— Чего? — опешил бегущий следом Клант.
Хотелось заорать, но крик застрял где-то в груди, произведя там разрушительные действия, от чего из горла вырвалось лишь сдавленное клокотание. По коже пробежал табун мурашек. Я поскорее поджала под себя ноги, задев коленками что-то теплое, мохнатое и шевелящееся, и в ужасе вскрикнула.
— Спокойно, не дергайся, — выдохнул Рэнд, пресекая мое желание сжаться в комок у него на руках. — Никто тебя не тронет.
"Легко тебе говорить!" — беззвучно простонала я.
"Нет, — пришел неожиданный ответ. — Совсем нелегко. Просто не двигайся, и я тебя вытащу отсюда!"
"Обещаешь?" — во рту появился привкус горечи, но я постаралась справиться с собой и не разрыдаться, задавая этот полный надежды вопрос.
"Конечно!"
Закусив губу и запретив себе мысленные разговоры с легардами, раз они их слышат, я зажмурилась, вверив себя судьбе. Через несколько секунд сквозь веки по глазам ударил сильный свет, а пространство вокруг как будто расширилось.
— Это ж надо... — удивленно вымолвил Клант. Голос легарда эхом отскочил от стен, многоголосием ударив по ушам.
Открыв глаза, я молча уставилась на то, что так удивило блондина. Узкий проход вывел нас в невероятных размеров зал, своды которого поддерживали необъятные колонны, украшенные по кругу по всей высоте странными знаками, отдаленно напоминающими буквы. Все здесь было сделано из шершавого серого мрамора с перламутровыми черными прожилками. Не смотря на красоту материала, место не навевало ничего, кроме неконтролируемого животного ужаса, напор которого только усиливался с каждым мгновением. Колонны бесконечными, стройными рядами уходили куда-то вдаль. На миг показалось, что я вижу высоченных, вооруженных до зубов воинов, наступающих на нас. Огромные, пылающие кострами факелы, вдетые в кольца высоко над нашими головами, отбрасывали трагические танцующие отблески на колонны, тут и там выхватывая знаки и рисунки.
— Мне здесь совсем не нравится, — зловещим шепотом сообщил Клант, потушив свой светлячок.
— Здесь нечему нравится, — сказал Рэндалл душевно. — Заметил руны? Ашарса сознательно позволила нам попасть сюда, чтобы мы увидели, с кем имеем дело.
— У старушки мания величия, — хмыкнул блондин, с интересом рассматривая одну из колонн. — Я не большой знаток старого языка, но могу разобрать слова "великая", "королева", "настоящая", "правительница" и "наказание". Мне достаточно, чтобы понять содержание всех этих дифирамбов. — И Клант повел ладонью вокруг себя.
— Ей только в лицо не скажи, а то еще обидится... — хмыкнул Рэнд, опуская меня на пол.
Серые мраморные плиты оказались удивительно теплыми, будто снизу их что-то подогревало. Боясь упасть, я вцепилась в руку легарда, осторожно пробуя переступить с ноги на ногу. Конечности на удивление быстро вспоминали, для чего предназначены, так что боялась я зря.
— Куда пойдем? — хмуро уточнил Клант, посмотрев, почему-то, на меня.
— Возможно, из этого зала великанов есть выход, просто отсюда мы его не видим, — предположил Рэндалл.
Я только молча покачала головой, давая понять, что не знаю ответа на их вопросы.
— Первый раз вижу это место, — после минуты раздумий сказала я. — Но у меня чувство, что за нами кто-то наблюдает.
— И у тебя тоже? — удивился Клант. — А я уже начал бояться, что схожу с ума.
— Этот взгляд отовсюду... — прищурившись, проговорила я, рассматривая ближайшие колонны. — Ой, смотрите! Тут что-то не так!
Указав на несколько колонн, я отступила на шаг, под защиту спины Рэнда. Легарды без моих пояснений все поняли.
В зале почти все колонны располагались выверенными рядами, кроме трех, будто сорняками выросших посреди пустого ряда. Да и цветом эти колонны немного отличались.
