— Вот тварь... Чего же ты так далеко забралась? Никогда вас в окрестностях Ирхона не водилось... Интересно, кем ты был раньше?
Это все мне транслировал толмач. Видимо, громкость речи для его работы не имела определяющего значения. Однако не успел я скинуть лохмотья, как Дишур с изумлением воскликнул:
— Ник, а как тебе удалось ее убить? Ты что, пользовался отравленным клинком?
Я с сомнением покачал головой, так как со стопроцентной уверенностью не мог сказать, был ли яд на сабле служителей Ахета.
— Но ведь от этой раны на животе стрик не мог сдохнуть!
— Я ударил его в грудь. Ты что, не заметил дырку?
— Заметил. Но ведь для этой твари такая рана — не более чем царапина! Даже если бы ты вонзил в грудь стрику копье, он не почесался бы, так как у этих созданий сердце не является жизненно важным органом. Так как же тебе удалось его одолеть?
Понимая, что Дишур не отстанет, я нехотя признался:
— У меня один из кинжалов — магический. Он и помог.
— Кинжал? — глупо повторил искатель. — Дай угадаю, именно он залечил твои раны?
— Не стану спорить. А ты откуда знаешь?
— Один приятель рассказывал о Поглотителе Жизни. Получается, у тебя один из таких клинков?
— Получается, так.
— Дай посмотреть! — жадно попросил Дишур.
Но мне не хотелось без острой необходимости отдавать свой артефакт в чужие руки, поэтому я покачал головой. Искателя отказ не огорчил, он подсел ко мне поближе и спросил:
— А ты не хочешь мне его продать? Я хорошую цену дам.
— Нет.
— Ник, ты даже не дослушал! Я заплачу... восемь золотых!
— Все равно, нет.
— Тогда одиннадцать, и отдам тебе всю долю от продажи паучьих яиц. Больше у меня просто нет! А кроме того договорюсь, чтобы тебя приняли в Гильдию вообще без вступительного взноса. У меня получится, обещаю! Подумай, это достойная цена. Ручаюсь, больше тебе за него никто не предложит.
Я тяжело вздохнул, жалея, что вообще рассказал о кинжале, и отрезал:
— Я не стану продавать клинок и в Гильдию твою вступать не собираюсь.
Но Дишур все не унимался. Он погасил светлячок, улегся рядом со мной и продолжил уговоры, надеюсь, что я уступлю и соглашусь на его "ну очень выгодное предложение". Вот только именно эти настойчивые упрашивания лучше прочего убедили меня в том, что мой клинок стоил на порядок выше озвученной искателем цены. Когда же мне окончательно надоели речи Дишура, который успел пообещать мне за кинжал всю добычу, которую он принесет из Проклятых земель в течение следующего полугода, я попросил попутчика заткнуться. Понимаю, это было весьма невежливо, но искатель уже успел меня достать.
Чтобы не слушать его разочарованное сопенье, я подхватил рюкзак и перебрался чуть дальше. Заодно избавился от запаха стрика, который доносил до меня ветерок. Улегшись повторно, я вытянулся и постарался заснуть. Однако недавнее вливание жизненной энергии бодрило не хуже литра кофе, и сон не шел. Тело было наполнено адреналином, который порождал желание двигаться, действовать. Понимая, что завтра снова придется целый день топать, я смирял свое дыхание, расслаблял мышцы и пытался забыться.
Так продолжалось где-то час. Уже успел затихнуть долго ворочавшийся с бока на бок Дишур, небо медленно начало светлеть, а я все лежал бездумно и старался хоть немного поспать. Но практика показывает, что чем больше ты себя убеждаешь, что нужно отдохнуть, тем призрачнее шансы попасть в объятия Морфея. Ни для кого не секрет, иногда бывает — вроде бы и спать хочется так, что челюсть от зевков можно вывихнуть, а заснуть никак не удается. И сейчас у меня была весьма похожа ситуация. Я пробовал считать баранов, козлов, потом перешел на зомби, но успеха все не было. Выходило, что и в эту ночь выспаться мне не суждено.
