Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Постой! — окликнула его я, но было поздно — он меня не услышал.

Жаль, я так и не успела спросить его имя...

— Ладно, нам нужно спешить, — вздохнула я и пошла вперёд, ведя всю нашу компанию по знакомым коридорам. В зале, куда вели тоннели, я подобрала свои вещи — туда их принёс Кейрен, когда собирался выбираться на сушу самостоятельно, и дальше я несла их в охапке, роняя то сапог, то сумку. До комнатки с лифтом-плотом мы добрались точно в срок: я услышала щелчок и журчание воды.

Под воздействием неторопливо набиравшейся в трубу воды плот медленно всплывал. Я с ногами забралась в кресло, кое-как удерживая на коленях вещи, мои спутники примостились сзади и спереди, ежесекундно рискуя свалиться или перевернуть наше средство передвижения. Благодаря небольшой скорости побега, нас уже давно заметили и даже в определённом смысле окружили — со всех сторон прибывали русалки, весьма воинственные с виду и с оружием в руках. По их форме можно было предположить, что они принадлежали подразделению пограничной охраны, кажется, я даже углядела среди них Зиру, бойко раздающую команды. Наверху нас ждал нехилый приём...

Наконец, плот торжественно вплыл в каменную залу, уткнулся в берег и стал стремительно опускаться со звуком, обычно сопутствующем сливу воды в унитазе. Беззастенчиво скинув вещи практически на голову Кейрену, я перемахнула через подлокотник, бодро подскочила к выходу и осторожно выглянула наружу. Благо островок был маленький, и разглядеть воду можно было из любой точки. Н-да... Давным-давно — кажется, в другой жизни, — я ездила на юг, к морю. В мою культурную программу входило тогда посещение форелевого хозяйства — по сути, с десяток бассейнов, окружённых забором. И если бросить в один из водоёмов горстку корма, вода буквально вскипала от рыбы. Вот так и здесь мелководье бурлило, до предела заполненное русалками. А нам в этом представлении отводилась роль горстки корма...

— Ситуация критическая, — жизнерадостно сообщила я, оборачиваясь. — Стоит высунуть нос из здания, мы станем прекрасной мишенью для сотни-другой дротиков или чем там они стреляют...

Не поверив мне на слово, Кейрен сам выглянул на улицу, а убедившись, что я не преувеличиваю, помрачнел и начал было:

— Я мог бы...

— Не можешь, — не дал ему закончить Игнис.

— Почему?! — обиженно воскликнул Кейрен.

Я бы на его месте тоже обиделась на резкий отказ в тот редкий момент, когда хотела бы сделать доброе дело.

— Потому что ты угробишь нас своей магией, дай тебе только волю, — будничным тоном пояснил Игнис, словно бы и не нарываясь на скандал.

Забыв про риск, вор раскрыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь опасную для себя глупость, но я прервала его.

— Прости, Кейрен, но он прав. Давай оставим твои сомнительные таланты на самый крайний случай.

Уже и до этого обиженный на меня, Кейрен окончательно оскорбился, гордо отвернулся, сложив руки на груди и бормоча себе под нос.

— Ну-ну, не хотите — не надо... Посмотрим, как вы отсюда выберетесь без моей помощи.

Он говорил что-то ещё, но я больше не прислушивалась к его ворчанию: сейчас меня больше интересовали планы Игниса по нашему спасению. Я по собственному опыту знала, что доверяться неумелой магии Кейрена весьма и весьма чревато, но другого способа выбраться отсюда в обход недружелюбно настроенных русалок я не видела.

— Раз ты так категоричен, наверное, у тебя есть идеи? — осторожно поинтересовалась я, подходя к Игнису.

— Не стоит волноваться, — улыбнулся он в ответ, ошибочно посчитав, что ситуация меня пугает. — Выбраться отсюда будет гораздо проще, чем из подводной тюрьмы.

— Да я не волнуюсь, — оскорбилась я. — Просто хотелось бы выслушать конструктивные мысли по этому поводу.

Игнис не стал отвечать, зато перешёл к активным действиям. Он вытащил свой замечательный камешек, и через секунду в зале стоял его красавец-конь — здесь сразу стало тесновато. Но это было только начало: кожа на боках лошади словно запузырилась, и сначала мне показалось, что из них хлынула кровь, но я быстро поняла свою ошибку — это было пламя.

