— Да... АйсКрим, конечно, холодна на язык, но Жон, действительно, такой... ну, Жон. — Попыталась описать своё отношение к парню Янг. Арк несмотря на свою чрезмерно неуверенную и неуклюжую личность, не был плохим парнем, плюс, он становился лучше с каждым днем, но... Да. Было сложно сказать про него хоть что-то выдающееся. Даже просто назвать его "Средний" было как-то трудно.
— Он недотёпа! — Продолжала стоять на своём Вайс. — Я все еще удивляюсь, как он смог попасть в Маяк с такими боевыми способностями!
— Плохая!!!
— Ты!..
— Даже если Жон не очень... умелый, Пирра, Рен и Нора, конечно, показывают впечатляющие результаты. Даже Нора. — Впечатленно покивала головой Блейк, провожая взглядом бело-красный клубок, катающийся по полу их комнаты.
— Ииууи... — Согласно пискнул Виз, растягивая свое пушистое тельце на коленях брюнетки. Мягко улыбаясь, кошка-фавн почесывала розовый животик зверька и была очень сильно удивлена, когда тот внезапно встрепенулся и быстро заполз под её пижаму! Но не успела девушка даже вскрикнуть, как дверь в комнату команды с треском распахнулась, и её почти оглушил звонкий боевой клич:
— Конкуренты! Сломать им ноги!! — Весело пропела Нора Валкери, врываясь в комнату. Но тут же придушенно мяукнула, так как бдительный Рен успел ухватить её за шкирку.
— Мы почти вас сделали. Поздравляю с первым местом рейтинга. — Вежливо склонил голову он, все еще удерживая барахтающуюся подругу.
— Мы пытались её остановить, но Нора... Извините! — Искренне извинялась Пирра, появившись вслед за парочкой друзей. — Ох, и поздравляю!
— Да... Поздравляю! Вы круты, ребята! — Неловко вторил партнеру Жон, старательно изучая потолок. Несмотря на то, что он всю свою жизнь прожил с семью (СЕМЬЮ!!!) сёстрами, девушки в общежитии его сёстрами не были, и потому он чувствовал себя смущенно и некомфортно, смотря на них в их "утренних костюмах".
Естественно, его реакция не могла остаться незамеченной.
— Хо-хоо? Что-то интересное на нашем потолке, Жонни-Монни? Или, может быть, немного ниже? — Вызывающе подбоченилась Янг, выгодно выставляя напоказ свои самые выдающиеся "таланты", намеренно загоняя несчастного парня в глубокую краску.
— Эээ...
— Руби! Слезь с меня, быстро! — Повелительным тоном потребовала Вайс, осознав, что всё ещё носит ночнушку.
— Простите! Мы не будем мешать! Простите! — Приятный голос Пирры почти распевал эту "мантру", пока она разворачивала Жона за плечи и подталкивала его к выходу. То же делал и Рен, утаскивая за собой Нору, которая просто улыбалась и махала на прощание команде девушек.
— .... Какой беспорядок. — С крохотной улыбкой посетовала Блейк. Выглядывающий из-за пазухи зверек согласно пискнул.
* * *
— Профессор Ублек?!
— Доктор!!!! Ублек, мисс Роуз! — Веско исправил молодой профессор Бартоломью "Доктор!" Ублек, бликуя толстыми линзами очков. Он носил свое походное "снаряжение для сафари", состоящее из плотных штанов, высоких сапог, бежевого жилета, коричневого плаща, округлой шапки и упакованного рюкзака за спиной, что резко контрастировало с его обычным небрежным видом "я проснулся пять минут назад". — Надеюсь, вы хорошо подготовились? Было принято решение, что рейд в Подземелье будет приравниваться к практическим занятиям "в поле"! Хоть это и будет небольшая разведка верхних Этажей, нужно быть готовым выдержать два-три дня без поддержки. В конце концов, всякое может случиться. О, но эти рюкзаки вам не понадобятся! Я уже подготовил все необходимое и распланировал маршрут!..
