— Трёхчасовая стоянка, — Керрил оповестил наёмников о своём намерении отдохнуть перед началом рассвета, очень позднего на этой широте, да в зиму, да всего за пять суток до зимнего солнцестояния двадцатого найтола.
— Диикин будет приветствовать Рассвет, — твёрдо и без заминки выдал кобольд, хотя за ночь в конец измотался долбить по струнам, вышибая из бандуры конусы цветных брызг.
Разученные звуковые атаки Диикин несерьёзно потратил на прытких койотов из стаи в семь особей, что, как рой мотыльков, налетела с плешивых предгорий, стоило ближе к полуночи выйти на каменистый участок пустыни и оставить мокрое место от дикобраза с двух кобольдов массой. (иллюстрация 059) Счастье ещё, что эхо грохотаний не спровоцировало обвал. Кобольд пока ещё слабо ориентировался в пространстве Наземья, потому часто промахивался в, казалось бы, беспроигрышных ситуациях. Зато каждый посвящённый солнцу прекрасно ощущает близость восхода, полудня и заката, а инициированные самим богом интуитивно знают время в точности до минуты:
— Когда он наступит, жрец Диикин?
— Через два часа и семь минут, — без раздумий ответил неофит. — Ой-ёй, Диикин стал клепсидрой?! — Изумлению крысохвостого не было предела.
— Сперва завтрак сготовь, кобольд, — позавидовавший слуге Ксанос высокомерно обронил приказ. Своими успехами он гордился, а на счёт кобольда справедливо полагал, что за него кое-кто похлопотал без всякой на то причины.
Ксанос тоже без дела не сидел во время пути. Он жутко проголодался, обуздывая свои ускоряющие штаны в гонке за явно издевающейся над ним худющей и прыткой драконной (иллюстрация 060). Эта изящная чешуйчатая кошка с перепончатыми крыльями была дитём львицы и слабейшего, но и самого любвеобильного подвида из металлических драконов — латунного. Сам ящер-отец был неизвестно где, а его "кошачий" выводок прятался от стылого зимнего ветра в песках у подножья возвышавшегося южнее скального клыка, ожидая тепла палящего солнца для возможности комфортно устроиться на верхушке — ксановский фамильяр шароглаз Зог разглядел их временное укрытие и ненароком привлёк внимание. Слава богу, вместо где-то тревожно похрапывающего латунного дракона на беспечную добычу спланировала то ли его дочь, то ли любовница. Обнаружив путников, она попыталась громовым рыком устрашить и ослабить бравых ребят, любезно согревших её тепловыми лучами, огненными руками и поджигающими спиралями. Лишь подпалины, оставленные огненными стрелами из глазниц черепа на верхушке могущественнейшего посоха, заставили драконну перестать дразниться, увиваясь вокруг лакомого верблюда. Получив ожоги, чешуйчатая тварь вынужденно убралась подальше, но не перестала следить за волшебным кораблём пустыни, медленно шаркающим по едва угадываемой дорожной колее от фургонов и обозов, время от времени протискивающихся между громадами валунов или по краю расщелины, на дне которой тёк мутный ручеёк с верхнего водопоя. Лишь когда опасность её детёнышам удалилась от заветной тропки к логову, молодая драконна повернула назад, чтобы удовлетвориться койотами или кем покрупнее, пришедшим на запах крови и вряд ли имеющим при себе убийственные артефакты.
— Твоя чавкалка "финиками", колдун, а то на моих харчах боровом станешь, — показал зубки Диикин, ловко схвативший за хвост наглую крысу, коих тут вместе с другими грызунами водилось неожиданно много для пустыни.
— Сам жри, — скривился полуорк, ещё год назад сам с удовольствием питавшийся пещерными крысами.
Пока окультуривающийся кобольд по-человечески пожал плечами и показал, как надо чавкать сырым "блюдом", поскольку теперь был согласен готовить исключительно для "Великого Героя", а на всяких помыкающих им, зазнавшихся и неблагодарных полуорков Диикин ссал с Хребта Мира.
