Пещеру перед внутренним взглядом заполнила Тьма. В тусклом свете Ари, как ни странно, стал видеть лучше, и первые гости из темноты, появившиеся из проема, показались во всей красе.
Первыми, переползая по стенам, высунулись химеры. Длинные, в три-четыре локтя, избрызганные желтоватыми пятнами на змеиной чешуе, до дрожи человекоподобные телом, с мерцающими в отсветах огромными глазами и сухими, будто исхудавшими конечностями, перевитыми сухожилиями и мышцами. Они прыгали на выступы и поднимались вверх, к потолку пещеры, стремясь скрыться в клубах пара. Вонжины, напряженно наблюдая, ждали. Перед Раскатом Червя пока было спокойно. За химерами потянулись огромные, косматые бренсы, о них рассказывал Советник Вимар — тяжеловесные, похожие на зеленых прыгунов твари размером со среднего человека, с вытянутыми клыкастыми мордами. Под знакомый шелест появились слизни, оставляя светящийся след.
Всего из проема выползли двадцать слизней, скрывшихся в пропасти, около сорока химер и сотня бренсов. Гулкий топот приближался. Хенсбаров или других разумных пока не было видно.
Мосты с треском обрушились в пропасть, звеня цепями. Защитники ждали.
Ари услышал шорох камня и повернул голову. Рядом встал вонжин в черной с синей полосой маске и приветственно поднял руку.
— Посланник, — тихо спросил он. — Скажи, действительно ли ты учился у Великого Темного?
Ари вглядывался в ползущих и прыгающих тварей за пропастью.
— Да. Десять лет в Ледяном приюте мы изучали магию Тьмы.
— Меня зовут Хагри, — представился вонжин. — Я ученик Вимара-ри. Как ты думаешь, мог бы Великий Темный принять нас в ученики?
— Двери школы Хёда-ри и учителя Зенга открыты для всех, Хагри.
Вонжин кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли, и поднял глевию.
— Началось, — хрипло прошептал он.
Первыми ударили защитники Предела. Жрецы вонжинов в двуцветных плащах зачерпывали воздух ладонями, и пар из расщелины собирался в огромные клубы и с силой бил о потолок пещеры. Сверху начали падать обожженные химеры, ломая кости о камни или пропадая в пропасти. Со светящихся лезвий и молотов срывались потоки неяркого пламени, превращая противоположную стену в чересполосицу раскаленного камня.
Жертвами первого удара стали восемь химер и три слизня. Бренсы прятались за камнями. Из проема показались огромные тонги, поводя бронированными головами. На их шеях сидели наездники.
— Проклятые карлики, — зло буркнул Хагри.
Верхом на ящерах, защищаясь от ударов жрецов вонжинов щитами, обрамленными ослепительным сиянием, в битву вступили и хенсбары. Химеры с потолка тут же расправили крылья и бросились вниз, сквозь пар, на вонжинов, из пропасти показались первые слизни, видно, нашедшие где-то внизу неизвестный защитникам переход и перебравшиеся, несмотря на сброшенные мосты. Бренсы все еще выжидали.
* * *
Когда вонжины на протяжении пещеры повсеместно вступили в контакт с нападающими, из Раската Червя показались первые химеры. Медленно перебираясь в тени камней, они прокрадывались ближе к краю пропасти, за которой ждали Вимар с защитниками.
Ари наблюдал за расщелиной. Вот из нее показались мохнатые плечи бренса, но тут же исчезли — прыгун чего-то ждал.
Следи за светом, пришла мысль от Ингрид, сопровождаемая картинкой блекло-желтой искры. Хенсбары выдадут себя светом.
Ари пригляделся. В глубине расщелины мелькнуло что-то похожее на блеклый свет. Он дотронулся до плеча Хагри.
— Передай остальным, пусть будут готовы, — шепнул Ари. — Хенсбары идут по Раскату Червя.
Хагри исчез. Химеры перестали таиться и прыгнули навстречу смерти через пропасть. Четверых сразу срезали лезвия глевий, и, охваченные зеленым Ночным огнем, те упали за каменным укрытием вонжинов, громко вопя от боли и корчась на скале. Три приземлились и вступили в бой с Вимаром и двумя стражами, отбивая удары глевий роговыми наростами на предплечьях.
