— Получается, я растягиваться могу? — перебил его Марат в надежде хоть как-то прервать мельтешение.
Преподаватель действительно остановился, с лёгкостью балансируя на одной ноге и задумчиво покачивая второй.
— Ну, в некотором смысле, — наконец проговорил он, хотя уверенности в голосе не чувствовалось. — Но советую не обольщаться. Ты всё-таки не резиновый. Оторвёшь что-нибудь — обратно не прирастёт. Поэтому важна не только гибкость, но и прочность. Её-то лучше всего сейчас и развивать. Тогда, если подвинешь хоть одну частицу, то сумеешь подтянуть к ней остальные. Вот для чего так важна концентрация! Постоянно думай о том, чтобы попасть наверх. Хоти! Представляй, что перетекаешь ввысь каждой клеткой.
Вдумчиво оценив предложенное учителем испытание, Марат подобрался. Навык стал бы действительно полезным.
"Где ж ты был, гад, со своими рекомендациями!" — послал Марат сакральную мысль в адрес Неу и заинтригованно отправился пробовать. Не обратив при этом особого внимания на то, что преподаватель подозвал Игниса, и начал что-то ему сосредоточенно втолковывать. А следовало бы.
Способность 14. Переосмысление.
Кругом воняло вяло скребущейся в горле гарью. Стены, лампы, вязкие ошмётки резиновых следов, остававшихся за ним на полу коридора... Марат бессильно шмыгал ободранным после исцеления носом и старался дышать как можно реже. Невыносимый запах, казалось, шёл даже от плетущейся рядом Виты, хотя каждому было ясно, что единственным источником всепоглощающего смрада является он сам.
— Щит, ну хоть ты уже сделай что-нибудь! — наконец взмолился Игнис, обращаясь к своему другу.
Однако азиат лишь расплылся в каверзной улыбке и мстительно изрёк:
— Страдай!
Дрессированный Инис повиновался и принялся стенать, какие невыносимые изуверы его окружают. Не упоминая при этом, что является единоличным автором душистого безобразия.
До того, как он подключился к делу, всё шло относительно неплохо. Во всяком случае Марат искренне пытался, посылая устремлённой ввысь ладонью сигналы в космос.
Космос к его потугам оставался безучастен, а вот Неу, критически осмотрев стремящийся к нулю результат, в предвкушении потёр ладони и заявил:
— Недостаточно. Одним рвением тут не обойтись. Ничего, сейчас поможем. Игнис, давай.
Выступив вперёд, огненный задира демонстративно размял пальцы и, сложив их в замысловатую печать, непринуждённо дунул.
Вокруг Марата лениво поползла струйка невысокого пламени. Свернувшись в тонкое кольцо подобно змее, она меланхолично зачадила, ожидая дальнейших указаний.
Соорудив ладонями импровизированный пистолет, склонный к театральным эффектам Игнис показательно прицелился и гулко рыкнул: "Бум!"
Огонь метнулся к ногам Марата, превратившись в залитое палящим треском жерло вулкана.
— Лихо! — похвалил Неу, с видом завалящего ценителя искусства осматривая ровный блин пламени. То, что над ним сейчас усиленно коптился новичок, сумевший впрыгнуть в подвешенный прозрачный куб лишь наполовину, учителя почему-то ни грамма не смущало.
"Уберите! Хватит!" — заорала жертва произвола, но его, разумеется, никто не услышал.
— Всё правильно делаешь! — показал большой палец Неу и нравоучительно добавил. — Тянуться не забывай. Вон, уже вниз поехал.
Расчёт педагога был прост, как табуретка — подбодрить несговорчивое тело можно было, лишь воззвав к инстинкту самосохранения. Однако Марат столь радикальными методами не проникся.
Запрыгнув в висевший над полом щит далеко не полностью, он испытывал справедливые опасения насчёт собственной безопасности: ноги радостно метались над открытым пламенем, равномерно обжариваясь.
