2. ''Единый''

— Уместное и понятное, — кивнул Единый. — Подобное потребовала и Лилит. Так что, если мы осуществим задуманное, через пару сотен лет можно будет уже говорить о едином государстве. О слиянии Лья Шагг'ар, Империи Тамера и Конклава. Как возможность — еще и Союза Городов. Думаю, такой вариант всех устроит: мы перестанем бояться предательства друг друга, так как будем работать на благо единой страны.

Ксардас усмехнулся:

— Не под твоим руководством страна-то будет?

Единый очень твердо, без малейших намеков на юмор, покачал головой.

— Нет. Мне влезать в межгосударственную политику не позволят Меченосцы. Они боялись того же что ты, вот и решили обезопасили себя. Серебряный Клинок сделал так, что моя зависимость от них полная, а вот Храм, исчезни я, может существовать дальше без особых проблем. Поэтому именно мне навязывают условия, но никак не наоборот. Кар-Эрр свел мою роль в политике Империи к ширме, через которую будет править он и последующие Серебряные Клинки.

Хмм... Откровенно. А Ксардас считал Меченосцев этакими добряками, которым все земное чуждо. Ошибался. Власть притягивает и их.

... Значит язык на котором разговаривает Кар-Эрр ему знаком.

— Ладно, видимо мы договорились, — Сет. — Сообщим об этом остальным?

хХх

Те войны, участие в которых принимают существа, смертными именуемые Высшими, сильно отличаются от привычных обычному народу. Сантарияр, например, имеет более широкие возможности, чем маги и тем более — рядовые лидеры Городов Союза.

Высший может многое... но никто не застрахован от всего на свете.

Сантарнияр готовился к войне. К войне уже на его территории. К войне ставшей... эээ... немного провальной. Основной отряд уничтожен — раз. Демоны Тлена не смогли развалить Союз Городов — два. Волнения поднимаются по всему Тамеру — три. Единый, отдельная болезненная тема, — четыре. Так еще и Щиты умудрились попасть в ловушку, в которой большинство их и осталось — пять!

Очень неприятный коктейль...

ОЧЕНЬ!

Особенно в ситуации с Щитами!

Высший скривился, вспоминая...

Задуманное Сантарнияром для высвобождения захваченных мятежниками городов не блистало особой изощренностью. Предельно просто — отбить ключевую точку дислокации Меченосцев, дождаться подхода подкрепления и, заманив в приготовленную ловушку, истребить их. Благо для Щитов, чем проще приказ, тем более высок шанс, что они его вообще выполнят. Или хотя бы выполнят правильно, без ошибок. Что поделать — элитные воины Высшего являли собой крайнюю степень умственной ущербности. Демоны, заключенные в человеческую оболочку, не могли справиться с новыми ощущениями в совершенно чуждой им реальности и сходили с ума, превращаясь в жаждущих крови маньяков.

Хотя так и так они были повернуты на убийствах. Что тут, в Эруде, что у себя в Инферно. Сантарнияр набирал себе в команду не самых сильных демонов, но максимально жестоких и не отмеченных серьезной печатью разума. Таких проще контролировать.

Нужное место — мятежный город Картур, в простонародье именуемый Лихолесье. Столь экзотическое название люди дали за окружающие город посадки, которые разрослись за три века правления Сантарнияром, превратившись в непроходимую чащобу и где завелась какая-то чудная нечисть, по ночам подбирающаяся к стенам Картура. Ничего опасного — повоют-повоют незваные гости в темноте, порадуют народ песнопениями, да разбегутся. Никаких других действий нечисть не предпринимала, но люди все равно опасались, так как ничего с ними поделать не могли, с крикунами этими: императорским эдиктом было запрещено вырубать деревья вокруг, охотиться в лесу. Даже на животных искаженных тленом магии — посадки считались (очень давно, как раз — примерно эти три сотни лет назад) местом отдыха правящей семьи. Сейчас от этой проблемы Император просто отмахивался и не собирался пересматривать старые законы и указы только из-за того, что кому-то мешают спать по ночам. "Ведь все же живы, нечистью не убито ни одного человека? Радуйтесь! А вопли ночные придают городу особый шарм. Поэтому идите-ка отсюда, просящие, по-хорошему! И без вас проблем хватает..." — примерно в таком ключе отзывались горожанам Картура на все жалобы. Народ вздохнул чуть посвободней, когда Меченосцы выстроили в городе свою цитадель. Теперь, когда молодняк из Храма Меча ночами отправлялся под стены шугать "мартовских катов" стало полегче. Для Меченосцев это же были учения, максимально приближенные к реальности. Один из первого набора в Картуре даже умер... подвернув ногу и свалившись в ров заполненный мусором скидываемым со стен, там благополучно и напоровшись на какую-то железку. Штырь вошел в живот и пробив почку под углом вышел из спины. Спасти парня не успели. На следующий же день всех попрошаек и бездомных пинками выгнали за стены очищать ров, а мусор скидывать запретили. Вернее — страже дали словесных и материальных плюх, дабы те лучше следили за своими обязанностями. Ведь и раньше действия народа можно было считать саботажем: разрушение защитного объекта это не мелочь, на несколько лет каторжных работ потянет... но до сего момента ловить "чистоплюев", которым было лень идти до свалки, страже как-то тоже особо не хотелось. Та же самая лень. Все всеми были довольны и замечательно. Но Меченосцев такой существующий порядок не устроил и вот забегали стражники, с трудом вспоминая, что они вообще должны делать на своей службе. Отвыкли они выполнять свои прямые обязанности. Защищать. За время правления Сантарнияра тот настолько развалил внутреннюю охрану городов (целенаправленно — чтобы меньше было возможных компетентных противников при мятежах), что стража уже откровенно начала брать взятки и вымогать у людей деньги.