Через пропасть бросились и бренсы, громко визжа и потрясая каменными дубинами. Ари приготовился отразить нападение, и тут перед ним, словно выйдя из скалы, из тени появился хенсбар. Маленький, в половину роста Ари, он смотрел на Ищущего настороженно. На смуглом лице выделялись глубоким черным цветом огромные глаза. Тонкие губы что-то мрачно нашептывали. Хенсбар, абсолютно лысый и затянутый в янтарного цвета плащ, медленно поднял на изготовку шипастую булаву, металл которой светился желтым огнем.
— Зачем ты здесь, Ищущий Тьму? — хрипло каркнул карлик на языке Острова Дильмун. Вокруг уже кипело сражение, бренсы перешли расщелину и бились с вонжинами. Воздух наполнился криками прыгунов и запахом горящей шерсти. — Возвращаться поздно, но знай, мы придем и в Ледяной приют, Ищущий, и тогда вас не спасет Хёд Темный.
Замерев, Ари наблюдал за движениями булавы. Вдруг от левой ноги прошла волна онемения, через живот и руку, рождая полосу оранжевого пламени. Видимо, удивление на лице Ари настолько дезориентировало хенсбара, что тот даже не попытался увернуться. Охваченный огнем, противник Ари рухнул на камни и замер.
Ари почувствовал удовольствие Ингрид. Спасибо, подумал он. Появились еще два хенсбара. Над головой, теперь уже без участия Ари, пронесся огромный, меняющий форму огненный всплеск и на мгновение выхватил в расщелине напротив цепочку маленьких фигур. Некоторые хенсбары упали, опаленные огнем, остальные выбежали и присоединились в бою к бренсам.
Теперь Ари интересовал только его противник. Вернулся Хагри, и два хенсбара разделились. Ари прижался к камню и избежал первого выпада цепа, что ловко использовал карлик, и бросил левой рукой дротик. Хенсбар, презрительно усмехаясь, выдернул застрявшее в предплечье древко и бросился на Ищущего. Тот снова уклонился, вспоминая схватку с учителем в речном убежище. Нож блеснул в тусклом свете. Хенсбар наседал, заставляя кружить между камней. Ари прикинул время и напал, перекидывая нож в левую руку и уклоняясь от очередного удара. Тут, при попытке уклониться, хенсбар впервые оступился и непонимающе посмотрел на разверстую рану на боку. Плащ окрасился кровью, и карлик упал на колени.
Ари оглянулся. Этот противник теперь уже не опасен — парализующий яд речной змеи на дротике заставит его заснуть или умереть, как повезет. Вонжины Вимара под прикрытием огненных стрел Ингрид успешно отражали нападение. Пало всего двое защитников, а перед пропастью на камнях лежали тела восьми химер, шестнадцати бренсов и пяти хенсбаров. Видя, что прямое нападение не приносит плодов, хенсбары попытались ответить магической атакой, но неудачно: и Ингрид, и вонжины с Ари были надежно защищены каменными выступами.
Наконец хенсбары поняли, что нападение провалилось, и отступили в темноту Раската Червя, больше не вступая в прямую схватку. Со знакомым уже ощущением онемения Ингрид выдавила из Ари еще одну огненную полосу; опаленная химера с воплем рухнула на камни и погибла под глевией Хагри.
Атака заканчивалась.
Ари оглянулся. Защитникам Белого предела удалось выстоять и в этот раз. Напротив центрального входа в залу догорал огромный труп тонга, суетились, отступая, последние бренсы. Мелко изрубленные слизни в лужах светящейся жидкости лежали, источая запах протухшего мяса. Тут и там валялись тела химер, обгоревшие, переломанные, пронзенные глевиями. Иногда попадались и тела вонжинов с хенсбарами, но Ари показалось, что погибших защитников, как и хенсбаров, было не так много.
