— Хе-хе-хе, будто я бы отказалась, — весело откликнулась Куроцучи, — быть может, втроём вам бы даже удалось заставить меня немного размяться. Нападёте на меня — и я спалю всех даже без аудитории.

— Если, конечно, мы дадим тебе использовать дзюцу, — откликнулась я.

— Как скажешь, Сакура, как скажешь, — посмеиваясь, ответила та, неспешно уходя. — Обязательно дойди до финала, чтобы я могла разобраться с тобой по всем правилам! — на прощание бросила Куроцучи, после чего исчезла в шуншине.

— Она кажется... — начал Хаку, пытаясь подобрать слова.

— Странной, — помог ему Кабуто. — И немного одержимой тобой, я бы сказал, — хмыкнул он, покосившись на меня.

— Ох, не говори мне об этом, — пробормотала я, страдальчески пряча лицо в ладони.

* * *

Пещеры Арашияма

Остаток дня прошёл без происшествий, мы только прервались на небольшую разминку, а дальше продолжили свои безрезультатные поиски. Не успели мы и глазом моргнуть, как время первого этапа подошло к концу.

Вместе с прочими генинами, разгадавшими загадку экзамена, мы собрались перед десятью тёмными зевами пещер Арашияма. Здесь нас ждал одинокий шиноби Кумо в компании большой коробки. Будка регистрации благополучно исчезла.

— Поздравляю всех вас с прохождением первого этапа экзамена на чунина, — громко произнёс он. — Теперь пришло время второго. За моей спиной, — он ткнул большим пальцем себе за плечо, — находятся печально известные пещеры Арашияма, естественная система тоннелей, расширенная Кумогакуре до полноценного лабиринта, опутывающего эту гору и несколько соседних. В зависимости от выбранного вами маршрута у вас может быть шанс увидеть это воочию.

Мужчина хлопнул ладонью по своему ящику.

— Как видите, в пещеры есть десять входов, поэтому единовременно в тоннели войдёт только десять генинов, следующая партия отправится через час — и так до тех пор, пока здесь никого не останется.

Я чуть нахмурилась, слушая его пояснения. Выходило, что командам предстоит разделиться. Неприятно, но что есть, то есть. Важнее то, что тем, кто пойдёт первыми, скорее всего, встретится куда больше ловушек, чем остальным... Если, конечно, эти пещеры не перестраиваются между волнами участников. Кто его знает, что тут накрутили эти облачники.

— Теперь о самих пещерах, — повысил голос шиноби, заглушая перешептывания толпы. — Лабиринт спроектирован так, чтобы максимизировать количество столкновений участников как с ловушками и расположенными внутри экзаменаторами, так и друг с другом. В случае встречи с экзаменаторами у вас всегда будет шанс уйти и попытаться найти иной маршрут, тем не менее увеличение времени прохождения отрицательно скажется на вашей статистике.

На мгновение умолкнув, мужчина выдвинул коробку вперёд, под крышкой оказалась тёмная ткань с небольшой дырой.

— Подходите по одному и берите жетоны. На них будут цифры от единицы до восьмёрки, в соответствии с десятком, в который вы войдёте.

Очередь к коробке прошла быстро, и у всех нас оказалось по круглому жетону размером с ладонь.

— Похоже, мне повезло, — хмыкнул Кабуто, показав нам свою табличку с жирно намалеванной двойкой.

У Хаку оказалась пятёрка, мне же досталась восьмёрка.

— Всё-таки придётся разделиться, — слегка сморщилась я, впрочем, не ожидая ничего иного. — Ребята, мы тут, конечно, все опытные, но... не рискуйте лишний раз, — попросила я.

Хаку чуть склонил голову со своей неизменно мягкой улыбкой.

— О, не переживайте, Сакура-сан, — откликнулся Кабуто, весело сверкнув очками.

Прежде, чем я успела ответить, снова подал голос экзаменатор:

— Первая группа, построиться!

Генины с единицами вышли вперёд, каждый занимая место перед одним из входов.

