Анифарский рассвет

— Несколько человек в год. В основном гражданские, неспособные за себя постоять. Но вот лет двадцать пять назад вообще был убит и похищен капитан континентальных войск. Причём боевой маг, бывший арканиэлец.

— Как они это сделали? — изумился Кайус

— Пойдёмте в мою приёмную, господа — произнёс градоначальник. — Я покажу вам один кристалл.

Когда представителя отряда вошли и сели, мэр активировал голографический кристалл, разработанный магами Арканиэля. Кристалл показал в воздухе следующую картину: капитан континентальных войск, высокий мужчина с небольшой бородкой патрулировал с магическим жезлом наперевес местность вокруг посёлка. Внезапно за его спиной показалась непонятная тень. Капитан оглянулся, но его уже пробила стрела. Арбалетная стрела. Некий трос, на который она была натянута, потащил его обратно.

— Неизвестные убили капитана Йара Нури, — произнёс мэр, — и утащили его тело в неизвестном направлении.

— Жалко капитана, — произнёс Апион, — как и многих других поселенцев, похищенных аборигенами. Если вы не знаете ничего про осколок клинка Хранителя, то надо будет выйти на контакт с ними. Мы всё равно собирались это сделать.

* * *

В то время, как Леон занялся разработкой фокусирующих пушек, а Кайус принялся изучать местность посёлка, Апион в сопровождении Хултука и своего фамильяра, летающей пантеры Марты отправился на поиски аборигена, которого можно захватить в плен. Он полетел исследовать ближайшие места, где могли сидеть в засадах аборигены.

Через три часа Апион вернулся и держал в руках целую связку костей:

— Ни за что не догадаетесь, где я был, — произнёс он. — В ста километрах к югу я нашёл руины одного из местных городов. Они разрушены и заросли лесами, и, похоже, из поселенцев так далеко никто не заглядывал.

— Значит, змеелюды настолько развиты, что у них были большие города?! — изумился Леон.

— Были, — кивнул головой Апион. — Но их больше нет. Они вымерли: я ни нашёл в городе ни одного живого.

— Отчего же они могли погибнуть? — спросил мэр.

— Думаю, от магической катастрофы. Судя по облику руин, они дожили примерно до того же уровня, что и человеческая цивилизация нашей родной Эрты, а потом хаотическая катастрофа уничтожила их цивилизацию. А может, их погубила и другая беда.

— Змеелюды редко в открытую нападают на наши поселения, — задумчиво произнёс мэр. — Я даже толком не знаю, как они выглядят.

— Их облик можно реконструировать с помощью магии, имея их кости, — произнёс Апион.

* * *

Через некоторое время заклинание Апиона, просканировав сущность костей, реконструировало облик аборигенов. Четыре змеелюда — существа с чешуйчатой кожей, двумя руками и ногами. Повыше людей, со здоровенными клыками и когтями, один жёлтый, второй зелёный и двое пятнистых.

— Такие же, как и змеелюды Эрты, — задумчиво произнёс Леон.

— Да, такие же, — ответил Апион. — Только, похоже, они обладали более развитой цивилизацией. Только это, похоже, какие-то элитные особи, усиленные паленгенезией. Они более живучи и выносливы, чем змеелюды Эрты.

— Значит, они представляют собой очень опасных противников, — констатировал Кайус.

— Эти существа были расквартированы недалеко от посёлка — произнёс мэр. — Они должны быть где-то рядом. Необходимо отправиться в другие стороны, где вы ещё не были.

Апион и Кайус в сопровождении Хултука принялись исследовать местность вокруг поселения, в то время, как Леон остался в лагере. Пройдя несколько лиг к югу, они вышли к болотам.

— Вполне возможно, что аборигены обитают тут, — произнёс Апион. — Болота — излюбленное место обитания всяких рептилий, так что наши змеелюды могут жить тут, в местности, непригодной для существования людей.

