Разыскав певунью, он стоял всю ночь на одном месте, боясь нарушить тишину и любуясь ее тонким профилем на фоне звездного неба. Девушка, прислонившись щекой к оконной раме, неспешно покачивала колыбельку и тихо то пела, то что-то щебетала проснувшемуся ребенку.
Но, когда рассвет окрасил небо и очарование ночи отступило, менестрель увидел, что девушка не так красива, как ему представлялось, и он очень разочаровался, так и не представ перед певуньей со своим предложением.
Он посчитал, что достоин куда большей красавицы, пусть и без прекрасного голоса. Его очерствевшая душа полнилась гордыней, ведь все уверяли его, что он великий певец и музыкант.
И менестрель уехал, не подумав даже о том, что дал слово. Он вернулся в свой город, поселился в собственном доме и принялся наслаждаться заработанными за годы богатствами. Прошло несколько месяцев, заказы и приглашения продолжали появляться, но он часто отказывал, не отвечая даже на просьбы друзей. Его руки не тянулись к круглому боку тоны, пальцы не желали касаться струн, а в голове не рождалось ни одной новой песни.
Так он прожил около года, мучаясь и не понимая, что же стало причиной всего. Ночами ему снились песни той девушки. Менестрель чувствовал себя безумцем, оказавшимся в западне нескольких ночей, навсегда изменивших его жизнь.
Тогда он поехал вновь к тому купцу. Но девушки там не оказалось. Сын хозяина подрос и необходимость в ночных укачиваниях отпала. В отчаянии менестрель попытался отыскать девушку в городе, но все оказалось напрасным — никто не знал ту, кого описывал мужчина. Тогда менестрель вновь взял в руки тону, наигрывая мелодии песен девушки, надеясь, что она услышит и узнает.
Но и это не помогло. Тогда, продав дом и все, что у него было, менестрель пустился странствовать по свету, в надежде отыскать девушку. Он так и не написал ни одной новой песни, ведь ни один новый мотив не стал бы прекраснее того, что он слышал".
— Говорят, он ходит по свету и ищет ту девушку, чтобы еще разок услышать ее пение, — закончила рассказ Эмма, надеясь, что у нее вышло не хуже, чем у сестры.
— Печальная история, — ответил Клант. — Мне кажется, в столь юном возрасте вам должны нравиться истории с хорошим концом, где все счастливы и радуются.
— Возможно, — очень серьезно отозвалась Эмма. — Но разве такие бывают в жизни? В жизни все иначе. Про менестреля рассказ печальный и трагичный, но поучительный.
— Хм, у вас, леди, слишком взрослое мнение по этому поводу, — мягко заметил Рэндалл. — Кто вам такое сказал?
— Вообще... тетя считает, что мне не следует с самого детства внушать что-то такое радостное, — вздохнула Эмма и покраснела. — Она это не мне сказала, а папе. Но мне нравится история про менестреля, ведь там не сказано, что он так и не нашел ту девушку! Вот я и надеюсь, что Вира найдется... Я так по ней скучаю.
Таша выбралась из-под кровати и, осторожно приблизившись к девочке, уложила голову той на колени, негромко и протяжно мяукнув.
— Ты меня простишь, киса? — искренне спросила Эмма, заглядывая в желтые глаза зверя. — Я не хотела, честно. Мы ведь просто играли.
— Идиллия! — хохотнул Клант, вставая с пола. — Раз уж вы здесь, юная леди, то не желаете ли квасу, у нас тут как раз еще немного осталось.
Малышка счастливо кивнула и широко улыбнулась, выбираясь из кресла и устраиваясь на ковре перед камином рядом с Рэндом, так чтобы боком касаться ташиного бедра. Благодарно приняв из рук блондина большую кружку, девочка обхватила ее ладошками и громко отхлебнула, причмокнув губами.
— А вы знаете какие-нибудь истории? — после небольшой паузы спросила девочка. — Интересные и необычные. Я много знаю!
— Ну, мне на ум приходит одна, — хмыкнул Клант. — Она как раз совсем неизвестная и очень жизненная, как вы любите, леди.
— Не жестокая? — уточнила Эмма.
— Ну, немного, — подумав, решил легард. — Но не очень.
— А какой у этой истории конец? — продолжила допрос малышка.
— У известной мне истории пока нет конца, но, может быть, вы поможете нам решить, каким он должен быть? — усмехнулся блондин.
— Клант! — тихо окликнул брата Рэнд. — Зачем?
— А что такого? Я ведь не заставляю тебя слушать... Не нравиться — может уйти.
Рэнд промолчал, но встал и отошел к окну, присев на подоконник так, что оказался за гранью светового пятна, создаваемого пламенем. Клант же расположился рядом с Эммой, кочергой поправляя поленья в камине.
— Это правдивая история, я знаю это точно, потому что она развернулась у меня на глазах. С вашего позволения, леди, буду вынужден опустить некоторые детали, а другие, немало важные для полноты картины, увы, мне не известны, потому что первоисточник так и не взялся рассказать свою версию тех событий.
