С такой внушительной командой единомышленников Кенши посчитал шансы этой экспедиции весьма высокими. У него была карта с множеством пометок разнообразных руин и примерный план по их исследованию.
На основании пометок Кенши разработал маршрут будущей экспедиции. Путь предстоял не близкий, так что он решил уделить много внимания приготовлениям у нему.
У фармацевтов он заказал спальные мешки на всю группу, разнообразные медикаменты и шины, а у Пасты попросил приготовить внушительный запас продуктов. Потом всё это загрузил во вьюк быка. Удивительная вещь, в которой помещалось просто невероятное количество еды.
В итоге, в поход отправились десять человек и два животных. Кроме вьючного быка, Хоббс взял с собой Страшилу. Эта зверюга выросла в матерого костепса с весьма внушительными боевыми возможностями.
Так и была сформирована знаменитая на весь мир команда Искателей...
Глава 16. Искатели
Наш грандиозный поход за древними сокровищами начался достаточно обыденно. Мы собрались большой толпой и отправились на запад. Там, согласно моей карте, на одном из островов возле побережья что-то было.
И так как для дальнейшего технологического скачка нам требовалось просто неимоверное количество древних научных книг, инженерных исследований и ядер ИИ, то мы решили на этом не ограничиться, а пройти по западному побережью и спуститься на юг, где меня уже давно ждали руины древних библиотек.
— ...Брр, холодно! — сказал Гриффин. В путь мы отправились, чуть только взошло солнце, так что на пустоши было еще довольно прохладно.
— Хмм-хмм-хм... — начал напевать себе под нос Хоббс.
— Бип, — многозначительно сказал Бип.
— Хмм-хм-хм... — продолжил хмыкать Хоббс.
— Что. Это что такое...? — раздраженно спросила Ранэ Гигант.
— ... Эм ... песенка, просто напеваю, — озадаченно ответил Хоббс.
— Мне она не нравится, — проворчала Ранэ Гигант.
— ... Ладно.., — обиженно замолчал Хоббс, потом подумал и добавил:
— Может быть, я получу твоё одобрение, если буду петь про мечи и отрубание голов?
— Одобряю. Но только вот блеющим голосом не надо, — сжалилась над нашим певцом Ранэ Гигант.
— ... Ты имеешь в виду само пение. Ту часть ПЕСНИ, где надо петь, — не остался в долгу Хоббс.
— Да, — подтвердила Ранэ Гигант.
— ... Забудь, — ответил Хоббс, быстро теряя желание продолжать петь.
— Бип, — одобрительно вставил Бип.
— Здесь мы близко к Улью... Больше всего я ненавижу посещать Ульи..., — влез в их спор Тяжесть. Похоже, будучи принцем, он много натерпелся от Улья.
— Но это же твой дом, верно? Ты по нему не скучаешь? — спросил его Гриффин.
— ... Созерцание безмозглый трутней за работой навевает плохие воспоминания, — ответил Тяжесть.
— Бип, — обиженно сказал Бип.
Конечно же, такой большой отряд стал привлекать много внимания. Разнообразные животные попробовали нами перекусить. Естественно, всех их ждало жестокое разочарование, боль и смерть.
Однако с каждым столкновением члены нашей экспедиции накапливали усталость и раны. Таким образом нам пришлось отклониться от основного курса и остановиться у нашего охотничьего лагеря.
Разложив под навесом спальники, уложил всех спать. Скелеты остались охранять лагерь во время нашего отдыха, так как им не требовался отдых и сон.
Такие трудности в самом начале нашего долгого путешествия были вполне ожидаемы. Ведь целью этого похода так же было и увеличение наших боевых навыков.
Как только все поправились, мы перекусили, собрали спальники, погрузили их на быка и отправились дальше.
В Тщете, как всегда, лил нескончаемый дождь. Трудно было расслышать, что говорят твои товарищи даже рядом с тобой. Таким образом все разговоры постепенно стихли и мы побежали под мерный перестук дождя.
