На службе церкви

— А что мне за это будет? — заинтересованно подался вперёд нечистик.

— А что тебе надо?

— Кофейку бы, а то вышел весь, — мечтательно протянул конюший, — да смотри, не той бурды разводной, что в прошлый раз принесла, — ворчливо добавил он, — а ентого, в зёрнушках, чтоб молоть да в турке варить.

— Ишь какой, чтоб мёд ему, да ещё и ложкой, — ухмыльнулась княжна, — ладно, будет тебе "в зёрнушках". Но чтобы и лошади были хорошие, а не клячи какие-нибудь. Да, и про сеновал... Мы тут до утра останемся.

— Тьфу, распутница белобрысая!..

— Пафнутий, лошади должны быть к утру! — прикрикнула на него Анна. Конюший мрачно сплюнул и исчез.

Княжна осторожно протиснулась в тёмный проём и махнула рукой остальным. На счёт ночёвки в сарае чародейка не шутила. Для освещения девушка развесила внутри несколько световых пульсаров.

Сеновал там действительно имелся, но лезть туда чародейка не стала. Просто надёргала сена и расстелила поверх него одеяло. Остальные последовали её примеру.

— Я надеюсь, все умеют ездить верхом? — спросила княжна Ди Таэ.

Хьюго молча кивнул, Рид неопределённо закашлялся.

— Хм, Анна, последний раз я влезал на лошадь лет эдак десять назад, и не скажу, что впечатления от этого были приятными.

— У Вас или у лошади?

— У обоих! Но иного выхода, я полагаю, нет?

— Правильно полагаете. В этой части Нейтральной зоны принято передвигаться верхом. Так мы привлечём меньше внимания.

— Мм... — Рид страдальчески покосился на Хьюго, — по-моему, мы не можем не привлекать внимания, пока отец Хьюго с нами.

Де Крайто попытался огрызнуться, но Анна его осадила.

— Он прав, Хьюго. Из нас троих Вы больше всего выделяетесь. У Вас только что на лбу не написано "СВЯЩЕННИК". Нужно что-то сделать с вашим внешним видом.

— Н-да? — скептически процедил сквозь зубы молодой священник. — Мне что, пойти головой о стену побиться?

— Ну, зачем же так жестоко? Скажем, я могу просто Вас поцарапать, — ехидно откликнулась чародейка, и добавила уже более серьёзно, — для начала избавьтесь от этого дурацкого плаща. Он выдаёт Вас в первую очередь — пилигримничать здесь не принято. Ну же? Или, может, мне самой его с Вас содрать?

Хьюго смерил чародейку испепеляющим взглядом и принялся распутывать завязки плаща. Когда оный был свёрнут и засунут в рюкзак, Анна и Рид недоуменно уставились на Де Крайто. На нём была чёрная форменная рубашка с белой вставкой в воротнике.

— Хьюго, Вы что, издеваетесь?! — негодующе воскликнула княжна. — Видно, придётся мне взяться за Вас лично!

Чародейка мгновенно оказалась напротив него и резко рванула пальцами ворот рубашки священника. Раздался треск, несколько пуговиц с глухим стуком покатились по земляному полу. Анна отступила на шаг и полюбовалась результатом. Небрежно разодранный ворот чародейку вполне удовлетворил. Девушка неопределённо хмыкнула. Хьюго ошеломлённо пялился на неё.

— Что Вы себе позволяете?! — наконец выдохнул он.

— А что бы Вы хотели? — томно спросила княжна, проводя пальцем по обнажившейся груди священника.

Архонт деликатно кашлянул у неё за спиной.

— Рид, Вы что, тоже так хотите? — насмешливо поинтересовалась девушка.

— Избави меня Бог от подобного! — замахал он руками. — Просто, не слишком ли Вы увлеклись?..

— Зависть — порок, — назидательно проговорила Анна, обходя Хьюго кругом. — Де Крайто, нужно что-то сделать с Вашими волосами — они слишком заметные. К тому же, так выставлять их напоказ могут только маги. Это своеобразный знак отличия. Но сейчас это нам не нужно.

