* * *
— Что ты думаешь обо всем, что я тебе рассказал?
— Думаю я многое, — хмыкнул Клант, с прищуром глядя в темноту за окном. — Все равно, точно мне ничего не известно. Из нас двоих о свойствах питиров должен знать именно ты. Вот и ищи ответ, что же такое случилось.
— Ну, а хотя бы, какое-то предположение у тебя есть? — с надеждой уточнил Рэнд. — Свойства питиров мне известны, но... не мне тебе рассказывать, что эти камни очень своеобразны по своей природе... Если помнишь, то по легенде...
— Помню! — отмахнулся Клант. — Кто не знает эту легенду? Будто бы, задолго до нашего прихода на континент, на землях Легардора обитали существа, напоминающие малых летающих островных стивов. Этот вид люди называли питиринами.
— Было еще одно название... — задумался Рэндалл. — В некоторых дневниках наши предки тех существ еще называли схожими с малыми короткокрылыми драконами, но менее агрессивными и не способными к длительным полетам.
— Да, да, — Клант согласно покивал. — Размером они были чуть больше крупной домашней кошки, днями грелись на камнях на солнышке и охотились на птиц и мелких животных. Но соседство с людьми привело к сокращению популяции настолько, что первые легарды восприняли рассказы о питиринах как интересную выдумку.
— Но потом среди скал на восточном гребне Хирреина начали находить небольшие голубые и синие камешки с черными прожилками. По внешнему виду и описанию камешки походили на яйца питиринов, из-за чего им и дано было название "питир", — продолжил Рэндалл. — Лично я склоняюсь к мысли, что это не случайное совпадение. И это на самом деле по какой-то причине окаменевшие яйца малых драконов. Именно это объясняет все свойства питиров.
— И что с того? — вяло уточнил Клант.
— Питир — это как бы неподвижное нечто, обладающее разумом. В таком случае, камешек способен принимать какие-то решения, в корне отличающиеся от поведения других питиров. Думаю, камень тянет к владелице, но он не может, по какой-то причине, к ней попасть. При этом он способен устанавливать с ней что-то вроде связи. Она, скорее всего, тонкая и очень непрочная, возможная лишь в те моменты, когда Вирена себя не контролирует полностью. Я думаю, девушка видела сон. Это объясняет содержание видения и двоякость восприятия действительности. Во сне Вирена очень четко отделяла себя от событий, уже происходивших с ней. Но только до момента, пока сон не поменялся, и Вира не увидела тот коридор, о котором ты мне говорил.
— И какой вывод, умник? — с долей скептики спросил Клант.
— Возможно, нам удастся при помощи питира выяснить, где сейчас находится Вирена, или, что более вероятно, просто узнать больше о случившемся, — вздохнул Рэнд и потер виски. — Нам еще очень повезло, что у девчонки есть какие-то магические задатки...
— Очень сомнительные, я тебе скажу, но тут уж ничего не попишешь, — фыркнул блондин. — Тот факт, что мне вся эта ситуация совершенно не нравится, к делу не относится. К тому же... Невеста, вроде как, твоя...
— Могла быть и твоей, — хмуро отозвался Рэнд. — У нас были одинаковые шансы.
— Да, но, ты сам знаешь, судьба любит пошутить... и часто дарит свои подарки тем, кто о них не просит, — снисходительно улыбнулся Клант, видя, как меняется выражение лица брата с сосредоточенного на раздраженное. — Если бы я мог занять твое место, то сделал бы это, ты же знаешь. Мне все равно. Но...
— Мы не можем ничего поменять, — ответил брюнет, дернув себя за прядь волос. — Это не в нашей власти.
— Лично для меня есть и положительные стороны, — решил переменить тему Клант, отходя от окна и усаживаясь на ковер, устилавший пол перед камином. — Теперь я точно знаю, что не стоит переживать, что после отца мне достанется великая честь править над всем Легардором. А ведь мама именно этим пугала половину детства! Такое приятное чувство свободы! И жениться по указке не нужно.
— Это ты меня так подбадриваешь или издеваешься? — немного помолчав, уточнил Рэнд, сев рядом с братом.
— Тебе вообще все готовым преподнесли! — ухмыльнулся блондин, толкнув легарда в плечо. — Невесту искать не нужно и трон за тобой.
— Не вижу в этом ничего хорошего, — вновь нахмурился брюнет.
Скрипнула, приоткрываясь, дверь, и в образовавшуюся щелку протиснулась таша, на ходу пытавшаяся стянуть с лапы чулок. Клант импульсом захлопнул дверь и потянулся к столику, чтобы разлить по кружкам квас.
— Ну как же! В этом целая куча всего хорошего! — не согласился легард с Рэндом. — Возможно, некоторые приятности кажутся тебе сомнительными, но одна должна тебя точно порадовать: у отца отменное здоровье, так что в ближайшие десятилетия можешь не опасаться груза ответственности за королевство.
— Зато треклятую свадьбу никто точно не отменит... — вздохнул Рэндалл.
— Слушай, и что такого? — удивился блондин, отпивая из кружки. — Прошлое не изменить. Нужно забыть о произошедшем и жить дальше!
