Чуунин Шикен всегда был сопряжён с множеством трудностей для принимающей Скрытой Деревни. Мало того, что экзамен создавал тысячу и одну прореху в оперативной безопасности селения, так ещё требовалось выставлять новоиспечённых шиноби против сил потенциального противника, многие из которых с радостью бы убили их при первом же удобном случае.

И это не говоря о головной боли от множества гражданских, которые стекались в скрытые деревни со всей страны для лицезрения грандиозного шоу. Но в то же время проблемное мероприятие также несло в себе множество выгод. К примеру — возможность воочию увидеть будущие силы соседа, презентация своих шиноби и способ для молодняка испытать себя в опасном, но в некоторой степени контролируемом сражении.

Однако факт оставался фактом, взять и торжественно пригласить сотни потенциально вражеских шиноби на свою территорию — крайне опасное действие со стороны верхушки деревень.

Вот почему именно в этот знаменательный день Тогураши направили охранять врата Кумогакуре. Он джонин, ветеран Третьей Мировой войны, что сражался плечом к плечу с настоящими легендами своего селения — Третьим и Четвёртым Райкаге.

Он был, есть и будет верным шиноби своего селения! Для него родина всё равно что воздух и вода! Он не отступит перед лицом врага, каким бы могущественным тот ни был!..

— Сарший, команда из Конохи прибыла, — новичок-стражник прервал "торжественные" мысли Тогураши.

— Я уже заметил... — заворчал джонин, настороженно глядя на невзрачное трио генинов в сопровождении джонина-наставника. Они размеренным шагом приближались к воротам и, казалось, почти ни о чём не беспокоились.

Приглядевшись, Тогураши узнал лидера новоприбывшей команды — ведь только в прошлом году это лицо с жуткими глазами засветилось в книге Бинго. И именно из книги Бинго выяснилось, что Коноха скрывала пользователя мокутона в своих рядах все эти годы! Само собой, эта новость вызвала настоящий ажиотаж среди шиноби всех стран, включая средние и малые.

Само то, что именно этого человека послали сопровождать генинов на экзамен, лучше всяких слов и слухов говорило, насколько высоко листовики ценят этих детишек.

Перестав думать об обладателе мокутона, Тогураши сосредоточил своё внимание на генинах. На вид они не особо выделялись, однако это не имеет большого значения, когда дело касалось шиноби.

Первый был одет в одежду с преобладанием тёмно-фиолетового с белым поясом, повязанным вокруг талии. Пепельно-белые волосы и широкие круглые очки делали образ мальчика максимально невзрачным и незапоминающимся, но ветеран повидал за свою жизнь достаточно таких "невзрачных" и "незаметных" людей. Под этой обыкновенной внешностью определённо что-то скрывалось.

Второй генин выглядел противоположно своему товарищу по команде, если точнее — очень женственно, даже некоторые девушки его возраста позавидовали бы такому смазливому личику, но благодаря опытному глазу Тогараши смог сразу определить в нём парня. Также добродушное выражение лица мальца, скорее всего, является умелой уловкой для ослабления бдительности врагов. Одет же юноша был в струящуюся зелёную юкату и розовую майку.

Наконец, последний генин, розоволосая девочка. Она-то выделялась среди своих товарищей сильнее всего. Юная особа была одета в мешковатую тёмно-красную толстовку с капюшоном и облегающее чёрное боди. По нему можно было сказать, что девочка определённо не могла похвастаться выдающейся фигурой. Но вот повадки этой девчушки настораживали. Во-первых, она с упорством, достойным лучшего применения, смотрела только вперёд, её глаза едва двигались за чёлкой ярко-розовых волос, ни на чём не сосредотачиваясь, а руки прятались в карманах штанов.

Одновременно с этим, в отличие от двух других генинов, находящихся настороже и явно готовых отразить неожиданную атаку, девочка была спокойна как удав. Не будь у неё протектора Листа, Тогураши бы решил, что девочка обычная гражданская, путешествующая под защитой команды шиноби, которая совершенно не осознаёт опасности вокруг.

Спустя минуту команда Конохи подошла к будке охраны.

— Ваши имена и цель визита, — конечно, он прекрасно знал, зачем они прибыли в Кумо, но надо соблюсти все формальности. Без них никак.

— Ямато, джонин Конохи. Это моя команда генинов: Якуши Кабуто, Юки Хаку и Харуно Сакура. Прибыли в Кумогакуре на Чуунин Шикен, — ответил мокутонщик, передавая документы, удостоверяющие их личности и, собственно, цель визита.

Ветеран вчитывался в каждый документ с особой тщательностью, желая обнаружить хоть какое-то несоответствие. Не найдя ничего подозрительного, Кумо-нин неохотно проштамповал регистрационные формы своей печатью и вручил их отряду Конохи.

— Наш сопровождающий проводит вас в мотель, где вы сможете отдохнуть от долгой дороги. Также через три часа начнётся собрание джонинов-наставников, где вам расскажут о предстоящем экзамене. И помните — не раскрывайте никаких подробностей своей команде. Мы узнаем, если вы это сделаете.

