2. ''Единый''

Меченосцы?! А они как тут оказались?!

... Н-да, чем дальше в бой, тем менестрелям труднее будет весь этот бред связать друг с другом.

хХх

Армия Городов пришла в движение, стараясь закрепить успех и добить войско жречества Сантарнияра стоящее лагерем у стен Флавна. Когда через пятнадцать минут люди подошли к месту, где располагались имперцы, то глазам воинам Союза и нежити предстали груды трупов и деловито, сноровисто мародерствующие Меченосцы.

Вот и объединились все, кто заинтересован в устранении Сантарнияра, впереди начали вырисовываться контуры возможной будущей победы. Но только контуры. Об большем пока рано говорить.

Главнокомандующие различных отрядов, после отдачи приказаний своим людям дозачистить от возможных оккупантов Флавн, собрались для дальнейшей корректуры общих действий. Союз, маги Конклава, некроманты Ордена, поводыри не-мертвых, а теперь еще воины Храма Меча и, непонятно зачем взвалившие на себя проблемы людей, нхалары.

Ксардас, осмотрев своим коронным пристальным взором ледяных глаз пестрое сборище собравшееся в уцелевшем здании комендатуры, кивком поприветствовал Меченосцев. Кар-Эрра — пожилого, но здравого умом и телом, мужчину в легкой кольчуге, и высокого неизвестного, затянутого в плащ.

— Я рад видеть...

Фигура в плаще отмахнулась. Из-под капюшона донесся хорошо поставленный бас:

— Давайте без всех этих лишних словесностей. Отбросим маски с притворством, воинам Меча это не понутру. Хорошо? Мы понимаем, что без нашей помощи, без помощи Меченосцев, Союзу не выиграть войну на чужой для них территории, — пауза, пожатие плечами: — либо вы выиграете, но какой ценой? Большая часть армии останется похороненной в землях Тамерии. Также мы осознаем, что без чужой помощи задавить Сантарнияра очень сложно. Мы сотрудничаем в этом деле и все довольны.

Кай Хаэнн'тарр — правитель Хаэн-Енарра задумчиво протянул:

— Наша выгода от союза какая? Как вы сами отметили — мы можем справиться без вашей помощи и не придется выполнять требования Храма Меча.

Кай — единственный Глава Города, который на клич Конклава отозвался лично, а не приставив к армии своих представителей. Правда, всем общеизвестна его любовь к военным действиям, следовательно, такую возможность повеселиться правитель упустить попросту не мог. Но главное — для магов Кай Хаэнн'тарр не стал бременем на ногах: стратегом этот худой, выглядящий старше своих лет мужчина, был не из худших. Ценное приобретение во время войны.

— Все предельно просто, — улыбнулся Серебряный Клинок, — Союз Городов воюет не против Империи, ваш противник — Сантарнияр. Высший, сильно нелюбимый народом. Нас же, Храм Меча, люди уважают, а главное — нам верят. Поэтому если мы заключим союз, то вашей армии не придется с боями прорываться до Тамера: народ Империи не будет оказывать сопротивление, даже, в некоторой степени, наоборот — вас встретят как освободителей. Вроде, по-моему, довольно хорошее предложение.

Действительно хорошее. В этом случае не придется положить большую часть армии на "сопротивление оккупантам" да на прорывы заслонов, которых будет более чем достаточно. И положить, естественно, придется Союзу, магам. Народ Тамерской Империи никогда не отличался кротостью... как Сантарнияр не старался переделать их на протяжении трех сотен лет. Каждый второй в землях, куда собрались вторгнуться маги, владел оружием. И владел довольно сносно. А значит, предложение Меченосцев очень концептуально.

— Что хотите взамен? — Гор. Фигура в капюшоне слегка поклонилась главе Ордена Черной Розы.

— Не беспокойтесь, ничего невозможного: просто, после смерти Сантарнияра, оставьте нас в покое... Тамерия этого заслужила.

— Какие гарантии, что в следующий раз на нас не нападет уже Храм Меча?

Кивок Кар-Эрра на сидящую в дальнем углу фигуру.

