Рассказ первый. Бешеный лев (общий файл)

Ответил на вопрос Кагр:

— Участвовать в Сходе буду я.

После этих слов его бы сразу высмеяли и прогнали, если бы не шрамы оставленные Грозным зверем как напоминание о себе. Стоило Кагру их продемонстрировать, как злые языки смолкли. Отметины зверя заставляли задуматься. Задаться вопросом, который уже давно терзал вождя Кумэ: "Кто этот мальчишка, что стоит перед тобой и как ему удалось пережить встречу со столь опасным противником?"

— Тебе не жалко сопляка? Его же по земле раскатают! Неужели в твоём племени перевелись воины и не нашлось более достойного претендента, что ты от отчаяния решил привести ЭТО!? — посмеялся над Кумэ боец Племени Быка, когда увидел Кагра. Это был высокий, широкоплечий и мускулистый детина, — Лучше бы вообще не приходил сюда. ТАКОЙ ПОЗОР!!!

— Достаточно! — твёрдо ответил Кагр,— Мы здесь собрались для того, чтобы увидеть силу друг друга, пока же я вижу только то, как сильно ты умеешь болтать языком!

— Наглый щенок! Как ты посмел сказать такое! А ну беги назад к матери под юбку, пока я добр и не преподал тебе урок хороших манер! — разозлился боец Племени Быка.

— Прибереги слова. — не отступал от своего Кагр,— Не ровен час. Чем больше распыляешься ты перед нами, тем сильнее ударишь лицом в грязь, когда "наглый щенок" вздует тебя.

— Сейчас я тебя проучу!

С этими словами воин Быка подался вперёд, но рука стоявшего рядом соплеменника придержала его. Воин бросил раздражённый взгляд через плечо. Соплеменник же лишь отрицательно покачал головой.

Тут же появился шаман из числа тех, что следят за проведением Схода. Он поднял руки вверх и громко объявил.

— Сегодняшний день, — день тишины! И перед началом Схода подобает воздавать почести Великим Духам, принося им жертвы! Да не смеет ни кто нарушать их покой в этот день своими склоками! Оставьте разногласия за пределами святого места!

Участники подчинились этому требованию и отправились к жертвеннику. Туда вела узкая галерея из сталагмитов. Конец галереи выходил за пределы освещённого кострами круга и тонул во тьме. Но никто не брал с собой факелов. Как только глаза привыкали к темноте участники шли в след за шаманом-проводником.

Вождь Кумэ и шаман племени пошли первыми. Они остановились у границы светлого пятна и дождались пока проводник вернётся за следующей группой участников. Проводник держал в руках палочку фимиама. Она медленно тлела источая мягкий и успокаивающий аромат. Проводник трижды обошёл группу участников приготовившихся идти за ним. Всё это время он нашёптывал хвальбы и молитвы Духам. Закончив проводник сложил руки вместе и подняв над собой фимиам, направился вглубь пещер. За ним последовали остальные и растаяли в чернильной мгле.

Кагр и Каш переглянулись. Было немного страшно и волнительно. Что ждёт впереди? Но Кагр не мог ударить лицом в грязь. Он собрался и шагнул вперёд поманив за собой друга. Они подошли к краю света, так как это делали минутой раньше Кумэ и шаман. Проводник выплыл из темноты неся свою драгоценную ношу и действие повторилось.

Когда Кагр уходя за проводником, переступил границу света, ему показалось, что в этот момент он покинул реальность и попал в чужой неведомый ему мир.

То тут, то там раздавались странные и необычные звуки: скрипы, бульканье и скрежет. Каш и все остальные куда-то исчезли. Глаза со временем привыкли, но всё равно вокруг ничего не было видно. Лишь слабым угольком, словно путеводная звезда, горел фимиам проводника. Своды и стены пещеры исчезли и юноша шёл через бескрайнюю тьму.

Впереди было что-то пугающее. Там скрытое от глаз дышало нечто.

