Это помогло, потерь среди мирного населения стало меньше. Но такое положение вещей сохранялось недолго — лет семь. За это время даже успела появиться профессия охотников, которые занимались ликвидацией мелких порождений Проклятых земель, не замеченных сторожевыми постами. А потом по Империи быстрее ветра пронесся слух — магические аномалии-то успели рассосаться! И сюда повалила огромная толпа охочих до наживы личностей, которые вскоре на собственной шкуре узнали, что слух был верным.
Да, опасными аномалиями на этой территории уже и не пахло, зато появилось великое множество смертельно опасных тварей, которые являлись самыми обычными животными, насекомыми и растениями, причудливо измененными магией. Как оказалось, практически все виды живых существ, обитавших здесь ранее, подверглись разнообразным мутациям. В основном, у них повысилась живучесть (у некоторых увеличилась регенерация, у многих появилась дополнительная защита вроде крепкой шкуры или панциря), плодовитость (те виды, которые не могли ею похвастаться, довольно быстро исчезли), увеличился размер (особенно это коснулось насекомых, но не всех) и, разумеется, аппетит.
До этого момента они с немалым увлечением жрали друг друга, и лишь незначительная часть хищников рисковала покинуть свой ареал обитания, отправляясь на охоту в приграничье, но когда в Проклятых землях появилось множество людей, они быстро распробовали человечину и охотно включили ее в свой ежедневный рацион. В итоге почти все мародеры новой волны погибли от клыков, когтей и яда новых хозяев Проклятых земель. Однако некоторым повезло, они сумели уцелеть, добыв ценные вещи и еще более ценную информацию о разных тварях. Многие из них возвращались в цивилизацию, чтобы прожить там долгую обеспеченную жизнь, но находились и те, кто оставался на сторожевых постах, как правило, расположенных в опустевших городах.
Так постепенно собирались группы хороших воинов, сумевших поставить добычу ценных находок на профессиональный уровень. Именно они придумали название своей профессии — "искатели", именно они зародили традицию обучения новичков принципам выживания в Проклятых землях, именно они стали причиной того, что города рядом с территорией отчуждения вновь начали заселяться людьми.
Следующее два с лишним десятилетия можно назвать периодом становления искателей. Ветераны-первопроходцы отлично постарались, они собрали множество данных о новых видах, сумели систематизировать знания о повадках самых разнообразных тварей, и вскоре задались вопросом — а какую от них можно получить пользу? Привлеченные к делу целители, алхимики, маги и все прочие, включая даже оружейников, тщательно изучали каждую добытую на Проклятых землях тварь. Недостатка в финансировании эти ученые не испытывали и вскоре сумели сделать множество самых разнообразных открытий.
К примеру, мясо одних тварей увеличивало потенцию, отвар из костей других обладал мощным общеукрепляющим свойством, яд третьих в малых дозах был способен лечить некоторые болезни, ранее считавшиеся неизлечимыми, шкуры четвертых могли защищать от стрел, рога пятых могли стать основой энергоемких артефактов... Короче, полезных свойств было много, поэтому спустя некоторое время искатели перестали сосредотачиваться на добыче привычного оружия, денег и драгоценностей, и принялись таскать... скажем, сырье биологического происхождения, которое потом использовалось для самых разнообразных нужд. К слову, то зелье восстановления, что помогло Дишуру пережить последствия отравления, в своей основе содержало ядовитые выделения каких-то местных жуков, поэтому часто употреблять его не рекомендовалось.
Новости об эликсирах, способных лечить смертельные раны, о шкурах и мехе редчайших тварей быстро распространились по Империи, и в Проклятые земли повалила очередная волна добытчиков, рассчитывающих заработать себе состояние охотой. Понятное дело, вместе с ними потянулись и простые люди, не желавшие рисковать своими жизнями, но тоже стремившиеся подзаработать на искателях. Города на границе Проклятых земель стати интенсивно заселяться. В общем, это время было безоблачным. И хотя охотники и новички-искатели большей частью погибали, не успев осуществить свою заветную мечту — стать богатыми, на их место регулярно приходили новые.
Но тут на горизонте стали сгущаться тучи. Император, глядя на то, как часть населения его государства стремительно обогащается, не оставил это дело без внимания и приказал учредить соответствующую Гильдию, которая должна была обеспечить контроль доходов и своевременное отчисление части прибыли в казну. Согласно приказу в Проклятые земли приехали чиновники и прочие управленцы, которые принялись "строить" искателей, заставляя тех расставаться с немалой частью их "незаконно нажитых средств". Те, понятное дело, поначалу воспротивились такому грабежу, однако прибывшие вместе с чиновниками отряды регулярной армии быстро утихомирили недовольных. Искатели сообразили, что лучше расстаться с частью накопленного состояния, чем потерять все, и решили добровольно вступить в новую организацию.