* * *
Вечером того же дня, через два удара колокола после атаки, собрался Совет Восьми. Ингрид и Ари не были приглашены. Вимар, после участия в отражении атаки проникшийся доверием к посланнику и его спутнице, тем не менее не посчитал нужным обсуждать при них вопросы предательства Инглинга.
Ари лежал на грибном настиле в гостевых покоях. После стычки к обычному возбуждению добавилась слабость и легкое головокружение. Ощущение присутствия Ингрид почти исчезло, но думать ни о чем не хотелось. Лишь по-змеиному холодное выражение лица хенсбара у пропасти, обещающего гибель Ледяному приюту, стояло перед глазами.
Ари в первый раз убил в схватке человека, пусть и с другого Острова. Хёд-ри с презрением относился к живым существам и не придавал значения смерти. Учитель Зенг всегда с трепетом подходил к вопросу участия учеников в битве, давал советы и рассказывал о случаях из своей долгой жизни. По учителю и его рассказам всегда выходило, что первую жизнь отнять тяжелее всего, и тут не поможет защищающая рассудок Тьма — этот шаг Ищущий должен делать сам. Второй противник, парализованный дротиком Ари, попал в плен к вонжинам. В общем-то это тоже — смерть, возможно мучительная, но о нем Ари не думал.
Вимар-ри после боя говорил о двадцати трех погибших вонжинах. Холодное размышление подсказывало Ари, что эти потери могут ослабить позиции Безликих в боях на Острове Дильмун, если Совет Восьми примет решение о походе. Инглинг, кстати, в схватке показал себя деятельным лидером и военачальником, благодаря указаниям советника защитникам удалось избежать больших потерь. Но при этом осталось свершившимся делом, что Раскат Червя, незащищенная боковая расщелина, был атакован серьезными силами хенсбар. Пять трупов карликов лежали у пропасти, один попал в плен и еще двоих или троих подожгла Ингрид в расщелине магией Огня.
Ингрид... Заговор. Откуда все-таки она знала об этом? Чужак без доступа к секретам мира Безликих, что так быстро разобрался в ситуации и смог найти виновных? И человек, имеющий смелость пойти к правителям чужого Острова и напрямую рассказать о том, что происходит. В обычном случае, например в Ледяном приюте, это вызвало бы недоверие, может быть, презрение или вестника бы просто проигнорировали. Здесь же правоту Ингрид удачно подтвердила схватка у Белого Предела, и колесо правосудия поворачивалось в ее пользу. Удивительно...
Послышался шорох открываемой двери. Приподнявшись, Ари увидел Ингрид, тихонько закрывающую дверь. На девушке, облаченной в легкую тунику, красовалась белая маска. С легкой дрожью Ари понял, что это его посмертная маска, та самая, что он пронес через все приключения в походном мешке.
Ингрид подошла ближе. Глаза в прорезях маски, необычно теплые, смягчали впечатление от ее поступка.
— Неизвестный герой ледяных пустошей, что носит при себе напоминание о смерти, — речитативом взвыла Ингрид, причитая. — Что поражает врага одним взглядом снежно-стальных очей...
— Прекрати, — слабо, но со скрытой злостью в голосе прервал ее Ари. Насмешка над традициями Снегов ему совсем не понравилась, особенно в устах пришлой странницы. Вместе с тем неожиданно где-то в глубине тела поднялась теплая волна, нежность и желание быть рядом.
Ингрид сняла маску и присела рядом на грибной настил.
— Слабость? — участливо провела рукой по груди Ищущего девушка. Тот почувствовал зарождающееся желание и закрыл глаза.
Нащупав определенные точки на предплечьях, груди, шее и бедрах Ари, Ингрид легкими касаниями, лишь изредка прилагая усилия, начала длинный ритуал. Ари чувствовал, как из неизвестных ему глубин естества появляются волны силы и жара, открыл глаза и с удивлением следил за движениями девушки. Та, закрыв глаза, тихо напевала. Наконец ритуал закончился. Ари вновь чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.
Ингрид встала и легким движением скинула тунику. Ари, больше не сдерживаясь, потянул девушку к себе, наслаждаясь прикосновениями, ласками, поцелуями.