Они шли два часа. И внезапно они увидели на болотах целый город, населённый змеелюдами. Город был окружён вполне обычной белой крепостной стеной из каменных блоков, только она вся была расписана змеями, и благодаря влажному тёплому климату оказалась покрыта толстым слоем моха. В самом центре поселения виднелось пирамидальное здание храма, построенное из тех же самых каменных блоков. Впрочем, храмов в городе оказалось много. Патрулировали город стражники в кожаных и кольчужных доспехах. Судя по этим доспехам и низким домам, они находились на уровне развития, соответствующем древности.

— Вот это да, Кайус, — произнёс Апион. — Мы нашли развитую цивилизацию змеелюдов! Они куда больше, чем полуразумные животные.

— Это ещё что, Апион. Судя по всему, эта цивилизация когда-то была на уровне вашей Эрты. Похоже, их цивилизация пострадала от магической катастрофы.

* * *

Кайус и Апион шли по городу: местное население их побаивалось, но атаковать не решалось: похоже, среди змеелюдов ходили слухи, что люди — очень опасные противники. А может быть, они просто знают, что между людьми и ишшахарами нет войны, а значит, есть некое подобие мира.

Среди аборигенов города они выискивали того, с кем можно было бы пойти на контакт.

И кажется, они его нашли — им оказалась высокая и худощавая девушка, судя по лицу (если их возраст соответствует возрасту людей) лет двадцати с небольшим, обладающая из всех жителей города наиболее любопытным и живым взглядом.

— Весёлая и жизнерадостная, — произнёс Апион. — Такая легко пойдёт на контакт.

Кайус и Апион пошли по направлению к змеелюдке.

* * *

Шикха шла домой из храма. Неожиданно перед ней возникло две странные бледные низкие и худощавые фигуры. Теплокровные! Люди, потомки Первородной Обезьяны. Оба существа обладали какими-то неестественно-благородными взглядами и странными чистыми фигурами. И от них веяло миром и спокойствием. Значит, атаковать не будут.

Над головами теплокровных летело странное существо, похожее на осьминога. Оно подлетело к Шикхе и дотронулось щупальцами до её головы. Жрица не испугалась, а осталась стоять, словно зачарованная. Она закрыла глаза, и ощутила, что летающее существо постигает её, её знания о мире и родной язык. После этого существо слезло с головы Шикхи и перелетело на голову одному из теплокровных, а где-то через минуту — другому. Шикха же продолжала стоять, к собственному удивлению — вполне спокойно.

— Меня зовут Апион, а это — Кайус, — представился один из теплокровных на чистом языке хармаларов. Похоже, летающая тварь, познав язык, каким-то образом прописала его в головах теплокровных.

— Шикха, — представилась девушка. Я знал, что мы сможем общаться с теплокровными! Пойдёмте ко мне домой. — Там пообщаемся.

Шикха привела двух чужаков домой, и они уселись за стол ужинать.

— Вкусите же пищу хармаларов, чужаки.

— Как понимаю, хармалары — название вашей расы?

— Нет. Мы называем себя ишшахарами. Хармалары — наш народ, народ болот. Дабмалары принадлежат к нашей расе, но они — другой народ, хотя у нас и похожие языки. Они — народ пустынь, и между нами никогда не было мира. Но я верю и надеюсь, что когда-нибудь он будет.

— Понятно, — сказал Кайус. — Одна раса, два народа, народ болотников и народ пустынников.

— Я вижу, Шикха, тебя что-то сильно беспокоит, — произнёс Апион.

— Вершитель. Он завоевал множество городов, объединив города-государства Дабмаларов в единую страну. А скоро захватит и наш город.

* * *

Кайус и Апион анализировали различные слухи, все те обрывки информации о Вершителе и его воителях, что поведала Шикха. Вершитель был силой. Великой силой. Даже величайшей во всём Латране. Армия хармаларов в принципе может дать ему отпор, но в последние годы она сильно дезорганизована.