— После входа у вас будет два дня на то, чтобы завершить испытание, — напутствовал кумовец. — Убийства соперников не одобряются, но и не запрещены. Готовы? Начали! — рявкнул он, и первый десяток генинов бросились в пещеры.

Следующий час прошел в тишине, поскольку все напряжённо считали минуты до следующего старта. Чем ближе подбиралось время — тем встревоженней выглядел Кабуто.

— Удачи, — шепнула я, когда объявили построение. Хаку ободряюще коснулся плеча меднина.

Якуши коротко кивнул нам и вскоре исчез в своём тоннеле.

— Он будет в порядке, — произнесла я, после чего снова перевела взгляд на часы.

* * *

— Фуф, — вздохнул Кабуто, вытирая руки куском чьей-то рубахи. — Чёрт, это бездействие действительно начало напрягать, так что спасибо, что решили подкараулить меня, ребята. Мне реально нужно было спустить пар, — сказал меднин, бросив тряпку на лицо трупа, после чего довольно потянулся.

Слегка встряхнувшись, пепельноволосый шпион критически осмотрел дело своих рук и нахмурился.

— Эхе, нужно больше тренироваться, иначе я стану совсем неряхой, — посетовал он, слегка поправив очки, зловеще сверкнувшие в неровном свете факелов. — Долговато идёт нынешнее внедрение, да... Кто бы мог подумать, что девчушка, которой я как-то помог от безделья, ещё работая с "Корнем", в конечном итоге окажется моим товарищем по команде, мммм, — задумчиво протянул Якуши, лениво изучая тени скачущие по камням. — Ну что ж... Ты оказалась довольно интересной, Сакура-чан. В иной ситуации сейчас было бы самое время сдаться, но мне очень уж интересно увидеть тебя в деле, — его губы растянулись в болезненной усмешке. — Ты точно станешь серьёзным испытанием для моих навыков.

Закончив свой разговор сам с собой, парень пошёл дальше, оставив позади себя пять искалеченных тел генинов. Каждый молодой ниндзя был уничтожен с жестокой эффективностью, присущей безжалостному разуму, кто-то разлагался с неестественной скоростью, другие оказались неприродно изломаны и лишены конечностей, а органы одного просто рассыпались по полу.

Не могу дождаться момента, когда изучу тебя вдоль и поперёк, Сакура-чан.

* * *

Хаку на полной скорости мчался вперёд, периодически легко уклоняясь от очевидных ловушек, что не активировали предыдущие участники, шедшие этим путём. Тоннели сменялись пещерами и снова тоннелями, тут и там попадались следы схваток и остатки ловушек, которые, видимо, были скрыты лучше тех, что всё ещё действовали.

"Тем, кому выпали первые номера, явно было сложнее, чем мне", — подумал Хаку, проскользнув мимо нескольких раскачивающихся брёвен и под конец отбив рукой вылетевшую ему навстречу стрелу.

Несмотря на невольную помощь прошлых конкурсантов, его путь не был ни лёгким, ни приятным. Стены давили, вызывая лёгкую клаустрофобию, а количество ловушек росло. Периодически попадающиеся тупики тоже не улучшали настроение.

Чуть помедлив на очередной развилке, где тоннель делился на четыре, Хаку свернул в самый левый проход, чувствуя лёгкое дуновение свежего воздуха. Вряд ли там его ждал настоящий выход, но это должно быть лучше, чем тупик.

Выскочив из туннеля на свет, Хаку настороженно замер. Видимо, это и был переход в другую часть лабиринта, о котором упоминал экзаменатор. Открытое небо, широкая площадка, крепкий мост, перед которым... знакомая фигура в ципао.

"Может, отступить?" — задумался Хаку, взвешивая свои варианты. Противник, без сомнения, представлял опасность, и, вероятно, разумнее было бы поискать иную дорогу, но... в большей опасности от неё находилась Сакура, а он не мог позволить кому-либо угрожать девушке, давшей ему шанс стать большим, чем безликий инструмент.