Понимая, что места здесь очень опасные и дикие, мы решили перемещаться от Улья к Улью. В случае чего там можно было попросить помощи и отдохнуть в безопасности.
Когда мы переходили через ущелья, то прямо из завесы дождя на нас набросилась банда Голодных бандитов. Не знаю, на что они, вообще, надеялись или просто не рассмотрели нас в темноте дождя. Однако мы перебили их походя, практически не снижая скорости. Оставив десяток трупов за своей спиной, мы поспешили дальше в неведомые дали.
Посетив очередной Улей, мы столкнулись с навязчивым сервисом жуков. Хоть я и скупил все арбалетные болты в одном из магазинов, другой торговец, которого я проигнорировал, начал нас преследовать:
— Человек! У меня для тебя столько обмена, — начал он говорить, увидев меня.
— Куда ты идёшь, Человек? Перестань уходить... Не убегай из моего магазина!! — начал он кричать, преследуя меня.
— Магазин в той стороне! Тебе понравятся мои товары, ничего не украдено, — продолжал настаивать он, не думая отставать.
— Ты идёшь не туда, безулья! Вернись в магазин, человек! — мы уже покинули деревню, но настойчивого продавца, похоже, это совсем не смущало.
— Ты упускаешь нашу улётную технику! Убегать — против правил магазина! — возмущенно верещал торговец.
— Ты пожалеешь о том дне, когда не купил наши товары, Человек! Пожалеешь о том дне! — напоследок начал уже угрожать надоедливый жук и наконец отстал. Он убежал так далеко от дома, что я даже стал за него переживать. Сможет ли он теперь добраться до дома и не попасть в неприятности?
Наконец достигнув Улья возле побережья, мы остановились там на стоянку, в то время как наши скелеты отправились на остров с руинами. Только они не боялись токсичной воды у побережья.
Вернулись скелеты с неплохим уловом. Мастерская правая нога с +38% к атлетике, отличный арбалет диверсант мастерского уровня, который тут же выхватил для себя Бип.
Двенадцать древних научных книг и шесть инженерных исследований стали нашим первым уловом.
Пробраться к следующему Улью оказалось совсем не просто. Множество кровожадных животных встали у нас на пути. Их было так много и они атаковали нас там яростно, что очень скоро все мои спутники оказались серьёзно ранены. Нам ничего не оставалось, как разбить лагерь прямо под открытым небом. Хорошо еще, что я научился ставить простенький навес из шкур убитых нами животных. Без него мы мокли бы всю ночь, а так нам даже удалось выспаться.
Конечно, нашим скелетам пришлось изрядно постараться, не допуская диких животных до нас, но на то они и наши дорогие товарищи.
И так после очередной ночевки в джунглях мы отправились дальше. Нас ждали следующие руины.
Затерянная библиотека оказалась разрушенным поселением древности. Единственное уцелевшее здание меня сильно разочаровало. Ничего, кроме одной древней научной книги и парочки древних карт, там не нашлось. Зато нам пришлось убить кучу красных пауков и с дюжину Клювастых тварей, чтобы только попасть в неё.
Как будто этого было мало, в двери оказался настолько сложный замок, что нам просто пришлось выбить её силой.
Оставаться в этом месте было слишком опасно, так что, похватав своих раненых на руки, мы продолжили наше не простое путешествие.
Только достигнув Последнего боя, двойной крепости Шеков, мы смогли устроить себе отдых в местном баре, впервые за долгое время выспавшись в хороших условиях и безопасности.
Когда утром Хоббс, оправившийся от своих ран, вышел выгулять Страшилу, за ним увязался шекский воин:
— Что это? Гладкокожий, способный сражаться? — с издевкой в голосе прокомментировал он появление Хоббса. Я тут же вышел на балкон и стал внимательно слушать их разговор.
— Чужак... как интересно. Скажи мне, чужак, ты много знаешь об обществе Шеков? — спросил он Хоббса.
— Я знаю, что Шеки верят в славу через битву, — смерив своего оппонента спокойным взглядом, ответил Хоббс.
