Не обращая на него внимания, Энрар обратился к Бьёре:
— Мы нашли ее на отмели, у плотов. Река исторгает их из себя.
— Я думала, они все ушли, — задумалась Бьёра. — Сколько их проплыло мимо нас день назад? Сотня? Тысяча?
Вигган отступил на шаг, глядя, как Энрар кладет змею на землю и открывает ей пасть. Тяжелый смрад наполнил воздух.
Бьёра пригляделась — нёбо и длинный черный язык змеи были словно изъедены, отваливаясь лохмотьями.
— Мы нашли ее недавно. И умерла она не так давно, — спокойно и зловеще проговорил Энрар. — Скорее всего, умерла она выше по течению, но, может быть, совсем недалеко. Нам нужно уходить, вода вымыла этот грибок из пещер. Вели всем больше не набирать воду из реки, Бьёра-ри.
— Тьма-защитница! Хорошо.
Бьёра оглянулась. Недалеко, у небольшой сосны, дремал, прикрывшись плащом, гонец. Она послала Виггана, которому явно не нравилось соседство змеи, передать послание, и тот с радостью отошел подальше, не оглядываясь.
— Насколько эта дрянь опасна для человека? — спросила Бьёра, разглядывая змею.
Энрар, вздохнув, пожал плечами.
— Для человека, выпившего наш грибной настой, почти не опасна. — Он вытащил и передал Бьёре бутыль с бурой жидкостью. — Но для остальных...
— Много ли у тебя настоя, зеленый жрец?
— Человек на пятьдесят. Долго ли мы останемся здесь?
Бьёра последний раз взглянула на берег, вспомнила записи Снорри и тяжело вздохнула. Ей в который раз показалось, что она навсегда прощается с домом. Наверное, так оно и было.
— Я пришлю мастеров к тебе, Энрар-ри. Мы поможем связать ваши плоты. Через три часа, в час Дневной вершины, мы отплываем.
— 21. Ари. Круги на воде -
Длинная расщелина в скале за гостевыми покоями, заполненная горячей водой подземной реки, была отдана под купальню. Сюда спускалась широкая лестница природного происхождения, чьи террасы лишь слегка подправила рука человека, а у берегов мягким слоем осел кварцевый осадок. Розоватое свечение кварца лишь слегка смягчалось висевшим над плавно текущим подземным потоком туманом, гулко падали капли с потолка и причудливых сталактитов.
Для купания в небольших выемках между выступающими камнями вырезали широкие ступени. Ари, раскинувшись на одной из них, наслаждался горячей водой. Медленно текло время. Медленно плыли мысли.
Ингрид... Ари в задумчивости все возвращался и возвращался к загадочной девушке. Как она смогла так глубоко понять Безликих лишь за восемь дней пребывания в Далекой гавани? Советник Вимар просто не верил своим ушам, да и Ари, с его способностью идти напрямик, не замечая теней и поворотов, не сразу допустил такой поворот событий.
...Галерея над огромной центральной пещерой. Трое у барьера, смотрят вниз. Лишь два часа назад; еще и колокол не ударил в глубине Острова Ланхем.
— Такое обвинение, высказанное чужаками из путей Тьмы! Да никто не поверит, честность Советника Инглинга общеизвестна на Ланхеме, — шипел Вимар, поминутно оглядываясь, словно вокруг бурлила толпа соглядатаев. — Нужны серьезные доказательства, Ингрид-ри, иначе вы отправитесь на казнь в глубины Острова. Нам известно, что именно Инглинг — главный противник нового похода Армии Тьмы, его обвинения на Совете граничат с ересью по отношению к Хёду Темному... Но сговор с хенсбарами! Это невозможно!
Ингрид, спокойная и уверенная, наблюдала за суетой внизу. Тогда Ари остро жалел, что его нож остался где-то в гостевых покоях.
— Послушайте, Советник Вимар, — твердо повторила девушка. — С помощью Советника Альбо и стражи, что уже тридцать лет никого не держала насильно в гостевых покоях, я уже семь дней бываю на разных уровнях Острова Ланхем. Это не секрет, если только от тех, кто не желает видеть возможностей. — Ари смутился. Он считал себя надежно запертым. — Альбо-ри и его жены обеспечивают меня одеждой и слухами. Кроме того, по пути сюда я видела между мирами разведчиков хенсбаров, и никто не посмеет утверждать, что они не знают дорогу в Далекую гавань.