Но вскоре оказалось, что эти мучительные попытки отключиться были не напрасными. Когда на небе погасли звезды, а до рассвета оставалось не больше получаса, я услышал звук извлекаемого из ножен клинка. Постаравшись сделать так, чтобы ритм моего дыхания не изменился, я принялся наблюдать за искателем сквозь ресницы. Дишур медленно встал, стараясь не шуметь, а потом с обнаженным мечом принялся подкрадываться ко мне. Мать его за ногу, он решил зарезать меня во сне? И это после того, как я дважды спас ему жизнь?
Решив дать искателю последний шанс, я не стал сразу кидать в него ножом, а ехидно поинтересовался:
— Не спится?
Реакция последовала незамедлительно, Дишур кинулся на меня, замахиваясь клинком. Вскочив, я едва успел увернуться от выпада, краешком сознанием отметив, что мечник из искателя неважнецкий. Но все равно его железяка умудрилась задеть мое плечо, располосовав и без того драную куртку и оставив на коже глубокую царапину. Схватившись за рукоять одного из ножей, висевших на самодельной перевязи, я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и при этом постаравшись сделать так, чтобы на пути бросившегося ко мне противника оказался мой рюкзак. Расчет оказался верен — Дишур споткнулся, едва не растянувшись на земле, и тем самым дал мне время вытащить нож.
Короткий бросок почти без замаха — и небольшая полоска стали вонзилась в грудь искателя, чуть выше солнечного сплетения. Дишур замер, посмотрел на торчавшую из его тела рукоять, не понимая, что уже проиграл, а я вытащил еще один нож. Второй бросок оказался не менее точным, сталь вонзилась в правое запястье искателя, заставив того выронить меч. После этого я обнажил магический клинок, подошел к своему противнику и ткнул его в живот. Сталь вошла в плоть, не встретив сопротивления, а по моей руке заструился холодок, который унял боль в плече. Дишур еще успел посмотреть на меня обиженно, а потом с тихим хрипом рухнул на колени. Спустя несколько секунд его жизненная энергия иссякла.
— Тварь ты неблагодарная, — разочарованно сказал я мертвому телу.
Вот и кончился мой источник информации. Хотя нормальные источники вообще-то иссякают, но мой именно кончился. А жаль, я планировал еще расспросить Дишура о магах, поинтересоваться адресом обитавшего в Ирхоне универсала... и вообще следующие несколько дней без зазрения совести пользоваться его повышенной болтливостью. Но не сложилось. Искатель умер, успев напоследок наглядно продемонстрировать — о моем кинжале никому знать не следует, так как за подобное сокровище вполне могут убить. И за это спасибо ему большое. Посмертно.
Вытащив ножи из мертвого тела, я принялся его обыскивать. Забрал второй толмач и все прочие амулеты, оружие, несколько серебряных и медных монет, перстень и куртку искателя, которая пришлась мне впору. Помня рассказы о появлении зомби, я не поленился запачкать свою саблю, отрубив приятелю голову. Затем, переложив из сумки Дишура в свой рюкзак все, что могло оказаться полезным, затолкал туда короткий меч, подхватил копье и мешок с паучьими яйцами, оглядел место нашей стоянки и продолжил путь к Ирхону.
Снова один, как в старые добрые времена.
Глава 13. Город
Шагать без компании было скучновато, зато темп передвижения значительно увеличился. Изредка я переходил на бег, хотя это было не слишком легко (с таким-то количеством железа в рюкзаке!). Промахнуться мимо Ирхона я не опасался, так как он был отмечен у меня на карте, поэтому единственной моей заботой было не повстречаться с бандой грабителей и не столкнуться с какой-нибудь командой искателей.
Завтрак в буквальном смысле выскочил мне под ноги, когда солнце поднялось уже высоко над землей. Порадовавшись своей удаче, я быстро зажарил мясо небольшого пушистого зверька, которого не смог идентифицировать, и продолжил топать навстречу цивилизации. В обед мне попался огромный муравейник, который я оглядел издали, так как большие — сантиметров пять — черные муравьи отбивали всякое желание подходить ближе. А спустя полчаса мне пришлось немного полежать в густых кустах, дожидаясь, пока шестеро вооруженных аборигенов пройдут мимо и скроются за ближайшим холмом.