— Я дал слово... — вздохнул Рэндалл. — В данной ситуации это не имеет значения. Естественно, все исполнится, я не буду противиться. Этот брак нужен, прежде всего, легардам. Все будет просто росчерком на бумаге, подтвержденным всеми необходимыми ритуалами и традициями. Но жена мне не нужна. И нужна не будет.
Клант пожал плечами и вздохнул, сбоку глядя на брата.
— Рэнд, прошло четырнадцать лет! Многое переменилось за это время. А ты до сих пор один и... Знаешь, у меня была надежда, что ты забудешь со временем, заведешь себе милую обаяшку, чтобы та согревала твою постель...
— С этим лучше всего справляются обыкновенные грелки, а по милашкам ты у нас пашешь за двоих, — хохотнул Рэнд.
— Ну, должен же кто-то из нас... — философски протянул Клант и попытался погладить внимательно за ними наблюдавшую ташу, но кошка с ворчанием пригнулась, отступила и скрылась под кроватью Рэнда. — Не нравлюсь я ей, понимаешь ли!
Рэндалл сдавленно рассмеялся.
— Чем тебе, собственно, эта Вира не подходит? — с любопытством спросил Клант. — Если художник ей не польстил, то тебе все будут завидовать. И мечтать оказаться на твоем месте.
— Дело вообще не в девушке, ты же знаешь, — вздохнул Рэндалл. — Мне все равно, как она выглядит. Это даже плохо, что из той бойкой малышки, с глазами цвета искрящейся на солнце морской волны, выросла такая хорошенькая девушка.
— Да, лучше бы она была горбатой, лысой, хромой, однорукой и косолапой, — простонал блондин. — Такая бы тебя устроила!
— С такой проще договориться, — возразил Рэнд.
— Ну-ну! — сделал большие глаза Клант. — Если бы я раньше знал своеобразие твоего вкуса, то не отправлял бы к тебе Эмирит. А так...девушка вернулась ко мне обиженная, чтоб ты знал! Сколько времени я потратил, пока утешил эту неугомонную особу... — блондин довольно улыбнулся, вспоминая.
— Сам виноват, — хмыкнул брюнет. — Это ж надо было надоумить ее пробраться в мою спальню и в одном белье!
— Хм... А когда через час ты не явился, она забралась под одеяло, прихватив со столика бутылку вина и вазочку с конфетами... — хихикнул Клант.
— Да! И представь, что я увидел, таки придя к себе! Полуголую пьяную девицу, по самые коленки перепачканную в шоколаде, призывно пытающуюся что-то бубнить! — фыркнул Рэндалл. — Естественно, Эмирит, в чем была, оказалась за дверью.
— Зато как было интересно слизывать тот шоколад и вишневый сироп... — мечтательно причмокнул Клант и рассмеялся.
Рэнд недоверчиво взглянул на брата, но ничего не сказал, залпом допивая содержимое кружки.
— Как долго мы еще здесь пробудем? — через минуту, более серьезно спросил Клант.
— Я не вижу смысла оставаться слишком долго, но нам нужно выяснить все возможные детали. Может быть, мы что-то пропустили или не заметили.
Скрипнула дверь, предупреждая о появлении незваного гостя. Легарды обернулись, не без удивления взглянув на топчущуюся на пороге Эмму.
— Вам что-то нужно, леди Эмма? — весело спросил Клант, поднимаясь и предлагая девочке сесть в широкое кресло справа от камина.
Малышка огляделась по сторонам, явно надеясь увидеть ташу, и, не найдя, горестно вздохнула, после чего со всей осторожностью устроилась в кресле, положив себе на колени маленький металлический сундучок, который до этого сжимала в ладошках.
— Папа сильно меня отругал и велел завтра же перед вами извиниться, — вздохнув и собравшись с силами, выпалила девочка. — Но я решила сделать это сегодня, раз уж вы не спите.
— За что извиняться? — усмехнулся Клант. — Вы нас позабавили, юная леди.
— Но я вела себя неподобающе и унизила своего отца и князя перед гостями! — печально призналась Эмма, явно повторяя чужие слова. — Я не хотела! Правда! Ваша кошечка сбежала... И я не успела ее остановить...
— По-хорошему, вам, леди, стоило бы извиняться не перед нами, а перед ташей, ведь именно ей досталось больше всех, — заметил Рэнд и хитро улыбнулся.
Девочка вздохнула, понуро опустив голову, и печально дернула себя за вьющуюся прядку волос, выбившуюся из затейливо заплетенной косы.
— Я понимаю! — прошептала Эмма, посмотрев поочередно на Кланта и Рэнда полными слез карими глазами.
— Не стоит так уж расстраиваться, — присев перед девочкой на корточки, Клант ободряюще похлопал ее по плечу.
— Да, но Вира вот пропала. И папа переживает очень, хоть и старается не показывать этого, — пробормотала малышка, громко всхлипнув. Клант протянул Эмме сложенный белый платочек с кружевным уголочком, в который девочка с чувством высморкалась. — Мы все очень расстроены, даже тетя, хотя она делает вид, что злится на сестричку. А Ольма... Я сама слышала, как она плакала ночью. Ей тяжелее всего. Ее малыш постоянно плачет, Оль не высыпается совершенно, нянечки ей слабо помогают. А Вира...