— Эх, не везёт мне, ты совсем не тот, кого я надеялась увидеть, — хмыкнула Куроцучи, увидев его. — Может, поищешь другой путь? Эта дорога явно неправильная, — участливо предложила она, нагло ухмыляясь.

Неспешно пройдя вперёд, на ходу вооружившись сэнбонами, Хаку остановился перед своей противницей.

— Боюсь, что не могу этого сделать, — произнёс он. — Ты опасна для моего друга, поэтому твой путь окончится здесь.

Порыв ветра пронёсся по ущелью между скал, всколыхнув тёмные волосы последнего Юки.

— Что ж, очень жаль, — всё так же ухмыляясь, Куроцучи упёрла руки в бока. — Хотя, думаю, твоё убийство точно побудит Сакуру стараться ещё лучше, так что я в выигрыше.

Хаку крепче сжал иглу и, сердито нахмурившись, воззвал к своему наследию.

— Не рассчитывай, что легко справишься.

Камень вокруг парня покрылся инеем.

Ухмылка принцессы Ивы из просто наглой стала предвкушающе-дикой, воздух вокруг неё задрожал от нарастающего жара.

— А это может быть интересно!

* * *

Я двигалась через пещеры ровным шагом, зная, что спешка тут не нужна. Взгляд моего внутреннего клона помогал избегать тупики и ловушки, так что проблем у меня было не слишком много, но впопыхах можно что-то и пропустить — а оно мне надо? Закон Мёрфи не дремлет, так что ну его, лучше перебдеть.

К сожалению, оказалось, что неприятности уже ждут меня. В какой-то момент стало понятно, что избранный мной путь ведёт чётко к одной крупной пещере, где на земле валялся некий шиноби. С ходу определить было нельзя, но мне казалось, что он нагло дрыхнет, что намекало на его уверенность в себе. И, что самое неприятное, все мои попытки изменить маршрут всё равно возвращали меня к нему. Вряд ли это случайность.

— Похоже, без боя не пройти, — тихо вздохнула я, направившись прямо к противнику. Очевидная подтасовка или нет, но это препятствие придётся преодолеть.

— Вот скукотища, — встретил меня стон мужчины, стоило мне войти в пещеру.

Каменная зала представляла собой широкий круг, а отсутствующая крыша делала её похожей на естественную арену, в центре которой валялся темнокожий шиноби с белыми волосами — типичный этнос Страны Молний.

Лениво осмотрев меня одним глазом, мужчина неспешно поднялся и закинул за спину широкий меч, прежде валявшийся рядом с ним.

— Йо, — поприветствовал он меня, вяло махнув рукой. — Похоже, ты не слишком-то везучая, раз встретила меня, — продолжил он, после чего подумал и добавил: — Либо так, либо ты чем-то насолила большим дядям.

Я сжала кулаки, спрятанные в карманах, не позволяя ни единой эмоции показаться на лице. Сложно было не узнать моего противника, в конце концов, это был Даруи Чёрная Молния, один из сильнейших джонинов Кумо и правая рука четвёртого Райкаге.

— Итак... — с зевком протянул он, протирая глаза. — Что будешь делать? Пройти мимо меня — это самый быстрый путь к финишу, но, как бы это ни было скучно, я тебя не пропущу. Извини уж, работу надо выполнять.

Глубоко вздохнув, я вынула руки из карманов и быстро сложила серию печатей.

— Думаю, всё должно быть очевидно, — тихо сказала я, сжав завершающую печать, после чего опустила руки, ментально подгоняя процесс образования туч.

Чёрная дымка с пробегающими разрядами начала расширяться за моей спиной, от чего единственный не скрытый волосами глаз Даруи расширился от шока и недоверия.

Сузив глаза, я натянула капюшон поглубже.

Мне придётся пройти.

Глава 29

Моя туча постепенно расширялась, заполняя территорию арены и слегка посвёркивая статикой.

Даруи поднял руку к эфесу меча над плечом, настороженно наблюдая за моим дзюцу.

— Ну... Признаю, такого я не ожидал, — произнёс он, косясь на окружающее его облако.