— Странно, на них ничего не написано, — пробормотал Клант, рассматривая темно-серый, без каких-либо прожилок мрамор. — Будто кто-то совсем недавно их здесь установил.
— Смотрите, — тихо прошептала я, указывая на крайнюю колонну, на которой почти незаметно глазу появлялись мелкие трещинки.
— Крошится? — непонимающе спросил блондин, подпрыгивая на месте от желания подойти ближе и как следует рассмотреть.
— Нет, — хмуро ответил брату Рэнд. — Не похоже...
— Распадается, — со страхом выдавила я. — Это не колонны!
Мой тихий вскрик спустил некую невидимую пружину. В считанные секунды все три колонны разукрасились трещинами, не предвещая ничего хорошего.
— Мне интересно, почему мы все еще здесь стоим?! — громким шепотом уточнил Клант, отступая и волоча нас за руки за собой.
— Вот-вот, — согласно пробормотал Рэнд, тем не менее, не отрывая взгляда от колонны в центре.
А потом это случилось. В одно мгновение огромные мраморные цилиндры пропали, будто и не было их, только умелая иллюзия, а перед нами оказались самые невероятные монстры, устроившиеся один на одном. Живые башни распались, многоногие, зубастые создания с разгона бросились к нам, желая разорвать на части раньше, чем мы успеем их рассмотреть.
Я застыла, как вкопанная, ошарашено глядя на приближающуюся опасность. Рэнд очутился сзади, собираясь утащить подальше и хоть на пару мгновений продлить мою жизнь. Не обращая на него внимания и до конца не осознавая, что делаю, я чуть наклонилась вперед и утробно зарычала. Не смотря на человеческое тело, звук вышел густой и низкий, как жужжание роя пчел. Лицу стало жарко, больно и колко, будто с меня живьем сдирали кожу. С подбородка на рукав что-то капнуло, и я не удивилась бы, поняв, что это кровь.
Когда долей секунды спустя монстры замерли на месте, переминаясь на своих трех парах лап и сверля нас красными глазами, я в шоке умолкла. Поиграть в гляделки помешал Рэнд. Киашьяр сцапал меня за воротник, больно дернув за волосы, и затолкал себе за спину.
— У меня не так много силы! — крикнул Клант. — Придется руками. Я обернусь!
Не договорив, легард незаметно преобразился в уже виданного мною медведя. Рэндалл на замечание ничего не ответил, молча наблюдая за приближающимися монстрами. Я отступила еще на шаг, присев на корточки за колонной и закрыв лицо руками. Но перед внутренним взглядом тут же предстало бесчисленное количество странных созданий, чем-то отдаленно напоминавших крыс, но в разы более крупных, многопалых, с острыми клыками-кинжалами.
Звук удара вызвал во всем теле дрожь, переходящую в болезненную судорогу. Захотелось выглянуть и убедиться, что с легардами все хорошо. За первым последовали другие хлопки, сопровождавшиеся ударами о мрамор чего-то тяжелого.
Ругая себя за трусость, я осторожно высунулась из своего укрытия, чтобы обозреть площадку боя. К моему удивлению легарды стойко держали оборону, посылая подступающих к ним монстров в короткий полет до ближайшей колонны. Клант, в облике медведя, мощно размахивал лапами, раздирая когтями громадных крыс на части. Рэнд, хоть и не сменил облик, почти не уступал брату в силе.
— Их не становится меньше, — прохрипел Клант, отшвыривая от себя очередного зверя. — Нужно уходить.
Рэнд согласно кивнул, тихо зашипел и растворился в воздухе, мигом позже возникнув у брата за спиной. Наблюдая, как они исчезают, я не поняла, что произошло дальше, но меня дернуло в сторону, а перед глазами мелькнула смазанная картинка из кружащих в хороводе колонн. Потом подхватили чьи-то руки, пристроив животом на что-то жесткое.