Через несколько мгновений конь мог похвастаться парой роскошных огненных крыльев; каждое было метра на полтора в длину и состояло из тысяч маленьких язычков пламени, постоянно вспыхивающих и разбрасывающих вокруг искры. Сначала всё "оперенье" имело багрово-алый цвет, но вдруг по нему словно волна пробежала, окрашивая верхний слой огня голубым и делая его плотнее. Синий органично перетекал в красный по краю крыльев, создавая удивительные оттенки...

— Какая красота! — восторженно охнула я, борясь с желанием притронуться к огненным перьям. — И он может летать?

Даже Кейрен любопытно обернулся, надеясь, что никто не заметит его интереса, но такое увидеть явно не ожидал. Глаза его округлились, вор ошарашенно выдохнул и неразборчиво пробормотал что-то о том, что здесь в его услугах явно не нуждаются. Игнис удовлетворённо улыбнулся, кивнул мне.

— Конечно, может.

— А как мы отсюда выйдем? Мы же не успеем взлететь до того, как нас нашпигуют отравой, — перешла я к вопросам по существу, не отрывая однако взгляда от волшебно переливающихся огнём крыльев.

— Примерно так, — спокойно ответил наёмник, поднимая пылающие пожаром глаза вверх.

Часть потолка в мгновение ока фигурными завитками оплёл огонь, на пол посыпалась мелкая гранитная крошка и пепел. Уже через минуту толстый слой скалистой породы прогорел насквозь, пропуская в помещение мягкий закатный свет.

— Ага... — несколько опешила я от столь простых решений насущных проблем. — Последний маленький вопросик: мы что, поедем на одной лошади втроём?

— Нет!!! — одинаково возмущённо воскликнули Игнис и Кейрен хором.

— Спокойно, спокойно, я просто спросила, — смутилась я их единодушием. — Но как тогда?..

— Я и сам могу о себе позаботиться, — презрительно фыркнул вор.

Игнис с сомнением хмыкнул, но говорить, разумеется, ничего не стал: его не слишком интересовало, как и насколько успешно Кейрен доберётся до берега. Меня этот вопрос занимал несколько больше: ведь если вора занесёт куда-нибудь не туда, найти его будет практически невозможно, а я вовсе не хотела потом всю оставшуюся недолгую жизнь испытывать муки совести и гадать, что с ним случилось. Однако сомневаться в способностях Кейрена вслух было бы ходом психологически неверным, поскольку в этом случае он бы из принципа сделал всё по-своему. И я решила первым делом ненавязчиво выяснить, как же именно вор собирается позаботиться о себе и каких последствий мне стоит ждать.

— И можно поинтересоваться, какие планы у тебя на этот счёт? — спросила я у Кейрена, старательно выбирая слова и скрывая истинную подоплёку вопроса под праздным любопытством.

Вор задумался — похоже, за его заявлением пока не стоял конкретный алгоритм действий. Впрочем, много времени ему не понадобилось — не прошло и минуты, как он выдал свой план.

— А я тоже могу летать, и без всяких крыльев! — гордо сообщил он и, ничего больше не объясняя, направился к плоту.

Я почувствовала себя членом жюри конкурса талантов, даже автоматически поискала глазами табличку с оценками... Кейрен как раз демонстрировал нечто из серии "Сделай сам": перерубив несколько из стягивающих брёвна плота верёвок, он отделил крайнее из них, с натужным сопением выкатил его на пол и принялся сосредоточенно над ним колдовать, то бишь бормотать какую-то нечленораздельную муть и выводить руками невидимые знаки. Его старания не были напрасны: скоро деревяшка задрожала и на полметра приподнялась над землёй — Кейрен выдохнул и довольно улыбнулся.

— Э-э... Ты собираешься летать... на бревне?! — подозрительно уточнила я, осмотрев его транспорт со всех сторон и убедившись, что доверия он мне не внушает.

— Именно, — кивнул Кейрен, не замечая моего скептицизма.

— Ты уверен, что это будет работать? — предприняла я последнюю попытку.

Вор недоумённо на меня покосился, и я сдалась. Что ж, надеюсь, он знает, что делает...

— Мы уже можем двигаться? — спокойно поинтересовался заскучавший Игнис.

