Я сняла рюкзак и начала разбирать вещи, тренироваться лучше налегке. Ямато-сенсей занялся тем же самым, с той лишь разницей, что он, походя, добавлял к интерьеру некоторую мебель. Саннин же просто уселся на деревянный пол, расслабленно откинувшись на свой тубус, и некоторое время просто молча наблюдал за нами.

— Ладно, хватит ходить вокруг да около, — внезапно произнёс он. — Я так понимаю, на эту гору ты пришла, чтобы попытаться повторить облака, верно?

— Да, — кивнула я. — И с помощью кэнши я наверняка справлюсь с этим.

— От облаков уже не так далеко до бурь, — произнёс Джирайя, слегка прищурившись. — Стихия, безусловно, полезная... Но ты представляешь себе, что начнётся, если ты продемонстрируешь это на экзамене? Кумо уже много лет пытается овладеть такой силой. Я даже слышал, что некоторые их разработки подобрались довольно близко, но они всё ещё далеки от того, чего надеешься добиться ты. Если ты преуспеешь и раскроешь это в центре Скрытого Облака, то это будет настоящий взрыв, и тебе придётся постоянно оглядываться через плечо, ожидая отравленного куная, — сказав это, он вдруг глупо ухмыльнулся и показал мне большой палец. — Одобряю!

Я только глаза закатила на детскую выходку саннина. Хотя предупреждение полезное, да.

— Буду иметь в виду, но проблемы нужно решать по мере их поступления. Я не собираюсь отступать только из-за возможных неприятностей, — ответила я, после чего вытащила из рюкзака свиток с запечатанными громоотводами и поднялась. — Ладно, пойду наверх. Мне ещё нужно понаблюдать за облаками, чтобы понять, каким должен быть следующий шаг.

Поклонившись на прощание сенсею и Джирайе, я вышла из дома. За то недолгое время, пока я собиралась, ливень добрался до места стоянки. Только благодаря своему суйтону я не промокла до нитки, когда покинула крытое крыльцо, но даже так в подъёме на вершину было мало приятного. Постоянно приходилось держать руку козырьком, чтобы вода совсем не заливала глаза. Капюшон помогал мало.

Лагерь быстро исчез позади, затерявшись в тумане. Или это уже было само облако?

Забежав по последнему крутому склону, я оказалась на практически ровном каменистом плато, за краем которого клубились чёрные тучи.

— Идеально, — хмыкнула, извлекая из свитка четыре металлических стержня.

Разместив их по периметру в качестве защиты от молний, я встала в центре и сложила печать концентрации.

— Ну, момент истины, — прошептала я, борясь с внезапной робостью. — Кэнши!

И облегчённо выдохнула, увидев именно то, на что надеялась. Всё же, несмотря ни на что, до самого этого момента меня не переставал грызть червячок сомнений. Было бы очень неприятно, если бы процесс оказался слишком сложен для понимания и вся эта эпопея с походом оказалась пустой тратой времени. К счастью, с первого взгляда стало понятно, что мне будет с чем работать. Да, движение частиц вокруг и в основном надо мной выглядело весьма хаотично и причудливо, но то тут, то там можно было разглядеть неподвижные схемы земли и текучие рисунки воды. А ещё то там, то здесь виднелись широко разбросанные шарообразные скопления, которые практически светились в моём восприятии.

Пока я любовалась огнями, один шар соприкоснулся с скоплением неподвижных частиц, от чего началась настоящая цепная реакция. Хорошая область тучи сдвинулась и с огромной скоростью словно рухнула вниз, прямо ко мне.

Яркая вспышка разорвала тучу и с грохотом разбилась в один из моих громоотводов, оросив плато снопами искр.

Я быстро заморгала, на одну половину чтобы убрать пятно с обычных глаз, а на другую от шока. Нормальное зрение никогда не могло бы угнаться за молнией, в кэнши мой разум воспринимал всё с невероятной чёткостью, и я точно видела, что вся мощь электрического разряда двигалась вслед за одной-единственной частицей природной энергии. Неудивительно, что я ничего толком не могла рассмотреть в электросети Конохи, несмотря на то, что вдалеке от источника чакровое электричество должно было бы становиться обычным. Вероятно, моему микроскопу не хватает мощности.

