Наследники предтеч 1: Выживание

Поэтому теперь отправляющимся на поиск отрядам выдавали другое задание. А уже через две недели Сергей понял, что принял правильное решение.

Во-первых, действительно, большая часть новичков, изначально категорически настроенных против, за несколько дней передумывала. Во-вторых, некоторые из убеждённых одиночек тоже оказались полезны. Например, тот же самый Дет. Он как-то ненавязчиво взял на себя функцию знакомства новоприбывших с селением и порядками в нём. Даже если это не просто так, а с целью поиска союзников или пары — что плохого? В любом случае благодаря Дету удалось освободить от этой работы царских людей. Поколебавшись, Сергей даже распорядился выдавать одиночке за помощь немного еды и дров. А тот после этого начал подходить к обязанностям ещё ответственней.

Убедившись, что сотрудничество взаимовыгодно, Сергей снова предложил Дету присоединиться.

— Ты ведь и так, по сути, с нами работаешь, — пояснил царь. — Так какая разница?

— Работаю. Мне это выгодно — добытчик я не лучший, — признался Дет. — Но вариант с присоединением рассматриваю только как запасной — если не найду того, чего хочется.

Сергей укоризненно покачал головой, но настаивать не стал. Он уже понял, что среди высаженных есть и такие люди — упрямые донельзя. Дет ещё не худший вариант, некоторые вообще, похоже, готовы скорее сдохнуть, чем переменить мнение.

Один день сменялся другим и постепенно жизнь налаживалась. Лагерь привели в порядок, постройка плотов тоже продвигалась, хотя и медленней, чем хотелось бы. Но это потому что очень многие, почти две трети всех людей Сергея, захотели участвовать в поиске и присоединении новых людей.

С питанием пока тоже проблем не возникало, хотя кое-что заставляло насторожиться. Казалось бы — джунгли, бурная растительность, животных тоже полно, но уже появились проблемы с добычей пищи. И чем больше народа собиралось — тем стремительней объедали окрестности. Особенно сейчас, когда в лагере живут уже не десятки, а несколько сотен человек и с каждый днём прибывают новые. И это не учитывая разведчиков! Причём каждому из этих сотен требуется есть и желательно хорошо.

Из-за этого охотникам и собирателям теперь приходится уходить дальше, а привередничать меньше. Впрочем, никто не жаловался: благодаря организации пищи хватало, причём не только по количеству, но и по качеству. Более того, в специально сделанные плотные короба запасали те продукты, которые можно хранить. Поэтому даже если вдруг в какой-то день добычи не поймают, голодными спать не придётся. Орехи, корнеплоды, небольшое количество высушенного почти до каменного состояния копчёного мяса — уже неплохо.

— Я вдруг понял... — протянул Сергей, наблюдая за тем, как лидеры отрядов охотников и собирателей делят направления завтрашних вылазок. — ...что мы упустили очевидный момент. Джунгли всё-таки не магазины, и продукты в них не бесконечные. А люди всё прибывают.

— Да, я тоже думала, что найти и присоединить удастся куда меньше народа. Надеялась на сотню, но была уверена, что максимум четыре — пять десятков наберём, — призналась Женя. — Даже не предполагала, что нас так много.

— И ещё больше больных. — Царь вздохнул и потёр лоб. — Ладно, до сплава проживём, если что, организуем дальние походы за добычей. А вот после надо будет думать.

— Согласна, — поддержала Женя. — Сейчас эту проблему всё равно радикально не решить.

Но кое-что всё-таки сделали: больше сил пустили на поиск и добычу новых продуктов питания и групповую охоту. А с ней тоже наконец наметились успехи, вот только охотники должны были действовать очень организованно — стоило взять в команду неподготовленных новичков, как добыча будто чувствовала слабое место в цепи. А возможно, и правда чувствовала.

Даже так в потенциальных жертв записывали отнюдь не всех животных. Например, после нескольких неудач полностью отказались от попыток загнать кабанов: свиньи вели себя очень умно, хитро и жестоко. Поэтому основной дичью стали олени и крупные болотные птицы. Вот только и эти животные не бесконечны, а сотня людей легко съедает взрослого оленя за день и остаётся голодной. Но по прикидкам пищи до начала сплава хватить должно, хотя и впритык. Ну и, разумеется, если правильно организовать охоту и собирательство, а также не пытаться прокормиться только с ближайших окрестностей.

Ещё не совсем понятная ситуация складывалась с небольшой, но чрезвычайно деятельной и, на взгляд Акиля, опасной группой одетых и вооружённых. На вопросы об оружии они категорически отказались отвечать, единственная попытка проследить со стороны царских провалилась, Ра с Ильёй и их люди, насколько удалось узнать, тоже потерпели поражение. Это с одной стороны.

Военный советник накинул на плечи ещё мха, чтобы лучше защититься от кровососов, перелёг на другой бок и посмотрел на гостя из группы Вадима. Узнав новости, тот немного задержался и сейчас сидел у костра, накинув капюшон, и наигрывал на взятой в качестве начальной вещи гитаре незамысловатую мелодию.

