Наследники предтеч 1: Выживание

Ещё несколько дней подсознательно высматривала того, кто тоже решил жить в верхнем ярусе леса (сама не понимая, с какой целью — поговорить или успеть сбежать), но то ли наши пути разошлись, то ли неизвестный не меньше меня опасался встречи. По крайней мере, больше ничего подозрительного не попадалось. А потом я вдруг подумала: не может ли то гнездо быть не делом рук человека, а результатом труда какой-нибудь обезьяны? Вон, мелкие вполне себе делают нечто подобное, а я ещё не самый крупный обитатель крон.

Убедившись, что Алла всё ещё не в сети, залезла повыше и посмотрела во все стороны. Нет, всё-таки вряд ли я уникальная. Ведь керели похитили целую кучу народа, «везунчиков», как выяснилось, тоже много, так неужели по деревьям вдруг скачу в одиночку? Нелогично. Подобные мне должны быть. Но почему никого не видела? Впрочем, справедливости ради, людей тоже вижу редко, а в кронах легко спрятаться. Но всё равно грустно.

Примерно через неделю после появления жёлтой луны, в очередной раз занимаясь исследованием местности под пологом леса, я обнаружила два слегка прикрытых красным мхом человеческих тела. Судя по ровным краям глубоких резаных ран мужчина и женщина скорее погибли от рук своих соплеменников, чем животных. Совсем недавно, тела ещё не начали разлагаться. А учитывая отсутствие некоторых органов и кусков мяса, можно предположить, что это жертвы Дмитрия и его компании. Или ещё кто-то занимается людоедством.

Проверив окрестности и убедившись в собственной безопасности, я сначала с омерзением, а потом, увлёкшись, с научным интересом приступила к вскрытию. Спеша закончить, пока охотники не вернулись за добычей, сфотографировала всё, что смогла, многое не по одному разу, и только потом приступила к более подробному изучению.

Чем дальше, тем сильнее я убеждалась, что от нас прежних остался только разум. Если первоначальной целью вскрытия был поиск отличий от Homo sapiens, то уже после беглого осмотра мертвецов стало очевидно, что говорить надо скорее о поиске сходств, а не отличий: настолько сильно разнились земляне и те, чьи останки лежали во мху. Да, внешне тела напоминали прежние, но внутреннее строение отличались не просто от человеческого, но даже от строения тел земных млекопитающих. И не только млекопитающих — даже земная лягушка больше похоже на человека, чем это.

Успокаивало одно. Несмотря на всё отличия, что-то общее всё же осталось. Пищевод, желудок (двойной или два рядом расположенных?), кишечник, сердце... Да, назначение немалого количества органов можно определить, пусть даже они сильно отличаются по форме и структуре. Или хотя бы предположить.

Теперь можно считать доказанным: нас не изменили, а наделили совсем другими, как-то по-особому сконструированными телами. Или нет. Ещё раз взглянув на вскрытых, внезапно поняла, что их внутренности кое-что напоминают. Нечто подобное не раз наблюдала у местных животных. Пусть не полную аналогию, но ведь и на Земле человек не точно такой же, как, например, крыса.

Значит, как минимум местных «людей» вряд ли конструировали. Раз видны прямые аналогии, то, скорее всего, их, а то и моё тело были выращены, но по уже известному генотипу. Генотипу тех, кто появился на этой планете естественным путём. Недаром же нас называли наследниками керелей.... ну или хотя бы родоначальниками. Теперь я почти уверена, что наши организмы не просто похожи, а полностью идентичны таковым у керелей. Или у тех моих местных предков (точнее — предков моего тела), которых эти самые керели уничтожили. Хотя какое-то смутное подозрение насчёт себя-монстра всё равно остаётся. Но лучше ему не поддаваться.

Услышав шаги, я быстро поднялась на безопасную высоту и, посмотрев вниз, тяжело вздохнула. Как и ожидала — старые знакомые. Но вскоре поняла, что ошиблась — из-за деревьев вышла не компания Дмитрия. Действительно, с первого взгляда шестеро человек с ещё более деформированными и разросшимися телами напоминали уже знакомых, но у них всё ещё сохранилось достаточно индивидуальных черт, чтобы удалось понять свою ошибки. Значит, страшная болезнь поразила не только группу Дмитрия.

Эпидемия? Я невольно вздрогнула. Если здесь, в лесу, эпидемия, то неудивительно, что людей почти не видела. Уже две группы, и все в таком состоянии... или всё-таки не эпидемия? Ведь не исключено, что они отравились каким-то опасным продуктом, или насекомые покусали. Хотя такие версии всё равно менее вероятны. Зато вполне возможно, что эпидемии всё-таки нет, просто мне не повезло натолкнуться на две самые невезучие группы.

Присутствие изменившихся людей заставляло меня нервничать, хотя я и забралась достаточно высоко. Но даже находясь в безопасности, оказалось трудно унять дрожь, вызванную даже не столько устрашающим внешним видом, сколько запахом. Странным, несильным запахом этих людей. Вопреки ожиданию, от них пахло не гнилью и не отходами жизнедеятельности, даже дух болезни почти исчез. Впрочем, приглядевшись, я обнаружила, что ни язв, ни болячек практически не видно — кожа зажила, и теперь они не походили на гниющих заживо. Но запах... этот странный слабый запах — он одновременно и привлекал, и отталкивал.