Эта встреча убедила меня в том, что город близко. Местность снова становилась лесистой, то и дело по пути попадались небольшие рощицы, которые приходилось обходить. Что самое интересное, в этих лесных насаждениях обитало большое количество пернатых представители фауны. Нет, я не говорю, что в Проклятых землях их совсем не было, просто раньше они вели себя тихо, видимо, опасаясь быть съеденными, а здесь птичий гомон разносился по округе. Брачный период у них, что ли, начался?
Ирхон показался на горизонте к вечеру. Он был большим, но скрывался за высокой стеной, поэтому я мог рассмотреть только некоторые покрытые черепицей крыши многоэтажных домов и шпили каких-то башен. К городу вела широкая утоптанная дорога, на которой я повстречался с тремя направлявшимися за добычей искателями. Отчего эта компания решила выйти в Проклятые земли на ночь глядя, было неясно, однако, несмотря на мои опасения, проявлять агрессию мужики не стали. Только окинули внимательными взглядами копье и мешок на плече, да сказали что-то дружелюбное на своем языке, возможно, поздравили с хорошей добычей. Ответив им широкой улыбкой, я направился к открытым воротам в стене.
Подойдя поближе, я увидел, что вход в город охраняют двое одетых в латы вояк и парень, пальцы которого украшены перстнями с драгоценными камнями. Причем эти камешки были наполнены маленькими искорками, мерцание которых притягивало взгляд. Рассматривая эти цацки, я сделал вывод, что моя догадка верна — драгоценные камни в этом мире использовались только магами, и лишь с целью хранения энергии.
Когда я вошел в арку ворот один из воинов, видимо, командир, приказал мне:
— Стой!
Отметив, что у него имелся свой толмач, раз его речь была мне понятна, я дисциплинированно замер в ожидании дальнейших указаний. Возможно, существовала какая-то особая процедура проверки возвращавшихся в город искателей, но я узнать о ней у Дишура не успел, поэтому не представлял, что нужно делать дальше и положился на авось. А стражник с ленцой оглядел меня и полюбопытствовал:
— Ты новичок?
— Да.
— А почему я тебя здесь раньше не встречал?
— Потому что я первый раз здесь, — ответил я и выдал загодя продуманное объяснение: — Не так давно мои приятели рассказали про ваш город много хорошего, поэтому, проходя мимо него, я решил зайти и лично проверить, насколько честны скупщики Ирхона.
Стражник, услышав это, заржал, а его напарник обратился к нему с вопросительной интонацией. Похоже, толмача у него не было или, как говорил мой безвременно почивший приятель, амулет выдохся. Небрежно отмахнувшись, командир сказал мне:
— Ну, парень, если ты пришел в город только ради этого, приготовься к большому разочарованию. Я тебя уверяю, честных скупщиков не только в Ирхоне, а и во всем приграничье не сыскать!
Он снова захохотал. Видимо, работа привратника была довольно скучной и развлечения в лице придурковатого парня с копьем случались нечасто. Я тоже улыбнулся, поддерживая вызванное впечатление, так как рассчитывал выведать у стражника кое-какую информацию, а маска простака вызывает у собеседника куда большее доверие, нежели все прочие. Тем временем к разговору подключился маг:
— Что добыл на Проклятых землях?
— Яйца паучихи и немного оружия.
— Не шутишь? — удивился стражник. — Неужто тебе удалось отыскать свежую кладку?
Я лишь пожал плечами, так как вопрос был явно риторическим.
— А как же тебе одному удалось справиться с паучихой?
Судя по взгляду воина, сейчас врать не рекомендовалось, поэтому я решил обойтись полуправдой:
— Я был не один, повстречался на первом поясе с Ористом и Дишуром. Кстати, именно они предложили присоединиться к их компании и отправиться к логову паучихи. Вот только не повезло им — Ориста убила восьминогая тварь, и даже меч ему не помог, а Дишура сегодня ночью разорвал стрик.