Ругая, на чём свет стоит, и своего одноклассника, и преподавательские наработки, и ненавистный уже погребальный костёр, Марат принялся изо всех сил карабкаться вверх. Временами он забывался и принимался судорожно махать внутри прозрачной тюрьмы руками, стараясь по старинке ухватиться хоть за какой-нибудь кусок щита. Но вместо этого лишь быстрее вываливался наружу.
Огонь в круге выровнялся. Теперь он напоминал не праведную мечту инквизитора, а бесстрастную газовую горелку.
Игнис аккуратно и неторопливо подправлял все всполохи. Оценив почести, Марат решил шансов ему не давать. Поняв, что в такой ситуации лучше не двигаться, теперь он старался зацепиться всеми частичками своего тела.
Важно было почувствовать структуру щита. Сделать себя её частью. Опереться на микроскопические неровности и повиснуть на них, оставаясь разобранным, но в то же время целым. В конце концов, организм это мог, что доказал там, наверху. Другое дело, что работала такая схема на каком-то безвылазно-глубоком уровне и сознательному контролю не поддавалась.
"Наверно, это что-то вроде сердцебиения..." — решил Марат, перебирая варианты воззваний. — "Не получится просто приказать. Нужно как-то поверить, что иначе нельзя. Перестать знать, что можно спастись по-другому. Точно, лучше не думать ни о чём..."
Очень медленно, практически неразличимо, падение стало замедляться. До огня оставались считанные сантиметры, но Марат этого не видел. Он расслабился и попытался застыть. Мысли текли вяло. Он покачивался на волнах собственной отступающей паники, незаметно проваливаясь в навязанный самому себе анабиоз.
И тут в голове раздался хмык.
Бесплотный, едва ощутимый, он прокатился лёгким ветром под самой макушкой и стих, оставив после себя ощущение интригующей недосказанности.
Поддавшись на приманку, Марат невольно вздрогнул. Тем самым разрушив кокон медитативного умиротворения. И закономерно полетел вниз, не успев даже сообразить, что произошло.
С тихим "вумп" щит изрыгнул барахтающееся тело прямо в сладострастные объятия бушующего пламени. Игнис до того обрадовался, что потерял контроль. Огонь пополз в стороны, превращая идеально очерченный круг в аморфную кляксу, и полыхнул рваными лепестками вверх. Температура в зале резко подскочила.
— Туши! — рявкнул Неу так громко, что Игнис от неожиданности присел.
Пламя чуть заметно прибило, и из него показался дымящийся вихор.
Громко хлопнув, Щит набросил огромный купол. Огонь разметался по полу, придавленный безвоздушной пустотой, и мгновенно потух.
В центре, закрывшись руками, тихо тлел на покрытом сажей полу Марат.
Выглядел он нелицеприятно. Красный, с многочисленными набухающими волдырями, подпаленной головой, лежал и старался лишний раз не шевелиться. Только думал, осторожно вдыхая прогорклый дым от волос, что так больше продолжаться не может.
От Игниса следовало избавиться. Либо приструнить раз и навсегда, либо обеспечить ему безвылазное пребывание в медицинском блоке. Если учителя не считали нужным хоть как-то окоротить этого недоумка, а одноклассники предпочитали мириться с наличием, то Марат излишним альтруизмом никогда не страдал, считая, что таких маньяков, подрывающих дисциплину и боеспособность группы, следовало изолировать сразу. А ещё лучше — пускать на корм свиньям после прохождения первых же психологических тестов.
Проблемой оставалось то, что их, вроде бы, повсеместно признавали нормальными, не оглядываясь на цепочки следовавших за этим вердиктом увечий и разрушений. А тот факт, что они с радостью выбирали себе любимчиков и пытались их извести в кратчайшие сроки, похоже, никого не заботил.
Действительно — какие тут могут быть проблемы?! Остальной класс вполне себе жив. А для таких вот "мелких шалостей" всегда есть медик, который подлатает следы продуманного экстремизма. Да присоветует потерпеть немного, чтоб другим дышалось свободней.