Кагр невольно замедлил шаг. Он слышал как это нечто протяжно и монотонно дышит. И было это нечто огромно. Ибо потоки воздуха устремлялись к нему, когда оно делало вдох. Чем дальше проходили участники, тем сильнее становились движение воздуха.

В какой-то момент Кагр понял, что нечто, чьё дыхание он слышит совсем рядом и проводник неминуемо движется к нему. Внутри заёрзал страх. Юноша живо представил себе огромную, разинутую и усеянную бритвенно-острыми зубами пасть, что ждёт их впереди. Может это заподня? Но зачем? Было бы намного спокойнее, если бы рядом был меч, но всё оружие они оставили при входе в священное место. Огонёк проводника всё больше отдалялся уходя в темноту. А Кагр никак не мог отделаться от сомнений. Его чувства обострились.

Было душно и неуютно. Телу было тесно здесь, несмотря на то, что глаза обозревали бескрайний чёрный простор. Неясная опасность давила и хотелось кричать.

Делая над собой колоссальные усилия Кагр продвигался вперёд. Он буквально кожей почувствовал, когда прошёл через гигантскую пасть. Ветер дул тут особо сильно, создавая осязаемое движение. Но вопреки ожиданиям пасть не сомкнулась над его головой. Гул стих превратившись в лёгкое дуновение. Внутри было влажно и сыро, словно в глотке у неведомого великана.

Впереди появился свет, однако это было не солнце! Это было тусклое, лунное сияние. Оно приближалось и наплывало, как это делают облака. Вскоре Кагр смог различить его источник. Над его головой парили сияющие символы и знаки. Они сплетались в узоры, образуя причудливую вязь и напоминая небесные созвездия.

Проводник остановился и тлеющий уголёк замер. Кагр решил осмотреться. Он протянул руку в темноту и она упёрлась в что-то холодное и мокрое. Возможно это был камень, а может стенки чьего-то огромного желудка. Невидимый исполин продолжал мерно дышать и складывалось впечатление, что стены содрогаются в такт его дыхания.

Вокруг Кагра сновали тени. При более внимательном рассмотрении он понял, что это остальные участники. Они по очереди подходили к каменному пьедесталу, что чёрным монолитом выделялся на фоне тусклого света фосфоресцирующих знаков. Кагр последовал за остальными. Когда подошла его очередь он приблизился к пьедесталу, на который была водружена чаша. На противоположной стороне стоял размытой силуэт шамана.

— Клянешься ли ты чтить Духов этого места? — спросил шаман.

— Клянусь,— ответил Кагр.

— Клянёшься ли ты соблюдать законы этого места и не осквернять его кровью или ложью?

— Клянусь.

— Тогда скрепи свою клятву,— из темноты перед алтарём выплыла рука с протянутым ритуальным ножом.

Некоторое время Кагр стоял потрясённым. Но потрясло его не то, что от него требовали, а голос стоящего напротив человека. Шаман говорил хриплым, старческим голосом, но последнюю фразу произнёс иной голос. Его Кагр мог узнать из тысячи. Это был голос Незнакомца пришедшего к нему четыре года назад...

Юноша всматривался в черноту перед собой желая развеять всякие сомнения, но разобрать черты лица собеседника он не мог. И как когда-то давно смотря в скрытое капюшоном лицо Незнакомца, Кагр почувствовал на себе взгляд чёрных омутов его глаз.

Тревога начала одолевать Кагра. Он хотел заговорить, но вовремя остановился. В нём говорило волнение и страх, в то время как происходящее могло оказаться лишь плодом его воображения.

Юноша взял протянутый ему нож и как того требовал обычай, уколол свой указательный палец. Пара капель крови упала на дно чаши. Затем Кагр вернул нож шаману и уступил место следующему участнику.

На следующий день начались состязания.

Всё раннее утро, как и всю ночь, шаманы замаливали Духов. Возводя в степи большие костры и сжигая в их огне богатые подношения.