Вимар смутился. О вольностях охраны он слышал впервые, а ведь как военный советник... Проклятая Тьма!
— У этого слизня есть и другой конец, — ехидно проворчал он. — Если Инглинг не продался хенсбарам, их могла привести на Ланхем одна странница, что слишком много знает о тайнах и мало рассказывает о своих секретах.
— Проверьте, — кивнула Ингрид. — Через несколько часов атака начнется на поверхности, через портал в Бесплодных землях, и распространится в Верхние пещеры. Инглинг отведет защитников на Белый предел, — Ари видел, как покраснела шея Вимара, даже в скудном свете, исходящем от стен галереи. — И, наконец, в момент яростной атаки освободит одну из труднопроходимых пещер от защиты. Советник Альбо считает, что этой пещерой станет Раскат Червя, используемый для переноски удобрений и растительных отходов. И тогда по проходу, пользуясь суматохой, проскользнет сотня хенсбар.
Вимар, полностью растерянный, покачивался, перенося вес с ноги на ногу. Пальцы на руках Советника переплелись так, что кровь отлила от суставов.
— Подробный план предательства, — грозным шепотом начал он, — скорее изобличает предателя. Откуда известны детали?! Раскат Червя — ладно, я тоже бы использовал что-то похожее для вторжения, ведь он ведет в центральные пещеры. Но сотня хенсбар! Откуда! И Альбо — он все знает?
Ари незаметно подошел ближе к Безликому и теперь стоял немного позади, надеясь на плохой обзор из-за маски. Ингрид незаметно покачала головой.
— Советник, это все простая догадка. Хенсбары должны знать, сколько вас ушло с Дильмуна. Вы помните, что они умеют раствориться в тенях? В моем мире об этом помнят. Значит, нужно лишь не допустить прямого удара или случайной стычки. А дальше — удар в тыл или заложники... И всего один из Совета Восьми, кто может обеспечить успех. Командующий заслоном.
— Да, теперь я вижу возможность, — смирился Вимар. — Но по-прежнему не доверяю вам, Ингрид-ри. Хоть вы и гостья посланника Хёда Темного, но при атаке нам потребуется помешать хенсбарам без участия Инглинга, и только если подтвердится предательство, я начну действовать в Совете. Я соберу резерв около Раската Червя. Настойчиво приглашаю вас разделить тепло у моей стоянки. Посланник же, — он обернулся и посмотрел на Ари сквозь прорези маски. — Посланник свободен в выборе места боя.
— Я присоединюсь к Ингрид-ри, Советник Вимар, — почтительно ответил молодой Ищущий. — Напоминаю вам, что я несу ответственность за нее по праву гостя...
Пар взметнулся клубом, и пот капельками осел на лице Ари. Где-то выше в реке раздался легкий плеск, но он не шелохнулся. Простой вызов Тьмы обезоружил бы любого, кто подойдет на расстояние удара, отравленный дротик же бьет издалека, и его все равно не остановишь. В этих пещерах Ари был полностью уверен в магии Тьмы.
Плеск раздался ближе. Кто-то шел, не таясь, по первой террасе, спускаясь к купальне. Легкие, почти невесомые шаги.
Ари закрыл глаза. Он догадался.
Всплеск раздался совсем рядом, и волна обдала грудь и предплечья Ищущего.
— Ингрид-ри? — чувствуя, как кровь приливает к щекам, прошептал он.
В Снегах не разделяли купален между женщинами и мужчинами, но учитель Зенг настолько плотно составлял график тренировок, что отвлечься было совершенно невозможно. Здесь же близость девушки, пусть и пока невидимой, заставила напрячься все тело и спутала мысли.
— Тсс... — прошептала Ингрид, появляясь из тумана совсем рядом. — Расслабься. Церемонии подождут.