— Р-р-р-р, — сквозь зубы выдохнул Рэнд, прекращая перемещение. — Это сложнее, чем я мог предположить! Каких-то сто метров и я выдохся.
На это замечание я могла только промолчать, ведь разговаривать вниз головой не очень удобно.
— Говорил же, что здесь будто что-то глушит силу, — вздохнул Клант. — Было бы очень просто, если бы мы могли без труда отсюда выбраться, просто переместившись.
— Я могу сделать еще пару скачков, — решительно сказал брюнет, осторожно поставив меня на ноги. — Пока монстры не сообразили, но нас без труда найдут.
— Так можно бегать очень долго, пока ты до смерти себя не загоняешь! — покачал головой Клант. — Нужно другое решение.
— Если бы я мог вернуть себе свою нормальную силу, нас бы здесь уже не было... — вздохнул Рэндалл.
Монстры услышали нас, и со всех лап бросились в атаку, будто надеясь застать нас врасплох. Мраморный пол сотрясался от топота их когтистых лап.
— Готовься! — скомандовал Клант, вновь оборачиваясь медведем.
Блондин выступил вперед, заслоняя нас с Рэндаллом. Киашьяр, в свою очередь, задвинул меня себе за спину. Мне хотелось отступить назад, спрятаться за колонну или просто броситься бежать, чтобы хоть где-то укрыться, но я заставила себя остаться на месте. Ночи, проведенные в этих подземельях, научили меня одному, самому главному — убежать не удастся! Твари, обитающие здесь, знают лабиринты тоннелей куда лучше и бегают быстрее. Единственный способ хоть как-то продлить агонию — принять ее с высоко поднятой головой.
Раньше я поступала именно так, смело встречая самых кошмарных существ, каких только могла создать чья-то воспаленная фантазия. Я всегда знала, что это лишь сон, после которого обязательно проснусь и не увижу на теле ни единой ссадины.
Но не теперь, когда все происходящее настолько реально, насколько это может быть...
Вдруг монстры затормозили, со всего маху шлепаясь назад, на подвернутые хвосты, заскулив, подобно чем-то обиженным котятам и, подволакивая задние конечности, поспешили прочь, не обращая на нас внимания.
— Ah talak, — осклабилась, возникая в двух шагах от нас, обнаженная темноволосая женщина. Ее тело лишь слегка прикрывали длинные волосы, неряшливо переброшенные вперед. Они казались спутанными, словно женщина не просто забыла расчесать их, а провела в одной позе довольно долго, позволив птицам и мышам свить себе гнезда в блестящем черном шелке.
Кожа женщины выглядела очень бледной, почти полупрозрачной, в многочисленных ссадинах и синяках. Но, не смотря на все это, она выглядела сказочно красивой и женственно нежной, как отполированный драгоценный камень.
— Ah talla ake ressa, — с нескрываемой тоской произнесла незнакомка и протянула к нам тонкую руку.
— Ave asha? — медленно спросил Клант, принимая человеческий облик.
Я смотрела на женщину и кожей чувствовала исходящую от нее опасность, но легарды будто остолбенели, рассматривая незнакомку. Я убедилась в этом, когда на прикосновение Рэндалл никак не отреагировал, даже когда мне пришлось его ущипнуть.
— Rrochi talak merit, — вымолвил Рэнд тихо, будто кто-то заставил его произнести эти неизвестные мне слова.
Мне стало страшно. Вцепившись киашьяру в руку, я попыталась привлечь к себе его внимание, но он почти не пошевелился, только чуть передернул плечами, словно я была назойливой мухой.
— Рэндалл! Клант! Вы меня слышите? — на грани истерики воскликнула я и поймала торжествующую улыбку незнакомки.
"Они уже мои, — раздался в голове свистящий шепот. — Это оказалось так просто!"
— Рэнд! — я обежала легарда, совсем не боясь становиться к женщине спиной, и заглянула киашьяру в глаза.
Несколько секунд я судорожно и испуганно искала в расширенных зрачках хоть что-то, что дало бы мне подсказку. Понятно было лишь одно — легардов околдовали!