Про его воителей рассказывали, что их практически невозможно убить. Что при штурме города Фадран один воин, сражаясь за какой-то квартал, уложил целую сотню ополченцев. Их боялись все болотные люди. Впрочем, боялись их и жители империи Вершителя. Боялись мамлюков и восхищались ими — до истового фанатизма. Они и сами были фанатиками, их преданность Духам, порождениям Тьмы, поддерживали капелланши — жрицы, служащие Вершителю.

Сам же Вершитель был тёмной лошадкой: о его прошлом имелись лишь самые обрывочные сведения. Рассказывают, что он — могущественный маг — и наследник саркаров, древних бессмертных императоров, правящих единым Латраном в старые времена, до катастрофы. Саркарам когда-то прислуживали Бессмертные — выносливые воины, которые, согласно религии вкусили плоды Древа Жизни, а согласно мнению еретиков были созданные искусственным путём (Апион и Кайус переглянулись при этих словах, речь, очевидно шла о паленгенезии — а те кости, что они обнаружили, принадлежали именно Бессмертным). Согласно легенде, после смерти последнего саркара четыре оставшихся Бессмертных заснули вечным сном до тех пор, пока не придёт его потомок. Будучи наследником саркаров, Вершитель, сумел зайти в древний храм в городе Харросе и пробудить их. Пробудив Бессмертных, он организовал собственную армию, поставив их офицерами — и свершил в родном городе военный переворот. Вершитель стал диктатором. Став главой города-государства, и назначив своих офицеров генералами Воинства Вершителя, он принялся строить новый порядок. Наиболее влиятельные сторонники старой власти и жрицы Первородного Змея были казнены на дворцовой площади. Наименее влиятельным Вершитель позволил покинуть город. Первым делом он провозгласил культ Духов, вторым — культ собственной личности. После этого объявил курс на военное производство — и заставил большую часть населения вкалывать в кузницах и литейных по двенадцать часов в сутки, изготовляя доспехи и мечи. После этого было организована армия названная воинством Вершителя.

— Похоже, они организованы не хуже, чем армии нашего альянса, — сказал Апион.

— Стойте! — крикнула Шикха. — Если у вас есть целый альянс, то что вам стоит остановить войска Вершителя?

— Здесь, в Латране, нас мало, — ответил Апион, — и у нас мало оружия. Если привести из Арканиэля хотя бы один отряд боевых магов, мы отбили бы город. Но пока распишешь ситуацию и получишь разрешение, город падёт. Мы ничего не сможем сделать.

— Зато мы можем, — сказала Шикха. — Пускай наша армия не так хорошо организована, но ещё со времён империи у нашего народа есть защитник. Йормунганд — древний бог нашего народа, заснувший в главном храме в Такшаке, в столице нашего государства. Если его разбудить, он защитит нас!

— Хорошо. А параллельно можно наблюдать за вторжением сил неприятеля с помощью магии. Сейчас я наложу на территорию заклятие обсервации. А через голографический кристалл мы сможем увидеть, что происходит.

Глава 20

Хранитель и Вершитель

Кайус, Апион и Шикха летели на восток, к городу Такшак, столице государства хармаларов. Кайус и Шикха летели на спине Йарды, а Апион — на своём фамильяре, Марте. Через несколько часов они добрались до Такшака. Кайус оглядел его: город принципиально не отличался от Локхаша — те же белые стены, расписанные змеями, такие же хижины и лачуги. Пирамидальный храм из белых каменных блоков оказался по форме таким же, как и в Локхаже, только он был в два раза выше.

Летучие звери приземлились у расписанной змеями дверями храма. Герои вошли внутрь. Там, возле алтаря в виде раскрытой змеиной пасти с клыками-свечами стояла пятнистая жрица ишшахаров в оранжево-золотой мантии.

— Благословен будет Йормунганд, святая мать, — поклонилась Шикха, и Апион с Кайусом последовали его примеру.

— И ты благословена будешь, — ответила жрица традиционным приветствием. — Я — Маджуса, матриарх этого храма. Зачем же, сестра, ты привала сюда теплокровных?

— Это — наши союзники, — ответила Шикха.