— Верно. В этих краях положение Шека определяется его храбростью и боевыми умениями, прямо по стопам Крала. Чужестранцев терпят в этом городе по приказу Каменного Голема только по тому, что они торгуют. С тех пор, как она пришла к власти, у каждого Шека в этом городе кулаки чешутся подраться, особенно с таким бесчестными чужестранцами, как ты. Советую тебе не поднимать головы, если хочешь покинуть город в целости, — угрожающе заявил он. Однако имея долгий опыт общения с Ранэ Гигант, Хоббс пропустил все его оскорбления мимо ушей.
— Каменного Голема? — заинтересовавшись тем, кто смог приструнить воинственных Шеков, спросил Хоббс.
— Ты вообще ничего не знаешь, да? Каменный Голем — наша королева, её подход к врагам более пассивен, чем по нраву большинству людей. Народ на грани, готов к битве, но его сдерживают, — возмутился Шек.
— Пассивен? — с сомнением переспросил Хоббс.
— Мы, Шеки, больше всего любим врываться с мечами наголо в битву с неясным исходом. Мы живем ради испытаний... Но это ослабляет нашу численность. Королева это знает и планирует наперёд. Но не всем тут нравится такой подход, — продолжил жаловаться воин.
— Я с ней согласен. Глупые самоубийственные походы, в конце концов, ни к чему не приводят, — высказал своё мнение Хоббс.
— Хмм. Что ж, такое мнение лучше держать при себе, если хочешь избежать неприятностей, — практически прошипел Шек.
— Ясно. Ты еще упоминал Крала? — постарался как можно больше выведать информации Хоббс, раз уж ему достался такой разговорчивый малый.
— Это великий герой Шеков, он объединил Королевство Шеков и привёл нас к славе через тяжелейшую битву во всей истории. Он научил нас достойно идти к загробной жизни героев. Слава Кралу! — с фанатичным огнем в глазах поведал Шекский воин.
— Интересно, спасибо за сведения, — вежливо распрощался Хоббс, продолжая выгуливать свою собаку.
Шекский воин просверлил его не добрым взглядом, но, видимо, не найдя к чему прицепиться и начать драку, просто презрительно сплюнул на землю и разочарованно поплелся обратно в бар.
Я же тоже спустился в бар, чтобы пообщаться. Конечно, я уже был в этой местности, но тогда не был особо настроен на общение.
Подойдя к столу, где сидели Шекские воители, я скромно представился:
— Меня зовут Кенши, я скиталец, исследующий древние руины.
— Присядь. Отпразднуй со мной, гладкокожий. Не часто тебе будет оказана честь составить компанию Шекскому Воину..., — полностью проигнорировав моё имя, радушно пригласила меня грозная воительница.
— Что за повод? — тут же устраиваясь за стол, спросил я.
— Завтра у меня будет славный день, гладкокож. Завтра я приму свою последнюю битву с хозяином жуков. Либо я одержу победу на поле боя, либо я торжественно заработаю переход на ту сторону. Это и есть тот момент, за который каждый истинный воин проливает кровь..., — торжественно сообщила она.
— Присоединяйся ко мне. Сможем сразиться с хозяином жуков вместе..., — тут же предложил я.
— Ты перепутал, гладкокожий. Я здесь, чтобы пить, а не искать товарищей... Я сражаюсь один, как и подобает Кралианцам. Я умру, как Крал умер до меня, в меньшинстве один к сотне, одиноким воином на поле боя..., — вдохновенно вещала она.
— Можешь объяснить мне свою самоубийственную миссию? — устало спросил я. Меня очень утомляло общаться с фанатиками.
— А что тут объяснять, гладкокожий? Моё боевое мастерство — это моя гордость, но так же и моё проклятье... Я непобедима. И я старею. Ни один Шекский Воин не желает тупо умереть от старости, мы желаем смерти в бесстрашии и славе. Я надеюсь только, что хозяин жуков стоит моего клинка и подарит мне достойную смерть, — исповедалась она.
