— Ещё неделя, — обрадовал Неу, даже не повернув головы. Жар за спиной стал совершенно невыносимым, поэтому преподаватель спокойно обратился к Щиту. — Потуши его ради всего святого, а то зал спалит.
Азиат, хлопнув в ладоши, согласно кивнул. Игнис ярко вспыхнул и тут же погас, обиженно захрипев — дышать внутри вакуумной сферы, которую очертил над ним одноклассник, было проблематично.
— Ладно, передохнули, и хватит! — как ни в чём не бывало, обратился к двум валяющимся на полу ученикам Неу. — За дело.
Всё ещё злобно дымясь, Игнитс нехотя поднялся и заковылял к новой прозрачной стене, едва слышно сипя: "Из-за какой-то жалкой крысы!.. Своими руками придушу!"
— Хочешь ты, или нет, он — важная часть команды, — негромко проронил Неу. — Без него вы ничто. Недоукомплектованная боевая единица. И, смею заметить, грех жаловаться — ваш шнырялкин один из самых перспективных учеников.
Гнусно засопев, замерший на мгновение Игнис шаркнул ногой, высекая подошвой яркие искры, но от комментариев сумел удержаться.
Проводив его удивлённым взглядом, Марат недоверчиво покосился на Неу. Как раз вовремя, чтобы поймать бодрое подмигивание преподавателя. Тот выглядел чрезвычайно довольным собой.
Обнаружив, что новичок его с любопытством разглядывает, Неу покровительственно хмыкнул и шепнул: "Своих в обиду не даём!"
Марат вытаращился на преподавателя, переосмысливая сказанное.
Получалось, что Неу тоже являлся когда-то крысой.
Да быть того не может! Этот хлюпик прямо-таки кричал своим видом, что его единственное законное место — лаборатории, где он, сумрачно поблескивая очками, творит свои зловещие опыты. Сопровождая их восторженным хохотом безумного гения.
Его же ни в один БТР не засадишь — мигом начнёт жаловаться!
Изумлённо покачав головой, Марат отвернулся и уже рефлекторно поискал глазами Виту, чтобы подлечиться. Однако Неу мигом утратил своё панибратство и велел подниматься следом за противником.
Вползая на трёхметровый прямоугольник, новичок задумчиво поглядывал вниз, прикидывая, каким боком способности преподавателя вписываются в его специализацию, и даже не заметил, что лестница неожиданно кончилась.
Они оказались наверху широкой пустой площадки, очерченной по краям тонкими отблесками заграждений. Теперь абсолютно очевидное преимущество было у Игниса. Видимо, Неу решил, что победа в прошлый раз далась слишком легко.
Быстро оглядевшись, Мрат пришёл к выводу, что тут ему ничего не светит.
На всякий случай проверив пол, он убедился, что никаких внутренних полостей не предусмотрено. Сейчас они стояли на огромном сплошном щите, похожем на крышу незаметно исчезнувшего склада. Не хватало только рвущего одежду ветра и коробок вентиляции. Последних особенно — за ними-то хоть можно было укрыться от огненной волны, которой сейчас непременно накроет Игнис.
— Начали! — крикнул снизу Неу, прерывая горестные размышления.
Не дав опомниться, Игнис сразу полыхнул широким ковром пламени. Истово гудя, огонь разом метнулся во все стороны, перетекая катышками искр по гладкому полу.
Марат подпрыгнул так высоко, как мог. Увы, падал обратно он гораздо быстрее, чем проносилась внизу пышущая жаром река.
Бурлящие язычки пламени медленно меняли цвет. Приземляясь обратно, Марат видел, как мелькают среди них юркие чёрные змейки, придающие багряному потоку особый контраст. Рыжие всполохи рвались вверх, кусая за ботинки, и пытались утопить жертву в своих клубящихся струях.
Но они же помогли разглядеть единственный шанс на спасение.
По периметру оказалось расставлено несколько абсолютно невидимых тумб. Невысокие, они вырисовывались едва заметными провалами посреди бесновавшегося огня. Если бы Игнис не применил силу, можно было запросто переломать ноги, не вовремя споткнувшись о такой подарочек.