— Конечно, мы чтим дух соглашений между Конохой и Кумо, — ответил джонин Конохи, дружелюбно улыбнувшись.

Тогураши нахмурился сильнее в ответ на скрытое оскорбление, мелькнувшее в словах листовика, но поделать с этим ничего не мог.

— Проходите внутрь, — прорычал он, дав сигнал своим подчиненным, чтобы они впустили гостей.

Торугаши, не сводя глаз, смотрел на проходящих мимо генинов, в частности на розовласку, которая стала знаменитостью и о которой ни черта не было известно ещё с прошлого экзамена в Листе. Девчушка ни на что не обращала внимания, всё так же беспечно пялясь перед собой.

"Что-то с этой девчонкой не так", — решил Торугаши, возвращаясь к наблюдению за дорогой. Время покажет, — соответствует ли предполагаемая конохская чудо-деточка той шумихе, которая разгорелась вокруг неё. В конце концов, на этот экзамен собралась целая куча маленьких чудовищ.

И только настоящие монстры смогут дойти до конца.

* * *

Как и было оговорено, через три часа Ямато оставил свою команду в номере и ушёл за высланным по его душу эскортом, чтобы те провели его в специальный холл для джонинов. Как раз там и будут представлены подробности о предстоящем экзамене.

По традиции, всех сопровождающих джонинов информировали о каждом этапе экзамена, чтобы те могли предотвратить акты саботажа, направленные против их подопечных. Это являлось частью изначальных соглашений, которые вообще позволили существовать такому международному явлению, как Чуунин Шикен. В конце концов, какой смысл отправлять своих в чужое селение, если им там вообще ничего не светит? А так наставники могли убедиться, что принимающая сторона будет подыгрывать своим в разумных пределах.

Также джонинам-наставникам строго-настрого запрещалось сообщать о подробностях экзамена своим подопечным, хотя намёки и скрытые послания никто не отменял. Можно сказать, что это было частью экзамена, которую сенсей сдавал совместно с учениками, ведь поимка грозила дисквалификацией.

Кроме того, если джонин решит, что задание будет непосильно для команды, он будет вправе отозвать своих подопечных, чтобы те не свернули себе шеи.

Некоторые утверждают, что первая часть экзамена самая ответственная из всех, ведь информация опаснее любой самой разрушительной техники S-ранга и способна даже привести к войне. Поэтому, когда Ямато вошёл в комнату, его совсем не удивило напряжение, витавшее в воздухе.

Коротко кивнув нескольким джонинам из союзных деревень, Ямато занял место у стены, откуда открывался хороший обзор на толпу и помост, на котором ожидала прибытия последних представителей куноичи Кумо. Выглядела она очень молодо, вероятно, новенькая, которой не повезло вытянуть короткую соломинку на распределении обязанностей.

Светлокожая девушка высокого роста с пышной фигурой. У неё были голубые глаза и прямые светлые волосы, коротко стриженные в виде асимметричного удлинённого каре с чёлкой. Одним словом — красотка. А отстранённое выражение лица только добавляло ей особого шарма. Об одежде, которую она носила, можно сказать только четыре слова: дерзко и со вкусом. Аккуратный вырез на немаленькой груди не позволял разглядеть слишком многого. Однако даже этого будет достаточно, чтобы привлечь к себе большое внимание со стороны мужчин.

Очень похоже на тактику куноичи, она стара, как мир, однако вполне себе актуальна и по сей день, да и вряд ли перестанет быть таковой в ближайшую... вечность.

— От имени Кумогакуре-но-Сато я приветствую уважаемых гостей, также мы выражаем огромное уважение всем вам, ведь каждый из вас посвятил себя обучению будущего поколения шиноби, — голос девушки оказался очень спокоен и твёрд. — А теперь перейдём к сути. Моё имя Самуи, я назначена ответственной за этот инструктаж. Моя задача: рассказать, как именно будет проходить экзамен в Кумо.

Окинув комнату безразличным взглядом, Самуи продолжила:

— Первый этап экзамена максимально прост, однако ограничен по времени, и он уже начался, — этой новостью Самуи заставила всех джонинов удивлённо уставиться на неё.

— Что? Уже началось? — джонин Кусы озвучил вопрос, который возник в головах всех присутствующих. — Но наши команды ещё не осведомлены о начале первого этапа.

— Именно в этом вся суть. У каждой из команд есть всего-навсего три дня на то, чтобы зарегистрироваться на второй этап экзамена. Само место, в котором будет проходить регистрация, отмечено на карте местности, которую каждый из вас получил ещё перед входом в помещение.

— Хм... — Ямато посмотрел на тот самый лист с картой районов деревни, доступных для чужаков, предоставленный одним из сопровождающих ещё на пути в холл. Развернув его, он заметил на нём адрес и точное время. Видимо, там и будет проходить регистрация на экзамен.

"Что ж, облачники подошли к делу с выдумкой", — решил он, убрав карту обратно в карман.