Так или иначе, много лет назад, когда вас, это уж точно, еще не было на свете, жил один юноша. Он и сейчас живет, только стал старше и, надеюсь, мудрее.
Жил, значит, он, был. Горя не знал. Пока не встретил одну... девушку. Невероятно красивую и настолько же тщеславную. Об этом, как и в любой истории, известно стало потом. Вначале же юноша был безумно влюблен и ничего не видел вокруг себя и слушать какие-то слова в адрес своей любимой не хотел. Он был уверен, что это чувство навсегда.
Была лишь одна странная деталь во взаимоотношениях влюбленных: девушка упросила юношу никому не говорить об их чувствах, вот только вразумительную причину придумать не удосужилась. Но юноше хватило и предположения о том, что, узнав, его родные захотят разлучить бедных возлюбленных.
Все могло продолжаться долго, если бы не одна забавная случайность. Однажды юноша уехал по делам, порученным отцом, и должен был вернуться не раньше, чем через несколько дней. Но ради любимой он приложил все усилия, чтобы приехать раньше. Даже обставил свое появление с вычурной красивостью — общипал ближайший к замку лужок и приволок красотке охапку нежных бело-розовых безолий.
— Чего? — не поняла Эмма, слушавшая Кланта с открытым ртом и то и дело начинавшая негромко хохотать, не замечая, как позади них Рэнд становится все мрачнее и мрачнее.
— Безолия, — повторил Клант, создавая на своей ладони широкий объемный цветок, чем-то похожий на лилию, но с одним лепестком, значительно длиннее других. Лепестки цветка искрились и переливались, словно были созданы из крохотных хрусталиков, бархатистых на ощупь.
— Он думал усыпать ее ложе цветами, завоевав восторг любимой, — продолжил рассказывать блондин, положив цветок на ладошку девочке. — А вместо этого обнаружил в этом самом ложе кое-кого постороннего. Советника своего отца он там нашел. Произошедшее настолько впечатлило юношу, что он вышел из себя и потерял контроль над собственным телом и магией. Мало кто знает, что именно произошло, но от комнаты красавицы, ее самой и советника осталась лишь кучка пепла. Юноша покинул дом отца и не появлялся несколько месяцев, не отзываясь на поисковые чары.
Пока его не было, к отцу прибежал второй советник, который, опасаясь участи первого, сознался, что был соучастником готовящегося заговора, центром которого оказалась красавица, поставившая себе целью добиться любви юноши и одурманить его настолько, чтобы он собственноручно убил своего отца. Но все вышло совсем не так. Сам того не планируя, юноша раскрыл интриги советников.
Все могло бы закончиться всеобщим счастьем, если бы не то, что юноша влюбился в красавицу очень сильно и винил себя в произошедшем. Продолжая себя корить, он дал слово больше никогда не влюбляться и не связывать свою судьбу с женщинами, даже если сама жизнь того пожелает.
Вот и скажите мне, леди Эмма, это грустная или веселая история?
Девочка несколько секунд подумала, отпила глоток кваса и вдумчиво сказала:
— Я думаю, что все, кто дают какое-то слово, потом его нарушают. Может быть история будет хорошей. Вы же говорите, что конца еще нет. А юноша этот... Он просто еще не встретил ту, что тоже его будет любить. Любовь же не встретишь на каждом шагу, а тем более дома. Любовь нужно искать!
— Иначе сама найдет и жестоко испортит спокойное существование! — зловеще прошипел Клант и рассмеялся, сворачивая обратно Эммин листик, чтобы вернуть его девочке, и тут заметил шкатулку, которую малышка оставила на подлокотнике кресла.
— Какая интересная вещица... Откуда она у вас? — мягко спросил блондин.
Девочка замешкалась с ответом и в мгновение ока залилась пунцовой краской.
— Это из Вириной комнаты. Наверное, там был какой-то подарок... — призналась малышка нехотя. — Шкатулка, пустая, валялась на полу в ванной комнате. Мне она понравилась, и я решила ее взять. Вира бы мне разрешила! — воскликнула малышка в свое оправдание.
Но легарды вовсе не собирались ее ругать.
— Можно посмотреть? — Клант протянул руку, улыбнувшись девочке. Эмма нахмурилась, но вручила ему сундучок, предварительно вытряхнув из него несколько монеток, большую серебряную пуговицу и связку тонких цветных лент, бережно спрятав свои богатства в кармане светло-зеленого платьица.
Блондин с превеликим интересом рассмотрел металлическую коробку со всех сторон, так и эдак поворачивая ее к свету. Что такого легард усмотрел в этой вещице, Эмма не знала. На ее взгляд шкатулка ни чем особенным не отличалась от других таких же, разве что была сделана из легкого металла, выглядевшего при этом как железо.
— Интересно, — хмыкнул Клант. — Тебе стоит на это взглянуть. Я впервые вижу, чтобы из геррасского сплава делали столь непрактичные предметы.
Рэнд подошел и хотел было взять шкатулку, но, при соприкосновении с его рукой, металл начал рассыпаться мелкими бусинками, негромко застучавшими по ковру.