"Туда!" — сообразил Марат, уже касаясь пламени.
Оно полыхало до самых колен, вот только сквозь одежду пробиться не могло. Главной уязвимой частью оставались ботинки. Но если успеть прежде, чем они загорятся...
Высмотрев ближайший участок, старательно огибаемый гудящим огнём, Марат метнулся туда и запрыгнул наверх, очутившись на крохотном островке.
Игнис недоумённо повёл головой. Он этих штук раньше не замечал, но роли особой они не играли — поднять пламя выше ничего не стоило. Чем Игнис, растягивая удовольствие, и занялся.
Отступив от края, который задорно лизало неотвратимо текущее к нему пламя, Марат ещё раз убедился — бежать некуда. Невидимых тумб было всего три. И раскиданы они были друг от друга слишком далеко.
Разумеется, всегда оставался вариант повторить подвиг Виты — как следует обжёгшись, начистить Игнису морду напрямую. Но Марат решил в крайности не вдаваться. Вместо этого он быстро присел и опустил палец в опору. Пока терпимо. Едва теплее, чем он сам. Значит, можно рискнуть.
Уже ощутив ватными ногами недовольное сопротивление гладкого барьера, Марат постарался внутренне расслабиться. Важно было чётко вписаться в небольшой участок, который занимала тумба... В тот же миг огонь метнулся вверх.
"Скорей! Чёрт!" — дёрнулся Марат, поняв, что погружается гораздо медленнее, чем хотелось бы. Организм обнаружил вокруг себя жаркий бассейн, запаниковал и сопротивлялся изо всех сил.
Игнис же и не думал потухать. Вскинув руки, он вышвырнул из растопыренных пальцев по огненному вихрю. Навстречу Марату с рёвом понеслось десять прожорливо полыхающих воронок.
"Мать!.." — только успел подумать он, как тут же провалился по плечи. Грудь неприятно кольнуло.
Огненная река, пышущая сухим жаром, обволакивала с двух сторон нескончаемым потоком. Над головой пронеслись гудящие вихри. Врезавшись в невидимые борта арены, они разочаровано слились с рокочущим пламенем.
Заметив, что промахнулся, Игнис недовольно цыкнул и от души махнул рукой. Марат пригнулся, ныряя лицом в щит.
Шею и затылок опалило. Из общего марева взметнулся гигантский огненный столб. Сомнений не оставалось — Игнис вознамерился его прикончить.
Тревожно завертевшись, ползущий вниз Марат убедился, что преподаватель не собирается вмешиваться. Приходилось полагаться только на себя. Но дело шло до неприличия медленно. Словно бы тело не усматривало в попытке погружения ничего разумного и отказывалось повиноваться, когда рядом столько огня.
"Может всё-таки стоит провериться?!" — в отчаянии подумал Марат, и тут же рухнул вниз. Уже сквозь барьер он слышал, как по прозрачной плёнке несётся шквал огня.
"Ага, значит иголок мы больше коптильни боимся!" — злобно обратился Марат к своему организму. Ему даже захотелось себя пнуть. Но в данный момент такой трюк не представлялся возможным.
Рассмотрев, что новичок надёжно засел в щитовской тумбочке, Игнис от негодования безрезультатно взорвал на её месте ещё несколько столбов. Разнести преграду не получалось, но запечь в ней новичка можно было без проблем.
Вид призадумавшегося Игниса ничего хорошего не сулил. Судя по всему, в его голову забрела блестящая мысль не размениваться на мелочи. По крайней мере, лицо озарилось радостной улыбкой, и Марат на всякий случай ещё раз постарался убедить себя падать хоть чуточку быстрее. Нужно было уйти на глубину.
И тут огненная река потекла в обратном направлении. Медленно стягиваясь к эпицентру, она вилась в смертельном круговороте, поднимаясь выше и выше.
Словно бы в насмешку, избавленный от адского пламени пол мгновенно остыл, предоставляя Марату свободу для манёвров.
