Над шатким мостом посреди следующей залы крипты Кель-Гараса с грохотом сверкнула молния заклятья уровня четвёртого круга, хотя мечталось о целом снопе разрядов уровня эдак пятого. Ветвисто расширившись, молнии поразили свежих зомби, сляпанных на скорую руку из позавчера захваченного "материала", задачей которого было не самим подставляться на хлипком мосту, а дождаться, когда под стрелы с двух сторон выйдет живой противник.
Первый залп мёртвых лучников достался защищённой огненной фигуре, а дальше скелетонам стало не до стрельбы — с боков в П-образную комнату с пропастью ворвались две группы воинов. Зидан с Али своими могущественными посохами с первого удара расколошматили нежить, но оба не умели обращаться с таким типом оружия — победили только за счёт волшебных качеств.
Следующий удар нанёс ускоренный Ксанос, варварски замахнувшийся полуторным мечом ковки кузнеца Фионы из Хиллтопа, пока его волшебный посох висел у плеча, прикрытого кожаной бронёй, блестящей золотом в неровном свете огненных чаш. Не всем хватило нежити:
— Круто ходить — кости дробить, — смело пропел Диикин, браво тренькнув на волшебной лютне. Бард смог уловить общий настрой, не получив нагоняя за строфы вслух — кобольд гордо раздулся.
— Там упокоены тёмные жрецы, — сказал в чат более дисциплинированный Зидан, проходя мимо Керрила и ощутив его вопросительный интерес к целенаправленно идущему клирику, пока ещё не обученному премудростям и молящемуся по наитию.
— Зефил, Амадус, Исирааль, Квэ-Маш — жрецы Джергала, за свои прегрешения выбравшие передачу собственных тел и душ в защиту сей крипты, — не сходя с места, своими словами-мыслями перевёл Керрил старонетерийскую надпись, выгравированную на плите перед входом в боковую усыпальницу. — Такие дела для Али, — настоял на своём мастер, оставляя священнослужителя самостоятельно найти объяснение.
Будучи под действием заклятий мудрости и хитрости, Зидан спустя примерно минуту догадался о том, что ни к чему зазря разжигать межрелигиозную рознь, но другие причины остались им не распознаны. Али тоже смог уразуметь, что дело совсем не в осуществлении мести жрецам Джергала и не в их грешности перед своим богом.
Пока другие разбирались с обнаружившимся зомби-лордом и мумиями, нарабатывая свой опыт борьбы с ними, мастер благополучно уменьшил и забрал с собой все четыре трупа горгулий, окочурившихся за тысячелетия нахождения в каменном состоянии без какой-либо подкормки — сдохли ещё до строительства крипты. Как показало усиленная метамагией идентификация, этим окаменелостям действительно было порядка пяти тысяч лет, что подтверждало ранее сделанные выводы. Как мельком подумал Керрил, наверняка Кель-Гарас вытащил этих раритетных особей из своего прошлого логова, приспособив пугала под электрические ловушки. Полуэльф же вознамерился отдать их большую часть знакомой аберрации — эксперту по оживлению камней. Им обоим выгода, как бы ни хотелось друиду стереть ропера в порошок. Стреляющиеся молниями летающие охранники очень пригодятся храму Владыки Зари, в башне которого мастер устроил собственные апартаменты.
В следующей зале созданных в скале подземелий тоже находились окаменевшие экспонаты — четыре монстра с более мощной магией другого рода, нежели воплощение электричества. Стоящему в коридорчике мастеру не потребовалось сходить с места, чтобы уменьшить и забрать двух ближайших к нему. Враждебная магия ловушки сработала, едва сократилось расстояние — Керрил с кривой улыбкой воспламенился. Каменное крошево плавилось и стекало быстрее, чем могло нанести урон. Короткой телепортацией заклинатель вознамерился таким же образом обезвредить двух других — четыре неведомых монстра наградой за четыре горгульи.
