — Вновь пришел голос Истины.
— Интересно, что ты решил мне об этом упомянуть. Мне разобраться с ними? — Праздно интересуется Эмеральд, поглядывая на часы. Скоро должны доставить пирожные для "послеобеденно-вечернего" периода работы. Ей действительно было интересно, почему что-то подобное стоило упоминания. Уже были попытки "захватить" Подземелья, но обычно они терпели крах скорее рано, чем поздно. Небольшая группа людей просто не могла закрепиться на месте, а более крупные привлекали гримм.
— Нет. Просто сними с Джуниора заказ на информацию по Рейвен Бранвен. — Ширина усмешки босса почти висела перед ней наяву. — Она наконец-то попалась на мои глаза. Теперь не уйдет!
— Хм. — Умозрительно отозвалась девушка, отрывая взгляд от сметы закупок. — Ты кажешься довольным. И слегка возбужденным. Эта женщина действительно стоит столько твоего внимания? Я думала, она просто лидер какой-то дикой шайки или что-то вроде того.
— Трусливая ворона наконец-то показала себя. Как я могу не радоваться? Теперь уж она точно от меня никуда не денется! — Смех невидимого голоса показался Эмеральд немного жутким. — И да, она не просто очередная шваль с большой дороги. Хотя, по сути, не далеко от таковой ушла. Но, к сожалению, эта подлая, лицемерная, трусливая женщина заняла в предстоящих событиях непозволительно много места.
— Вау. Просто... Вау. — Эмеральд еще никогда не слышала, чтобы Истина звучал так злобно. — Я чувствую, там есть история?
— Просто глупая птица позарилась на то, что ей не принадлежит. Что-то, что ей не по рангу. Это меня немного раздражает, как видишь.
— "Немного", хах? И почему мне кажется, что ты уже обрушил ей на голову потолок Подземелья едва она зашла достаточно глубоко, чтобы быть уверенным наверняка?
— Нет, я этого не сделал. Соблазнительно, хотя. Ведь помимо уже означенных причин, сама её шайка является проблемой: видишь ли, любой человек, хоть немного знающий Рейвен Бранвен, без лишних размышлений легко может признать её самой эффективной массовой убийцей современности. Не знаю, предусмотрена ли в уголовном кодексе какого-либо из королевств статья за преступления против всего человечества и смертная казнь, но будь уверена: ради нее каждый судья на этой планете с легкой душой сделает исключение!
— Ты сейчас шутишь, верно? — Девушка недоверчиво обернулась на голос, замерев посреди движения. Ей очень не понравилось, как это звучит.
— Ха, ну смотри сама: эта женщина проповедует весьма "дарвинистский" образ жизни, общие постулаты которого можно обобщить в двух словах: "Выживает сильнейший", и ведет за собой целое племя головорезов. Эти ребята привыкли нападать на деревни и городки, в которых мало или вообще нет Охотников и выгребать все подчистую. Сама понимаешь, что каждый такой налет становится причиной выброса негативных эмоций ненависти и страха, и гримм с радостью заглянут на такое аппетитное приглашение. Как правило к тому времени ублюдки удирают с награбленным, а ослабленные рейдом поселения остаются один на один с ордой тварей, которые затапливают их с головой. Хороший способ замести следы, не правда ли? Гримм любезно подчищают за бандитами все следы, что гарантирует их незаметность. Деревню разорили гримм? Ну, такое случается постоянно, ничего удивительного. — Девушка могла буквально прикоснуться к затвердевшему сарказму в голосе Истины. — Так что, как видишь, я ничуть не лукавлю, говоря, что хочу раздавить всех этих паразитов. Но, к сожалению, не вариант. У этой женщины есть достаточно гадкая способность к мгновенному перемещению, она лицемерная личность, объявляющая "господство сильного", но при этом трусливо нападающая только на тех, кто слабее и сбегая при первых признаках опасности. Так что, она, не задумываясь, бросит свое "возлюбленное" бандитское племя, если это означает спасти свою шкуру, едва запахнет жареным.
— Ха. У меня... нет слов. — Призналась девушка, пораженная столь "яркой" характеристикой одной женщины, растянутой на приличный монолог. По собственному признанию, Эмеральд была весьма далека от понятия законопослушного гражданина, совершила в прошлом достаточно много сомнительных поступков и навидалась всякого на улицах, что было скрыто за лоском и общей картиной всеобщего благополучия, но это было слишком даже для нее. Намеренно подставлять поселения под удар, зная, что из-за этого их уничтожат гримм? "Преступления против всего человечества", действительно, как точно подходящее определение. Для Эмеральд было необязательно знать законы, чтобы нарушать их, но она ощутила уверенность, что суды действительно могли бы ввести смертную казнь за что-то подобное. — Звучит так, словно она эталонная сука.
— Да уж. И как бы мне не хотелось, я не могу их уничтожить. Рейвен считает себя ответственной за защиту и поддержку этого отребья, и если я избавлюсь от них, она исчезнет без следа и найти её будет трудно. Итак, я просто уберу все самые ценные награды из того Подземелья и позволю паразитам копаться в нем под моим присмотром.