— Что Вира? — насторожился Рэнд.
— Она иногда помогала Ольме, — ответила девочка. — Сидела с Савиром, пела ему те же песенки, что и ей мама в детстве. Странное дело, но под ее пение он всегда спал... — Эмма тяжело вздохнула и продолжила, утирая крупные слезы, стекающие по ее пухлым щечкам: — Без Виры здесь стало так одиноко... Я все время думала, что это Эвила такая вредная и стоит ей уехать, как мы все сразу станем счастливее. Эв вышла замуж. Теперь Ольма то и дело на меня кричит, а ведь обычно была добрее.
— Люди меняются под действием обстоятельств, малышка, — мягко заметил Клант.
— Да, знаю, — вздохнула девочка. — Вира вот тоже сильно поменялась... Мы так много играли всегда, придумывали разные истории и забавы. Нашим самым любимым местом была старая библиотека, ею сейчас никто не пользуется, там полно никому ненужных книг. И там много таких, где есть интересные истории и замечательные картинки. Мы садились у камина, и она мне читала...
Девочка вздохнула и, откинув крышку своей шкатулки, вытащила свернутый в несколько раз плотный пожелтевший лист.
— Это из моей самой любимой книжки. Я вырвала рисунок, но никому не сказала, даже Вире, — тихо призналась девочка, разворачивая листочек. — Все равно ведь те книги никому не нужны.
— Портить книги — не самое достойное занятие для юной девицы, — хмыкнул Клант, вытягивая из-под пальчиков Эммы страницу и разглаживая ее на колене.
На одной стороне листа виднелись чуть выгоревшие на солнце строчки стихов, а на обороте разместилась небольшая гравюра, изображавшая менестреля, что-то неспешно наигрывающего на девятиструнной тоне. В верхней части рисунка были изображены окно и балкон, увитые диким плющом, в тени которого пряталась девушка. Ее бесформенный наряд смотрелся странно рядом с затейливой резьбой деревянных перильцев и тяжелыми складками элегантно ниспадающих штор.
— Это моя самая любимая история, — вздохнула Эмма. — Вира смеялась каждый раз, когда я просила ее перечитать сказку.
— И что же это за история? — доброжелательно спросил Рэнд, смотря на огонь в камине.
— Это сказка про одного менестреля, — произнесла Эмма, вспоминая, как эту историю рассказывала Вира. У нее это лучше всего получалось. Эмма даже представила, что сестра здесь, в этой комнате, и еще раз открывает потертую книгу, чтобы оживить строки, записанные витиеватыми круглыми буковками.
"Менестрель прославился на целое княжество своими песнями и балладами. Князья мечтали заполучить его к себе хотя бы на один день, и благодаря этому менестрель стал настолько богат, что уже мог не путешествовать, ища для себя слушателей.
Но вот однажды в каком-то городе он попал в дом очень богатого купца, который принял его как дорогого гостя, предложив пожить у себя. Менестрель согласился. В первую ночь своего пребывания в доме купца менестрелю не спалось и он вышел во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Он стоял и смотрел на звездное небо, думая о том, что все в жизни складывается столь чудесно, что он может вернуться в родной город и жить счастливо, когда вдруг услышал пение. Пела девушка, и ее голос был так прекрасен, и такая искренность сквозила в словах ее незатейливой песни, что менестрель боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть невероятную красоту момента. Он даже подумал, что все ему сниться, но голос не утихал, а звучал все громче.
Так он стоял и слушал, пока небо не озарил рассвет, и голос не стих. Приходя в себя, очарованный пением, менестрель не мог понять, привиделось ли ему все или, может, пение диковинной птицы он спутал с голосом человека.
Решив отыскать загадочную певунью, он спросил о ней купца, но тот уверил менестреля, что никто не слышал ночью пения. И все домочадцы подтвердили слова купца. И даже слуги уверили менестреля, что ему, видно, приснилось пение.
Менестрель поверил словам людей, но не забыл о случившемся. На следующую ночь все повторилось. И вновь никто не ответил на вопросы менестреля. Тогда он, уверенный в собственном мнении, обошел весь дом, чтобы узнать обо всех женщинах от девочек и до старух, дав себе слово, что возьмет певунью себе в жены. Он был уверен, что девушка должна быть столь же прекрасна, как и ее пение. Но он не нашел ни одну, которая хоть как-то выделялась бы из толпы.
Тогда он решил подождать третьей ночи. И вновь он услышал пение, но на этот раз менестрель заставил себя обойти дом, разыскивая источник звука. Все оказалось так просто, что он бы даже рассмеялся, если бы не боялся спугнуть удивительное ночное чудо.
Каждый вечер в дом купца приходила девушка, работой которой было укачивать новорожденного сына хозяина. И, чтобы не уснуть, она негромко пела, одновременно успокаивая малыша. Все в доме настолько привыкли к этому, что не считали чем-то особенным, и лишь для менестреля пение девушки казалось чем-то невероятным.