Бросив прощальный взгляд на монстров, когда-то бывших людьми (и не факт, что плохими), я вернулась в безопасную гущу крон.

Записано по рассказам и воспоминаниям очевидцев

37 – 60-е сутки

Джунгли

Новая стратегия оказалась весьма удачной. И с прогнозами насчёт заболевших, а также их поведения, судя по всему, не ошиблись. Как бы то ни было, из всех разведчиков серьёзно пострадали только два человека — и те не от троллей. Одни поисковики встретились с бандитами: все трое получили ранения, но у одного мужчины они оказались такими, что он больше не способен принимать участие в разведке. По предыдущей договорённости с Ра, Сергей передал ему местоположение напавших, и тех зачистил отряд официальных врагов.

Во второй раз разведчики неудачно натолкнулись на гнездо крылатых колониальных насекомых. По форме те больше всего напоминали мелких муравьёв, вот только размеры не уменьшили опасность — от многочисленных укусов скончалась женщина. К счастью, остальные буквально за пару суток оправились от яда и вернулись к нормальной жизни.

Естественно, в опасные ситуации поисковые отряды попадали вовсе не дважды, но в остальных случаях удалось избежать настолько трагичных последствий. С троллями же и вовсе складывалась на удивление спокойная ситуация — ни за кем из разведчиков они не гонялись больше нескольких десятков метров. А одна из девушек и вовсе рассказала поразительную историю: убегая, она споткнулась, упала, и троллиха догнала, но не стала нападать, только напугала до полусмерти, порычав, поругавшись и помахав палкой прямо над головой, а потом отправилась по своим делам.

А вот среди новичков жертв избежать не удалось. Нередко больные нападали на отряды, возвращающиеся с присоединившимися, порой упорно их преследовали и не успокаивались, пока не похищали или не убивали часть людей. Но чем дальше, тем лучше народ понимал: зависимость от собственного поведения действительно есть, причём очень серьёзная. Настолько, что даже богач, умудрившийся сохранить почти всё, вовсе не обязательно станет целью троллей.

Другой вопрос с теми несчастными, которым не повезло изначально поселиться рядом с заболевшими. Вот они часто страдали без причины. Слушая рассказы спасшихся, Сергей много раз радовался, что их отряд в своё время разделился с больными, и часто с теплом вспоминал доктора Ватсона. Ведь если бы не он и не его коллеги, сам царь в такой ситуации не предложил бы разбежаться. А теперь получается, что именно доктор Ватсон спас от многих проблем. Прямо парадокс. Заболевшие троллизмом пусть не полностью, но защитили остальных от самих себя.

Если идею сплавиться, бросив вещи, одобряли отнюдь не все присоединившиеся, то основание крупного лагеря понравилось куда большему количеству народа. Ведь если группа большая, то и защита лучше. А ещё раненый или заболевший может спокойно перележать, не тревожась о том, что останется без пищи или помощи. Уже только это сильно повышало привлекательность крупного лагеря.

— Ну вот, опять обляпался, свинтус такой, — проворчал один из дежурных в лазарете, обтирая лицо и грудь недавно приведённого в лагерь мужчины. Почти в самом начале новой жизни тот сильно пострадал от удара по голове: на охоте столкнулся и поссорился с оборотнем — из-за этого потом не мог ни говорить, ни ходить, ни даже пить нормально. Тогда медленно умирающего в лесу (но, на удивление, не ограбленного) его нашла троица девушек. Унесла к себе в лагерь и долго выхаживала. Естественно, их раздражала абсолютная беспомощность жертвы, на него часто ругались, но, главное, — не бросили. Кормили, поили, обтирали, убирали отходы жизнедеятельности... и обидно прозвали Свинтусом.

Сейчас Свинтус явно шёл на поправку, причём чем дальше — тем быстрее. К тому времени, как женский отряд вместе с ним присоединился, мужчина уже мог не только ползать, а начал медленно, с поддержкой, но ходить. И говорить, пусть пока и невнятно. Но представиться сумел. Вот только за эти недели все слишком привыкли к прозвищу и имя бедолаги никто так и не потрудился запомнить. «Свинтус» и никак иначе. Особенно учитывая, что мелкая моторика всё ещё сильно страдала, и он часто обляпывался: то изо рта кусок вывалится, то расплескает, то промажет и по лицу развозюкает.

Впрочем, Свинтус на прозвище не обижался. Вначале он был уверен, что его имущество присвоят, поэтому очень удивился, когда с радостью сдав мужчину в лагерный медпункт, девушки вместе с ним оставили его вещи: всё то, с чем нашли в лесу. Да, вроде бы немного, но если поглядеть на других, то вовсе не так мало. Взять хотя бы отличный нож-мачете.