Я ничем не рисковал, ведь труп искателя уже должны были обнаружить падальщики, которые растащат его по косточкам так, что будет невозможно определить, как именно умер Дишур. Однако стражник не спешил мне верить. Буравя меня взглядом и наверняка размышляя, а не сам я ли переправил сладкую парочку искателей на тот свет, он спросил:
— Как же тебе удалось выжить?
Я пожал плечами и спокойно ответил:
— Просто повезло. Вначале когда удар моей сабли снес голову паучихи, а потом когда рвавший тело Дишура стрик не заметил, что я захожу к нему со спины.
— Повезло, говоришь... — задумчиво пробормотал стражник. — И верно, повезло. Могу поклясться, эта ушлая парочка не собиралась с тобой делиться добычей, а с собой взяли в качестве приманки для твари. Уж я-то знаю этих искателей... Лот, ты парня проверять собираешься?
Маг, все это время рассматривающий меня, кивнул и ответил:
— Все в порядке, он чист.
— Ого! — удивился воин. — Да ты действительно везунчик! Надо же, сумел справиться с двумя опасными созданиями, на которых не каждый искатель выйти осмелится, и не подцепил никакой гадости в Проклятых землях. Поверь, такое не многим удается!
Напарник привратника тронул его за руку и что-то спросил, кивнув на меня. Тот переадресовал его вопрос:
— А ты догадался клыки у тварей забрать, везунчик?
Я достал из кармана жала паучихи и протянул их стражникам:
— Вот, еле сумел выдрать. А со стриком возиться было неохота. Эта тварь так воняла...
Стражник снова захохотал:
— Надо же, воняла! Ха-ха! Ох, кому расскажи, не поверят!
Я только улыбался, потому что сам понимал, как глупо выгляжу. Но именно это мне сейчас и нужно было. Справившись со смехом, привратник жестом разрешил мне спрятать трофеи, и заявил:
— Ладно, везунчик, проходи... Хотя нет, ты ведь не состоишь в Гильдии, а значит, должен заплатить за вход в город од... две серебрушки!
— Как скажете, — отозвался я и полез в карман, куда загодя переложил несколько монет из кошелька, чтобы понапрасну не светить всеми своими сбережениями.
Протянув серебро улыбающемуся стражнику, я поинтересовался:
— А не подскажете, кому лучше всего в Ирхоне добычу сдать можно?
Сграбастав деньги с моей ладони, привратник охотно ответил:
— Отчего же, подскажу. Сейчас пройди по главной улице до большой вывески с ржавым мечом, затем поверни направо. Как увидишь большой дом с красными ставнями — стучись и спрашивай старину Кора. Он, конечно, далеко не всякий товар берет, зато не наглеет, не обманывает новичков и может дать приличную цену за твою добычу. Само собой, не такую, как в Гильдии, но уж точно не обидит. А если торговаться примется, ты ему скажи, что тебя командир Ярут прислал.
— Ясно. Спасибо за совет.
Простившись со стражниками и пожелав им спокойного дежурства, я двинулся по улице, а пройдя пару десятков шагов, услышал взрыв смеха. Толмач старательно протранслировал мне фразу Ярута:
— Нет, ну ты видел, Дон? Парень родился под счастливой звездой, а вырос таким дурнем, что сразу поверил, будто за вход в приграничный город полагается платить! Ха-ха... Зато теперь будет, на что отметить окончание дежурства!
Я только улыбнулся. Разумеется, я знал, что города рядом с Проклятыми землями обладают статусами вольных, в которых действовали свои правила. Одним из них было отсутствие этой стандартной для прочих населенных пунктов статьи доходов. Говорят, так было сделано из-за того, что многие искатели отправлялись в Проклятые земли только тогда, когда у них не оставалось никаких средств к существованию. И поэтому, возвращаясь с добычей, они могли не заботиться о том, что не смогут попасть домой. Но я не стал разрушать свой образ деревенского простака. И потом, разве две серебрушки — большая плата за полезный совет?