Однако на него неожиданно набросился главный сюрприз, поджидающий в тени на той стороне залы и поначалу принятый Керрилом за очередную теневую дверь. Мастер и не надеялся на такую удачу!
— Незваный гость в моём древнем обиталище! Оставайся тут, друг... остава!.. — Пафосно воскликнул клон Кель-Гараса, сразу же обрушивая на любезно телепортировавшего к нему врага вызванную шипящую изумрудную сферу едкой кислоты, благополучно и безвредно слившейся по плащу на пол — уже кипящей. Восстанавливающий свою силу лич хотел из безопасного места выявить сильные и слабые стороны противников, истощив их принуждением к расходованию сильнейших заклятий, бьющих его карты.
Керрил предпринял магические усилия для идентификации врага и наложенной на нём магии, потому в ответ он из-под плаща вскинул руку, выбрасывая свой змеиный посох. Псевдоразумный артефакт хищно метнулся на созданного некромантией клона лича, который в насмешку над солнцепоклонниками стремительно извлёк огненный свет молота бога смерти, чередуя арканный выпад с сакральным. Керрил принял на себя и этот удар, экзаменуя себя и окружавшего его фамильяра, ради нового опыта пробуя "на вкус" сакральную энергию Джергала. Третьей атаки нападающий совершить не успел: мастер применил рассеивание магии и захватил бесценного пленника в ледяной каземат внутри глотки кобры, которой достаточно было ужалить мумию в ногу, чтобы её всю сковал лёд, одновременно затянув внутрь кристалла.
Впервые осуществляемый процесс требовал серьёзного контроля и напряжения со стороны Керрила, бегом подобравшего посох-змею, вновь под рукавом обвившую предплечье наручем. Мастер читал, что демонологи часто пихают в разные магические предметы всяких демонов и дьяволов, но не имел соответствующих знаний — со стихийными духами совсем другие принципы призыва и пленения. Нежить — ещё одна статья. Арканный иерофант уже работал с нежитью, выручая своего собрата-друида от проклятья шамана, поэтому он сумел справиться с брыкающимся клоном, сумев подавить его сакральной силой природы.
— Победа?! — Поражённо раззявил пасть восторженный Диикин, которого Ксанос придержал за шкварник.
— Всего лишь клон, результат некротического аналога заклинания дуэт из шестого арканного круга, — спустя несколько вдохов и выдохов телепатически пояснил мастер, разряжая обстановку. — Молодец, Ксанос, и чтоб не лез в нарушение приказа — пни под крысиный хвост, — жёстко среагировал командир, обезвреживая статуи, едва не выпустившие по кобольду какую-то неопознанную бяку.
— Не на-ай-яйс! — Проскулил обиженный кобольд.
— Теперь спокойно проходите, — проводник отдал отмашку, аккуратно забирая каменные фигурки полезнейшим кантрипом волшебной руки, незримой обычному обывателю.
И первым двинулся дальше по коридору крипты, обшарпанной временем и фазовыми пауками, способными питаться душами, которых привлекали естественные эманации могильников, помогающие им проявляться для того или иного влияния на живых.
— Завал свежий, — высказал своё мнение Зидан, когда все перебежали в следующий коридор, где с юга громыхала огненная баррикада, а с севера дверь была заперта обвалом потолка. То ли ловушка для отъёма времени, то ли заначка на будущее, то ли лёгкий обходной путь — предположений можно навалить кучу.
— Здесь есть обход, — мысленно "выговорил" Али, махнув рукой на обнаруженную им теневую дверь.
— Выбор сложный всегда — сдаваться нам нельзя! — Музыкально забряцал Диикин, простивший заслуженный пинок и восторженно глядящий на ревущее пламя с грохотом сталкивающихся огненных шаров. Керрил не стал радовать барда, продолжавшего своими куцыми мозгами думать так же, как и говорил раньше, хотя при телепатической связи не надо было заботиться о падежах, склонениях и прочей лингвистике.