Означало эта фора только одно — если не успеть, уже ничто не спасёт. Враг просто затопит огнём арену до самого потолка. Разнесёт всё в этом невидимом аквариуме. А Неу всё так же с молчаливой улыбкой наблюдает, предатель...
Игнис исчез за вихрем пламени. Времени почти не осталось. Воздух над прозрачным слоем щита заискрил. Марат успел погрузиться лишь на полголовы ниже.
"Кранты!" — удовлетворённо понял он. Но решил, что самоубиваться нужно спокойно.
Пусть за это Неу хотя бы получит выговор, а Игниса отправят в карцер.
И тут Марата с силой рвануло вниз.
Тело пронзила адская боль. Его словно волоком тащили по асфальту, не забыв придавить строительной плитой.
Наверное, это было логично... потому что Марат явственно ощущал, как его тянут; отчаянно, но довольно неумело. По крайней мере, неведомый благодетель старался дёргать целиком, не оставляя висеть в пустоте куски органов.
А наверху властвовал чистейший огонь.
Искажённые рябью щита всполохи крутились, бились о стены, пытались прогрызть себе дорогу к добыче. Алые клубки перекатывались, расталкивая друг друга. Бугристые струи, словно хвосты диковинных зверей, проскальзывали между ними, задавая общий ритм.
Неведомая сила отпустила так же внезапно, как и вцепилась. Неторопливо стекая всё глубже и глубже, Март небрежно задрал голову и, покачиваясь на волнах боли, решил насладиться зрелищем разворачивающегося наверху армагеддона.
— Стоп! — раздался оглушительный возглас.
Марат невольно дёрнулся и попытался зажать уши. Руки легко прошли сквозь виски. В черепушке защекотало.
Сквозь толстый слой щитовского экспромта просматривалась расплывающаяся физиономия учителя. Сложив ладони рупором, он громко вещал вверх, пытаясь призвать Игниса к порядку. Тот всё ещё бесчинствовал, делая вид, что окриков не замечает. Обнаружив, что жертвенный агнец ушёл, он с наслаждением вымещал злость на чём придётся.
Но вскоре громкий хлопок возвестил, что Щиту не слишком-то по душе такое отношение к собственному творчеству. Лениво опустив руку, он заставил своего друга ограничиться хищными взглядами и злобным потрескиванием.
В это время Неу тщательно выверенным жестом постучал по прозрачному барьеру, в котором продолжал отдыхать новичок, привлекая внимание.
— Вылазь давай! — глухо пробубнил он, прижавшись к стене.
Но для Марата эти звуки были подобны грому. Недовольно взбрыкнув, он с неохотой перевернулся. И, кое-как распрямившись, коснулся ногами пола.
— Э-э-э, нет, — сразу же пресёк его действия преподаватель. — Ко мне идти не нужно.
Отвлёкшись, Марат быстро осмотрелся в поисках неведомого благодетеля. Но никого постороннего в комнате не разглядел.
Девчонки в дальнем углу занимались своими делами. Щит осторожно двигал руками, видоизменяя верхушку своего детища. С потолка сквозь несколько метров дрожащего воздуха его пытался рассмотреть Игнис.
Поняв, что преподаватель всё ещё ждёт, Марат картинно развёл руками, показывая, что не понимает смысла требования. Тихонько откашлявшись, Неу вытянул руку вверх и сообщил:
— Попробуем отработать метод притяжения к точке. Выберись так же, как там оказался. Через крышу.
Пожав плечами, Марат покорно подпрыгнул, но высоко взмыть, разумеется, не смог. Плавно опустившись на пол, он выжидательно уставился на преподавателя. Тот покачал головой и начал последовательно излагать:
— Представь, — ты дерёшься с противником на открытой местности. Укрытий нет. Бежать некуда. Силы не равны, и если ты проиграешь, то умрёшь. У тебя есть всего один шанс. Как поступишь?
Ещё раз посмотрев на Игниса, Марат беззвучно хмыкнул и выразительно показал вниз.
— Точно! — одобрил Неу. — Можно нырнуть. Но это сейчас добренький одноклассник оставил тебе воздуха. Под землёй его, увы, поменьше. Как думаешь, сколько протянешь? Я бы поставил секунд на двадцать.