За три года Картур пришел в относительный порядок. Меченосцы в городе стали популярными личностями, на что Сантарнияр никак не реагировал — его попросту никто не известил об этом. Мелочи же — ну подумаешь, Храм Меча выстроил еще одну резиденцию, ну и что в этом такого? Вот только один интересный факт прошел мимо внимания людей Высшего, факт, что Меченосцы уже практически подмяли под себя всю правящую верхушку Картура. Вследствие чего Серебряный Клинок именно с этой географической точки решил начать свое восстание под флагом Единого. В этом городе Меченосцам никто не будет сопротивляться, даже скорее наоборот — многие отринут Сантарнияра, предпочтя встать на сторону нового Высшего.

Мысли Кар-Эрра исполнились в точности.

... Все это прекрасно было известно Щитам, так и храмовникам, которых поставили управлять этими животными. Две сотни. Сто сорок шесть демонов в людском обличье — практически все, что было у Сантарнияра, остальные воины и маги из Храма Щита. Самые опытные, самые сильные жрецы.

И самые осторожные.

Лес, лес, лес...

Деревья, кустарник, трава...

Животные, птички какие-то голосистые, наглые насекомые...

Тьма и немного света — разлапистые кроны деревьев тянуться на десятки метров вверх, препятствуя солнечным лучам падать на землю, из-за чего в подлеске обитает извечный сумрак.

Щиты насторожены, принюхиваются, обстановка для демонов слишком раздражительная: много жизни вокруг. Непривычной жизни. В городах такого нет. Жрецы наоборот слегка расслаблены, наслаждаются последними минутами покоя: вот-вот покажутся стены Картура и закрутиться круговерть схватки.

Все настроены на победу. Да иначе не могло и быть! Никто не в силах противостоять военной машине жречества Сантарнияра. Конечно, мясо потом понадобиться, но его можно будет набрать в Картуре после победы.

Победа. Две сотни воинов... не мало ли для нее? Другим это могло показаться так, но ни тем, кто хоть немного знаком с представителями идущих по лесу.

Щиты — это невероятно быстрые и сильные воины. Бессмертные. Убитый демон тут же переселяется в тело ближайшей жертвы. Ни единый человек, кроме некоторых аватар, не знал, что они на самом деле представляют собой, что за существ. И никому (вообще никому, кроме Сантарнияра!) не было до сего момента известно: Щиты способны самолично вытаскивать своих "родственников" из Инферно и передавать тем управление над телами смертных. Это их, вроде как, способность к "размножению". Правда, в таком случае, демоны получаются ущербными и не особо сильными. Про разум умолчим. Он вообще отсутствует. Просто животные, но животные, которым можно указать цель.

Сантарнияр до этого ни разу не пользовался таким способом пополнения численности Щитов, раньше Высший самолично проводил ритуалы инициализации. Из под его рук выходили хотя бы более-менее нормальные изделия, а не то непотребство, пусти он все на самотек. Из-за этой причины Щитов и было столь немного. Да и до этого момента особой надобности в их большом количестве не возникало.

"До этого момента"...

За три века существования Храма считанные единицы таких существ были отправлены обратно в Инферно... если не считать происшествие в Альтере двухмесячной давности. Там некромантка из Союза устроила такую бойню, что число жертв среди демонов сразу стало рекордным. Ни разу за свою историю Храм Щита не нес таких потерь, как в тот ужаснейший день.

... Сейчас цепные звери Сантарнияра в меньшинстве, им нужно подкрепление. И они его получат. Создадут сами. Щиты получали право проводить ритуалы перерождения над любыми людьми в Картуре. Над любыми, которых посчитают приемлемыми для этого.

Шорохи, скрипы, шуршание растений... секунда и спокойствие мгновенно исчезает: впереди идущий храмовник, видимо из породы самых невезучих, наступает на какое-то приспособление закопанное в землю неизвестным добросовестным дядей. С ехидным щелчком металлический диск подпрыгивает на уровень груди воинов и взрывается, выплескивая волны тумана, смешанные с какими-то ядовитыми парами. Вдохнувшие синеватый газ хрипят, повалившись на траву, до крови разрывая собственные глотки. Конвульсивно дернувшись застывают. Ненадолго. Умерев, люди с натугой встают и пошатываясь поворачиваются к своим бывшим товарищам.

Нежить.

Но как такое возможно?!! Магия Смерти заключенная в артефакт?!! О таком храмовники никогда еще не слышали!