Мастер целых полминуты стоял недвижно, словно бы в нерешительности, вот и заговорили подчинённые. Конечно, меркантильный Керрил подумал над захватом уникальной силы нетерских пьедесталов, стащенных высвободившимся личем с какого-то рухнувшего с небес анклава. Эти сторожевые артефакты чуть ли не ежесекундно швырялись огненными шарами. К сожалению, они были встроены в пол, что делало их извлечение нетривиальным.
Ещё с полминуты Керрил обдумывал преданность бединов. Али с детства считает власть бременем, а борьбу с нежитью — навязанной обязанностью, из-за которой его долгие годы школили, а соплеменники иногда смотрели, как на прокажённого. Как и Зидан, он мечтает путешествовать по Анауроху, поэтому столь просто согласился. Можно смело утверждать, что два сапога пара. Эксплуатируя мечты обоих, мастер Керрил рассчитывал не беспокоиться об их преданности, однако он трезво смотрел на вещи — под разными углами. Как кочевники дерутся за стойбища, а после ухода с них хоть трава не расти, так и эти бедины будут "дружить" с чужестранцем, пока он с ними щедр — и вообще пока с ними. Последнее Керрил не мог им обещать, хотя называл соратниками, которые сейчас честно старались соответствовать этому термину. Вариативные планы мастера предусматривали стратегию на далёкое будущее и тактику на ближайшее время, и в этом свете жадность выходила боком.
За это время к заклинателю вернулась пара тайных призрачных глаз, ранее отправленных в свободное плавание для сбора разведданных без необходимости сосредотачиваться на их полёте и картинке.
— Там дальше расположен зал с толстыми колоннами. Через двойную стену рассеяния магии мои датчики проникнуть не могут, но я сам чувствую и вижу сильную нежить. Страж тьмы — отраженье паладина света. Али, кажется, его сделали из твоего родича, — задумчиво добавил Керрил.
— Дядя Хаммад!.. — Горько и гневно выдохнул племянник, ставший шейхом после того, как предыдущий кандидат сгинул в гробнице.
— Зидан, кто возьмёт его на себя? — Керрил сбагрил проблему на плечи священника, в чьи обязанности входило духовное здоровье.
— Я изгоню нежить, эфенди, — ответил бедин, обратившись вежливой формой и как к офицеру, и как к знатной особе, судя по тону, равной повелителю-султану.
— Эту цель осилишь с Гневом Пустыни, Зидан, — обернувшийся мастер многозначительно поддержал выбор клирика, ещё пока слишком слабого для столь мощных созданий. Сам Керрил тоже не был привычен к телепатическому общению, потому тоже часто одёргивал себя и вовремя придерживал язык, но не мимику и жесты. — Разоблачённого перенесёшь здесь, Али, — и вручил ему свёрнутый платок, выдернутый из-за пояса под туникой.
Этот бедин уже развеял над долиной пепел своего родоначальника, дядя тоже будет удостоен солнечно-огненных похорон. Возможность оказать последние почести дорого стоила...
— Идём в обход через обнаруженную шейхом дверь.
За ней в коридоре поджидала орда скелетонов, которых споро покрошили рвавшиеся в бой неофиты, заодно потренировавшиеся в молитвах остановки кровотечения на месте выдернутых стрел, запутавшихся в их одеждах и не смогших нанести серьёзного вреда. Остальные берегли магию и силы. Неунывающий Диикин считал данное приключение лёгкой прогулкой и даже похихикал над Ксаносом, который шёл так, словно это он разгромил тут всех скелетонов силой своего взора красновато-карих глаз.
Керрил не доверял ни одному теневому переходу, поэтому и следующий тщательно проверил, проникнув силой друида в каменную толщу и только после этого дал отмашку.
Выбежавший из теневой двери клирик сориентировался в мгновение ока и, замахиваясь до того выставленным на манер пики волшебным посохом-булавой, кинулся с новым для себя боевым кличем:
— Ама-у-у!
Рядом его во всю глотку поддержал Али, с пылающим посохом-крюком обрушившийся на вставшего на пути скелетона.