Особым терпением Марат не хвастал, как и не считал нужным его проявлять по отношению к таким упоротым экземплярам. Поэтому твёрдо решил, что со временем поквитается за каждый инцидент. И лучше бы чужими руками. Подбить, что ли, Виту на организацию сердечного приступа?..
Девчонки осторожно вытянули шеи со своего конца зала.
— Да нормально всё! — беззаботно крикнул им Игнис. — Эй, слышь! Кончай придуриваться! — нервно повернулся он к новичку.
"Месяц самоконтроля! С малышом, и под надзором!" — возвестил учитель, кинув очень недобрый взгляд, а затем быстро потрусил к телу, подзывая издалека Виту.
Игнис выглядел так, будто его окатило из брандспойта. Ему явно хотелось орать и уничтожать всё живое, но количество претензий существенно превосходило ораторские возможности.
"Х-х-х-х..!" — только и сумел выдавить мобильный ракетоноситель, подёргиваясь мелкой рябью.
Тут на плечо легла бледная ладонь. Она чуть дрогнула, когда на коже стали появляться первые волдыри, но лишь крепче сжала ткань штормовки.
Почувствовав, что его пытаются урезонить, Игнис гневно задрожал и обернулся. И вмиг остыл, обнаружив, что за спиной медленно обгорает староста.
Замерев в смятении, он смотрел на её покрасневшую руку, не решаясь двинуться. Токсик не спешила убирать ладонь, заглядывая ему в лицо с привычным отрешённым видом, будто и не ощущала никакой боли.
Игнис открыл было рот, но староста перебила, спокойно сообщив: "Всё хорошо". И стиснула плечо ещё сильнее. "Будь разумней", — велела она, аккуратно разжав пальцы и двинувшись туда, где учитель осматривал пострадавшего. Руку Токсик незаметно спрятала в карман.
— Токс, я... — начал обескураженный Игнис, но староста приложила палец к губам и отвернулась.
— Знаешь, что! Игры твои!.. — начала закипать подошедшая Вита, однако на неё прикрикнул Неу, велев заняться диагностикой.
Покачав головой, Щит укоризненно глянул на собственного друга и решил влиться в процесс оказания помощи.
"Ну что!" — возмущённо забубнил Игнис, нехотя подтягиваясь следом. — "Вот! Говорил! Живой же..." — заявил он, увидев, как новичок осторожно дышит, стараясь не потревожить ожоги. — "Подумаешь! Нежный какой!.."
Злобно шипя и бросая на виновника убийственные взгляды, Вита быстро отогнала всех под предлогом необходимости свежего воздуха и принялась водить руками над неподвижным телом.
Пользуясь моментом, Марат решил прикорнуть, но тут же заработал возмущённый подзатыльник.
— Не спать! — распорядилась Вита, входя во вкус. — Помогай давай. Где больнее всего? Ой!
Видимо, она что-то обнаружила, поскольку мгновенно замолчала и замерла.
Марат почувствовал, как глубоко внутри защекотало. Словно чья-то невидимая рука пересобирала кусочки мозаики, принося облегчение и долгожданное чувство свободы.
— Необычно... — пробормотала Вита, наклоняясь и едва ли не водя носом по спине. — Вон и в пояснице узелок. Словно ткани запутались...
"Да вполне могли", — подумал Марат, но вслух говорить не стал. Иначе пришлось бы рассказывать, что там, наверху, от атаки Игниса он спасся не сам.
Наскоро переработав все обнаруженные уплотнения, Вита с удовольствием занялась ожогами, не переставая вещать об исключительном везении. То, что пламя не спалило все волосы, можно было считать высшей благодатью.
Слово "все" Марата слегка насторожило, но Вита тут же заверила, что повреждённые участки быстро восстановятся, и ходить ему плешивым предстоит от силы дня два.
— Это ещё хорошо, что у тебя рефлексы отменные! — порадовала она пациента, производя шаманские манипуляции. — Плотным в огонь упал. А то прикинь, что могло бы выйти!