Так появилась Гильдия искателей, которая являлась самой молодой как среди легальных, к которым относились гильдия наемников, купцов, кузнецов... ну и прочие организации подобного толка, так и незаконных формирований, к коим причисляли гильдии воров и убийц. Понятное дело, далеко не все искатели стали ее членами. Были и те, что не желали отдавать свои, заработанные потом и кровью деньги в казну. Они называли себя "вольными" искателями и старательно прятались как от тварей Проклятых земель, так и от воинов императора. Периодически этих свободолюбивых налогонеплательщиков ловили и в кандалах увозили на каменоломни.
Так продолжалось несколько лет. Гильдия вела учет доходов и взымала с искателей определенный процент от суммы, которую они получали после продажи добытых в Проклятых землях ценностей. Но если поначалу все шло гладко, то потом, как это обычно водится, начались самые разнообразные махинации и среди добытчиков, и в рядах учетчиков. Отчисления в казну сократились, и гильдейцы решили увеличить взымаемый процент. Нарушений стало еще больше, так как существовала большая разница — отдавать за возможность спокойной работы четвертую часть или же половину. Тогда Гильдия ввела обязательный членский взнос, который далеко не каждый искатель был в состоянии заплатить.
Ясное дело, в среде рисковых людей назревало недовольство. Конфликт попытались решить мирно — наиболее авторитетные искатели пришли к руководству Гильдии и непрозрачно намекнули, чем может закончиться подобный произвол. Но чиновники не вняли, поэтому вскоре в одном из городов вспыхнул нешуточный бунт. Вся верхушка Гильдии была вырезана подчистую, как и отряды стражи, обеспечивавшей охрану обнаглевших дельцов. Ведь искатели знали, с какой стороны нужно браться за меч, а странствия по Проклятым землям превратили их в прекрасных воинов.
Бунт быстро перекинулся на остальные города, вынудив императора принять соответствующие меры. На приграничные территории направилась регулярная армия с весьма недобрыми намерениями. Искатели сообразили, что справиться с такой грозной силой не получится при всем желании, поэтому, не дожидаясь прибытия элитных армейских полков, отрядили делегацию в столицу с целью договориться полюбовно. Переговоры прошли успешно, ведь император сам понимал, что гражданская война выйдет боком Империи и был вынужден пойти на некоторые уступки.
В итоге Гильдия осталась, но претерпела некоторые изменения. Так, к примеру, руководство теперь набиралось из самых заслуженных и опытных искателей, вступление в нее перестало быть обязательным, процент с добычи стал разумным и фиксированным, появились подконтрольные Гильдии организации типа тренировочного лагеря для новичков-искателей, лекарский дом, алхимическая лаборатория, цех выделки добытой продукции... Короче, в своем новом виде Гильдия выглядела солидной самостоятельной конторой, способной обеспечить серьезный доход королевской казне.
Само собой, по первому времени возникало множество проблем, вопросов о приеме новых членов и борьбы с незарегистрированными искателями, но потом все устаканилось. Установленные порядки были простыми и никакого возмущения у народа не вызывали. Хочешь быть в Гильдии — плати вступительный взнос, получай перстень-печатку и пользуйся всеми преимуществами членства: возможностью сдавать все найденное добро быстро и по оптимальной цене, покупать целебные эликсиры, магические амулеты, снаряжение и все прочее в специализированных гильдейских лавках без торговой накрутки, иногда достигавшей тысячи процентов, получать хорошее жилье в перерыве между вылазками... ну, и так далее. Не хочешь уплачивать взносы, не желаешь делиться найденным добром — тебя никто не заставляет, но приготовься платить за оружие втридорога, за маленькую комнатушку на постоялом дворе, как за роскошный особняк, качественные зелья и амулеты тебе достать будет весьма проблематично, а всю добычу будут забирать перекупщики за смехотворную цену. Как говорится, выбор есть всегда.
Больше ничего особо значительного на Проклятых землях до настоящего времени не происходило. Разве что крупное нашествие волков на несколько городов и организованная атака шлыхов, тех самых Кинг-Конгов, один из которых помог мне сбежать. Но серых перебили маги, а шлыхов с большими потерями усмирили сами искатели. Жизнь продолжалась, желающие пощекотать себе нервы и рискнуть собственной шкурой ежедневно прибывали в города на Приграничье, которое со временем превратилось в один из главных источников дохода Империи. Ведь местные товары и сырье были широко известны во всем мире и, что немаловажно, всегда пользовались спросом.
Под конец рассказа Дишур зевал настолько душераздирающе, что даже у меня начал непроизвольно растягиваться рот. Решив на сегодня закончить с расспросами, я поблагодарил искателя и принялся размышлять над услышанным. Вырисовывалась довольно неплохая картинка — я-то предполагал, что весь этот мир населен смертельно опасными тварями, а людям остался незавидный удел выживания в хорошо укрепленных городах. Но все оказалось не так печально, и на остальных землях Империи ситуация выглядела совершенно иной — там не нужно было каждую минуту опасаться за собственную жизнь, не нужно подставлять себя под клыки разнообразных тварей...
Короче говоря, этот мир был не так ужасен. И я уверен, мне в нем удастся подыскать себе теплое и сытое местечко. Но для начала нужно выбраться из Проклятых земель и попутно получить подробную информацию о порядках в остальной части Империи.