Мой неосязаемый клон занял позицию позади джонина, настоящее же тело медленно отступило в черноту за спиной, скрываясь от взгляда кумовца.

Против шиноби такого уровня я в любом случае была в проигрышном положении. Пусть я хоть десять раз нестандартный генин — Ямато мог легко меня отделать, и Даруи вряд ли слабее. Спасало то, что на полную он сражаться не должен, но даже так у меня вряд ли будет больше одного шанса.

Я присмотрелась к своему облаку. Природные частицы, разгоняемые опосредованным воздействием чакры, постепенно ускорялись, набирая заряд.

"Три минуты, — прикинула я время до того, как техника наберёт необходимую силу. — Нужно занять его до тех пор".

Тихо выдохнув, чтобы подавить мандраж, я выхватила пару кунаев, а моё второе "я" сложило печати.

Тело, словно пуля, вылетело из черноты тучи точно позади джонина, оставляя за собой шлейф тумана, и попыталось всадить кунаи под лопатки кумовца. В последний момент Даруи обернулся, схватил широкой рукой сразу оба запястья, перебросил тело через себя и с силой обрушил на каменный пол, отчего то расплылось тёмным облаком.

— Тенки Буншин, — шепнула я, разворачивая технику в полную силу.

Из тучи вокруг шиноби выступили множество моих копий, а облачко, стелющееся у его ног, мгновенно обрело прежнюю форму и попыталось подрезать ахиллесовы сухожилия шиноби.

— Скукота, — фыркнул Даруи, легко стоптав нижнего клона, после чего одним движением выхватил свой клинок и разрубил нападавших вокруг себя. Впрочем, значения это не имело, так как клоны быстро восстановились и снова ринулись в атаку.

"Хах, от них так просто не избавиться", — довольно подумала я, тихой сапой меняя дислокацию, одновременно подсчитывая секунды.

Облачные клоны соединяли в себе все преимущества грязевых и водных вариаций этой техники и вдобавок при создании среди моих облаков были на диво экономичны.

"Минута", — отметила я первую веху, пристально мониторя состояние туч.

Даруи разочарованно расплющил пару клонов плоской стороной меча. Его можно было понять, с учётом того, что они активно мешали каждому его движению.

Я слегка поморщилась, добавляя в технику ещё чакры. То, что они не жрали каждый десятую часть моего резерва, совсем не значило, что обходилось совсем без потерь.

* * *

— Мне начинает это надоедать, девочка, — буркнул Даруи, резким взмахом обезглавив три мои копии. — По правилам я не должен использовать дзюцу, но если ты продолжишь в том же духе — у меня ненадолго может разыграться склероз.

"Ладно, хоть я и бурчу, но должен признать, что девчушка впечатляет, — подумал Даруи, проходя между клонов и раздавая тумаки направо и налево. — Чтобы создать подобное — нужно быть настоящим гением, слухи не врали".

Продолжая движение, он краем глаза следил за той стороной облаков, где находилось настоящее тело юной листовички.

"Вот ведь, в этом мельтешении девчушка едва заметна. Умей она лучше скрывать свою сигнатуру — и чёрта с два я бы её нашел. Такое чувство, будто сражаюсь с бывалым туманником, а не с генином Конохи".

Для него было очевидно, что противник что-то готовит, но вот что именно — вопрос на миллион рё. Он тут столкнулся с полностью новым стилем дзюцу, а что-то новое всегда представляло опасность, хотя бы потому, что было неизвестно, чего от него ждать.

Внезапно что-то почувствовав, джонин махнул мечом назад и тут же нахмурился, так как сталь нашла только пустоту.

"Там точно что-то было", — подумал он, подозрительно сузив глаза.

В этот момент окружающие облака вспыхнули молниями, не дав ему развить мысль.

Даруи оглянулся. Впервые с начала поединка Сакура показалась на глаза, вот только теперь она держала перед собой небольшое искрящееся облако, что обменивалось разрядами с разными кусками тучи, распластанной по арене, которая на глазах начала разделяться на более мелкие тучки, между которыми сияли сплетённые молнии.