— Вон наши гарантии...

Анубис, на которого перевели взгляды все сидящие в зале, пристально посмотрел на Меченосцев, ссохшиеся от старости губы растянулись в улыбке непонятной никому кроме него самого... и имперцев.

— Они не предадут... — выдал, наконец, вердикт Анубис, вновь смерив колючим взглядом Меченосцев. — Так же... Высший?

Фигура кивнула.

— Именно. Как новый Бог Империи я могу это вам всем обещать!

... Звенящая, напряженная тишина.

— Так! — Ксардас резко повернулся к старику, выходцу из Лья Шагг'ар, когда в зале никого не осталось кроме их самих... да Гор еще со скучающей миной пялится в потолок у дальней стены. Выдворить некроманта за порог Анубис почему-то отказался. Видимо, для чего-то он ему нужен, как какой-то довод в будущем разговоре. — А теперь медленно и с расстановкой — ЧТО ЭТО ЕЩЕ ЗА ВЫСШИЙ?!

Анубис улыбнулся.

— Не против, если мы поговорим при нем... Сет? — Ксардас скривился, глаза сузились в приступе злости: Хранителю Порядка не понравилась осведомленность старика о его прошлой жизни. — Просто пришла пора отбросить недомолвки, а назвавшийся Единым для этого необходим.

Стук в дверь. Ксардас резко повернулся. Это что получается, старик поддерживает эмпатическую связь с Высшим?!

— Заходи... — кинул в пространство пожилой некромант.

Петли скрипнули, Единому пришлось слегка нагнулся — с его ростом под метр девяносто косяк оказался низковатым. Анубис тихо попросил, обращаясь к новому Богу Меченосцев:

— Можешь скинуть капюшон?

Высший пожал плечами, ткань отброшена назад, за спину. Лицо...

ОПЯТЬ ОН!!!

— Что это значит?! — требовательно спросил Ксардас. Гор усмехнулся у стены, кинул в пространство фразу так же продолжая сверлить потолок:

— Что-что... Просто мы вновь собираемся. Я, Анубис, вот подключился Единый, теперь настала твоя очередь выбрать сторону.

До разума Сета не сразу дошло, кто же перед ним, да и вообще — что ему сказали...

Анубис?!! Ксардас вздрогнул, неверяще посмотрел на сидящую в кресле развалину — ЭТО ТОТ САМЫЙ ЖИЗНЕРАДОСТНЫЙ МУЖЧИНА, КОТОРОГО ОН КОГДА-ТО ЗНАЛ?!!

Старый друг. Старый боевой товарищ...

Стоп! "Выбор"... Какой еще выбор?!

— Что вы от меня хотите? Зачем я вам, и что вы вообще задумали?

Анубис провел рукой по редким, полностью седым волосам, проговорил еле слышно:

— Квалин возрождается. Пора тебе сделать выбор — будешь ли ты следовать древней клятве, или решишь на этот раз остаться в стороне.

Серьезное предложение. И перед тем как выбрать путь следует выяснить кое-что...

— Кто или что такое Единый? — кивок на Высшего. — Он не Таль. Его я видел буквально несколько часов назад.

— Создание Лилит... — копия призрака из прошлого не стала дожидаться пояснений находящихся в комнате. — Я часть от части Квалина. Во мне память всех прошедших Купель Душ, сердца Проклятого Леса, источника нашего бессмертия.

— А она тогда кто? — усмехнулся Ксардас. — Сам Порядок, овеществленная энергетика тумана?

Анубис приподнял брови:

— Нет естественно. Неужели так трудно догадаться — Лилит вместилище Таля. Они обитают в одном теле. Два разума. Две души.

Ксардас потер подбородок.

— Я вначале так примерно и думал... но! Но как уже сказал — несколько часов назад своими глазами видел его воочию. Таля. В мужском обличье... — язвительно уточнил Сет.

Собеседники Ксардаса переглянулись, практически в унисон пожали плечами.

— Значит сменил облик... Видимо было так нужно.