На самом деле, это было настолько резкая перемена, что члены команды RWBY не сразу поверили, что перед ними один и тот же человек. Хотя он все также тараторил со скоростью пулемета, он мог стоять(!) на одном месте больше пяти секунд! Хотя, девушки подозревали, что это из-за того, что уровень крови в его кофеине был все еще сравнительно высок.
— Хорошо?.. — Неуверенно улыбнулась Вайс, неловко оглядываясь на массивный рюкзак за своей спиной. Она собрала только Важные Вещи! И теперь нужно было оставить все это?!
— Отлично! Идем! Мы потеряли уже... 13 секунд!!! — Сделав невероятно длинный глоток, Ублек буквально исчез, оставив после себя аморфное облачко пыли.
— Ну... Наше великое приключение в Подземелье!... — Воодушевленно провозгласила Руби. — ...начинается на поводке профессора Ублека.... Да, это даже звучит отстойно.
— Без шуток. — Хором согласились другие девочки, обескуражено ссутулившись. Переглянувшись, они быстро побросали свою поклажу в ближайший куст и поспешили вслед за гиперактивным Доктором.
— Хорошо! Очень хорошо! Нам крайне повезло, что вход в Подземелье открылся так близко к Маяку и мы можем добраться до него на своих двоих! — Возбужденно вещал профессор, каким-то образом успевая на ходу прикладываться к своему термосу, говорить и дышать одновременно. — Вы знаете: археология всегда была моим горячим увлечением! Подземелья — совершенно новая, неизведанная для нас территория, и я давно просил у нашего дорогого директора... Бла-бла-бла! Это уникальная возможность бла-блаблаблаблаблабла.....
Четыре девушки неуклюже переглядывались, пока воодушевленный профессор (доктор!!!) вываливал на них тонны информационного мусора, из-за которых закрадывалось впечатление, что на своих лекциях он еще сдерживался. К счастью, вход в Подземелье был действительно недалеко, и группа добралась до него за неполные двадцать минут быстрой ходьбы.
— Итак, вот мы и прибыли! — Без запинки Ублек перескочил с середины предложения на новую тему. — Девочки! Что вы знаете о Подземельях? Только факты!
— Да! — Выступила вперед Вайс, даже подняв руку, как примерная ученица. — Всё ещё неизвестно как они формируются и какова причина или механизм их появления, но, исходя из опубликованных исследований, можно сказать, что Подземелья — совершенно отдельные миры.
— Вот именно! Некоторые научные группы пытались попасть внутрь минуя арку Входа. — Профессор слегка пристукнул кулаком по каменному проёму. — Но это ни к чему не привело! Доходило до абсурдных ситуаций, когда специалисты копали туннель прямо над Входом, но все что они нашли — была только земля! Многие предполагают, и я склонен с этим согласиться, что Подземелья, как ни невероятно, являются отдельными измерениями, соприкасающимся с нашим! Как увлекательно! И какой из этого вывод? Руби?!
— Д-да?! Я?! Эмм... — Девушка с косой растерянно озиралась, обращая умоляющий взгляд к товарищам в поисках поддержки.
Янг украдкой указала пальцем на свой свиток, стремясь помочь сестре.
— Я... ммм... в другое измерение... не смогу... заказать пиццу? — С надеждой спросила-ответила девушка, чем вызвала коллективное падение с ног её товарищей. Вайс удрученно вздохнула и покачала головой, Блейк пожала плечами, а Янг неловко рассмеялась.
— Хм. И это тоже! — Согласился Доктор, казалось бы, удовлетворенный даже таким "ответом". — Идем, девочки, идем!
Группа двинулась через черный проём и тут же их свитки издали тихий сигнал потери сети. Из всей их группы, только сёстры выглядели удивленными, хотя и знали о подобном эффекте. Вайс просто вытащила своё устройство и лишний раз удостоверилась в потере сигнала, после чего вернула свиток на своё место. Блейк же даже не потрудилась сделать подобную проверку, так как встречала этот эффект уже не раз в ходе своих сольных вылазок в Грот.
— Итак, начнем. — Профессор вызвал на своем свитке крупную голограмму множества тоннелей и комнат. Он так же невозмутимо проигнорировал двух девушек, которые прыгали туда-сюда через невидимую границу, вызывая непрекращающийся писк соединения/разрыва.