— Осталось недалеко, — вставил свою реплику измотанный мастер, махнув на их пяток, что до цели перехода виляли между холмов, обветренных столбов и нависающих утёсов. — Отдыхайте пока, отряд, фамильяры покараулят наш покой, — посоветовал им мастер, а затем отпустил свой блестящий белой новизной посох-кобру: змеиная голова упала, а он пропал, скрывшись в пространственном кармашке по размеру небольшой комнаты, достаточной для полноценного человеческого отдыха. Под артефактом ловца снов время обычного сна сокращалось до трёх-четырёх часов.
Керрил не являлся чистокровным эльфом, а потому, даже имея в достижениях волшебное эльфийское дремление, время от времени нуждался в нормальном человеческом сне. К тому же, ему хотелось морально расслабляющего сновидения, а также требовалось пообщаться с юным послушником Пращура Деревьев на ветвях лесного божества, для которого Лорд Утра тайно передал привет. Более того, практичный мастер заодно хотел поставить эксперимент, когда тело, находясь за сотни миль от сознания, первым "встретит рассвет".
Глава 16 — Лагерь Ао, двор.
За всеми перипетиями последних дней мастер Керрил совсем выпустил из виду конечный пункт нынешнего перехода. Он просто не подумал, что за трое суток может случиться ещё какая-либо катастрофа. А вот поди ж ты! В блюде дальнего ясновиденья отразились стервятники, поклёвывающие трупы рабочих, ещё недавно кропотливо занимавшихся археологическими раскопками. Судя по виду тел, они минимум сутки пролежали на солнце и ветру, что означало — время нападения примерно совпадало с рейдом в крипту Кель-Гараса. Значит, кто-то пристально следил за оазисом Зелёной Пальмы, но вместо помощи личу решил нанести упреждающий удар в другом месте...
У мастера Керрила были совершенно другие планы на сегодняшний день, он и заклятья подготовил, исходя из того, что к полудню вырастит минимум четыре магических зёрна: познанный огонь полыхает внутри, в долине есть исходящий из воздуха волшебный водопад и освещаемые солнцем монолитные скалы обдувают нещадные ветра — все четыре элемента хорошо выражены тут. После вчерашних трудов над змеёй мастер по здравым рассуждениям решил, что быстрее и проще доделать чёрный клинок вельможного капитана нетреского грузового корабля, нежели затевать долгую и сложную работу над ледяным констриктором. Потом Керрил думал изучить местный храм, пока наймиты вливались бы в коллектив археологов и участвовали в изучении отрытых руин, привлекая медузу Хьюродис наживкой в виде сверкающего кристалла, в который раз взятого у Ксаноса. Учёные-волшебники обязательно бы распознали и захотели "распаковать" мифаллар, тем самым дав магии провидения отвечать взыскующим со всей ясностью — сам рыбак оставался бы при этом в тени. Увы...
Керрил покосился на Ксаноса. Полуорк в своей золотисто сверкающей кожаной броне да с излучающим мощь посохом вышагивал так, словно это он тут самый главный, а не олух, тренирующийся владению кожаными штанами ускорения, пока кобольд восседал королём на насесте прицепа. Пацан желает власти? Пацан её получит — полуэльф скупо и грустно улыбнулся.
Когда неслаженная группа преодолела распадок камней, мастер остановил фантомное животное и, достав из рукава немного шерсти, счёсанной с корабля пустыни бедина Зидана, шествующего сейчас с караваном Катрианы, силами друида отыскал в ближайших десятках миль пустыни свободно пасущегося верблюда и призвал кряжистого красавца, заросшего зимней шерстью да с гордо стоящими горбами (иллюстрация 061).
— Мне надо до заката отлучиться, наймиты. Грузите своё барахло на этого верблюда и ступайте до селения — оно примерно в двух милях впереди, — непререкаемо сказал Керрил, оставляя двоих перед нудным подъёмом меж утёсов. — Ксанос, ты за главного, — добавил мастер, растерев меж пальцев свою искусственную жемчужину с заклятьем хитрости лисы — добавочный интеллект полуорку отнюдь не помешает.