Только теперь Хьюго заметил, что чародейка убрала свою гриву в невзрачную причёску, сделав так, чтобы никто никогда не догадался, какой же они на самом деле длинны.

— Не беспокойтесь, стричь я Вас не собираюсь, — усмехнулась княжна Ди Таэ, — рука не поднимется портить такие роскошные волосы, — Анна легонько провела кончиком ногтя по его шее и ключице, — присядьте, пожалуйста.

Рид, наблюдавший за происходящим, время от времени закусывал губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Хьюго был напряжён до предела.

Анна тем временем уверенным движением сдёрнула с его волос кожаный шнурок, и золотисто-русая грива рассыпалась по плечам священника.

— Кхм, что бы ещё такого сделать плохого?.. — задумчиво протянула чародейка, проводя руками по длинным густым волосам Де Крайто. — Они такие лёгкие... Хьюго, Вам повезло, не у всякой девушки такие волосы. Боже, это невероятно... — Анна осторожно разделила гриву на несколько прядей, — одно прикосновение к ним сводит меня с ума... Они такие... такие... Это просто китайский шёлк!

Хьюго залился краской. Что эта ведьма с ним делает, чёрт возьми!

— ...мм, это же просто пик мечтаний! Они текучие, словно ртуть, и мягкие, как пух... — чародейка осторожно переплетала пряди, убирая роскошную гриву в банальный колосок, — Боже мой, эти волосы... Хьюго, Вы не поверите, но мне хочется зарыться в них лицом и сидеть так вечно...

Де Крайто страдальчески закусил губу. Краснеть ему уже было некуда — молодой священник был просто пунцовый. Анна, наконец, завершила плести косу и закрепила её всё тем же кожаным шнурком.

— Всё, — проговорила она, — готово, — и перекинула косу Хьюго через плечо.

Де Крайто недоуменно уставился на сей шедевр парикмахерского искусства, затем поднял глаза на чародейку, которая уже успела перебраться на своё одеяло и теперь лукаво посматривала на него. Рид продолжал тихо давиться смехом.

Хьюго молча сверлил этих двоих взглядом.

— Что такое, Вам не нравится? — насмешливо осведомилась Анна.

Де Крайто мрачно сплюнул, завернулся в одеяло и улёгся спать, развернувшись спиной к ним.

— Страшный Вы человек, Анна, — задумчиво произнёс Рид, разглядывая спину Хьюго.

— Не завидуйте. Лучше отращивайте такую же гриву — я и Вам косичку заплету, могу даже с бантиком.

— Нет уж, избавьте меня от этого. И рубашку на мне рвать тоже не надо, — откликнулся архонт, заворачиваясь в одеяло.

— Ой-ой, какие мы стеснительные... — ехидно произнесла княжна.

— Не-а, — давясь зевком, ответил он, — просто не подействует...

Архив ##MN susN4 (часть вторая)

/По материалам отчётов княжны Высокого дома Анны Ди Таэ; капитана Священной Стражи Рида и святого отца Хьюго Де Крайто, Мечника/

Будапешт погрузился в пелену ливня, хлеставшего по мостовым упругими струями. Молнии ежеминутно разрывали тёмное небо, прошивая его серебряными трещинами. Летние сумерки, благодаря грозе, быстро уплотнились в ночь. В тёмном переулке по ту сторону площади у N-й церкви сверкнули два глаза. Казалось, эта тварь соткалась прямо из плотных дождевых струй. Чёрная, поджарая, высокая на лапах, с длинной, сильно вытянутой мордой тварь принюхалась и чуть повернула голову. Среди пелены хлещущего дождя было трудно уловить окружающие запахи, да они и не были ей нужны. Все, кроме одного — запаха чабреца с примесью магии. Так пахла жертва. Жертва, в которую нужно вонзить клыки, и потом можно будет лакать вкусную тёплую кровь. Тварь принюхалась ещё раз. Тварь почуяла жертву и вышла на охоту...

І

Злата стояла на крыльце N-й церкви, уныло наблюдая за струями ливня и не решаясь ступить на мостовую. Зонта у неё не было, а домой нужно было как-то попасть. Гулять под ливнем госпоже кардиналу абсолютно не хотелось.