Вот так легко — взял и сменил! Таль никогда не был особо сильным магом. Самомнение высокое, порой даже заоблачное, а на деле всегда старался перекинуть проблемы на других. Решать трудные вопросы чужими силами.

Пауза. Все напряженно молчат. После Гор:

— Итак, Сет, у нас к тебе предложение. От него можно отказаться, но будь уверен — на исполнении планов это никак не отразится. Мы просто вновь хотим видеть тебя в своих рядах.

— В каких это рядах? — подозрительно осведомился Хранитель Порядка.

— Встань на сторону Квалина! — Единый напрягся, видно, что его слова идут от сердца: — Во мне память и чувства Таля, Лилит. Они бы хотели вновь видеть тебя рядом, а не на стороне противника...

— Противника? — Ксардас едко улыбнулся. — Конклав значит, по вашему мнению — противник?

— Они были одними из тех, кто нас разгромил... — Гор, с фанатичным блеском ненависти в глазах.

— За что и поплатились! — отрезал Сет. — А после разрушения Квалина маги Конклава уже три сотни лет сдерживают агрессию Сантарнияра. Как вы думаете, что было бы, захвати Высший Союз Городов? Простая оккупация? Не думали, что здесь, где его враги, он может развернуться во всю и нести свою веру так, как захочет! Это в Империи Сантарнияр вынужден играть по некоторым правилам, насильно не навязывать культ себя. А здесь все иначе! Совершенно не так! За одно поколение эта тварь вырезала бы всех недовольных, а после возвела свой культ в абсолют всего. Еще через несколько поколений из разрушенного Союза по всему материку расползлась бы святая скверна паладинов с именем Сантарнияра на губах и началось покорение мира во славу Его! — пауза. — Как вам, мои друзья, такая перспектива? О ней ты думал, Гор, когда исчез после падения Квалина, а через несколько лет начал устраивать диверсии и взрывы в резервациях магов?! Думал, когда создавал свой Орден и повсеместно мешал в делах Конклава? Или ты Анубис?! — Сет со злостью выплевывает накопившиеся внутри слова, впервые за долгое время выговорившись полностью: — Ты Анубис?! Засел в своем Проклятом Лесу, не показывая оттуда даже носа! Решил, что проблемы мира тебя не касаются?! Я же не мог так! Что мне оставалось делать — смотреть как Сантарнияр побеждает? Просто уйти в сторону, сказать — "они враги, они нас победили..."?! Нет! Никто из вас не подумал о том, что ждало бы людей в будущем не будь магов! А мне пришлось! И мне пришлось тащить на себе этот проклятый Конклав! — Ксардас разошелся: глаза безумные, накипь горечи за прошлое выплескивается из мага, словно вода через край переполненной чаши. — Думаете легко было? Учить и вытаскивать из ямы тех, кого ненавидишь?! Вытаскивать потому что альтернатива еще ужасней?! Вытаскивать, не смотря на отчаянное сопротивление?! Думаете, когда демоны отвернулись от этого мира и перестали поставлять магам тотемов, те стали искать иные источники энергетики?! Думаете, маги сразу вспомнили про какой-то сомнительный бред, написанный выкинутым из Конклава учеником?! Да знаете сколько я сил потратил на то, чтобы заставить самых вольномыслящих начать изучать систему Таля? ЧТО МОЛЧИТЕ?!! — сорвался в конце-концов на крик Ксардас.

Даже у самых крепких есть предел прочности и он, этот предел, Сетом был только что пройден.

В такое ключе, видимо, никто из присутствующих действия Ксардаса еще не обдумывал. Прискорбно. Скольких проблем можно было бы избежать сядь бывшие друзья за стол переговоров раньше и поговорив начистоту.

— Значит, ты вытягивал Конклав как противодействующую силу Сантарнияру? — спросил Единый.

Сет усмехнулся.

— Именно. И знаешь, друг светящийся, будет необходимо — настрою магов и против тебя, если решишь следовать действиям своего предшественника.

Анубис отмахнулся, раздраженно проговорив:

— Не пугай ты его. Меченосцы на нашей стороне: Лья Шагг'ар и Империя, когда перейдет под новое руководство, заключат союз нацеленный на общее слияние.