— Невероятно... — прошептала я, завороженно глядя на место удара. Металл громоотвода выглядел странно из-за разряда, не так, как должен был бы от простого нагрева.

Я невольно шагнула вперёд, будто вблизи могла рассмотреть лучше...

И едва успела среагировать на несколько ледяных копий, внезапно пронзивших тело в нескольких местах.

— Простите, что прерываю, но, похоже, судьба сегодня настроена против вас, — раздался нежный голос шиноби, возникшего на противоположной стороне плато.

На первый взгляд, из-за тонкой фигуры и боевого кимоно его можно было принять за молодую девушку, но ничем не скрытое адамово яблоко быстро развеивало это заблуждение.

— Странно, не думала, что успела заинтересовать Киригакуре, — произнесла я, глядя на лоб безликой маски с узкими глазницами и красным рисунком в нижней части.

Мальчик поднял руку, показывая сенбоны, зажатые между пальцами.

— Ещё раз прошу прощения, но я должен завершить свою миссию.

Я коротко кивнула.

— Умирать лучше без сожалений.

Он молча поднял руку, показывая, что разговор окончен, и сжал кулак. Клинки льда, засевшие в теле, пришли в движение, прокладывая себе путь в плоть, поминутно меняя курс, чтобы избежать всего жизненно важного.

— Не собираешься меня убивать, а? — безразлично произнесла я, после чего направила чакру в руки, всё ещё сложенные в печать концентрации.

"Дотон Буншин: картечь!"

Клон взорвался мелким крошевом, устремившимся в сторону шиноби Тумана.

— Суйтон: эхо воды! — выдохнула я реальным горлом, падая из облаков на противника.

Обе техники попали в цель, но только бесполезно раскололи ледяного клона

— Тц, клиент не упоминал, что вы настолько искусны, — произнёс мой оппонент, наполовину выглядывая из тумана.

Я выхватила из подсумка кунай и повернулась к нему, заняв боевую стойку.

"Где, чёрт возьми, Ямато и Джирайя? — думала я, напряжённо глядя на туманника. — До лагеря не дотянуться, какая-то техника на пути. Они тоже под атакой?"

Я взяла больше воды из дождя, укрепляя своё эхо. Ещё пару мгновений мы стояли напротив друг друга, каждый ожидая первого хода другого.

"Нужно быстрее заканчивать", — решила я, срываясь с места.

Кунай встретил сенбоны один раз, другой, и парень проскользнул сквозь мою оборону, но эхо воды перехватило удар, после чего выстрелило острым щупальцем в ответ.

— Интересная техника, — отметил он, отскакивая назад. — Это лучшее, что у вас есть?

Я ответила режущим потоком. Струя воды под высоким давлением мгновенно преодолела разделяющее нас расстояние и бессильно разбилась о гладкую отражающую поверхность.

— Вижу, вы не любите говорить в бою. Я уважаю ваши предпочтения, но должен сказать, что несмотря ни на что ваш суйтон не ровня моему хьётону. Приготовьтесь. Хьётон: тюрьма ледяных зеркал!

В мгновение ока я оказалась окружена куполом из сверкающих пластин, на каждой из которых появились отражения моего противника.

— Ещё раз прощу прощения, но это конец, — произнёс многоголосый хор.

Каждое отражение отвело для броска руку, вооруженную сенбонами.

— Умрите.

Я попалась.

В одно мгновение всё моё тело оказалось усеяно иглами. Урон от одной был невелик, но вкупе я оказалась залита собственной кровью, словно от укусов множества насекомых.

Я пыталась уйти под землю, но камень застыл и не поддавался моим дзюцу.

Атаковала зеркала, но ни одна моя техника не смогла даже поцарапать лёд.

Новая волна игл обрушилась на меня, вынуждая упасть на одно колено. Тело немело.