— Ладно, — сделал тот Величайшее Одолжение, двинув ушами к затылку, словно поумневшие мозги распёрли лоб и выкатили глаза, обнажив клыки.
— Диикин хочет с тобой, о Великий Герой, — поканючил бард, только что задиравший нос и довольно "мурлыкавший" новые куплеты баллады. — Как же я буду слагать эпическую балладу?..
— Истинный бард и муравьёв воспоёт богами — поучись на Ксаносе, — Керрил улыбнулся под куфиёй, понукая своё заклятье начать переступать по воздуху, поднимаясь вертикально вверх. — И вот ещё что, наймиты, ни слова о караване Катрианы и обо всём, начиная с Эскора. Я ясно выражаюсь?
Ксанос и Диикин неприязненно переглянулись, последний театрально издал самый тягостный и горестный вздох, на какой был способен. Но Керрил не сжалился, быстро скрывшись в сфере невидимости и припустив скакуна во весь опор — под полсотни миль в час. Мастер направился к верхушке той самой скалы-клыка, откуда открывался изумительный вид на часть Равнин Стоячих Камней, зажатую между внушительным горным хребтом и примерно в шестидесяти милях от него величественной грядой из четвёрки гор мили в две высотой, вытянувшихся миль эдак на тридцать с гаком. Именно эти горы и горячие потоки создавали "трубу", засасывающую холодный воздух с Высокого Льда в центральные части Анаврока — здесь насквозь продувало.
Собственно, отпустив потускневшего фамильяра Абада отдыхать на домашнем Плане Огня и настроив провидческий инструмент для наблюдения за колоритной парочкой путешественников, мастер Керрил начал сброс в более простые жемчужины десятков заклятий уменьшения и зарядку более сложных многоразовых черепаховых жемчужин, а потом стал корпеть над созданием энергетического зерна земли, намереваясь вставить этот "фундамент" в яблоко нетерского тинонового меча, магически перековываемого в Артефакт — Клинок Стихий. Это следует сделать до начала исследования руин величайшей человеческой цивилизации, чтобы подчерпнутые там идеи сразу преломились в контекст желаний Керрила, а двое из Подземья пусть побудут приманкой: вдруг у медузы сдадут нервы, и нападение произойдёт вне подготовленной ею такой очевидной ловушки с нежитью?
— О, ещё один пришелец из других земель. Вы, как я вижу, тоже пришли в одиночку. К нам не так уж часто приходят маги, а тут двое в одни сутки, — разговорился загорелый привратник-копьеносец.
— О чём ты это бормочешь? — Неудобно сидя сверху, обронил Ксанос, полчаса назад расквасивший нос шибко разговорчивому Диикину, воспринятому местным жителем за приживалу или слугу мага — он всяких навидался. Акцент жутко извращал смысл.
— Вчера утром приполз полумёртвый человек, искал целителя. Я помог ему добраться до храма, чтобы там ему смогли перевязать раны, — услужливо и чуть более внятно ответил человек, добротно экипированный — уровень телохранителя.
— Зачем он искал целителя? Может, его хотел съесть дракон? — Диикин встрял в разговор, несмотря на давешнее внушение кулаком.
Последствия мордобоя новообращённый священник Латандера сумел сам исцелить, а потому сейчас тщательно принюхивался к странному и кажущемуся смутно знакомым запаху человека, не свойственного людям, доселе им встреченным. При этом кобольд со вздрагиванием покосился на главного привратника — бывший драконий раб никогда в жизни не забудет ощущений от пристального взгляда рептилии. Некогда его так застращали для сохранения секрета перевоплощения дракона в человека, что и сейчас Диикин страшился выдавать свои знания.
