Когти сами собой вписались в жесткую ткань каждый раз, когда меня кидало из стороны в сторону. Не сразу, но я услышала чье-то недовольное ворчание, сопровождающее мои маневры.
Хотелось найти ответ, что же происходит, но круговерть завершилась раньше, чем в голове появилась хоть одна достойная теория. Движение прекратилось, меня больно приложило боком обо что-то жесткое. Протяжно взвыв, я услышала где-то рядом отборную ругать на два голоса.
— Вот ты не мог отпрыгнуть назад? — хмуро прошипел Рэнд. По звуку было похоже, что он от чего-то отплевывается.
— А кто тебя просил прыгать за мной? — в тон брату отозвался Клант. — Тоже мне, герой нашелся!
— Тебя не спросили! — фыркнул брюнет. — Будто бы ты в одиночку отсюда выбрался бы без проблем?
— Как только бы понял, где нахожусь! — залихватски парировал Клант. — Место пусть и не знакомое, но когда это нам мешало?
— Тогда тема тебе для обдумывания: почему я не чувствую собственную силу? — помолчав секунду, пробормотал Рэндалл.
Теперь была очередь молчать блондину. В полной тишине я выбралась из тряпичного кокона, быстро оценивая обстановку и медленно внутренне холодея. То место, куда нас угораздило попасть, было мне хорошо знакомо. Настолько хорошо, что сердце пропустило пару ударов, пока я вспоминала все те ужасы, что привиделись во снах за два с лишним года.
Даже зная, что попадаю в сон, я боялась думать о том, что что-то подобное может произойти со мной на самом деле. И вот я стою посреди знакомого коридора. Впереди и позади одинаково освещенный тоннель, без каких-либо признаков ответвлений.
"А может опять все только грезится?" — с надеждой подумалось мне. Но ни жесткая трепка когтями по уху, ни покусывание лапы не оставило сомнений, что уж на этот раз мой самый страшный кошмар происходит взаправду.
— Тебе кажется, — не очень уверенно сказал Клант, нахмуренно трогая желтоватый камень стен прямо под одной из ниш, где располагался шар-светильник. — Это место очень странное, оно вытягивает большую часть силы, концентрируя ее в какой-то точке. Посмотри внимательно. Сам коридор выбит при помощи магии, а не рабочими. Кто-то сознательно сделал подобное, ведь...
— Нужно быть безумцем или невероятно могущественным, чтобы растрачивать магию на подобное, — согласился Рэндалл.
— А затем создать эту невероятную иллюзию, — хмыкнул Клант. — Ты видишь?
— Брат, из нас двоих именно ты мастер в иллюзиях, так что не нужно ущемлять мою гордость, — хохотнул Рэнд, приподнимая меня за загривок и заглядывая в глаза.
Я протяжно мявкнула, желая сообщить, что у меня все болит и страшно находиться в этом коридоре.
— Кто-то сознательно создал очень яркую иллюзию бесконечного коридора. Вот только он не бесконечный, а... Возможно замкнутый в кольцо, просто его диаметр велик настолько, что закругление не заметно для глаза. Но самое важное в коридоре не это, а пещеры, в которые из него можно попасть, — негромко объяснил блондин, вытряхивая комочки земли из складок одежды.
— Предлагаешь заглянуть в эти пещеры? — уточнил Рэнд, проделывая тоже самое.
Я не сомневалась в том, что мы провалились сквозь землю, но в самом коридоре не было никаких следов нашего появления. Только обильно перепачканная грязью и пылью одежда. Мне повезло чуть больше легардов, ведь я была завернута в камзол Рэнда, что уберегло мой мех.
— Не думаю, что это благоразумно, — хмыкнул Клант. — Сам понимаешь же, что именно на это расчет того, кто привел нас сюда.
— Но нужно как-то выбираться, — заметил Рэнд. — Не можем же мы оставаться здесь.
Согласно покивав друг другу, парни двинулись направо.
— Вообще не важно, куда идти. И там и тут одно и тоже! — пробормотал Клант.