*Шлеп!!!*
— Хватит уже дурачиться! — Цыкнула сквозь зубы Шни.
— Э-хе-хе... — Девушка неловко рассмеялась, получив от своего партнера воспитательный подзатыльник. — Извини.
— Гмх! — Нетерпеливо кашлянул Ублек, возвращая к себе всеобщее внимание. — Итак: это известная нам часть этого Этажа. Как вы видите: есть еще много пустых областей. Согласно многим ранним исследованиям, Этажи строятся по единому принципу и чтобы продвинуться дальше, нужно идти "вперед" — на прямой линии от Входа, в самом конце непременно будет спуск ниже. Но это Подземелье отличается от известных — слишком разветвленное, слишком большое! У десятка исследовательских групп ушло несколько дней, чтобы добраться до Второго Этажа, и только потому, что они следовали правилу "Иди только вперед". Благодаря им у нас есть эта карта, но еще осталось слишком много пробелов. Я слышал, что Атлас разрабатывает оборудование и программное обеспечение для автоматической картографии, но пока мы вынуждены пользоваться старыми и проверенными методами!..
— И эти методы?.. — Нетерпеливо вклинилась Янг, опасаясь новой получасовой лекции.
— Компас и зарисовка от руки! — Веско возвестил Ублек, возведя над головой квадратную коробочку с магнитным компасом и кипой бумаги. — Как бы странно это ни было, но простейшие средства навигации все еще эффективны даже тут. Это будет вашей задачей, помимо основной разведки.
Мужчина не глядя выбросил ценные предметы навигации себе за спину, но, к счастью, девушки среагировали достаточно быстро, чтобы поймать их.
— Я займусь этим! — Поспешно выдвинула свою кандидатуру Вайс, чем вызвала удивленные взгляды товарищей. — Что?!
— Ничего! Совсем ничего! — Мигом отговорились те с невинным выражением лиц.
— Ну, вы готовы? Вперед! — Скомандовал Ублек и они отправились в глубь Подземелья.
Первые препятствия не представляли для молодых Охотниц никаких проблем: противниками были слизни и бесхитростные ловушки, которые едва могли навредить им. Казалось, что Подземелье следует неким правилам, постепенно наращивая уровень угрозы для вторженцев и, в данный момент, этот уровень был настолько низок, что даже человек без ауры не испытывал бы особых проблем.
Впрочем, совсем без проблем не обходилось:
— Якх! Гадость, гадость, гадость! — Пожаловалась Руби, тряся своей косой, стараясь сбросить с лезвия студенистую, склизкую жидкость.
— Если эта штука попадет на мои волосы, я сойду с ума. — Вторила ей сестра, отправляя выстрел в особенно крупного слайма, заставляя того взорваться фонтаном кислотно-зеленых капель.
— Это... немного не так, как я себе представляла. — Вайс очень старалась не звучать капризной, но выражение лица выдавало её с головой. Из своей команды она одна не имела четко выраженного оружия дальнего боя, вынужденная полагаться на свою рапиру, так как тратить Прах на настолько слабых врагов было просто верхом расточительства. И оттого она страдала больше всех, старательно вытирая лезвие платком, перебарывая чувство гадливости.
Блейк было проще всего, так как только она имела в своем распоряжении мелкокалиберное автоматическое оружие с большим количеством дешевых патронов.
— Недурно. Вы хорошо справляетесь с контролем толпы, даже если это были не существа гримм. — Похвалил их гиперактивный профессор, собирая с земли несколько Жетонов и ссыпая их в небольшой мешочек.
— Хм, дроп с монстров слишком мелкий, разве нет? Это что, какая-то паршивая видеоигра с вакуанским гриндом? — Недовольно жаловалась золотая блондинка, попинывая мелкие камни. — Я требую возврат денег!
— Да! Где великие артефакты?! Хотя, подождите, разве нам не нужно победить Босса, чтобы собрать легендарный лут?! — Воодушевленно поддержала сереброглазая девушка, сверкая возбужденным взглядом. — Ох блин, надеюсь тут не придется роллить токены!..