— Понятия не имею. Он был не в лучшей форме, чтобы болтать, но, если учесть, в каком состоянии он сюда добрался, может, ты и прав, — вежливо покивал привратник, желавший хоть с кем-нибудь новеньким почесать язык. Он бы и рад расспрашивать, но хитрая выучка диктовала самому трепаться: — Я его с тех пор не видел, но никто не говорил, что он умер, так что я думаю, ты можешь найти его там, если захочешь, — довольно понятливо говорил привратник на общем наречии торговцев, обращаясь именно к высоко сидящему и косясь на мелкого спутника.
— Ты знаешь что-нибудь про этого раненного человека? — Родил мысль Ксанос, всё-таки боящийся вот так вот остаться лишь с жалким кобольдом наедине с неведомой опасностью. Он хоть и бравировал тогда на рейде против лича, но в одиночку ни за что бы не пошёл его грабить и гробить.
— Я думаю, это один из волшебников, которые проводили раскопки в развалинах в Долине Ветров. Э-э-э... зовут его Гаррик или как-то так, — почесал репу страж.
— Это случайно не Гаррик Халассар? — Севшим голосом уточнил Ксанос, помнивший беседу своего мастера Дрогана и Катрианы, направлявшейся с тщательно упакованным продовольствием из Хиллтопа, как раз для многолюдной бригады археологов в Долине Ветров.
— Да-да. Он глава всей этой братии... как там они себя называют? Археологов? Как бы там ни было, похоже, они попали в переделку, — сообщил он очевидность, не сказать, чтобы, припомнив про начальника экспедиции, но точно дозированно выдавав информацию, явно в расчёте на ум волшебника, а не колдуна.
— Тебя это не беспокоит? — Напряжённо спросил Ксанос, ткнув пяткой посоха по любознательной тыковке кобольда, уже раскрывшего пасть для следующего вопроса.
— Есть малость, — с пофигизмом вояки ответил мужчина, специально держа копьё так, чтобы сопящий кобольд не приближался слишком близко. — Мы послали нескольких наших ребят проверить, не нужна ли чародеям помощь, но они ещё не вернулись, — добавил привратник, ничуть не сожалея о судьбе сбагренных.
— И много там этих волшебников? — Пренебрежительно к собратьям по профессии уронил Ксанос, вернув себе самообладание на почве своего превосходного эгоизма.
— Кажется, их там около дюжины. Они регулярно приходят сюда, чтобы купить припасы у Мушарака, но больше мы их не видим, если честно, — словоохотливо поведал привратник, век бы не видавший пронырливых магов. И переложил с плеча на плечо древко своего внушающего уважение оружия, с одного конца имевшего наконечник-копьё, а с другого глефу, на зеркальной полировке которой не только сверкало солнце, но и, порой, пробегали язычки пламени (иллюстрация 062).
— Кто такой Мушарак? — Помяв губы, вымучил умный вопрос Ксанос, со шмоток меж горбов верблюда видевший рынок и прохаживающегося там типа, с интересом пялившегося на самого шикарно разодетого наездника.
— О, он торговец одного из пустынных племён, открыл тут лавку — обтекаемо ответил страж, выдавая, сколь много подчерпнул за долгую службу, прежде чем с какого-то перепугу осел в этой глухомани мировых задворок. — И... в общем, он хобгоблин, так что не удивляйся, когда его увидишь, — запоздало признался привратник, поняв, что гость уже видит местную "достопримечательность". — Он не такой уж плохой парень, — добавил мужчина, не желавший драк. Он вёл себя уверенно и даже безмятежно, но чем-то заслужил пристальное внимания "божьего барда".
— Ты знаешь, что ищут волшебники? — После некоторых раздумий требовательно спросил Ксанос, которому заклятье лисьей хитрости качественно добавило ума.
— Думаю, они ищут реликты древних цивилизаций, — ответил шибко грамотный и осторожно любопытный стражник. Вполглаза слушавший Керрил позже даже подумал, а не тот ли это латунный дракон, что по молодости заделал детишек с львицей? Но если верить бестиарию, то психотип не сходился, а лично явиться и проверить мастер не мог себе позволить — пытался обуздать ветер. Гидроманту ой как нелегко приходилось с неродной стихией, но вроде медленно, но верно справлялся с задачей.