Я подхватила грязный камзол зубами и последовала за легардами.
— Знаешь, этот коридор мне сразу показался знакомым... — на миг остановившись, усмехнулся Рэндалл. — Теперь вспомнил. Это тот самый коридор, что снился Вирене.
— А точно! — рассмеялся Клант. — Забавно. Жаль, самой девушки здесь с нами нет. Она, я думаю, могла бы провести нам экскурсию.
"Вам бы не понравилась эта экскурсия!" — хмуро подумала я.
Несколько минут парни неторопливо двигались по коридору, внимательно осматривая стены, пол и потолок в поисках чего-то необычного. Мне, устало плетущейся позади, хотелось только громко фыркать, глядя на них.
— Как думаешь, что может здесь скрываться? — тихо спросил Рэнд.
— Я не настолько хорошо чувствую это место, но пока... ощущение такое, что здесь нет для нас опасности, — с сомнением озвучил свои мысли блондин. — Но это тоже может быть иллюзией, более мощной, чем другие. У меня складывается впечатление, что это вообще все ненастоящее. Как мы сюда попали — не просто портал, а сложнейший из вариантов перехода?! Кто-то сознательно играет с нами в странную игру, стараясь запугать прежде всего своими возможностями.
— Единственной, кому нужна эта игра, является Ашарса, сам же знаешь, — пробубнил Рэнд. — Это на нее похоже. Змеиной важно избавиться от того, кто стоит на пути между ней и властью. Сколько лет она идет к этому! Даже уловка отца не имеет значения. Он всю жизнь запутывает следы вокруг нас, не давая Ашарсе явных сведений о том, кому из нас двоих достанется трон. Хотя, на мой взгляд, ведьма никогда бы не стала разбираться, кто именно.
— Вообще не понимаю! — хохотнул Клант. — Ненависть Ашарсы продлевает ей жизнь, конечно. Положенные всем легардам пять сотен лет она уже проводила, зачем старухе власть? Что она с ней будет делать?
— Клант, вопрос не в этом, — стряхнув с плеча упавшую с потолка каплю, ответил Рэнд. — Она же сумасшедшая! Повернутая на своей мании величия! Какая ей разница? Ей нужна корона и чтобы все склонили головы. А больше ничего не нужно. У кого-то такая цель в жизни, понимаешь? Ее сломали в прошлом, лишили имени и всего, что было. Теперь Ашарсой движет только желание мести и ничего более. Она проклинает весь наш род, хоть и сама к нему относится.
— Месть любыми способами и средствами, — согласился блондин, останавливаясь у ничем не приметной части стены.
Меня передернуло от усов до кончика хвоста в тревожном ощущении, что сейчас что-то произойдет. Выплюнув ворот камзола, я подобралась поближе к легарду, внимательно следя за его действиями.
— Что-то есть, — хмыкнул блондин, прикладывая ладони к травертину и прислушиваясь.
Я непонимающе уставилась на Кланта. Почему он не чувствует того же, что ясно понятно мне? От стены в коридор веяло жаром. У меня аж усы в спирали начали закручиваться, а уши уловили сильную вибрацию за тонкой преградой. Мое воображение нарисовало десятки каких-то огнедышащих существ, которые могут вырваться и превратить нас в три кучки пепла: две побольше и одну маленькую.
— Может не стоит? — с сомнением уточнил Рэнд, глядя на брата и лучше меня понимая, что тот собирается сделать.
— Да ладно! — отмахнулся Клант, упираясь лбом в стену, будто надеясь сквозь нее просочиться.
Хотелось на это фыркнуть, но я ошарашено ойкнула, когда, миллиметр за миллиметром, нос легарда начал исчезать в камне. Подавляя желание прикрыть лапами голову, я ползком подкралась к блондину, в момент, когда по эту сторону стены остался только высокий ворот серого камзола, смотревшегося очень забавно, если бы край рубашки не занялся мелкими искрами.