Марат послушно прикинул и непроизвольно покрылся мурашками, рассмешив медсестричку. Вместе с ней облегчённо засмеялся и Неу.
— Жаль всё-таки, — обезоруживающе улыбнулся он, поймав крайне недружелюбный взгляд новичка. — Рановато тебе ещё, значит. Эх, а ведь какой силой мог стать!
— И что, уже не могу? — беспокойно переспросил Марат, не желая верить в собственную бесполезность.
— От чего же? — удивился Неу, добродушно посмеиваясь. — Работать надо больше, и обязательно получится. Шутка, — добавил он, увидев выражение лица Юна. — Просто подрасти. Всему своё время. Хотя тренировки процесс ускорят, конечно. Но травмироваться можно. Медика обязательно зови, если всё же надумаешь практиковаться...
Закрыв глаза, приподнявшийся, было, Марат с облегчением откинулся на спину. Наконец хоть что-то от него не зависит! Он-то вообразил, что результата затребуют уже к следующему уроку!
Да, Неу не был стервозной преподшей по искусству, что, несомненно, являлось его плюсом. Та-то пилила на каждом занятии, не уставая напоминать, на какое бесталанное ничтожество приходится тратить свои силы.
Понимающе хмыкнув, учитель небрежно махнул и велел всем собираться. Он и так их задержал, толкнув под праведный гнев не терпящей опозданий Рапиды.
Глядя, как Юн под присмотром отиравшейся рядом Виты покидает зал, Неу улыбался. Можно было не сомневаться — этот найдёт способ обойти преграды. Крысы всегда находили. Наверно потому их было так мало. И потому они слыли самыми опасными бойцами.
Архитекторы ювелирных операций, находящиеся в подчинении лишь у стратега.
Славный командир мог сплотить отряд, но только крыса могла заставить его функционировать максимально эффективно. Оставалось лишь следить, чтобы взаимодействие было хладнокровным и чётким, не давая подчинённым творить в обход дисциплины всё, что вздумается.
Вскоре же, как Неу и рассчитывал, самый молодой шпион пансиона, несмотря на все сознательные попытки филонить, стал принюхиваться к предложенным возможностям куда более рьяно, чем можно было ожидать.
Проспавшись и некоторое время благополучно избегая пересечений с любыми раздражающими факторами, Марат всё чаще возвращался мыслями к идее передвижения по вертикальным плоскостям.
Случайно замечая чужие тренировки, сварливо отрабатывая наказания, засиживаясь над тетрадями до поздней ночи, он со всё возрастающей тоской понимал, что без этого навыка половина учебки, не особо напрягаясь, сможет закатать его в бетон.
Но случая потренироваться всё не подворачивалось.
Марат списывал это на отсутствие свободного времени, хотя на деле просто не представлял, как попросить Щита, чтобы тот уделял ему пару часов в день. Азиат вечно где-то пропадал, отлучаясь сразу после ужина и возвращаясь лишь к отбою. Виты тоже по близости не наблюдалось, поэтому можно было спокойно убеждать себя, что торопиться совершенно некуда.
О своей неправоте Марат узнал слишком поздно.
На одной из вечерних отработок, потряхивая руками после совместной разминки со старостой, он с нескрываемым удивлением обнаружил, что во тьме беговых дорожек нарисовался спортивный силуэт Тохарани. Девчонка занималась своими делами, не обращая на него и Токсик совершенно никакого внимания. То наматывала круги, то прерывалась на физические упражнения, то снова припускала по стадиону, следуя некой распланированной программе.
Староста в её поведении ничего необычного не усмотрела и, дотошно сверившись с часами, погнала Марата на отработку синхронных движений в танцевальный зал, располагавшийся среди череды однотипных зеркальных комнат, занимавших, казалось, целый подвальный этаж.
В следующий вечер на стадионе объявилась и Вита, а немного погодя подтянулся Щит. Каждый, вроде бы, занимался отдельно, но ухитрялся перебрасываться двумя-тремя комментариями с остальными, давая советы и подтрунивая над ошибками.
