Наследники предтеч 1: Выживание

Однако скоро выяснилось, что первое впечатление ошибочно. Услышав, как приближаются крупные животные и почуяв какой-то нехороший запах, я поспешила залезть на приличную высоту. Но животные оказались... людьми. Среди них с трудом удалось узнать Дмитрия.

Полуголые, с безобразно разросшейся и свисающей толстыми многочисленными складками плотью, старые знакомые казались гораздо шире, чем раньше. Кожа местами покрылась даже не волосами, а самой настоящей шерстью; голые участки испещрены бурыми и коричневыми пигментными пятнами, гноящимися язвами и красными рубцами шрамов. Волосы выросли ещё сильнее, чем у меня за это же время, губы, нос и надбровья или сильно опухли или тоже разрослись. Кисти и стопы увеличились в размерах, наверное, на четверть, пальцы утолстились. Казалось, люди даже стали несколько выше, хотя уж куда им расти, и так под два метра были.

Но не меньше этих изменений меня напугало другое: больные принесли с собой добычу. И таковой являлась невысокая окровавленная девушка и груда вещей, которые монстры, рыча и невнятно огрызаясь, принялись растаскивать по трём кучам. Вдоволь наругавшись и поделив, наконец, отвоёванное имущество, они обратили внимание на еле живую жертву. При этом оба самца (мужчинами их называть уже не хотелось) приступили к тому, что обычно совершают сексуальные маньяки, а самка с визгливыми маловразумительными криками прыгала вокруг. Наконец ей надоело ждать, когда напарники натешатся и, взяв топор, она с размаху отрубила у девушки большую часть руки, после чего, схватив свою добычу и вцепившись в неё зубами, радостно убежала на свою кучу.

Я стряхнула накатившееся от жуткой картины оцепенение и поспешила подняться к вершинам крон. Всё равно в одиночку жертве помочь не смогу, а присутствовать при кровавом пиршестве не хочется. В каком-то плане людоедка даже оказала девушке услугу: лучше умереть быстро, от потери крови, чем медленно, но не менее мучительно.

Сердце щемило от жалости и отнюдь не только к полумёртвой жертве. Ведь раньше, в нашу первую встречу, трое монстров были людьми. И, на самом деле, самое страшное то, что изменился не только внешний облик. Они лишились своих личностей. Не думаю, что Дмитрий по своей воле мог опуститься до такого. Иначе что мешало ему показать свои наклонности тогда, при общении со мной? Да, на нас нашло сексуальное помутнение, но, во-первых, оно охватило обоих, а во-вторых, после того как к Дмитрию вернулся разум, он раскаивался не меньше меня.

Возможно, его вид разумных тоже подвержен жору, как и мой? Но почему изменился внешний облик? На всякий случай я тщательно осмотрела своё тело. Вроде никаких патологических признаков. Вспомнились слова Дмитрия: он тоже заметил в себе какие-то изменения. Однако про жор не говорил. Значит, такое перерождение или болезнь начинается иначе. И, возможно, оно не характерно для моего вида. По крайней мере надеюсь на это.

Дмитрий предчувствовал свою судьбу. «Не дар, а проклятье». Как точно сказано. Я подозревала, что его вид — наследники. А они жертвы ничуть не меньше, чем подобные мне. Вытерла скупые слёзы — с такой жизнью скоро совсем разучусь плакать — и отправилась в путь, чтобы удалиться как можно больше от злополучного лагеря до темноты.

Ночью, несмотря на тёплое гнездо, я сильно замёрзла. Поправив его в третий раз, уже еле двигалась от навалившейся слабости. Только заболеть не хватало. А что если поведение и внешний облик людей обусловлены какой-то заразой и, пока я за ними следила, успела подхватить то же самое? К и без того быстро ухудшающемуся состоянию прибавился ужас. Да лучше сдохнуть, чем стать такой!

В горле пересохло, я слизывала дождевые капли с листьев гнезда. К утру слабость ещё усилилась, и к тому же заболела голова. Меня бросало в жар, а уже через несколько минут снова бил озноб. Дышать становилось всё сложнее, грудь будто сдавили железным обручем, но кашля не появилось. Минуты казались часами, часы — сутками. Из гнезда я не вылезала, остатками благоразумия понимая, что в таком состоянии однозначно сорвусь. Так и лежала, то с тоской умоляя дождь прекратиться, то, когда наступал период жара, благословляя его прохладные струи.

День закончился и начался следующий, а потом ещё один. Только к вечеру мне полегчало настолько, чтобы я смогла кое-как поправить почти развалившееся гнездо и, главное, заснуть.

Очнулась под властью жора, добралась до ближайших фруктов и, проглотив порядочное количество, провалилась в забытье на первой же приемлемой ветке. Так и провела двое следующих суток — питаясь и спя. И только достаточно отъевшись, чтобы хватило сил взять тело под контроль разума, а не тупых инстинктов, принялась внимательно осматривать себя, особое внимание уделяя коже и очень боясь найти хоть что-то, похожее на разрастание. К огромному облегчению ничего подобного не обнаружила, но на всякий случай я ещё несколько дней продолжила следить, не начнутся ли патологические изменения, и только потом более-менее успокоилась.