Высоко возносились языки пламени и дым массивными столбами подпирал небосвод над степью. Не смолкал бой барабанов и не прекращался ни на минуту ритуальный танец. И когда солнце своим появлением возвестило о начале нового дня, участники собрались в священном месте.

К этому моменту в пещере уже был подготовлен Круг единоборства. Диаметром он был в несколько метров, внешний его край украшали охранные знаки, а границы его были выведены люминесцентной краской. Отчего сам Круг единоборства мерно святился в полумраке пещеры.

В круг вошёл шаман. Он кричал и пел, читая заклятия на непонятном языке, отгоняя злых Духов и привлекая добрых. Когда шаман закончил, призывно забили барабаны и в круг вошла первая пара бойцов.

Лица и тела их были покрыты боевой раскраской. Символами и знаками, что должны были уберечь от сглаза и придать сил. У них не было ни оружия, ни доспехов, так как Сход был испытанием умений человека, а не его клинка.

Участники сошлись вместе, завязалась борьба. Никто не хотел уступать сопернику. Остальные стояли за пределами Круга и наблюдали.

— А как определять победителя? — шёпотом спросил Каш у Кумэ.

— Победителем станет тот, кому удаться вытолкнуть противника за пределы Круга или положить его на лопатки. — ответил вождь,— Нельзя увечить и калечить, убивать или применять подлые приёмы. Духи не потерпят такого в священном месте. Это табу.

Наконец один из борцов начал одерживать верх и постепенно смог вытеснить соперника из Круга. Воздух взорвался одобрительными криками и возгласами, обращёнными к победителю. Потом в Круг вошла следующая пара и действие повторилось.

Скоро настала очередь Кагра. Он долго готовился к этому и был предельно сосредоточен. Уверенным шагом прошёл он в Круг где всё должно было решится...

Уже совсем скоро станет известно, продолжится его путь или прервётся здесь...

Кто-то заметив, бросил ему в спину: "Смотрите, этот малец чист! Где его боевая раскраска? Дурачок даже не знает, что нужно призвать на помощь силу Духов!"

Раздался смех.

Кагр обернулся к шутнику и ответил.

— Тебе не хватает сил для победы? В таком случае ты можешь просить их у кого угодно. У меня же их достаточно! — и развернулся к своему сопернику.

Барабаны ускорили ритм.

Началось.

Краем глаза Кагр заметил лица присутствующих. Не во всех из них он увидел усмешку. Многие смотрели на него сосредоточено и внимательно следя за необычным участником. Хмурые выражения лиц выдавали плохие предчувствия, что одолевали участников. Не все были поспешны в своих выводах.

Кагр пытался сохранять внешнее спокойствие. Нельзя дать противнику почувствовать твою слабость. Это будет равносильно поражению.

Мальчишка был силён для своих лет. Но несмотря на всю подготовку он так и не смог найти ответ на главный вопрос: "Как одержать победу над тем, кто заведомо сильнее тебя?" В лучшем случае ему удастся протянуть какое-то время, задержать натиск противника, но не победить.

— Наверное, это всё-таки было безумием... — подумал он и с этой мыслью вступил в поединок.

Это не было приступом страха, просто холодная констатация факта. Он понимал, на что шёл и знал, каковой будет цена поражения.

А противником его был мощный боец, судя по боевой раскраске из западного племени Вепря. Он более чем на голову возвышался над мальчишкой.

Недобро ухмыльнувшись, боец племени Вепря начал наступать, тесня Кагра. Тот как мог уворачивался, стараясь не попасть в цепкие объятия соперника. Нападал — безрезультатно! Соперник был слишком силён и Кагру не удавалось подступиться к нему.

Напряжение заставляло мысли двигаться всё быстрее, в попытках найти выход — спасительное средство, чудо, что могло исправить ситуацию! Но его не было...

Самое время для отчаяния... но не тот самый человек!

Кагр не думал отступать! Ни сейчас, ни потом. Он уже прошел испытание воли в дышащих пещерах, так чего бояться теперь?!