Ари открыл глаза. Девушка опиралась на левую руку, уютно расположившись в горячей воде на каменной ступени. Изящный изгиб ее тела исчезал в розоватой от кварцевого свечения воде, подчеркнуто упругая грудь притягивала взгляд, собранные в длинный хвост волосы влажно поблескивали.
Ищущий смущенно поерзал, стараясь скрыть некоторые знаки своего тела. Ингрид улыбнулась, показав белые зубки.
— Тебе не нужно много думать, снежный человек, — протянула она, и ладонь правой руки пробежалась по его плечу. — Отдыхай. Сейчас мне нужен ты...
Она подобралась ближе, ни на миг не прекращая движение руки. Ари, больше не сдерживаясь, попытался поймать Ингрид в объятья. Та ускользнула, оттолкнувшись от его груди, и мягко сдерживая, оседлала, то касаясь губами шеи, то отдаляясь, будто любуясь. Ари сдался, подчиняясь. Ингрид нежно и плавно сжала бедра, откинулась на руках и, внезапно встретив его взгляд горящими от желания глазами, раскрылась навстречу.
Волны мягко плеснули о края террасы, расплываясь теплыми разводами.
* * *
Ари лежал на грибном подстиле в гостевых покоях, ощущая полное опустошение. Тьма на внутреннем плане отдалилась, словно подернувшись прозрачной пленкой. Взамен появилось мягкое, ненавязчивое чувство присутствия, мягким узелком свернувшись где-то в глубине сознания.
Ингрид ушла на втором ударе колокола. Ари помнил, что ему нужно принять участие в бою, но тело почти не слушалось Ищущего. Наконец удалось подняться и одеться. Ари попытался обернуть сознание во Тьму; с шестой или седьмой попытки это получилось, но ощущение присутствия осталось. Правда, теперь оно Ари не беспокоило.
Выходи из комнаты и поверни направо, к галерее.
Что это? Ари выглянул из покоев. Голос прозвучал слишком тихо, чтобы быть услышанным сквозь тяжелый занавес, закрывавший вход. В коридоре никого не было.
Скорее...
Ари поднял ножны и прицепил к поясу, накинул прошитый металлическими нитями плащ и вышел в галерею. Вдалеке он разглядел два темных силуэта.
Ингрид. В боевом облачении, дева битвы из мира портала. Рядом — Безликий в черно-белой маске. Ари вспомнил цвета маски Советника Альбо. Подчиненный?
— Посланник, — уважительно произнес Безликий. — Я провожу вас к месту боя вместе с Ингрид-ри. Советник Альбо просил передать вам благословение Тьмы.
Ари кивнул и встретился глазами с Ингрид.
Ты готов? Я прошу, не отходи от меня далеко.
Ари вопросительно взглянул на девушку, и та кивнула, приложив палец к губам. Ушедший вперед Безликий обернулся и остановился.
— Прошу, поспешите. Трое Проводников вернулись из путей час назад. Один из них ранен. Атака вот-вот начнется.
Ари догнал жреца. Ингрид, мягко ступая, тенью следовала за ним.
* * *
С галереи, идущей вдоль уровня гостевых покоев, они спустились по узким расщелинам с грубо вырезанными ступенями. Видно было, что эту часть подземелий освоили недавно. Ари вспомнил, что лишь тридцать лет назад сюда попали остатки народа вонжинов. Проводник вел их по проходам, нигде не останавливаясь, лишь иногда Ари замечал краем глаза цепочку рун, вырезанных на проеме природной арки, или маленькую статую безликого старца у пересечения нескольких путей.
Вонжины не пользовались огнем даже теперь, всецело полагаясь на зыбкий свет, исходивший от стен. Там же, где стены не светились, Ари приходилось идти почти на ощупь.
А ведь если Советник Альбо предатель, сейчас самое время устранить нас, пришла в голову непрошеная мысль. Ари напрягся, но холодный кокон Тьмы задушил страх в зародыше. От точки в сознании, где незримо присутствовала Ингрид, также исходило успокаивающее тепло.
Наконец узкий проход оборвался у большого выступа, выходящего в белую от потеков соли на стенах пещеру. Посреди зала длиной около трехсот шагов через пересекавшую его пропасть, извергающую пар с сернистым запахом, были перекинуты несколько хлипких мостиков. С разных сторон к пещере подходили небольшие отряды вооруженных молотами и глевиями вонжинов в коротких кожаных безрукавках, черных штанах и утяжеленных сапогах.