От сокрушающего удара реликвией черепушка нежити лопнула спелым арбузом, а выставленный щит разлетелся вдребезги, однако нежить успела сделать замах мечом, отлетевшим вместе с костяной рукой, но успевшим порезать левое плечо — варвар в ярости не заметил раны. С этим он справился на отлично, отпихнул второго и высвободил изгнание нежити в нескольких шагах от стража тьмы — у ожившего мертвеца подкосились ноги.
Гнев Пустыни усилил и сфокусировал колдовские способности яростного бедина, не заметившего попадания стрелы в ребро и второй в бедро. Посох ярко вспыхнул, и башка слетела с плеч — нежить рухнула ничком, прогрохотав стильными чёрно-серебряными латами и рогатым шлемом комплекта доспехов (иллюстрация 052). Вместе со стражем тьмы от общего изгнания зацокали по полу кости худосочных скелетонов, наскоро поднятые и потому слишком слабые для противостояния начинающему клирику с мощным артефактом в руках да со значительно повышенной мудростью, улучшающей связь с божеством и проводимость его сакральной магии. Шестеро бединов споро сокрушили оставшуюся нежить.
Когда Тайсир остановил кровь, Али, как единственный родственник, начал споро снимать с трупа Хаммада латы — под шёпот заупокойных молитв семёрки священнослужителей.
— Шейх Али, "снаряжение нежити и сундуки пока оставляем нетронутыми", — наябедничал Диикин, процитировав в чат своего командира, умудрившись воспроизвести вместе с интонациями.
Эхо собственного телепатического звучания повергло барда в шок — Керрил позволил себе улыбнуться.
— Фамильное, — лаконично прокомментировал шейх складывание в чёрную дыру пары дядиных скимитаров.
Мастер видел, какой взгляд бросил человек на кобольда, который аж хвост поджал и затравленно покосился на Керрила, молчаливо одобрившего действия Али и не пожурившего Диикина за подражательство, которое внутри телепатической связи получилось отменным.
В следующей зале оказался тайный переход в сокровищницу, где среди деревянной трухи находилась не одна груда нетерийских злотых, сейчас ценящихся в разы дороже номинала. Ксанос не понимал, как можно такие сокровища оставлять нетронутыми? Диикин тут же сравнил богатства лича в пользу своего старого хозяина. Бедины много рассказывали у костра, а в деле предпочитали боевой язык жестов и звуковых сигналов, часто сопровождая ими телепатические высказывания, от восприятия которых Керрил отгородился. Меркантильный полуэльф хотел захапать, но душа почему-то не лежала к обретению этих сокровищ.
Далее по пути Керрил забрал ещё пару мёртвых горгулий, заколдованных стрелять молниями, а затем на целую пару минут встал в проёме, чтобы в редчайшем месте в полной мере разглядеть и прочувствовать магию, а заодно дать шпионящим тайным призрачным глазам осмотреться на нижнем ярусе крипты Кель-Гараса, куда вела спиральная лестница. Мастер гнал всех вперёд, целенаправленно держа в стрессовом напряжении, но тут был вынужден задержаться, так сказать, по техническим причинам — подогнать генплан и дать соратникам подготовиться. У лича имелось вдосталь времени, чтобы к этому моменту измыслить сонм козней своим убивцам, хотя каждая лишняя минута могла обернуться гениальным озарением.
Кель-Гарас и сердце крипты своей построил так, чтобы иметь возможность поиграть с врагами в кошки-мышки, изматывая ловушками и подпитываясь от алтаря Джергалу. Керрил и без этого строил всю стратегию рейда на марш-броске с атакой сходу, изменять ей не имело смысла, а вот тактику следовало подправить и донести её до всех. Будет жаль, если последняя теневая дверь окажется с подвохом, но тогда уже скорость не будет играть первостепенную роль и можно будет выработать новый план атаки Кель-Гараса, слава светлым богам, не успевшего вернуть все свои силы.