Записано по рассказам и воспоминаниям очевидцев

15 – 36-е сутки

Джунгли

— Царь, всё готово. Есть пора, — позвал один из поваров Сергея.

— А потом у нас запланирован совет, — напомнила Женя.

Тот только досадливо поморщился. Прозвище подхватили все и, похоже, от него уже не избавиться. Нет, Сергей понимал: дело не только в шапке или ехидных коллегах, он и сам спровоцировал, когда пытался отвертеться от неожиданной чести. Сам, как когда-то и доктор Ватсон, пусть не желая того, но веселил народ.

— Сейчас придём, — откликнулся Сергей. — Несколько минут.

Сегодня проблема встала ребром. Пусть лагерь временный, зато дожди льют постоянно, а хижин из-за новых присоединившихся стало резко не хватать. Вот и возводят ещё одну.

На следующий день после того как пришлось оставить прежний дом и вещи, отряд решил обезопасить себя другим способом. Люди построили примитивные плоты и в несколько ходок перебрались на другой берег крупной населённой пираньями реки. Все надеялись, что там больных меньше. Вот только зря: здесь тоже высадили много людей и эпидемия тоже не обошла стороной. Радовало, что вроде бы сумасшедшие не рыскают по лесу в поисках жертв — но это же и настораживало. Многие в прошлой жизни читали книги, смотрели фильмы и из-за этого ожидали иного. В реальности же поведение больных плохо вписывалось в предсказания: они оставались очень сильными, страшными врагами с извращёнными понятиями, но одновременно часто не нападали первыми. А даже если нападали, то почти не преследовали убегающих. Странно.

Не меньше Сергея беспокоила ещё одна проблема. С каждым новым днём всё больше псевдобандитских групп переходили в откровенно бандитские. Нет, отнюдь не все, но и Илья не ошибся. Особенно после начала болезни: многим досталось от сумасшедших. Потеря имущества, пусть даже не особо полезного, травмы, насилие — всё это быстро обозлило народ. Одни начали искать, где и как поживиться, а другие, из-за этого подозревать всех и вся. Последние присоединившиеся рассказывали страшные вещи. Уже сейчас угроза исходит вовсе не только от больных. Люди, поведение которых не оправдать безумием, не просто воруют, но и с готовностью убивают. А то и насилуют, но не всех попавшихся, как сумасшедшие, а только здоровых и чем-то приглянувшихся. Но от этого не становилось легче — лишь более мерзко.

Даже в лагере неспокойно. За последнюю неделю больше десяти краж. И с этим тоже надо что-то делать.

А эпидемия, похоже, не планирует заканчиваться. Сведения от разведчиков вместе с Альмой — нынешним главным и единственным врачом в лагере — вчера ходивших посмотреть на прошлый лагерь, не радовали. Естественно, к больным никто не приближался, за ними наблюдали в бинокль с соседнего холма, но и этого хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Болезнь прогрессировала: быстро и сильно. Сумасшествие не отступало. Иммунитет барахлил, из-за чего воспалялись даже незначительные ранки. Кожа вообще выглядела страшно. А ещё люди начали расти и раздаваться вширь.

Альма долго молчала после доклада, а потом грустно призналась:

— Теперь почти точно могу сказать — болезнь неизлечима. Слишком серьёзные изменения.

— Под действием неизвестного вируса они мутируют в монстров... в троллей, — встрял тоже ходивший на разведку Илья.

— Как в ужасах? — Женя скептически хмыкнула и погладила гладкий мех всё-таки доделанной «царской» шапки.

— Во-первых, неизвестно, вирус, бактерия или что-то другое, — возразила Альма. — Во-вторых, не надо нести бред про мутации. Как раз такое почти нереально.

— Ну да, можно подумать, ты сама их не видела, — зло возразил Илья. — Что это, если не мутация?

— Да что угодно! — яростно воскликнула эндокринолог. — Возьми хотя бы слоновую болезнь на Земле — она тоже очень сильно меняла внешность.

— Не Земле — слоновая, а у нас — троллиная, — резко успокоившись, сказал Илья и вздохнул. — Даже если так — нам не легче.

— Но и не настолько плохо, как можно было ожидать, — внезапно вмешался Ра. — Больные меняются, превращаются в троллей, но они не становятся врагами по определению.

Сергей задумчиво потёр подбородок, покосился на молчаливо сидящего у костра гостя — из той самой группы одетых и чем-то вооружённых, и тоже присоединился к обсуждению:

— Ладно, допустим. Но даже если болезнь неизлечима... Особенно если болезнь неизлечима, мы не должны останавливаться. Наоборот, пока есть такая возможность, надо постараться собрать и спасти как можно больше людей.

— Тоже так считаю, — согласился Ра. — Но сначала давайте оценим, насколько это вообще реальная задача. Если мы потеряем больше людей, чем соберём... если риск слишком велик, то смысла нет.