Марат понятливо кивнул и прикрыл глаза. Ну да, если допустить, что он под землёй, то выхода остаётся лишь два — либо быстро идти вперёд в надежде наткнуться на какой-нибудь пологий скос, либо всплыть обратно наверх.
Второе было, безусловно, предпочтительней, вот только делать этого Марат совершенно не умел. И, откровенно говоря, даже не представлял, на что следует настроиться. Одно дело, если раз за разом пытаешься держать себя в руках, чтобы не потерять какие-то важные куски, и совершенно другое — требовать, чтобы всё работало само, не представляя, куда должно быть направлено усилие.
Наверное, нужно было каким-то образом тянуться вверх. Однако несколько минут усердного пыхтения результатов не принесли. Конечно, если б всё было так просто, можно было уже на ночном испытании спокойно карабкаться по стенам, и не пришлось бы... Марат вытянулся истуканом и медленно повернул голову в сторону учителя.
"Метод притяжения, значит? Интересно, а он при каких обстоятельствах до этого додумался?" — едко поинтересовался у вселенной Марат, не имея возможности спросить преподавателя напрямую.
Могло статься, что Неу той ночью и организовал всю подставу. А сейчас с наслаждением проводил новые опыты, пытаясь выяснить пределы выживаемости своего подопечного.
Как бы то ни было, доказательств теории всё равно не было, и поделать в этой ситуации Марат ничего не мог. Но на всякий случай решил повнимательней присмотреться к учителю. Тот наверняка что-то затевал.
— Подними руку! — раздался приглушённый совет из-за границы щита. Неу всё ещё горел желанием добиться результата.
Послушно растопырив пятерню, Марат вскинул её над головой и вообразил себя пафосным архимагом, творящим могущественное заклятие. Как иначе можно было применить этот жест, он не знал.
— Нет, это не дело, — твёрдо заявил учитель и отодвинулся от прозрачной стенки. — Выйди сюда. Игнис, ты тоже спускайся. Пригодишься.
Послушно вывалившись наружу, Марат с лёгким недовольством посмотрел на преподавателя, страстно желая сообщить, что привлекать к делу его недруга — идея не слишком хорошая. Но Неу, повернувшись к нему, тут же принялся вещать, не давая вставить и слова.
— Вытянутая рука нужна для того, чтобы было проще концентрироваться. Сложи пальцы вместе и сосредоточься на том, чтобы подтянуться вверх. Представь, что хочешь коснуться какого-нибудь предмета. Так будет легче. Погоди, сейчас ещё немного упростим задачу. Щит, сделай что-нибудь поменьше и подними.
Резко кивнув, азиат сотворил высокий прозрачный куб, для наглядности переливающийся в ярком свете ламп. Глаза у Неу возбуждённо заблестели в предвкушении эксперимента.
— Понимаешь, скорее всего, всё дело в связях, — зачастил он и принялся расхаживать вперёд-назад. — Ты ведь как-то остаёшься целым, несмотря на то, что для всего окружения перестаёшь быть таковым. Электрические импульсы проходят по тебе даже в таком состоянии?
Вспомнив весь свой богатейший опыт общения с проводами, Марат недовольно кивнул. От такого побочного подарка собственных способностей он бы с удовольствием избавился. Глядишь, напорется снова на ту бешенную деваху, которая швырялась молниями, и ноги вовремя не унесёт. Наверняка ведь атакерша — догонит и добавит. Ну какого лешего у этих психопатов нормальная сила, а у него какая-то малопродуктивная хрень?!
— Вот! Это-то и важно! — почему-то ещё больше воодушевился Неу. — Связи между атомами твоего тела эластичны. Куда более подвижны, чем у всех нас. Но при этом настолько крепкие, что могут игнорировать связи других объектов. Поэтому и получается проходить сквозь предметы. Не знаю, представь воду, просачивающуюся через лист бумаги... Представил? Вот, тут похожий принцип. Но сейчас важнее то, — пробормотал он, на миг замерев, а затем снова принимаясь вышагивать. -...Что ты можешь использовать такую особенность себе на пользу.