Сет никак не отреагировал мимикой на слова старика, но вот внутренне... Внутренне Ксардас напрягся — не понравилась ему новость об усилении Тамерии. Если на сторону имперцев перейдут не-мертвые Проклятого Леса, то эту политическую и военную машину остановить будет уже нереально.

... Если, конечно, они захотят войны.

Но надеяться на нормальное будущее, имея только предположение о мирных намерениях Единого, Хранитель Порядка не собирался. Больно слабая почва для дальнейшей свободной жизни. Не любил Ксардас, когда что-то зависит от других — влиять на ситуацию никак не получается. Он-то с трудом смирился с Лилит, с его самостоятельностью и самодеятельностью, а тут... Полагаться на незнакомое существо, в добавок еще и Высшего? Ну уж нет! С довольно большой уверенностью можно сказать, что скорее рано, чем поздно, Единому власти станет мало и он попытается расширить свои владения. Это у разумных в крови (у всех и каждого в отдельности). Кто его тогда остановит, при таком стечении обстоятельств? Меченосцы? Вряд ли. Скорее будут только "за". Не-мертвые? Вполне реально. Таль не позволит никому возвыситься кроме него самого. Союз Городов? Ну они, скорее всего, как обычно окажутся в роли крайних. В роли того, той цели, на которую натравят народ. Так было, есть и будет всегда.

В Союзе и земля лучше, и жизнь приятней, и солнце всегда светит только в затылок не слепя глаза...

Раздробленную страну, постоянно стремящуюся скатиться в анархию, другие почему-то считают землей обетованной. По этой причине и стремятся разрушить либо захватить: неприятно когда кто-то живет лучше, чем он... даже если на самом деле это не так. Союз постоянно трещит по швам, громадная безработица, инфляция, правители Городов должны друг другу и различным растовщикам такие суммы денег, что выстави им счета, то продавать придется все, вплоть до последних штанов у самых бедных из крестьян.

Ладно, закроем эту тему! Ксардас не любил думать на этот счет — голова сразу начинала болеть, настолько необъятной и непомерной представлялась будущая работа. Не его, в общем-то... но от этого не легче: Конклав происходящее в Союзе тоже касалось.

— Итак, — решил подвести итог Хранитель Порядка, — вы предлагаете мне выступить на стороне Проклятого Леса?

— Именно. Присоединиться к Квалину... — довольно улыбнулся Анубис.

— Что с этого буду иметь я? — нейтрально выдал Ксардас.

Гор проскреб пробивающуюся щетину на подбородке, уточнил:

— Какие выгоды именно тебе или Конклаву?

— Второе, — твердо уточнил Сет.

— Единый... — Анубис бросил короткий взгляд в сторону Высшего. Тот задумался, после:

— Могу пообещать, что Конклав получит доступ на территории Империи к поискам неинициированных магов и последующему их обучению...

Ксардас скривился, пренебрежительно бросил:

— Не подходит: мы обучаем только за деньги... за большие деньги, — уточнил Сет. — Начав давать знания бесплатно, мы попросту обанкротимся...

С окончанием фразы Сет замолк. В голову пришла великолепная в своей простоте идея. Хранитель Порядка ушел в себя обдумывать ситуацию, при этом всем своим видом как бы говоря: "Помолчите! Не спугните мысль...".

... А идея-то неплоха! Если получится, Конклав резко взлетит вверх и станет действительно громадной силой, с которой Меченосцам и их новоделанному Высшему придется считаться!

Только стоит оторвать кусок еще чуть побольше. И обезопасить тылы.

— Мы можем заключить союз... — улыбнулся Ксардас, Гор с Анубис удивленно посмотрели на него — не ждали столь быстрой сдачи позиций. — Но! Но только при условии, что наши маги войдут в совет Империи и круг управления Лья Шагг'ар. Вы, естественно, — уточнил Сет, — также сможете влиять на наши решения. Просто я хочу, чтобы мы могли друг друга свободно контролировать. Думаю, желание в нашей ситуации вполне уместное.