— Любуетесь дождём? — насмешливо раздалось сзади.

Пшертневская резко обернулась и едва не столкнулась с Эриком Ди Таэ.

— ...Говорят, если смотреть на льющуюся воду — это успокаивает, — продолжил он, — но я думаю, у Вас просто нет зонта.

— Можно подумать, у Вас он есть, — фыркнула Злата.

— А мне он и не нужен. Всё равно я сегодня собираюсь ночевать в отделе, телепортироваться в такую грозу — это самоубийство.

— Предлагаете мне сделать то же самое? — скептически осведомилась она.

— Нет, предлагаю провести Вас домой. В кресло вмонтирован генератор силового поля, и дождь за него не проникает. Радиус действия около двух метров, так что рискуете промочить только ноги.

Пшертневская задумалась — стоять на крыльце ей надоело, ночёвка в отделе тоже не прельщала... Похоже, князь как всегда прав.

— Ладно, — вздохнула она, — включайте Ваше поле.

— Если боитесь промочить ноги, можете сесть мне на руки, — невинно предложил Эрик.

— Нет уж, спасибо, — усмехнулась госпожа кардинал.

— Ну, как хотите, — Ди Таэ осторожно свёл кресло вниз.

Крупные капли глухо стучали по прозрачному куполу силового щита. Кресло с тихим гулом скользило над мокрой брусчаткой, по которой бежали мутные ручьи дождевой воды. Злата шла рядом. Ноги у Пшертневской промокли моментально, но она предпочла этого не замечать.

— Как прошла отправка наших сотрудников в Мальборг? — спросила госпожа кардинал.

— Всё нормально. Мы как раз успели до грозы. Завтра к полудню они будут в городе. Но, честно говоря, я не испытываю особого восторга от того, что мы в это ввязались, — вздохнул маг, — можете считать это приступом паранойи, но добром это дело не кончится.

— Я с Вами согласна, князь, — откликнулась Злата, — но мы сами в это ввязались, и Вы, смею заметить, были первым, кто сказал "да".

— Будем считать, что у нас не было выбора, — вздохнул Ди Таэ, — кстати, мы уже дошли. Сейчас я уберу поле, а Вы быстренько перебирайтесь под крышу.

Князь отключил купол, Пшертневская шагнула на крыльцо и...

— Чёрт! Я намок! — воскликнул маг.

— Эрик, как же Вы непоследовательны! — вскрикнула госпожа кардинал, всплеснув руками.

— Господи, я дурак! — захохотал он, запрокидывая голову. — Я идиот! Тупица! Ха-ха-ха... забыл элементарную вещь! Нет, даже не подумал! Ха-ха-ха.

Злата, вначале с недоумением взиравшая на хохочущего князя, почувствовала, что ей всё труднее сдерживать улыбку. Ди Таэ так заразительно смеялся. Секунду спустя они хохотали уже вдвоём. И тут...

Чёрная смертоносная тварь соткалась прямо из дождевых струй, прошив ливень летящей стрелой. Эрик инстинктивно дёрнул кресло в сторону и понял, что опоздал, опоздал на сотую долю секунды. Грудь и плечо обожгло огнём. От резкого толчка кресло накренилось, и чародей полетел на мостовую, расплёскивая мутные дождевые ручьи. Тварь атаковала вновь. Князь сорвал с волос заколку, швырнул в распластавшуюся в прыжке тварь, но промахнулся. Заклятье хлопком вспыхнуло над мордой чудовища, не причинив ему никакого вреда. Ди Таэ больше ничего не успевал сделать. Мгновенье, и тварь вопьётся ему в горло. Грохнул выстрел. Монстр так и не смог завершить прыжок. Противно взвизгнув, неуклюже шлёпнулся на мостовую, конвульсивно дёрнулся и затих, вытянувшись на боку в каких-то пятнадцати дюймах от князя. Эрик тяжело обвалился на спину. Над ним, сжимая в руке ещё дымящийся "Смит и Вессон", стояла Злата.

— Прекрасный выстрел, госпожа кардинал, — выдохнул Ди Таэ.