— Достойная смерть? А может, лучше присоединиться ко мне, чтобы победить? — не оставлял я надежды завербовать её.
— Нет, меня это не интересует, — решительно мотнула рогатой головой она.
— ... Значит, твоя цель — быть побежденной? — устало спросил я.
— Моя цель — встретить смерть с отвагой и клинком в руке. Я, конечно же, не жду, что такой, как ты, поймёт мудрость воина, — раздраженно отмахнулась она.
— Звучит, как пораженческие россказни... — не оставлял я надежды её отговорить.
— Рагхх! Я закончила с тобой трепаться, гладкокожий! — вспылила она и даже показательно отвернулась, но потом выпила залпом свой стакан и рявкнула, резко развернувшись в мою сторону:
— Оставь меня, пока я не прорвала тебе новый рот, раз уж тебе так нравится его разевать... — крикнула она мне напоследок.
Мне ничего не оставалось, как быстро пересесть за другой столик. Фанатик на то и фанатик, что его не переубедить.
Новый мой собеседник оказался более терпим.
— Интересно. Это что, гладкокожий в Последнем Бое? Отдам тебе должное, хребет у тебя крепкий, раз зашел на территорию хозяина жуков, — окинув меня цепким взглядом, одобрительно сказал он.
— Можешь рассказать мне про хозяина жуков? — из чистого любопытства поинтересовался я.
— Он трус! Хозяин жуков прячется за своими жуками... ЖУКАМИ. Низший из зверей. Будь у меня армия зверей, то это были бы могучие левиафаны. Не то что бы мне была нужна армия зверей. Истинному воину нужны только его кулаки или его клинки, — возмущенно заявил он.
— А как он набрал такую большую армию жуков? — спросил я.
— Наука! Вы, такие одержимые и увлечённые диковинками чужаки, это прекрасный пример вашей драгоценной науки, зашедшей слишком далеко. Управлять разумом насекомых... лучше бы работали над своими боевыми умениями. Эти жуки не смогут вечно его защищать... Мои кости стареют, скоро наступит мой черёд охотиться на хозяина жуков, и я с большим удовольствием выну сердце из его толстой мозговитой грудной клетки... — решительно заявил он. А я, наконец, понял, почему это место называлось Последний бой.
— Твой черёд? — осторожно спросил я, стараясь поддержать разговор.
— Мой черёд славно умереть. Приход почтенных Шеков в Последний бой — это часть их подготовки к своей финальной битве. Истинный воин желает умереть с клинком наголо, а не сидя на постели, посасывая варёную кашицу. Хозяин жуков доказал, что он стоит того, чтобы даровать почтенным их смерть в битве. Но этому трусу только и остаётся надеяться, что он сможет тягаться с моим собственным мечом, — подтвердил мои предположения Шекский воин.
— Удачи тебе в этом, — только и оставалось сказать мне.
Последним в этом баре обреченных моё внимание привлекла Шекская воительница по имени Орон.
— Гладкокожий. Как насчёт того, чтобы получить в своё распоряжение верность Шекского Воина? — спросила она меня.
— В чём подвох? — сразу насторожился я.
— Меня нужно освободить, 3 500 Катов за свободу от моего повелителя. Позволь мне сражаться за тебя, чужак, вновь быть могучим воином. Деревенская жизнь убивает мою душу, мне нужна битва, — практически взмолилась она.
— Ты будешь сражаться вновь, идём с нами, — передав ей деньги, сказал я.
— Спасибо, я вас не подведу, — радостно заверила меня она.
— У меня для тебя будет одно испытание. Ты должна будешь самостоятельно добраться до нашего форпоста, расположенного возле Хаба.
— Конечно, для меня это не будет проблемой, — заверила она меня и сразу же отправилась в путь.
На этом я решил закончить общение с местными и поднялся наверх вздремнуть до утра. Что-то мне подсказывало, что еще раз так отдохнуть нам удастся ещё не скоро.