— У, сатанист! — тихо пробурчал один из стражников, прибив кровососа и с завистью покосившись на гостя, которого насекомые игнорировали.

Акиль улыбнулся. Действительно: скрытные, в матовых чёрных балахонах гости вызывали странные ассоциации.

С другой стороны Вадим и его компания ни разу не была замечена ни в чём предосудительном. Хотя вот здесь кое-какие сомнения всё-таки возникали. Сергей не принял их всерьёз, но Акиль был уверен, что с одним случаем дело нечисто.

Да, их ни разу не заставали за грабежом или воровством. Зато неделю назад они принесли и вернули одному из пострадавших от воровства все пропавшие вещи. Все, без исключения.

Тогда Вадим сказал, что они нашли вещи и хотя такое маловероятно, но исключать нельзя. Если бы не одно «но». До возврата украденного, в группе вооружённых было девять человек. После видели только шестерых. Про троих пропавших сообщили сухо и неохотно — погибли. Без подробностей и хоть каких-то обстоятельств.

Если люди пострадали от троллей, разбойников или природы, то какой смысл скрывать? Поэтому Акиль был почти уверен: тех троих убили свои же. И, скорее всего, именно за воровство тех самых возвращённых вещей.

Естественно, сама по себе такая мера наказания протеста у военного советника не вызывала — ещё в объединённой группе был установлен закон: за воровство или изнасилование — смертная казнь. Лишь в первые несколько дней после высадки второе было простительно: людей явно чем-то обкололи, и они просто не могли контролировать себя.

В общем, казнь — это правильно. Вдвойне, учитывая, что люди Вадима опасны. Но если они так легко избавились от своих...

Акиль поёжился и попытался примерить ситуацию на себя. Нет, пусть ему уже приходилось убивать, но никогда тех, кто был другом.

— Действительно, прямо сатанисты какие-то, — вздохнув, признался он себе под нос, поглядев вслед уходящему гостю.

А ещё Вадим с компанией не просто одобрил идею групп, но и активно помогал собирать в них народ. Добровольно и даже отказавшись от предлагаемой платы. Причём действовали «сатанисты» весьма успешно.

— Ну что, поговорила? — Заметив Женю, Акиль стряхнул мох и встал. Вчера они решили, что советница попробует разузнать планы вооружённой группы. Вдруг при общении с женщиной они расскажут больше?

— Поговорила. — Евгения кивнула и жестом предложила отойти к реке. — Теперь с тобой согласна — ты не зря их подозревал.

— Неужели признался? — не поверил военный советник.

— Нет. — Покачав головой, Женя улыбнулась. — Разумеется, нет. Но он немного рассказал о своей группе.

Их собрал Вадим со своей подругой. Не женой — судя по словам гостя, они всего лишь сотрудничали, как коллеги, а не жили как пара. Факт в том, что Вадим набирал отнюдь не всех, а по строгим критериям. И вовсе не тех, с кем удобно жить.

— Уверена: они не планируют собственное селение или ещё как-то глобально уединяться, — сказала Женя. — Слишком специализированная группа получается.

— И? — поторопил Акиль.

— Не совсем поняла, он говорил расплывчато. Но похоже, что Вадим с компанией видят себя не то как милицию-полицию, не то ещё в какой-то такой роли. В общем, хранителями правопорядка.

— Та-ак, — протянул советник. — Нет, я сам обязательно должен хотя бы попытаться поговорить с их лидером.

Советница права: полиция без общества — бесполезна. А если посмотреть на вооружённую группу с этой точки зрения, то вполне сходится.

Насколько удалось узнать, они ни отказывали в защите. Привели из леса немало раненных или спасённых ими же от разных бед. И тогда понятно, почему сатанисты не хотят признаваться в преступлении трёх союзников: им надо поддерживать репутацию. А наказать — наказали, вещи вернули. Почти образцовое поведение.

Акиль не стал затягивать и отозвал Вадима сразу, как тот появился в лагере.

— Да, — спокойно подтвердил роль своей группы тот.

— Но почему тогда вы не хотите присоединиться? — спросил Акиль. — Если не к нам, то хоть к Ра!

— Вы, на мой взгляд, прекрасно справляетесь и без нас. — Вадим снял капюшон и посмотрел прямо в глаза Акилю. — Именно потому, что мы одобряем то, что вы делаете, и не считаем нужным присоединяться. Вот если бы вы начали творить что попало, например, действовать преступно и при этом собирать группу... понятно?

Военный советник хмыкнул.

— Самоуверенно. То есть — только для переворота?

— Нет. — Гость помолчал, а потом признался: — Хотя не исключено, что и да — если соберётся большая бандитская группа, мы постараемся её разрушить. Или если в целом нормальная, но сама вряд ли справится с преступниками — тогда тоже надо принимать меры.

— Хорошо. Значит, в царя и воителей, ты, по крайней мере, веришь. А свою почему собирать не стал или как ещё один лидер к нам не пробуешь присоединиться?

Вадим рассмеялся.

— Давай честно — из меня ерундовый лидер получится. Вон сколько у вас народа, а справляетесь. Я же... — Он махнул рукой. — Неважно. Главное — вы справляетесь.