Кузнецы на поле боя, мелькнула чужая мысль.
Ари остановился. Ингрид мягко коснулась плеча.
— Раскат Червя — расщелина у правого края, там, где высокий сталагмит, видишь? — громко прокричала она. Пар со свистом устремлялся к выходу из пещеры, пропадая в отверстиях наверху. — Мы должны идти туда. Вимар ждет.
Ари посмотрел на проводника. Тот выжидающе вглядывался в огромный, иззубренный проем на противоположном краю пещеры, за пропастью. Там мерно стучало железо, раздавались громкие крики, хруст и топот ног.
— Что там? — Ари указал на проем.
Жрец обернулся.
— Оттуда придут демоны, посланник. Стража Врат Тьмы готовит заслон.
Ингрид решительно, не обращая внимания на жреца, увлекла Ари к правому краю пещеры. Раскат Червя, напоминанием прозвучало в голове. Жрец остался на месте, кого-то дожидаясь. Вонжинов становилось все больше, Ари заметил черно-белые маски других подчиненных Советника Альбо — жрецов? Где-то в глубине проема распоряжался высоким голосом Инглинг. У правого края, как и обещал, в сопровождении десяти вонжинов появился Вимар. Его воины со светящимися зеленым лезвиями глевий расположились полукругом за вздыбленным краем расщелины.
Мало, подумал Ари.
Достаточно, просто готовься к бою, пришла ответная мысль.
Ингрид успокаивающе повела плечами.
— Советник Вимар! — церемонно сложила ладони девушка, останавливаясь у Раската Червя. Советник пристально смотрел ей в глаза. — Мы пришли разделить судьбу Далекой гавани, да хранит вас Хёд Темный.
— Сохрани вас Тьма, — после паузы ответил Вимар. Вдалеке, в проеме, ведущем в пещеру с поверхности, послышался шум и топот ног. — Инглинг ведет Стражей Врат к Белому пределу. Сейчас начнется атака. Ингрид-ри, вы уверены в своих словах?
— Будьте внимательны, Советник Вимар, с карнизами и расщелинами, хенсбары меньше ростом и спокойно пройдут там, где вонжину никогда не пройти, — вместо ответа посоветовала Ингрид. — Мы с посланником Хёда можем сдержать удар силой магии. Где нам расположиться?
Вимар обернулся. У входа в Раскат Червя тянулся на высоту трех локтей небольшой выступ, теряясь в пятнах теней.
— Здесь, Ингрид-ри. Посланник, могу ли я рассчитывать на твое участие?
Ари с сомнением посмотрел на ножны, но кивнул.
— Готовьтесь! — разнеслось по пещере. Что-то с грохотом обрушилось далеко впереди. Из входного проема показались двадцать вооруженных Безликих во главе с Инглингом в белой мантии. — Готовьтесь! Идет атака!
Ари глубоко вздохнул, отошел за высокий каменный барьер и достал длинный нож, примеряясь к освещению пещеры.
* * *
Белый Предел, первая линия обороны Стражей путей Тьмы. Ари оглядывал пещеру перед боем, пользуясь свободой последних минут ожидания. Напряжение заставляло отмечать в полутьме малозаметные детали. Вот у мостика через разлом мелькнул отблеск покачивающейся цепи — скорее всего, мосты можно сбросить в пропасть и вернуть потом на место. Вот притаившийся в напряженной позе черно-белый жрец вонжинов, не отрывающий взгляда от потолка и отверстий, куда втягивается пар. Необычные формы, что создают извергаемые пропастью в центре пещеры клубы пара. Едкий запах — волнами.
И топот из входного проема. Цоканье, хлюпанье, странные гулкие удары. Голос кромешной темноты и разверстой пасти.
Ари сосредоточился и погрузил сознание во Тьму. Расщелины противоположной стены, отверстия наверху и пропасть излучали свечение гнилостно-зеленого цвета, что он заметил только теперь. От Ингрид, незримо присутствующей где-то рядом, исходило удивление и интерес.