— Но почему? Я понимаю необходимость проглядывать за такими людьми — но зачем? Что такого у этой Рейвен, что она требует столько твоего внимания? — Задала справедливый вопрос Эмеральд. Зная Истину, она подозревала, что ответ сделает её мир еще более абсурдным, но желание узнать подоплеку ситуации была выше осторожности.
— Потому что она нынешняя Дева. — Без уверток ответил её босс. И насколько простым был этот ответ, настолько же он сбивал с толку.
— "Дева"?
— Да. Дева, как в "Сказке о Временах Года" Дева. Одна из Четырех Дев, которых Волшебник наделил силами Сезонов.
— Ты точно меня разыгрываешь. — Неверяще выдохнула девушка. Это была старая детская сказка, которую ей когда-то читали в приюте в далеком прошлом. Такая же сказка, как и "История о Двух Братьях" или "Девица в Башне". Это были просто древние, глупые истории, и не более того!
— Ну, знаешь, как некоторые говорят: "В каждой сказке есть только доля сказки"? Хотя на деле все немного сложнее, почти каждая история этого мира основана на чем-то. Когда-то давно на этих землях существовала достаточно развитая магическая цивилизация. В те времена каждый человек мог бормотать "абракадабра!" и швыряться огненными шарами, или что-то вроде этого. Но затем случились... вещи, и все полетело в тартарары. Хотя, я предполагаю, что Аура и Проявления — это форма отголосков магии, которая передалась современным людям и фавнам от их далеких волшебных предков. Ну, это не так уж и важно. Просто знай — сказки реальны, и некоторые из них еще бродят среди людей.
— Как Девы, да? — Криво усмехнулась Эмеральд, быстро сметая метафизические осколки, выпавшие из трещин в её картине мира. Она адаптировалась! Когда-то раньше на Ремнанте была магия и супер-пупер волшебная магическая цивилизация? Все сказки — правда? Ок. Будто её жизнь может стать еще более странной. И она сама на это подписалась.
— Да, как Девы. — Согласилась Истина. — Хотя, справедливости ради, первые, оригинальные Девы уже давным-давно мертвы. Или "технически" мертвы. — Это небольшое уточнение, пробормоченное вполголоса, почему-то насторожило Эмеральд. — Единственное, что присутствует в этой эпохе, это Силы Девы — способность повелевать своим "элементом". Весь затык в том, что эта сила имеет очень капризный и геморный способ выбора хозяина — подходят только молодые девушки до определенного возраста, а сама передача происходит в момент смерти Девы. Когда Девица умирает, последняя девушка, о которой она думает, получает силы. А если она слишком стара или это какой-то левый чувак — её катапультирует рандомно в любую подходящую цель на всей планете. И вот тут кроется загвоздка: раз что-то можно передать...
— То и способ украсть это найдется! — Закончила Эмеральд, когда на нее снизошло осознание. Она была умной девочкой, не испорченной этой приторной наивностью простого обывателя, и потому прекрасно могла увидеть, в какую сторону указывают намеки. Если есть какой-то механизм передачи этих "сил Девы", то, зная его, можно придумать способ, как использовать это в свою пользу. На каждую гайку найдется свой болт, а люди довольно изобретательны, особенно, когда дело касается скверных дел. И от этих мыслей у девушки поселился неуютный холодок в животе. — Эй, это именно то, о чем я думаю? Это же оно, верно?
— Если ты думаешь о том, что подходящая по критериям женщина может украсть силу Девы, убив её? Ага. — Тон Истины был безжалостно будничным. — Это одна из самых очевидных лазеек в законе. И поверь мне, когда я скажу, что ей пользовались, причем не раз. И именно по этой причине Девы сейчас — просто старая сказка. Их существование скрыто, чтобы защитить молодых девушек от опасности убийства, принуждения и злоупотребления.
— "Выживает сильнейший", да? — Выдохнула Эмеральд, в раздумьях глядя в окно. Теперь она начинала понимать. Учитывая всю "лестность" характеристики, которую Истина дал этой Рейвен... — И, я постараюсь угадать: эта самая Рейвен не получила силу "обычным" путем, не так ли?
— Верно.
— Это мерзко. — Скривилась девушка. Неприятное откровение напрочь испортило ей аппетит. — Тьфу. Итак, что дальше? Надеюсь, ты не собираешься заявить мне что-то вроде: "Пойди, и прикончи эту убийцу и забери эту силу себе!"?
— Хе, нет. Ты сильная девочка, мой милый Изумруд, но тебе пока не тягаться с вороной, пока нет. Я и сам не могу прикончить её, так как все мои "большие пушки" слишком громоздкие, и она просто сбежит. Нет. Мы будем наблюдать за ситуацией и играть в свои собственные игры. Кстати говоря: скоро в Вейле будут твориться большие дела. Если я не ошибаюсь, следующий набор в Маяк будет приходить через пять-семь месяцев, верно?