— Дроп? Лут? Ролл.. что!?.. Что за ахинею вы несете? — Вайс нахмурилась на дурачество сестёр.
— Как?!
— Боже мой, ты серьёзно? — Недоверчиво улыбнулась Янг, но возмущенный вид Вайс не допускал иных толкований.
— Скажи, Вайс?.. Ты никогда не... играла в видеоигры? — С осторожной опаской спросила Руби своего партнера. — Игрик-бокс??? Пирамид-гейм?!
— Игры? У меня нет времени на глупые игры! — Раздраженно скрестила руки на груди та. — Между уроками этикета, курсами управления, обучением борьбе, танцам, вокалу и.. э-эй, отпусти меня!
— О Вайс! — Непритворно всхлипнула Руби, сжимая подругу в цепких объятиях. — Не волнуйся, бэсти! Мы обязательно наверстаем твое жестокое детство, полное лишений!
— Эй?! Ваак! — Возмутилась Шни, но тут с другой стороны подключилась Янг, и объятия вокруг девушки стали поистине медвежьими. Хотя, в отличие от сестры, золотая блондинка дурачилась явно больше обычного, наслаждаясь дискомфортом наследницы SDC.
— Решено! Ночь игр и мороженного! Или просто игр. Думаю, кто-то рассердится, если мы принесем больше Вайс.
— Отстаньте от меня, раздолбаи!!!
— Хм! На самом деле вы подняли отличный вопрос, девочки! — Довольно продекламировал Ублек, пока команда с боем продвигалась по запутанным коридорам. — Уже многие заметили, что это место следует внутренней логике некоторых игр! "Стимул" и "Награда" — вот два основополагающих факта, пронизывающих эту странную систему. Все обставлено так, чтобы намеренно стимулировать возможных вторженцев исследовать больше и продвигаться глубже! Чем глубже вы заходите, тем больше опасностей, но и возможная награда соблазнительна! Это место играет на человеческой жадности и любопытстве!
— Но кто же мог создать что-то подобное? — Спросила Блейк. — И с какой целью?
— Неизвестно! — Беззаботно усмехнулся профессор. — Возможно, ответ на этот вопрос ждет нас в одном из Подземелий. Возможно даже в этом! Даже по первым разведанным Этажам ясно, что это Подземелье беспрецедентно большое и запутанное! Оно явно экстраординарно!
Постепенно группа вышла на спуск к следующему Этажу. Вайс тщательно отмечала их новый маршрут, добавив к общему плану более полусотни комнат и ответвлений. В будущем эти заметки будут проанализированы и добавлены к общей цифровой карте. Хотя это была кропотливая работа, девушка не возражала, планируя, что подобные навыки пригодятся ей в будущем.
Затем был небольшой перерыв и вся процедура повторилась вновь: команда RWBY взяла новый "пустой" маршрут и разведала его, добравшись до следующего Этажа. Попутно Ублек оценивал их действия и занимался собственными исследованиями и картографией. Иногда им встречались странные фрески, символы и непонятные рисунки и тогда воодушевленный дух археологии полностью завладевал Доктором, и он со всей скрупулезной тщательностью делал зарисовки и фотографии.
Наконец, группа достигла предполагаемого конца своего пути, остановившись перед чернеющей аркой Пятого Этажа.
— С этого момента начинается терра инкогнита! — Объявил профессор, вышагивая перед девушками. — На данный момент мы зашли дальше, чем все предыдущие группы! Возьмем получасовой перерыв, прежде чем углубиться в Неизведанное! Отдыхайте!
— Фух! — Разом выдохнула команда, повалившись на землю.
Это было слегка утомительным путешествием — хотя противники и ловушки не доставляли особых проблем, продираться через все это было действительно нелегко. Следуя дельному совету, девушки решили расслабиться и перевести дух: Руби принялась ухаживать за своим оружием, Янг и Вайс зарылись в свои свитки, а Блейк просто неспешно бродила по широкой комнате, бесцельно блуждая взглядом по округе.