— Клант! — опешил Рэнд, ухватывая брата за одежду, силясь оттащить назад. Я вцепилась легарду в ногу, помогая, что есть силы. Через миг мы общим комом рук, ног и лап свалились на пол. Рэнд замахал руками, сбивая пламя с волос Кланта, но тот и не думал благодарить за помощь.
— Зачем?! — завопил блондин, опрокидывая брата на спину и сжимая его горло. — Зачем ты меня вытащил? Там было так красиво! Так чудесно!
Знакомый, мягкий низкий голос легарда сменился неприятным шипением, похожим на змеиное.
— Там было чудес-сно! Огонь! Тепло! Ж-арко! — вопил Клант, с такой силой прижимая Рэндалла к полу, что все попытки брюнета освободиться походили на возню перевернувшегося жука.
"Его очаровали! — поняла я. — Нужно что-то делать, иначе Клант убьет собственного брата!"
— Клант, прекрати! — просипел Рэнд. — Ты под действием марева желаний.
— Нет никаких чар! Я сам давно хотел слиться с огненными девами! — противно расхохотался блондин и из его глаз в разные стороны брызнули алые искры. — Как они прекрасны! Как изящны! Мне обещали их всех! Всех!
"Мне жаль прерывать такие интересные мечты, но..." — хмыкнула я, безжалостно вонзая клыки в плечо легарда. Клант взвыл, дернулся, наотмашь впечатывая меня в стену. Некультурно и очень по-кошачьи оскорблено взвыв, проехав когтями задних лап по потолку и осыпав на легардов пригоршню мелкой желтой пыли, я некрасиво и обидно шмякнулась на пол спиной.
Глава 15
Мой отвлекающий маневр не пропал даром, иначе пришлось бы собрать последние силы и проделать все второй раз, но уже на Рэнде. Брюнет, высвободившись из захвата Кланта, быстро скрутил того, перехватив руки с изгибающимися, как у хищной птицы, пальцами. Последующие слова и действия легарда остались для меня полнейшей загадкой, но через минуту блондин обмяк, удивленно озираясь по сторонам.
— Вот blrh! — прошипел Клант, и Рэнд со спокойным сердцем отстранился.
— Лучше?
— Что это было? — не очень внятно произнес Клант, охнув и сжав горло. — Что за тварь так поиздевалась? Я нормально говорить не могу!
— Зато не будешь лезть незнамо куда! — хмыкнул Рэнд.
— А кто мне плечо разодрал?! — взвыл блондин еще громче, срываясь на еле слышный хрип. На темной плотной ткани камзола растекалось неровное пятно крови. Шипя от боли, легард запустил руку под рубашку, долго там возился, будто что-то считая, а потом глянул на меня.
— Если бы не таша, ты мог натворить глупостей, — заступился за меня Рэнд.
— Да понял я, — отмахнулся блондин и поднялся с пола. — Но отвлечь можно было бы иначе!
"В следующий раз возьму в зубы камни и буду жонглировать! — зло рыкнула я, жалея, что парни меня не слышат. — Мне вот тоже неудобно, но никто ж особенно не рвется меня спасать! Достало все!"
С этой мыслью я развернулась и, бурча себе под нос все, что думаю об легардах и их королевстве в целом, направилась дальше по коридору, высоко задрав голову.
— Куда это она? — опешил Клант.
— Обидел кошку, вот она и смылась! — хмыкнул Рэндалл, подбирая свой камзол и следуя за мной.
— Кошку? Ты шутишь?
— Думаешь, у зверей нет души? — спросил Рэнд с издевкой в голосе.
— Откуда она там? — вопросом на вопрос ответил Клант.
Я ушла слишком далеко, иначе бы вернулась и зубами рассказала бы легарду, что сама думаю по этому поводу. С ранних лет мне очень нравились животные. Родных забавляла эта привязанность, но я не обращала внимания на чужое мнение. Какая разница, что говорят люди, когда есть бессловесные создания, все эмоции которых читаются в доверчивых открытых взглядах?
Когда случалось что-то не очень веселое или даже страшное, мама любила напоминать мне случаи из детства. Когда ее не стало, я сама часто вспоминала эти рассказы. Особенно ярко мне запал в душу один вечер, проведенный вместе с Эммой.