— Я -хранитель Анифара, — произнёс Кайус, — и я ищу осколок меча Хранителя. Нет ли его в храме, святая мать.

— Такого осколка никогда не было в нашем храме.

— Очень жаль. Я думаю, что он помог бы нам отбить Локхаш.

— Как это — отбить! — жрица вытаращила свои немигающие глаза.

— Город Локхаш подвергнется нападению воинств того, кто называет себя Вершителем. Мы должны разбудить Йормунганда чтобы остановить его.

— Вершитель уже добрался до Локхаша? — изумилась жрица. — Я вам не верю!

— Смотрите сами, святая мать, — сказал Апион, достав кристалл и поставив его у алтаря. В воздухе перед алтарём появилась объёмная картинка. Кайус, Шикха и матриарх собрались возле алтаря. Вовремя Апион активировал кристалл, так как вторжение вторжением воинов Вершителя в Локхаш уже началось.

Сотни змеелюдов, закованные с ног до головы в жёлтые стальные доспехи, разработанные для пустынной местности, приближались к вратам города. Их уже ожидали воины у врат. Они маршировали и кричали строевую песню:

Воины Вершителя справляются с врагами

И сносят аванпосты на своём пути.

Раздавим неприятеля стальными сапогами!

Трепещет он от страха: не сможет он уйти.

— Воины Вершителя, — громогласно произнёс змеелюд, патрулирующий городские врата. — Я — посланец князя Аруха. — Вы вторгаетесь на нашу территорию. Поворачивайте обратно, иначе вы столкнётесь с гневом его армии.

— Посланец Наруха, приветствую тебя, — от толпы отделился довольно высокий змеелюд, жестом приказав своему войску остановиться и замолчать. — Я генерал Умар, и я несу воля Вершителя, владыки этого мира, покорившего все земли дабмаларов и дающего народу благо. Пока ваши намерения лишены враждебности, мои также её лишены. Откройте ворота и пропустите моих воителей, и, клянусь офицерской честью, наши войска не устроят боя. Князь сохранит свою власть над городом: после того, как он признает власть Вершителя, Вершитель признает его своим наместником, а мой отряд будет расквартирован в вашем городе, который присоединится к великой империи Вершителя.

— Сколько вас в отряде? — спросил посол герцога.

— Тысяча бойцов, — ответил генерал.

— А нас — пять тысяч защитников города.

— Пять тысяч новобранцев в кожаных и наспех заклёпанных кольчужных доспехах с дубинками. А нас — целая тысяча профессионалов в стальных доспехах и с оружием, зачарованным самим Вершителем. Бой — наша стихия, мы родились и закалились в бою! Никто не владеет оружием так, как мы! Последний шанс, посланник! Откройте городские ворота, и мы не тронём герцога и защитников города.

— Вам нас не запугать, — ответил посланник! — и добровольно мы ни за что не откроем ворота перед врагами! Лучники, огонь!

И лучники из башен Локхаша принялись обстреливать захватчиков города. Однако, их стрелы совершенно не пробивали жёлтые латные доспехи мамлюков. На врата взошли несколько городских стражей с вёдрами и принялись поливать врагов горящей смолой. Мамлюки отреагировали мгновенно: они отстегнули свои щиты, которые, оказалось, были зафиксированы на металлических держателях и подняли их навстречу летящей смоле. Похоже, эти щиты были сделаны из особого металла, устойчивого к термическому воздействию.

— Почему эти щиты зафиксированы на держателях? — спросил Кайус.

— Смотри сам, — ответила Шикха. Присмотревшись, люди заметили, что на спине каждого атакующего были закреплены компактный арбалет и композитный лук. С небывалой для своей комплекции лёгкостью ряд воинов, стоявший за поднявшими щит, выхватил луки и принялся стрелять по стрелкам из башен и солдатам, льющим горящую смолу. Мигом те попадали за врата. После этого первый ряд мамлюков также молниеносно выхватил арбалеты и закрепил щиты за спиной.