Ни выхода, ни укрытия.

Я попыталась сложить печати, но новая игла пронзила хрящ, полностью обездвижив ладонь. Мелкие укусы сенбонов сыпались на меня со всех сторон.

Стены приближались, оставляя всё меньше пространства.

Снова в ловушке.

Без надежды.

Без выхода.

[Захват цели]

Только боль, одиночество и смерть.

[Траектория]

Цикл страданий.

[Подтверждение]

Нет! Больше никогда!

Глава 23

Лагерь

— Туман надвигается, — произнёс Ямато, глядя в окно.

Джирайя оторвался от свитка и тоже посмотрел наружу. Не прошло и мгновения, как его глаза подозрительно сузились.

— Ненормальный туман, — сообщил он, быстро запечатав свиток. — Но я никого вокруг не чувствую.

Шиноби вышли на крыльцо, настороженно всматриваясь в мутную зыбь.

— Похоже на фирменное дзюцу Кири... — пробормотал Джирайя.

Ямато присел на корточки и, прижав ладонь к земле, сосредоточился.

— Здесь кто-то есть, но присутствие скрывает мастерски. Противник, без сомнения, не ниже джонина.

— И, похоже, у Сакуры тоже гости, — добавил саннин.

— Чт... — Ямато резко вскинул голову, уставившись в сторону невидимой сейчас вершины горы. — Там бой. Проклятье! Создатель тумана просто тянет время! Мы должны помочь ей! — воскликнул он, вскакивая на ноги.

— Но сперва придётся позаботиться о нашем противнике, — бросил Джирайя, зло всматриваясь в туман.

Его несказанно бесило то, что неизвестные ублюдки нацелились на самую слабую цель, но он бы не прожил столько лет, если бы терял голову в каждой неприятной ситуации.

— Не обезопасив тыл, двигаться нельзя. Тем более, когда враг подготовил поле.

Ямато скрипнул зубами, но остался на месте. Саннин был полностью прав. Шиноби, способный, хоть и ненадолго, обмануть их сенсорику, без сомнения опасен. В такой ситуации оставлять открытой спину нельзя ни в коем случае. Тем более в тумане на незнакомой местности. Они поступили глупо, сразу не разведав всё вокруг, и теперь расплачивались за свою беспечность.

К счастью, с туманом можно справиться.

Руки Ямато замелькали в серии печатей.

— Мокутон: Рождение моря деревьев!

Земля затрещала под напором растущих корней, и вскоре пологий склон, на котором они разбили лагерь, оказался заполнен новорождённым лесом.

— Моя очередь, — объявил Джирайя, шагнув вперёд. — Дотон: болото подземного мира! — рыкнул он, после чего ударил ладонью оземь и тут же запрыгнул на ближайший ствол. Едва его ноги оторвались от земли, как скалы вокруг превратились в густую жижу, на которой невозможно удержаться методами хождения по воде.

Как гласит сто первое правило шиноби: если ландшафт неблагоприятен — измени его!

— А теперь займёмся туманом. Катон: пламенные снаряды огненного дракона! — рыкнул саннин, выпуская море пламени во все стороны от себя и смывая туман волной жара.

Огонь жадно набросился на рукотворный лес, поглотив все деревья, кроме небольшого пятачка, на котором находились шиноби. Умения Ямато позволяли контролировать горючесть его творений, чем он и занялся, обеспечив им безопасное место в центре кругового удара.

— Попался, — ухмыльнулся Джирайя, впившись взглядом в вынужденного показаться противника.

Изгвазданный в грязи и саже шиноби прыгнул на свободную от огня ветку, хмуро уставившись на шиноби Конохи.

— Джирайя-саннин и владелец мокутона, о котором никто ни черта не знает, — хрипло произнёс он. — Маловато мне заплатили.

— Момочи Забуза, — сухо констатировал Джирайя. — Ну и дурак же ты, если считал, что в одиночку сможешь справиться с нами обоими.

Мечник закинул Кубикирибочо на плечо и презрительно хмыкнул.