Вопрос актуальный. Особенно учитывая, что опыт у всех очень разный. Часть своих, да и новичков считала: главное — вовремя заметить, тогда сбежать от больных вполне возможно, и гоняться по всему лесу они не стремятся. Другие, наоборот, уверяли, что сумасшедшие могут с упорством маньяка преследовать добычу по несколько дней до тех пор, пока не добьются своего.

— Мы специально выясняли, — вмешался в обсуждение гость. — И проверяли рассказы — естественно, когда была возможность. Поэтому по этой проблеме могу дать консультацию.

— А насколько верной она будет? — засомневался Илья.

— Гарантий, разумеется, нет. — Гость усмехнулся из-под капюшона. — Но пока мы не нашли противоречий, хотя в некоторых случаях до конца выяснить не удалось.

Женя лукаво посмотрела на троицу лидеров, а те, в свою очередь, подозрительно следили за чужаком. Но советница (теперь уже официальная) не сомневалась — у него нет желания подставить. Что же до подозрительного вида и чёрного костюма — так внешность не выбирают, а пугающая одежда, как признался Вадим, всего лишь оригинально выглядящая защита от насекомых.

— Мы были бы благодарны, — немного поколебавшись, выразил общее мнение Ра.

— Тогда слушайте.

Чем дольше Вадим рассказывал, тем более странными казались его слова.

— Нет, погоди, что-то в этом есть! — перебил один из прислушивавшихся к разговору охотников. — Я сейчас подумал: и наши встречи и некоторое рассказы новичков вполне подходят.

— Некоторые, но не все, — задумчиво протянул Илья. — Хотя про свои поступки люди вполне могли соврать...

— Часть — точно лгали. — Ра кивнул. — Иначе бы мы их уже у нас на том же не поймали.

По словам Вадима получалось, что надо куда сильнее опасаться бандитов, чем больных. С последними главное самим не нарываться на конфликт. Не подходить близко. Не пытаться обокрасть — а на полузаброшенные вещи в лагерях соблазнялись многие. Не провоцировать — и тогда они могут отогнать, но целенаправленно преследовать не станут. А вот если кто-то сам попытался напасть, прихватил чужие вещи или сделал ещё нечто подобное — тогда больные буквально зацикливаются на мести и погоне.

— Всё верно, — заметила Женя, когда гость закончил и, погладив шапку, добавила: — Мы всё время скатываемся на попытки оценить больных так, как думали бы преступники. А ведь они-то — сумасшедшие, поэтому руководствуются другими мотивами. У них нет цели нажиться.

— Не будьте дураками! Нельзя же так тупо на ситуацию смотреть! — влез в беседу Ганс, и почти все поморщились.

Иногда Сергей не понимал, как Ра до сих пор терпит этого советника, а в другое время им восхищался. Ганс никогда не выбирал выражения и очень легко обижал людей. Неуклюжий, неумеха и откровенно проигрывающий до присоединения, он считал себя чрезвычайно умным и хитрым. Вот только на практике эти качества Гансу совершенно не помогали. Неприятная личность.

Но несмотря на почти полную неспособность позаботиться о себе, склонность влезать не в своё дело и резкие слова, у того, кого Ра взял себе в советники, действительно был незаурядный ум. По крайней мере, Ганс уже несколько раз обращал внимание на угрозы, которые остальные проигнорировали — и, тем самым, помог уберечь почти два десятка жизней. Поэтому остальные лидеры тоже старались не игнорировать неприятного помощника.

Вот и теперь он, не выбирая выражений, указал на два важных момента.

Во-первых, уже существующий лагерь: в нём нарастает недовольство и зреет конфликт. Потому что люди по-разному представляют дальнейшие планы и не могут прийти к единому мнению. Одни склоняются к тому, что лучше уклониться, избежать вооружённого противостояния, пусть даже лишившись вещей. Другие — что без начального имущества им не выжить, а значит надо как минимум вернуть своё. А в идеале, раз уж такая ситуация, забрать ещё и вещи погибших. Некоторые думали, что и заболевшие обречены, но тут уже расходились в суждениях: большая часть считала такое всё-таки недопустимым и предпочла бы подождать, пока тролли погибнут.

А во-вторых, поведение сумасшедших нельзя рассматривать в отрыве от проблемы с бандитами и просто ворами. Раз тролли стали подозрительными и зацикливающимися, то не стоит ли ждать войны? Ведь гарантированно найдутся те, кто попытаются их обокрасть. Раз. Два. Три. Точно ли больные настолько поглупели, что не сумеют обобщить и сделать вывод: любой человек — враг и вор? Наоборот, учитывая особенности троллизма, он может только поспособствовать такому заключению. А когда это произойдёт, то сумасшедшие уже не станут так просто отпускать даже тех, кто невиновен.

Закончив собрание, лидеры, каждый со своими советником, разошлись подумать.

— Ганс дело говорит, — заметил Сергей. — Мы ведь действительно никак не можем согласовать, воевать нам с троллями или нет.

— А ты к чему склоняешься? — Женя всё-таки умудрилась надеть своеобразную корону на голову мужу. — Лично ты, если никого не слушать?