— Ого! — воскликнула Эмма, провожая взглядом? раскатывающиеся и тающие прямо на глазах блестящие крупицы. — Как вы это сделали?
— Тот, кто изготовил шкатулку, старался не дать мне добраться до ее содержимого, в том случае, если бы подобное случилось, — пробормотал Рэндалл, глянув в настороженные синие глаза брата. — Стало быть... то, что хранилось в шкатулке, попало к Вирене. Дам на отсечение одну голову, что предмет из такого же сплава, но с другим набором чар, сейчас у нее и именно поэтому мы не можем обнаружить девушку.
— У меня пощипывало кожу при соприкосновении со шкатулкой, — задумчиво пробормотал Клант. — Первый признак остаточной магии. Шкатулка была вместилищем каких-то чар. Ее и создали для двух целей.
— Эй! — крикнула обиженная Эмма, дернув Кланта за полу камзола. — Расскажите мне!
— Знаете, юная леди, а не пора ли вам спать? — с нескрываемым раздражением, ни капли не напугавшим девочку, сказал Рэндалл.
Будто откликаясь на его тон, таша вдруг негромко предостерегающе зашипела... на легарда.
— Ох уж эта женская солидарность! — проворчал Клант. — В общем-то... Какая разница? Раз уж вы, леди, практически волшебница, то я с превеликим удовольствием удовлетворю ваше любопытство. Шкатулка, которую вы принесли, была сделана из геррасского сплава, называющегося так по имени изобретателя, открывшего его свойства. На континенте, на котором мы с вами проживаем, легарды не без основания считаются самым могущественным в магическом плане народом. Но, естественно, мы не так всесильны, как того бы хотелось. Есть разделы магии, над которыми мы не властны в полной мере. Геррасский сплав — особый материал, не существующий в природе в чистом виде. И даже ни один мастер кузнечного дела не сможет его получить.
Какого-то определенного состава сплава нет. Обычно в него входит от семи до десяти видов металлов, спаянных вместе в определенной последовательности при помощи магических манипуляций не ниже второго уровня по шкале Кивера. Благодаря этому не каждый маг возьмется за изготовление геррасса.
— Но... — девочка быстро заморгала, сильно нахмурившись. — Если кто-то может такое сделать, значит, вполне может и продать?
— Нет. Геррасс не изготавливается на продажу, как ткань или горшок, — покачал головой Рэндалл, присев на край кровати. — Сплав тяжело получить, но не в этом дело... Геррасс делают только для какого-то одного заклинания, которое вплавливают в металлы на стадии их соединения. Таким образом, получают что-то вроде специфических артефактов многоразового или долговременного действия. Обычно из геррасского сплава делают элементы украшений, незаметных для окружающих. Мнительный маг может создать себе амулет, предупреждающий об опасности.
— Одна моя знакомая носила кольцо, магически воздействующее на окружающих мужчин таким образом, что... — Клант не договорил, глянул на любопытно смотрящую Эмму и продолжил, негромко прокашлявшись: — Что все хотели с ней подружиться.
— Действие чар может быть любым, но есть одна общая для геррасса особенность — он маскирует магию. Никто кроме создателя не сможет ее обнаружить, какой бы могущественный ни был маг. Единственное, при касании, сплав излучает некоторый магический импульс, выдающий его природу. Ну, и внешне геррасс не похож ни на какие другие материалы.
— А почему шкатулка рассыпалась? — недоуменно спросила девочка.
— Шкатулку сделали для того, чтобы сохранить в ней некие чары, при этом сам геррасс был вместилищем отдельной магии, — ответил Рэнд и потер виски. — Шкатулка не должна была попасть мне в руки, но ее создатель сознательно наложил на нее заклятие разрушения, скрывшее следы той магии, которая была внутри. Видимо, "подарок" Вире готовили очень основательно. Думаю, все случилось следующим образом: девушка открыла шкатулку и тем самым запустила действие каких-то чар, сама того не понимая. В шкатулке что-то было, возможно браслет или кольцо. На свою беду Вирена взяла напичканный магией геррасс в руки, скорее всего, даже надела.
— Предположу, что это были какие-то одурманивающие чары, — сказал Клант. — А предмет в шкатулке вполне мог оказаться переносящим порталом, и девушка сейчас где-то у изгнанных.
— Это лишь версия, — несогласно покачал головой Рэнд. — Не самая приятная...
— Виру украли? — перепугано спросила Эмма, прижавшись к таше, которая муркнула и потерлась носом о щеку девочки, словно утешая.
— Не переживайте, леди! — очень серьезно попросил Клант. — Мы ведь ничего точно не знаем. Так что отправляйтесь-ка вы лучше спать. Все равно до утра ничего не произойдет. И способ спасти вашу сестру непонятно от чего мы так же не отыщем.
— Ладно, — протянула малышка, вставая с пола и забирая с подлокотника свернутый листочек. — Спокойной ночи, лорды!
— Спокойной ночи, юная леди! — хмыкнул Клант, с веселой ухмылкой приоткрывая девочке дверь. Таша шустро выскочила в коридор вслед за Эммой, мазнув по ноге легарда бедром.