Акиль подумал, а потом уточнил:

— Я понял, почему вы не присоединяетесь сейчас. Но что будешь делать, если так и не найдёшь группы, которой понадобится ваша помощь? Так и продолжите бродить по лесам?

— Если все справятся сами, мы присоединимся к Илье. Больных много. Слишком много. Чтобы противостоять им, нужна любая помощь.

Советник горько вздохнул и посмотрел туда, где в лесу скрывался лагерь официальных врагов, но реальных союзников. Иногда он сам думал о том же, но понимал, что уйти не имеет права. Ни сейчас, ни позже.

Пусть так. Как бы то ни было, план работает. Народ присоединяется: и к ним, и к Илье. А значит, всё это не напрасно.

50 – 60-е сутки

Джунгли

Найденные в лесу трупы, а также вторая встреча с заболевшими заставили меня задуматься и сильно изменить планы. Внизу явно происходит что-то серьёзное, а я здесь, как дура, по деревьям скачу и ничего не знаю. Не пора ли перестать прятаться от реальности и не просто исследовать лес, а попытаться понять, что же там всё-таки творится?

Поэтому я занялась разведкой, теперь уже не столько наблюдая за жизнью под пологом леса, сколько высматривая людей или хоть какие-то следы цивилизации. Этому и посвятила почти десять суток. Сначала планировала искать только здоровый народ, но потом поняла — такое решение ошибочно.

На третий день после неприятной находки я снова отправилась к лагерю группы Дмитрия, но уже не питая надежды на то, что они могут поправиться после неизвестной болезни и, соответственно, не с целью навестить, а просто чтобы оценить ситуацию. Последняя не улучшилась.

Кожа и подлежащие ткани больных людей разрослись ещё сильнее, изменения стали ярче и заметнее, даже несмотря на то, что открытые раны затянулись и запах гнили исчез. Откровенно говоря, если бы я не приходила сюда почти месяц назад, то вряд ли бы поняла, что это те же самые существа. Речь их окончательно потеряла членораздельность. Приглядевшись, я заметила на одном из пальцев руки отдыхающего монстра вросшее, почти полностью погрузившееся в разбухшую плоть кольцо керелей — тот самый анализатор ядовитости, который давали каждому. Палец за кольцом приобрёл нездоровую сине-фиолетовую окраску, ноготь почернел, и рядом с ним открылась большая гноящаяся язва.

Я посчитала отгнивающий палец признаком того, что поразившее старых знакомых заболевание быстро убивает разум, иначе, заметив дискомфорт, любой человек снял бы кольцо прежде, чем это станет невозможно.

В тот вечер я быстро ушла, но уже на следующий день вернулась, поставив перед собой цель: понаблюдать за поведением «мертвецов», обладающих живыми телами, но мёртвым разумом. Этим и занималась почти трое суток.

Постепенно удалось многое узнать об их повадках и образе жизни. К моему удивлению, несмотря на, казалось бы, частые конфликты, группа уживалась вполне мирно. В том числе мне ни разу не удалось увидеть, чтобы они нанесли раны друг другу. Агрессия проявлялась неожиданными вспышками, человек вскакивал, начинал кричать на других и размахивать рукам, но уже через несколько минут останавливался, некоторое время недоуменно погукивал, как будто бы сам не понимал, почему совсем недавно так злился, и вскоре подходил к объекту психологической атаки с виноватым видом, осторожными прикосновениями и тихими звуками прося прощения, после чего вновь воцарялся мир. Кстати, как ни странно, жертвы агрессии реагировали на чужие приступы совершенно спокойно, не пытались оправдаться или ответить — просто поднимались, поворачивались к задире лицом и так стояли, словно ожидая, пока нападающий образумится. В чём-то сходная картина наблюдалась и с пристрастием «мертвецов» к вещам. Они то достаточно активно боролись за свои «горы сокровищ», обычно это случалось при появлении новой добычи, то гораздо чаще — совершенно не обращали внимания, позволяя другим членам группы брать и перекладывать вещи, как им заблагорассудится. Спала вся компания рядом, держась за руки, а порой вообще обнимаясь и прижимаясь друг к другу. Питание «мертвецов» не отличалось особым разнообразием, зато они сильно удивляли своей неприхотливостью: изменившиеся люди ели не только фрукты и клубни, но и жёсткие невкусные листья, кусочки коры, красный мох и многие другие непривлекательные в пищевом плане продукты.

За время наблюдения за группой Дмитрия я дважды видела их встречи с другими людьми. В первый раз питающиеся «мертвецы» заметили здоровую женщину, бросились за ней, но уже через несколько десятков метров остановились и повернули обратно, видимо, не посчитав добычу настолько ценной, чтобы тратить силы. А вот во втором случае мужчина сам пришёл в чужой лагерь, и, пока хозяева отсутствовали, забрал оттуда полный рюкзак доставшихся от керелей вещей. «Мертвецы» увидели вора, когда тот уже уходил, на этот раз преследовали без сомнений и колебаний, быстро догнали и убили.