— На всякий случай повторю ещё раз: вам никоим образом не разрешается сообщать командам какую-либо информацию об экзамене. Но не стоит волноваться, мы уже разместили специальных агентов по всей деревне, в их обязанности входит лишь одна задача: распространять слухи и ненавязчиво намекать генинам, что экзамен уже начался и куда им нужно будет явиться. Иначе говоря, первым заданием для экзаменуемых будет разведка местности и сбор любой доступной информации, — объявила Самуи, следом её каменное лицо дало трещину в виде ухмылки.

Ведь это только верхушка айсберга.

Глава 27

Кумогакуре

Я стояла, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, и изучала человеческие силуэты, бродящие вокруг отеля, в котором нас разместили. Во взоре кэнши что гражданские, что шиноби выглядели совершенно одинаково, но при должном внимании к повадкам отличить одних от других было вполне возможно. Например, с чего бы гражданскому уже битый час стоять на крыше дома через улицу, пялясь на наши окна? И таких людей по округе ожидаемо хватало. Хм... Интересно, а то, что нас снабдили миленькими шторками — это случайность или осознанный саботаж?

Я подозрительно покосилась на означенные шторки с милыми жёлтыми цветочками.

А может, они односторонние?

— Ты видишь его? — уже в пятый раз спросил Кабуто, беспокойно расхаживая по комнате. Ожидание сенсея затягивалось, действуя медику на нервы.

Я покачала головой.

— Он всё ещё вне зоны охвата. Моя метка на нём двигалась на север, но я потеряла сигнал. Не волнуйся, как только он вернётся — я узнаю, — попыталась я успокоить парня. У мальчишки явно не было опыта в подобных ситуациях.

— Расслабьтесь, ребята, я сильно сомневаюсь, что Кумо захочет затевать что-то дурное прямо сейчас. Это не стоит урона репутации и всех усилий, что они потратили на организацию экзамена, — безмятежно произнёс Хаку, вымешивая в ступке какую-то травяную смесь.

Комната снова погрузилась в тревожное молчание, оставив мне для отвлечения только периодические проверки сигналов стрекоз, которые выполняли для меня функцию дальней сети обнаружения... Похоже, нервничал не только Кабуто.

— Итак, — начала я, желая прервать тягостную тишину, — как думаете, что будет на первом этапе?

— Обычно в начале идёт что-то связанное со сбором информации, — ответил Кабуто на мгновение замерев, после чего плюхнулся на стул. — На последних трёх экзаменах мы писали тесты или решали головоломки. И там, и там были внешние источники.

— Хм... — задумчиво протянул Хаку. — Широкая категория. Такие тесты могут включать в себя очень разные вещи.

Я мысленно согласилась с ним и на мгновение отвлеклась, побарабанив пальцем по предплечью, чтобы отправить сигнал своим стрекозам. Получив отклик, я слегка вздрогнула.

— Он здесь, — объявила я, отслеживая помеченный силуэт, только что зашедший в диапазон кэнши.

Спустя несколько минут Ямато вошёл в дверь.

— Хорошо, что вы наготове, — сказал сенсей, оглядев нас. — Но, боюсь, новости у меня неутешительные. Я не могу дать вам никаких дополнительных подсказок на этот экзамен.

— Но почему? — растерянно воскликнул Кабуто. — На всех прошлых экзаменах сопровождающие помогали нам.

— Эх... — Ямато смущённо почесал затылок. — Простите, ребята, всё что мне позволено сказать — это что второй этап начнётся через три дня.

"Три дня? Про первый то же самое говорили. Они что, собрались проводить два этапа подряд?.."

Ход моих мыслей прервал стук в дверь. Я, конечно, заметила движущуюся к нам пустоту, но по отелю ходили достаточно часто, чтобы не придавать этому особого значения. Выглянув наружу, я обнаружила высокого крепко сбитого мужчину с протектором Кумо на голове.

— Что такое?

Мужчина окатил меня презрением, но всё же ответил:

— Прибыли все команды-участники. С этого момента всем вам разрешено исследовать Кумогакуре в означенных границах для подготовки к первому этапу экзамена.

— Мне казалось — нам нельзя покидать помещения до дня проведения экзамена, — произнесла я, удивлённо изогнув бровь.

Шиноби безразлично дёрнул плечом.

— Сопровождающие джонины посчитали это слишком большим преимуществом для генинов Кумо и выразили протест. Гуляйте свободно, но помните, что разрешение можно так же легко аннулировать. Не создавайте проблем.

Я коротко кивнула, после чего тот, не прощаясь, направился к следующей двери.

"Ямато ничего не говорил про изменение условий пребывания и ни о каких тёрках с местными тоже, — задумчиво сощурилась я, закрывая дверь. — Что-то тут не так".

— Ну, похоже, мы всё-таки сможем побродить по Кумогакуре, — с лёгким воодушевлением произнёс Хаку, поднявшись из-за стола.

— Странно, что нас вообще выпускают, да ещё и карты эти. Обычно экзамены проводят в строго определённых местах, так что в изоляции чужаков до самого начала нет ничего необычного. Нам раньше разве что полигоны выделяли, — отметил Кабуто.

— Ладно, раз есть возможность, стоит исследовать местность, — произнесла я.