Потери небольшие — около десятка храмовников. На Щиты яд не подействовал. Но видимо устроившие ловушку на это и не рассчитывали. Из-за деревьев вылетел вихрь арбалетных болтов, воины Сантарнияра заметались на сжатом лесом участке, не в силах толком спрятаться. Место практически открыто со всех сторон, со всех сторон, где находятся верные верховному Высшему войска. То есть — храмовники видны словно на подиуме, а вот атакующие отлично спрятались. Настолько отлично, что их не заметили даже отряды сопровождения.

Умные сволочи! Предусмотрительные. И знали где и как пройдет отряд, кто-то поделился с ними этими знаниями. Вопрос — "кто?".

Ливень стрел и болтов иссяк. Да и толк от них закончился — все, кто оказался недостаточно расторопным, уже лежит в лужах собственной крови. Над лесом разнесся громкий треск: деревья, древние и величественные великаны, с грохотом, словно жалуясь неведомо кому на действия букашек-людей, несущих смерть не только представителям своего рода, но и всем остальным, начали рушиться вокруг, с поразительной точностью падая именно в те места, куда залегли храмовники. Нападающие, видимо, на что-то подобное и рассчитывали.

В образовавшийся хаос вклинились неизвестные воины, разя слуг Сантарнияра направо и налево.

Хотя почему — "неизвестные"? Очень даже узнаваемые физиономии. Меченосцы. Чуть дальше виден десяток беловолосых нхаларов, последними в этой картине оказались какие-то маги, от которых разило Сферой Крови. Местные вряд ли смогли бы подняться до такого уровня в собственных силах... Союз? Если так, то скорее — Орден Черной Розы.

Закрутилась пляска смерти. Храмовники ушли в глухую защиту, Щитов методично вырезают. Воины Сантарнияра сами угодили в ловушку.

... Безумие и хаос схватки продлился недолго — через полчаса все было кончено. Меченосцы дорого заплатили за победу, но еще дороже она обошлась магам — большинство темных умерли, перегорев изнутри от перенапряжения. Слишком много сил ими было затрачено на блокировку способностей Щитов. Чтобы те, упаси Тьма, не начали переселяться в воинов Меча. Но главное не в цене, главное — победа осталась за Единым.

Тарр, когда узнал об очередном проигрыше Сантарнияра, довольно улыбнулся. Пока все идет так, как надо. Так, как они с Талем и Лилит задумали.

Следующий шаг должен сделать брат. Таль уже должен был прибыть в Сосредоточие — главную цитадель Сантарнияра, место соединения двух реальностей: Инферно и этого мира, Эруда. А значит, настала пора сдать Тамер Меченосцам.

... буквально через несколько секунд, с трудом выгнав из своего разума мысли и воспоминания, Сантарнияр вернулся к действительности.

Артефакты, тракки, жрецы наделенные способностями управлять как даруемой им энергетикой, так и Сферами все это было собрано воедино. Сантарнияр готовил достойный ответ магам и Единому.

В данный момент обилие различных вещей лежало перед Высшим, вещей наделенных способностями изменять реальность. Три века поисков и усердий. Три века... а потратить сейчас придется едва ли не все. Все артефакты, добытые вполне законными способами, так и не столь корректными. Многое из этого набора за прошедшие века (изредка попадались вещи старше даже самого Высшего) набрали просто невообразимую Силу. Силу, которая должна была с легкостью перекрыть те источники, что находились в расположение его врагов.

Так что, если посмотреть с этой стороны, война вырисовывается и не столь уж провальной.

За дверьми ожидают слов и приказаний слуги, храмовники, рабы. Все те, кто был наделен даром к изменению реальности. Все те, кто в скором времени превратиться в мясо, умерев на поле боя с Его именем на губах.

Осталось последнее. Не самое приятное, но попросту необходимое. Высший побарабанил пальцами по столешнице оставив на ней синеватые разводы инея.

Перед Сантарнияром на столе лежал артефакт. Простенький камушек, издали, да и вблизи больше смахивающий на гальку. На обычную речную гальку.

Резко отодвинув стул, Высший поднялся. Повинуясь мысленному приказу, двери в зал отворились и вовнутрь зашли те, кто не в столь отдаленном будущем поведет Его армию. Аватары. Не все. Только семь. Из списка стоящих сейчас перед ним, Сантарнияр исключил только Тарра: слишком он для него важен. Да и опасался Высший, что задуманное на последнего не подействует. А в таком случае — ожидай неприятностей. Линья, пусть и человек, может устроить проблем столько, что и за пару веков не разгрести.

— Итак, вы готовы?

Видя, что его самые приближенные люди удивленно переглянулись, Сантарнияр пояснил:

— Я не имею ввиду армию, о ее боеспособности мне прекрасно все известно... Вы, именно вы сами готовы к предстоящему?

Семеро различных людей одинаково, словно на едином дыхании, произнесли: "да". Впрочем, иного ответа Высшему, скорому на преждевременную и спонтанную, под действием бешенства расправу (если ему возражает, конечно, не Тарр), трудно себе представить.