Вот тогда Свинтуса начала мучить совесть. Могли бросить? Легко. Но не бросили. Любой труд должен быть оплачен. Поэтому как только подвернулся удобный случай, мужчина попытался отблагодарить спасительниц. Как мог... а что он пока мог? Ничего, кроме как отдать самое ценное — тот самый нож. И вдвойне растрогался, когда от оружия категорически отказались.

— Это сейчас ты всё ещё свинтусный Свинтус, — пояснила одна из благодетельниц. — Но скоро поправишься и как дальше-то без всего жить будешь?

Мужчина не стал возражать. Но запомнил и пообещал себе когда-нибудь вернуть долг.

Похожих историй присоединившиеся рассказывали немало: кто-то пострадал от троллей, кто-то — от оборотней, на одних напали люди, а на других — животные. И царь Сергей каждый раз радовался, когда слышал, что даже незнакомцы часто не оставляют жертв в беде. Значит, люди вокруг действительно по большей части хорошие — недаром избранные.

— Зря обольщаешься, — возразила Женя, куда более цинично оценивающая происходящее. — Просто истории тех, кого спасли, ты слышишь, а кого бросили в лесу или добили — и не узнаешь.

— К тому же если в начале таких случаев было немного, то сейчас наверняка стало больше, — добавил проходящий мимо Алекс Дет.

Женя скептически фыркнула, выражая несогласие, но вслух возражать не стала. А Сергей проводил комментатора взглядом и вздохнул. Новички прибывали с каждым днём. Народ собирался разный, поэтому организовывать их всё сложнее. Ладно те, кто ушёл в группу воителей — они, по крайней мере, уже не мешают. Но, к сожалению, есть и другие. Их относительно мало, но есть.

Уже несколько человек из приведённых разведчиками (как царскими, так и от второй группы) категорически отказались присоединяться. А на недоуменный вопрос «зачем тогда согласились и пришли?» ответили: «нечто разумное в ваших идеях всё-таки есть». Вдвойне неприятно, что в итоге все эти радикалы собрались рядом с группой Сергея. Одиночки, семейная пара и вот этот самый Дет, который пока тоже один, но планирует организовать собственную группу или присоединиться к какой-нибудь из понравившихся. Но не к царю и не к Илье с Ра.

В первый момент у Сергея возникло почти непреодолимое желание послать всех этих «сильных и независимых» куда подальше. К счастью, советники удержали от необдуманного поступка. Да, пользы от присоседившихся никакой, но и прогонять так просто нельзя.

— Если подумать, даже от них может быть хотя бы минимальная отдача, — заметил Акиль, военный советник. После чего откровенно поморщился. — Честно говоря, я сам такой хаос терплю с трудом и тоже хотел бы выгнать. Если такие умные и самостоятельные — пусть бы и выживали сами. Но есть нюанс. Сейчас у нас и у них одинаковая задача. Избежать конфликта с троллями и минимизировать потери.

— А ещё — спасти как можно больше нормальных людей, — успокоившись, добавил Сергей. — Ты прав, нельзя рубить сгоряча. — Замолчал, попытался заново уже спокойно оценить ситуацию, продолжил: — Раз уж так сложилось, как вам идея поступить от обратного? Ганс, зараза, напророчил про напихание нам всякого — попробуем повернуть это нам же на пользу.

— Реклама и политтехнологии? — развеселившись, вспомнила слова Ильи Женя. — А мы вроде как за мир, дружбу и спасение всех и вся?

— Вообще-то, мы реально за мир, дружбу и спасение, — уточнил царь. — Пусть не всех и вся, но всех нормальных. Но я сейчас о другом. Как вам идея провести новый инструктаж для поисковых групп? Пусть не только к нам зовут присоединяться, но и, если кто-то тоже сплавится, но отдельно — тоже могут приходить. Снабжать мы их ничем не станем, самую базу законов соблюдать заставим, а в одиночку от троллей защититься действительно нереально. Независимые могут селиться под охраной, но не мешать нашим. Строить плоты. Вести своё хозяйство.

Военный советник хмыкнул и почесал короткую бороду.

— А заодно посмотрят, подумают и решат, точно ли не хотят присоединиться, — развила мысль мужа Женя. — Но даже если нет, а мы вместе с ними удачно сплавимся — всё равно, вероятней всего, рано или поздно сдадутся. Или станут соседями, с которыми мы сможем торговать.

— Да, идея неплохая, — обдумав, признался Акиль. — Серьёзной конкуренции одиночки нам физически составить не смогут: большая часть соблазнится выгодами и постепенно вольётся в наше «царство». Останутся только самые упёртые. Но судить за преступления присоседившихся надо не менее, а то и более строго, чем своих.

— Наравне с нашими, — категорически заявил Сергей. — Чтобы не начали возмущаться и бунтовать. Мы и без того установили жёсткие законы против преступности.

— Согласна с царём, — поддержала Женя. — Если начнём слишком давить, наоборот, оттолкнём. А так — вполне может сработать.

Ведь действительно, пожив самостоятельно в лесу, повстречавшись с очень разными людьми и группами, новички могут отнестись к внезапному предложению подозрительно. А пожив рядом и посмотрев, передумать.