В пылу борьбы в голову пришла мысль. Он вспомнил Грозного зверя. Хрупкое, тщедушное создание, что наводило страх на сильных и крепких охотников. Залогом его побед была скорость и молниеносность, с которой он двигался! Кажется сейчас самое время, чтобы поучится у своего бывшего противника, иного пути нет. Кагр разорвал дистанцию с соперником, на сколько позволяло место и оказался у самой черты. До него долетала недовольная брань других участников и крик отчаяния Каша. Мальчишка замер в напряжение. Боец племени Вепря, почуяв скорую победу над загнанным в ловушку противником, попытался вытолкнуть его за Круг. Но Кагр внезапно рванулся ему на встречу и проскочил под рукой. Не давая опомнится ошеломлённому борцу, он нанёс удар по его голени. Противник потерял устойчивость и покачнулся. Но до того как он смог прийти в себя Кагр со всех сил навалился на него сзади. Боец племени Вепря кувырнулся и вылетел за пределы Круга.

Придя в чувства, он встал на ноги, не веря в произошедшее и оглянулся вокруг, пытаясь увидеть в лицах окружающих подтверждение того, что ему это только показалось. Но реальность была намного суровее. Он проиграл, да ещё кому! Мальчишке!!! С этим было сложно смериться.

Воцарилось удивлённое молчание. Участники бросали друг на друга вопросительные взгляды. Они понимали, что произошло невероятное!

Кагр посмотрел туда, где стоял Кумэ и поймал довольный взгляд вождя.

Глава 7.

Всё только начиналось. Впереди было ещё множество поединков. И путь к каждой новой победе был сложнее, чем путь к предыдущей. Бои становились всё ожесточённее. Оставались только самые сильные соперники. Но и Кагр преумножал своё мастерство. Выбранная тактика оказалась крайне успешной. Он побеждал там, где с ним не мог сравниться ни один участник: в скорости и точности.

Соперники выбывали один за другим и никому не удавалось остановить Кагра. И это несмотря на то, что они прибегали к хитрости или старались брать силой и выносливостью. Всё напрасно! Видевшие его выступления начали роптать. Они не верили в его способности. Говорили, что это чёрное колдовство. Если бы они знали, с каким трудом завоёвывались эти победы...

Однако шаманы, выполнявшие роль арбитров, не находили никакого обмана или магии. Так что дальше досужей молвы дело не шло. У страха глаза велики. И страх соперников играл на руку Кагру, чем он непременно пользовался.

Вождь Кумэ был до глубины души потрясён столь блистательным взлётом. По правде говоря, он не сильно верил в Кагра, но теперь сомнений не осталось.

— Мальчишка послан к нам Великими Духами! Ты был прав! — сказал он шаману, когда они остались наедине после очередного боя.

— Я лишь служу Духам. И если они дают нам знаки глупо их не замечать,— смиренно заметил шаман племени.

— Знаки слишком очевидны! Он возвеличит племя! Он возвеличит меня... Если ему удастся победить... Это будет моим... — вождь замялся,— Нашим триумфом! Во всей бескрайней степи не найдётся второго такого! — голос Кумэ звучал взволнованно, — Если он победит...

— Он победит вождь! Верь мне, как верил всегда. — ответил шаман, — Уже немного осталось.

Последний, решающий бой был ещё труднее, чем все проведённые вместе взятые. Кагру пришлось приложить всю свою сноровку и умение. Недаром же остальные участники полагали, что он не выиграет этот бой. И так уж решила злодейка судьба, что противником Кагру стал тот самый воин племени Быка, который высмеял его в первый день Схода.

Он и сейчас показывал своё пренебрежение к нему.

— Давай щенок! Чего встал? Покажи на что способен. — сказал воин племени Быка и демонстративно повернулся к Кагру спиной, когда тот вошёл в Круг.

Но Кагра так просто не проведёшь. Он чувствовал как соперник напряжённо ожидает нападения.