Мы расположились в моей комнате, на ковре возле камина. Снаружи бушевала метель, на оконных стеклах расцветали причудливые цветы из снежинок и кристалликов льда. Но нам не было холодно. Стащив с кровати все подушки, мы устроили себе палатку из стульев и покрывал. Мара долго ворчала, но, тем не менее, принесла из кухни огромный поднос, полный всяких вкусностей.
Мы пили цветочный чай, искрившийся золотистыми бликами в свете огня. Над большими чашками аппетитно и сказочно закручивались причудливые спиральки пара. Мы дули на него, угадывая, на что похожи эти маленькие ароматные облачка.
Нам было тепло и весело уплетать маленькие булочки, кусочки тающего в пальцах шоколада, бархатистые листочки засахаренной мяты и сочные вишенки в сиропе.
На какое-то время все исчезло и растворилось, будто и не было ничего. Только маленький круг желто-красного света, кружевные тени старых покрывал и вкусная еда. Отдалились тревоги и неприятности — всегдашние наши спутницы.
В тот вечер я рассказывала Эмме истории про маленькую девочку, нареченную мною Бусинкой. Зачем сестренке было знать, что эта выдуманная девочка — я?
Сама плохо помнила те события, но по рассказам мамы я была очень бесстрашной малышкой. Меня извечно все видели в обнимку с кошками и собаками, как впоследствии и Эмму. Но больше всего мне нравилось общаться с лошадьми.
По словам взрослых, было страшно смотреть на меня рядом с большими и опасными животными, но к всеобщему удивлению, даже самые дикие и опасные жеребцы со мной вели себя, как пушистые котята, ластились и выпрашивали что-то вкусненькое. Никого не удивлял мой вид: надетое пять минут назад платье вмиг превращалось в порванную грязную тряпку, а из карманов во все стороны торчали оранжевые хвостики морковок.
Эвила и Ольма смотрели на меня свысока, делая вид, будто я вовсе даже не их сестра, а какая-то дальняя родственница. Мама над поведением старших посмеивалась и поучительно напоминала мне, что у каждого своя дорога в жизни.
Вздохнув, я поплелась по коридору дальше, стараясь не думать о прошлом. Его ведь все равно не вернуть. Той маленькой девочкой мне не стать вновь. А ведь хочется!
Погрузившись в воспоминания, я не сразу обратила внимание на странный звук, раздающийся как будто снизу и сверху одновременно. Словно какой-то древний старик вышагивает куда-то, отстукивая своим посохом одному ему известный ритм. Не было сомнений, что нас ждет какая-то неприятная встреча. В этом коридоре приятные встречи — редкость!
Выдохнув сквозь зубы и замерев на месте, я стала ждать, вглядываясь вперед. Смотреть назад не имело смысла. Еще одной особенностью этого места было то, что гадости здесь подавали в открытую. Куда бы я не шла по коридору в своих снах, опасность двигалась мне навстречу.
Этот раз не стал исключением. Раньше, чем легарды меня нагнали, самый дальний из видимых светильников вдруг мигнул и потух. Подобные моменты мне нравились меньше всего, ведь в темноте постоянно происходило что-то кошмарное. И произойдет, но в этот раз на самом деле.
И нет спасительного пробуждения...
Потух следующий светильник. А затем шары стали гаснуть так быстро, словно их соединяла невидимая нить.
— Что-то мне это совсем не нравиться! — тихо озвучил мою мысль Клант.
— Думаешь, я в восторге? — хмуро удивился Рэндалл.
Мы замерли на месте, стараясь даже не дышать, чтобы не пропустить ни звука, но в коридоре глухим пологом повисла тяжелая, как надвигающаяся на нас темнота, тишина. Это могло, наверное, кого-то ввести в заблуждение, вот только острый слух зверя улавливал еле слышное шуршание, будто движение десятков паучьих лапок. Но не это пугало больше всего, а отвратительный смрадный запах, надвигающийся на нас вместе с затухающими светильниками.