"Что же делать?" — мысли метались из угла в угол, не давая ответа.
"Все бесполезно!" — сообщила незнакомка мысленно, а когда я обернулась к ней, то увидела ту, что привиделась мне в самом первом сновидении.
— Ашарса! — без удивления промолвила я.
Хотелось подбежать к ней и вцепиться в глаза, только чтобы она перестала смотреть так презрительно.
Женщина ничего не ответила, лишь еще шире улыбнулась, демонстрируя почерневшие зубы.
"Думай, Вира! Думай! Ты должна!"
Я не знала, что делать. Идей не осталось. Нельзя было действовать, как во сне и ждать пробуждения. Отчаявшись хоть что-то придумать, я подтолкнула в грудь Рэнда, стараясь оказаться от Ашарсы как можно дальше. То же самое я проделала и с Клантом. Женщина не двигалась, с радостной гримасой наблюдая за нами.
"Что же делать?" — безмолвно взвыла я и попыталась растормошить киашьяров, но те лишь бессвязно что-то шептали, глядя перед собой остекленевшими взглядами.
Отвернуть их от Ашарсы не удалось, что привело меня в состояние далеко выходящее за пределы истерики. Обливаясь слезами и слабо соображая, что делаю, я просто тормошила легардов, надеясь, что они очнутся. Надежда таяла с каждой секундой.
"У тебя ничего не выйдет!" — пронесся в голове довольный возглас.
— Ах так?! — переспросила я.
Мое отчаяние достигло пика, поэтому, не найдя другого выхода, я потянула Рэнда за рубашку, вынуждая наклониться и без раздумий поцеловала в губы, боясь, что и это не сработает. Несколько секунд казалось, что прижимаюсь к холодному бесчувственному камню, пока вдруг не услышала крик Ашарсы за спиной, после которого киашьяр чуть обмяк и дрожащей рукой приобнял меня за талию.
— Что это было? — хрипло выдохнул он мне прямо в губы и медленно отстранился, уже полностью контролируя свое тело: — Чары дурмана? Arrioirti, Клант?
Блондин перестал изображать из себя проглотившего палку угря и с яростью вперил взгляд в растрепанную темноволосую девушку, которая даже не пыталась никуда бежать.
— All ate ri? — дрожащим голосом спросила она, глядя на легардов так, что я чуть сама не поверила в невиновность незнакомки.
— Этот фокус вновь с нами не пройдет! — прошипел Клант, превращаясь и наступая на незнакомку, но та мгновенно исчезла, не дав легарду подойти слишком близко.
Словно только и дожидаясь этого момента, по залу пронесся довольный рык и монстры, выныривая из-за колонн, вновь рванули к нам.
— Слушай, ты помнишь тот наш разговор... про... — спросил Клант брата, опасливо глянул на меня. — Ты ведь предположил, что означало то происшествие с артефактом...
— Клант, это было предположение, вот именно! — хмуро покачал головой легард. — Мы не можем...
— Нет времени, — перебил брата блондин и кивнул на меня.
Рэндалл вздохнул, поморщился, и глянул в мою сторону.
— Вира, ты нам доверяешь?
— Нет, а что вы задумали?
— Ты должна нам кое в чем помочь, — осторожно сказал Рэнд.
— И мы выберемся отсюда? — с надеждой спросила я в ответ.
— Если все получится, то — да, — ответил Рэндалл.
— Что нужно делать? — Сейчас я готова была на все, лишь бы оказаться в другом месте, подальше от Ашарсы и ее домашних питомцев.
— Просто расслабься и постарайся не сопротивляться, даже...даже если будет больно, — пробормотал Рэнд беря меня за руки.
Я зажмурилась и попыталась отстраниться от происходящего. Получалось плохо. Слух улавливал вой монстров где-то неподалеку. В какой-то миг мне удалось выбросить из головы все мысли. В другое время я даже посмеялась бы над собой, что в моей голове гуляет ветер.