— Разрывная серебряная пуля в голову — это конец... И перестаньте называть меня "госпожа кардинал"! — Пшертневская помогла ему сесть, и маг пролеветирвал себя обратно в злополучное кресло, морщась от боли. Кимоно у него на груди было разодрано в клочья — это тварь задела его во время первой атаки.

— Нет, ну надо же! Мне опять испортили любимое кимоно! — возмутился князь.

— Заходите в дом! — безапелляционно произнесла женщина, — в таком виде я Вас никуда не отпущу. Нужно хотя бы раны промыть.

* * *

— Простите, Злата, мне так неудобно, что я всё же напросился к Вам на ночной кофе, — усмехнулся Эрик, сидя на кровати в комнате для гостей. Ему уже доводилось здесь бывать несколько месяцев назад, когда он отлёживался после ранения в бок.

Наименее пострадавшей и наиболее чистой частью его гардероба были брюки, которые он просто высушил заклинанием. В них же он сейчас и сидел. Грудь и правое плечо князя пересекали четыре вспухшие кровоточащие полосы, оставленные когтями твари.

— Не говорите глупостей! — откликнулась Пшертневская, опускаясь рядом на пуф и окуная спонж в антисептический раствор. — Сейчас будет щипать, — женщина начала осторожно промывать рану. Эрик вздрогнул и едва сдержался, чтобы не закусить губу. Такой реакции он от себя никак не ожидал.

— Что такое? Больно? Я же предупредила, будет щипать.

— Н-не в этом дело, — выдохнул Ди Таэ, — думаю, будет лучше, если я сам себя обработаю, — он забрал у неё спонж. Злата слегка удивлёно посмотрела на него, но промолчала. Но поскольку обрабатывать раны самому, не имея зеркала, было весьма проблематично, маг, то и дело промахивался, и, в конце концов, вообще выронил спонж.

— Знаете, давайте лучше это сделаю я! — не выдержала Пшертневская, — Вам же неудобно. Примите хотя бы раз предлагаемую помощь! — она решительно взялась за промывание оставшихся ран. Перекись противно зашипела. Эрик сидел напряжённый, словно натянутая струна. Нет, это невозможно, он так больше не выдержит! Ди Таэ резко шарахнулся в сторону, подальше от руки госпожи кардинала.

— Эрик, что-то не так?

— Не так?! Не так?! — князь закрыл лицо руками, — да разве Вы не понимаете, что делаете со мной, Злата?! — вскрикнул он. — То, что я передвигаюсь в кресле, ещё не означает, что я не мужчина! — глухо выдавил маг, поднимая глаза на Пшертневскую, — и на Вас, как на женщину, реагирую соответственно!

— Думаю, любой женщине будет приятно, если на неё соответственно прореагирует такой мужчина, как Вы, — спокойно произнесла Злата. Она прекрасно уяснила ситуацию.

— Беда в том, что Вы — не любая! — сдавлено произнёс Эрик. Его била крупная дрожь.

— Думаю, мне лучше уйти, а Вам — успокоиться и хорошенько выспаться, — всё тем же ровным тоном ответила женщина.

— Да... Действительно, так лучше... Идите... Всё в порядке, не беспокойтесь, — Ди Таэ отвернулся. Злата встала и направилась к двери, но стоило ей взяться за ручку...

— Нет, стойте! — маг смотрел на неё умоляющим взглядом приговорённого к смерти. — Останьтесь, прошу Вас, хотя бы пока я не усну... Проклятый стресс...

— Хорошо, — она вернулась и вновь села на пуф, — хорошо, я останусь. А теперь спите, так действительно будет лучше.

Через несколько минут дыхание князя сделалось ровнее, напряжённое лицо разгладилось — он провалился в глубокий сон.

...Уснул, — подумала Злата, едва сдерживаясь, чтобы не погладить его по руке. О том, что будет завтра, она предпочла не думать. Скорей всего, они сделают вид, что ничего не случилось. Да, скорее всего они так и сделают. И плевать на то, что это совсем не так. Никто ничего не скажет...

Никто ничего не скажет.

Пусть печать молчания

Будет не сломана.

Никто ничего не скажет.

Так лучше, как было условлено.