Глава 12. Источник информации
— Слушай, Ник, а ты костер гасить собираешься? — отвлек меня от весьма оптимистичных мыслей вопрос сонного искателя.
Поглядев на него с ехидным прищуром, я иронично поинтересовался:
— Хочешь в полной темноте отбиваться от тварей, которые пожелают заглянуть к нам на аппетитных запах?
— Так есть же светлячки! — недоуменно уставился на меня Дишур, а потом усмехнулся: — Ох, прости, я и забыл, что в твоих землях магов не водится.
Искатель пошарил в своем кармане и достал из него амулет — небольшой деревянный кубик с рунами, выжженными на гранях. На одной из них имелось отверстие, в которое Дишур вставил небольшую деревянную палочку, привязанную к кубику веревкой. Надо полагать, чтобы не потерялась ненароком. После этого амулет засветился. Довольно яркое сияние исходило в буквальном смысле изнутри деревяшки, превращая ее в небольшую лампочку.
Насладившись моим изумлением, Дишур соблаговолил пояснить, что светлячок является одним из простейших амулетов, но стоит недешево, так как ресурс его работы достигает пары лет, а заряжается он от солнца, находясь в неактивном состоянии. Взяв у Дишура кубик, я внимательно рассмотрел его, но так и не нашел в нем никаких источников энергии или светодиодных элементов. На ощупь это была все та же деревяшка, и я даже не представлял, что заставляло ее светиться.
Вытащив деревянный стерженек, я заставил светлячок погаснуть, оглядел непонятные руны и пообещал себе обязательно разобраться в местной магии. Ведь такие закорючки, имея перед глазами образец, выжечь может любой дурак, так почему же подобные амулеты стоят так дорого? Как маги препятствуют появлению кустарных подделок?
Жалея, что раньше принципиально не собирал амулеты, я потушил костер самым простейшим способом и остался караулить сон искателя, который моментально вырубился, даже не заикнувшись о дежурстве. А ночка обещала быть долгой. Судя по звукам, рядом с пещерой собралось изрядное количество хищников, и я поступил опрометчиво, принявшись жарить шашлыки прямо в этом убежище. Ну и ладно, мне нужно еще о многом подумать.
Уставившись в темноту, я принялся систематизировать все полученные знания, подготавливая список вопросов, которые завтра нужно задать в первую очередь, и до самого рассвета не сомкнул глаз. В пещеру то и дело забредали твари, с которыми приходилось разбираться. Особо опасных среди них не было, но все равно периодически я с завистью поглядывал на сладко посапывающего Дишура.
Лишь под утро, когда незваные гости решили устроить перерыв с визитами, я ненадолго окунулся в полудрему, а проснулся от бодрого возгласа:
— Вставай, Ник, уже утро!
Недовольно поглядев на веселого искателя, на физиономии которого не наблюдалось никаких последствий паучьего укуса, я со вздохом поднялся и отправился на поиски завтрака, так как мой новый знакомый что-то не проявлял инициативы к этому занятию. Вернувшись с тушкой небольшого сурка и тлеющей головешкой, я не обнаружил искателя. Пожав плечами, я разжег костер и принялся свежевать добычу, краем уха слыша возню в том углу, где было логово паучихи. А как только я разложил мясо над углями, в гроте появился довольный Дишур, весь в паутине и с небольшим мешком в руках.
— Что там у тебя? — поинтересовался я, кивнув на мешок.
— Яйца, — ответил Дишур и ослабил завязки, давая мне возможность заглянуть внутрь.
Там находилось множество круглых серовато-белых шариков, своим размером и рельефом поверхности очень напоминавших мячики для гольфа.
— Так вы за этим полезли к паучихе? — догадался я.
Искатель кивнул, присел рядом, и пока мясо готовилось, подробно рассказал, как он со своим напарником отправился добывать ценный товар. Оказалось, что паучиха появилась в этой пещере недавно, не больше трех месяцев назад. Сама по себе она особой ценности в искательской среде не представляла, разве что ее яд мог принести пяток серебряных монет, да за клубок паутины в сапожной лавке можно получить не меньше трех десятков медяков, но ее яйца весьма ценились алхимиками и шли по две серебрушки за штуку. Известие о том, что насекомое поселилось у Могилы Ларта принес Орист, который уговорил Дишура отправиться только вдвоем, надеясь улучить момент, когда паучиха отправится за водой и оставит кладку без присмотра.
План мог бы удастся, но Орист поспешил — не дождался, пока паучиха отойдет подальше, а бросился к пещере, едва насекомое скрылось за деревьями. Не знал он, что у пауков очень хороший слух, поэтому не успел даже добраться до входа, как встретился с членистоногой лицом к морде. Он смог нанести только один удар, после чего был укушен и моментально лишился сознания. Дишур в это время, бросив сумку в кустах, и не думал помогать приятелю, а пытался спастись бегством. Этот искатель тоже поленился перед охотой почитать соответствующий справочный материал, ведь, останься он на месте, мог бы избежать встречи с ядовитыми жалами, а так паучиха догнала его, укусила и уволокла в пещеру.