— Я не из тех, кто бросает работу только потому, что шансы против меня. Да и задача уже, считай, выполнена. К этому моменту мой ученик уже превратил вашу мелочь в кусок окровавленного мяса.

— Ты недооцениваешь мою ученицу, — холодно бросил Ямато.

Забуза издал зловещий смешок.

— Да-да, слыхал я, какую бучу верхи подняли из-за этой чудо-девочки. Есть только одна проблема, — нукенин сплёл руки в серии печатей, — мой сопляк почти так же силён, как я! Суитон: водные клоны!

Несмотря на жару, вокруг шиноби Конохи из земли поднялись водяные копии Забузы.

— Всё, что мне нужно — это слегка придержать вас, и уж с этим-то я справлюсь. Можете попытаться преследовать меня, вот только переживёт ли это время ваша маленькая вишен...

Внезапное давление странно-жутковатой чакры вынудило мечника Тумана подавиться словами, а его противников, уже готовых сорваться с места, повременить с атакой.

— Что за?.. — пробормотал Забуза, бросив взгляд в сторону вершины.

— Это же как тогда... Сакура! — вторил ему Ямато.

— Забуза! — рыкнул Джирайя, обрушив свою жажду убийства на мечника. Время осторожничать прошло. — Убирайся с дороги, или я разорву тебя на куски!

Ямато содрогнулся от страха, даже несмотря на то, что ки саннина было направлено не на него. Он не мог представить, что испытал Забуза, находясь в центре этого, но то, что после мгновенного колебания печально известный Демон Тумана исчез в шуншине, говорило само за себя. Что бы ему ни было обещано — это не стоило того, чтобы связываться с разъярённым саннином.

Впрочем, ещё было вопросом, насколько в этом отступлении виновата та жуть, которой тянуло с горы.

— Ямато, что бы мы ни увидели там наверху... Будь готов ко всему. За все мои годы я не испытывал ничего подобного, — предупредил его Джирайя.

Ямато молча кивнул и сорвался с места.

"Сакура, пожалуйста, будь в порядке", — мысленно молил он, несясь сквозь горящий лес.

* * *

— Что?! — растерянно воскликнул охотник Кири из своего зеркала, явно ощутив чуждую чакру, что заполнила окружающее пространство.

"Ну, снова здравствуй... Королева", — подумала я, сжимая кулаки и с трудом поднимаясь. Информация широким потоком вливалась мне в голову, штрих за штрихом выводя образ силы, которую решил подарить мне мой осколок.

— Мне кажется или ты колеблешься? — спросила я своего врага, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, разведя руки в стороны. — Ты вроде хотел всё закончить, нет?

— Я не знаю, что вы сделали, но ситуация не изменилась, — ответил он, вновь поднимая сенбоны в каждом отражении. — Этот удар будет последним. Приготовьтесь.

— Кэнши... — тихо начала я, но запнулась, поняв, что не знаю, как назвать свою новую силу, — пожалуй, незачем мудрить... — Кэнши: Внутренний режим.

И в тот же миг он метнул сенбоны.

Когда поток игл почти коснулся моего тела, я внезапно оказалась за пределами ледяной тюрьмы. Мой противник в зеркалах быстро обернулся, растерянно уставившись на фигуру, возникшую на другом конце плато.

Я гордо стояла во весь рост, густые чёрные кудри спадали на плечи, тёмно-зелёные глаза, окружённые потемневшими белками, сверкали из-под чёлки.

— Дотон: земляные копья!

Каменные пики вылетели из плато и обрушились на внешнюю сторону ледяных зеркал, в этот раз успешно раскалывая их и вынуждая шиноби покинуть свою разваливающуюся технику.

Выскочив из одного из уцелевших зеркал, мой враг бросился ко мне. Отпрыгнув назад, чтобы выиграть мгновения, я вытянула губы, готовя многократно отработанное дзюцу. Вспышка мысленной команды — и вот в противника летит смертельная струя воды. Несмотря на удивление, парень успешно уклонился от моего резака и прыгнул ко мне, навязывая ближний бой.