— Да?.. — С подозрением согласилась Эмеральд, чувствуя неладное.
- К тому времени я уже закончу свой "Большой Сюрприз", а тебе, скорее всего, прибавится работы. И, раз уж это так, тебе понадобится некоторая помощь. Я отправлю тебе Её.
— Что? Нет! Не-а, нет-нет, никак, ни за что! — Запротестовала Эмеральд. — Нет, я отказываюсь связываться с этой буйной крольчатиной!
— Позаботься о ней! Адьос! — Холодок в затылке исчез, а это значило, что Истина перенес свое внимание на что-то другое, оставив её в одиночестве.
— Сбежал! — Эмеральд раздраженно стукнула кулаком по столу. — Тьфу, я ненавижу, когда он/она/оно так делает! Черт, вот же гемор....
— Извините, доставка!
— Уже иду!..
Похоже, сегодня у Эмеральд будет больше забот, чем она планировала.
* * *
Этот день Коко Адель не могла назвать хорошим. Вернее, он был таковым до того самого момента, как её партнер по команде, Вельвет Скарлатина, отправила ей невнятный вызов, в котором был только шум возни и неразборчивые крики. В этот выходной она хотела отдать всю себя Моде, используя двух других своих партнеров, Яцухаши Дайчи и Фокса Алистера, в качестве нарядных манекенов (она честно выиграла в карты право на это!), но приключилась какая-то беда, и вот они уже мчались через районы, спеша на помощь своему другу. Местоположение Вельвет было известно, ведь они намерено установили программу-трекер на свои свитки чтобы, в случае форс-мажора, всегда знать, где кто находится.
— Ну, если это опять какие-то расистские жопы!!!.. — Сквозь зубы прорычала самопровозглашенная Первая Модница Маяка. Если это так, она превратит ублюдков в отбивные своей сумочкой! Профессор Гудвитч, конечно, будет ворчать, но только в том случае, если узнает об этом. А уж она (и Яцу) позаботятся о том, чтобы не узнала. Улица, другая, поворот, еще один, третий...
— Вааа! Пустиииии! — Жалобно скулила кролик фавн, Вельвет Скарлатина, ползая по земле... пока какой-то ребенок запрыгнул ей на спину... и кусал за ухо?!
— Какого черта?! — Недоуменно воскликнула Коко, пялясь на абсурдную картину. Какая-то мелочь пузатая смогла повалить охотницу (в обучении) на землю?! И... у нее были кроличьи уши? — Эй, Яцу, не мог бы ты?..
— Угу. — Большой парень действовал быстро, сноровисто ухватив девочку за ворот и подняв её со своего товарища.
— Эй, какого черта?!! — Громко возмутилась ушастая, но команда её проигнорировала.
— Ты как, Вельви? — Заботливо спросила Коко, помогая фавну подняться на ноги.
— Я в порядке. Спасибо, Коко. — Девушка-кролик улыбнулась своему лидеру и подруге. — Просто... уф.
— Что тут вообще произошло? Как ты позволила этой мелочи валять себя по земле? — Коко посмотрела поверх очков на объект их обсуждения. Похоже, что захват нисколько не сбил боевого напора девочки: даже несмотря на то, что она висела над землей в хватке Яцухаши, она была больше похожа на гневную кошку, пытаясь извернуться и пнуть/ударить/укусить своего пленителя. К несчастью для нее у крупного парня просто были слишком большие и длинные руки, так что он без проблем удерживал её достаточно далеко от себя.
— Ну... это было странно. — Пробормотала Вельвет, неуверенная в том, как объяснить ситуацию. — Все случилось слишком быстро?.. Я встретила эту девочку и думала, что она потерялась. И она искала дорогу, так что я хотела помочь ей... А потом она сказала, что я её подчиненный? А потом... ну... вот?.. Я, честно, сама не понимаю, как все к этому пришло.
Действительно, курьезно. У Вельвет было доброе сердце и мягкий характер, так что она не могла оставить ребенка, тем более фавна, одного в городе. Как все в итоге пришло к подобному, Коко могла только догадываться.
— В чем твоя проблема, коротышка? — Тогда она решила узнать подробности у другого участника происшествия. — Почему ты напала на нашего друга, а?
— Гррх! Пусти меня! Дылда! Каланча! — Девочка игнорировала Коко, все пытаясь укусить Яцу за руку. Не мило. Теперь, уделяя больше внимания, Коко отметила, что у девушки были необычно длинные черные волосы, распущенные, с несколькими косичками. Она носила красно-белый плащ, рубашку под ним, пышный белый бант, который закрывал всю её грудь и черную мини с высокими белыми сапогами. Модница могла оценить стиль, но, опять же, девочка вела себя далеко не мило.
— Мм.. Коко, давай будем помягче с ней? — Несмотря на произошедшее, у Вельвет не было в сердце злобы по отношению к собрату кролику-фавну. Наверняка, ребенок просто напуган и растерян, пытаясь скрыть это агрессией. — Яцу, может, ты опустишь её? Я уверена, что мы сможем нормально поговорить, когда она успокоится.