Где-то глубоко в пещерах ударил колокол, пытаясь догнать уходящее время.
— 22. Мира. Узник Храма -
Черные тучи закрыли половину неба и быстро ползли дальше, холодом дохнул ветер. Мира, не в силах оторваться, уставилась на небо, как и жрецы вокруг. Вдруг по каменным плитам с грохотом пронесся молодой всадник на ноггле, заставляя отпрыгивать с дороги. Ногглов в Храме Мира пока не видела и с интересом вгляделась в нового гостя.
Всадник спешился возле Ангрит и сложил руки в приветствии. Мира увидела, что это совсем молодой мальчик, храмовый гонец, судя по выжженной на плаще паре крыльев. Белые одежды юнца покрывала черная грязь, вылетевшая из-под копыт. Лицо, покрытое редким пушком и дорожной пылью, лихорадочно блестящие глаза и растрепанные волосы говорили, что он долгое время провел в седле.
Что-то случилось? Мира насторожилась. Она заметила, как гонец передал Ангрит свиток, перетянутый потертой кожаной лентой, и обратила внимание на озабоченность, с которой жрица приняла его, разглядывая печать. Окружавшие их жрецы Храма начали с вопросов гонцу, но тот, видимо, предупрежденный, молчал.
Ангрит, сжав так и не открытый свиток, направилась по улице в сторону Янтарной башни. Холодный ветер развевал волосы жрицы и забирался под плащ, подбрасывая его полы. Гонец отправился следом, ведя в поводу фыркающего ноггла. Мира, чуть задержавшись, последовала за ними, уж больно ей не хотелось возвращаться в дом, где ее могла встретить утренняя тень.
Ангрит почти бежала, взбираясь по крутым переходам на верхние уровни крепости. Янтарная башня, огромная и сияющая под затянувшей небо чернотой, возвышалась над ними, но теперь Мира старалась уследить только за лестницей под ногами. Не во всех переходах горел свет, а девушка боялась потерять жрицу и совсем не могла передохнуть.
Наконец они вышли на широкую, полукругом замыкающую скальный обрыв площадь, вымощенную белым камнем. Ход, по которому они поднялись, завершала поднятая решетка из толстых металлических прутьев, слабо светящихся в темноте.
И здесь они не гнушаются Алхимией Тьмы, задумалась девушка, или не нашлось другого материала для ворот?
Она проскользнула следом за жрицей мимо двух стражей, больше наблюдавших за небом. Стемнело, лишь белые камни да зажженные стражниками факелы давали понять, куда ставить ногу.
Ангрит пронеслась вихрем по площади и вбежала по длинной, витой лестнице в нижние галереи Янтарной башни. То же сделал и гонец, оставив ноггла страже, но Миру задержали на последнем пролете. Худой жрец, что-то жующий и поминутно опирающийся на свою алебарду, громко выкрикнул вопрос, но Мира не поняла, что должна ответить. Жрец подождал немного, но вопроса повторять не стал, сплюнув на камни тягучей зеленой слюной.
— Кто и зачем привел тебя в Янтарную башню, паломница? — проскрипел стражник. — Вход сюда запрещен всем, кроме Совета Светлых.
— Нет, — призналась девушка. — Я шла со светлой Ангрит...
— Такой не знаю, — медленно и с легким презрением проговорил стражник.
Во дворе еще больше потемнело, и факелы запылали в бойницах башен и на стене внизу. Холод усиливался.
— Наверное, ты не найдешь дорогу назад, — предположил жрец со скукой в голосе. — Все вы такие, ищете неизвестно что. Зачем нужно было идти столько времени по лесу? Чтобы увидеть здоровый янтарный кол, пронзающий небо? — Жрец почему-то заржал. Смех его трясся, как сушеные ягоды в пустой бутыли.
Мира оглянулась. Мерцающий огнями Храм под нависшими тучами показался ей незнакомым лабиринтом. Но, понимая, что стражник выгонит ее, девушка уже хотела отправиться назад. Тут начали падать первые крупные градины, и жрец, поколебавшись, открыл небольшие ворота перед ней.