Кейрен смело оседлал своё бревно, наклонился вперёд для равновесия и действительно полетел: неповоротливо, но уверенно, деревяшка под углом рванула к потолку — вор оказался на улице первым. Я обеспокоенно проводила его взглядом, сокрушённо вздохнула.

— Подстрахуешь его, если что? — смущённо попросила я Игниса, понимая, что ему это не в радость.

— Хорошо, — понимающе кивнул наёмник — он знал, что спорить со мной бессмысленно.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я в ответ.

Не медля больше, Игнис впрыгнул в седло и протянул мне руку; схватившись за неё, я неуклюже вскарабкалась наверх, крепко обхватила лошадиную шею. Конь переступил с ноги на ногу, сделал мощный взмах крыльями, ещё один — и мы оказались в воздухе. Безошибочно пролетев сквозь дыру в потолке, мы взвились в вечернее небо. Заложив эффектный вираж над островом, позволивший нам вдоволь налюбоваться на толпу воинственных русалок — чешуйки на их хвостах, периодически поднимающихся над водой, красиво переливались в закатном свете, на рой летящих в нашу сторону, подобно стае комаров, дротиков — правда, нужной высоты они не достигли. Конь поднялся ещё на пару метров и повернул на запад. Здесь, наверху, было довольно холодно — изо рта вырывался пар, пальцы озябли, но я не решалась разжать руки, чтобы согреть их. Сохранению тепла также не способствовали ледяные потоки воздуха, создаваемые крыльями при движении, и сильный встречный ветер. Впрочем, холод не мешал мне любоваться окрестностями — а пейзаж, над сказать, с высоты открывался феерический. Узкая полоска ярко-рыжего солнца окрашивала небо на западе в мягкие цвета тёплого спектра, на этом фоне чётко выделялся силуэт горного кряжа. Серебристо-розовая вода тянулась от горизонта до горизонта, омывая множество пустых, голых или поросших жёсткой травой островков, а разноцветное, начинающее темнеть небо было так близко, что, казалось, можно дотянуться рукой. Картину слегка портил совершенно бредовый её элемент: летающее бревно и разместившийся на нём всадник. Почерневшая от времени и воды древесина являлась здесь объектом чужеродным и колориту не соответствовала. Зато сам Кейрен смотрелся довольно эффектно: при его хрупкой комплекции поза велосипедиста выглядела даже изящно, короткие светлые волосы красиво развевались на ветру и переливались в лучах солнца. Наверное, он не привирал, и действительно пользуется успехом у женщин... Эх, даже обидно, что меня в этом смысле Кейрен абсолютно не привлекал, — в моём мире у меня бы не было шансов: обычно такие смотрят только на девиц модельной внешности с ногами от ушей... Однако, готова поспорить, мы с Игнисом на великолепном огненнокрылом пегасе смотрелись куда оригинальней, а главное органично вписывались в картину окружающего мира. Конь летел быстро, делая мощные, чётко выверенные во времени взмахи крыльями, я чувствовала, как напрягаются мышцы у него под кожей, и не верилось, что животное не состоит из плоти и крови — об этом напоминал только исходящий от него холод. Мои длинные волосы полоскались на ветру, подобно военному знамени, и, наверно, лезли в лицо Игнису, но тот терпеливо молчал. В его глазах плясало синее пламя — возможно, так он управлял нашим полётом, а может, просто хотел быть начеку. В общем, сейчас с нас можно было лепить скульптуру вроде Медного Всадника — во время наводнения он не просто скакал бы по улицам, пугая особо эмоциональных прохожих, а зловеще парил бы над городом, добавляя ещё один штришок к мрачной атмосфере северной столицы...

Поток моих безумных идей и бредовых фантазий прервали самым неприятным образом. До берега оставалось всего ничего — он был уже буквально в пяти минутах полёта, когда у Кейрена что-то пошло не так. Его бревно дёрнулось, качнулось и вдруг камнем полетело вниз, увлекая за собой и неудачливого всадника. Как назло, мы как раз пролетали над очередным островком, и Кейрена ждала совсем не мягкая посадка, какая могла бы быть, окажись под нами вода. Понимая, что ничем помочь не могу и через секунду от вора останется мокрое место, я не придумала ничего лучше, как заорать в адрес Игниса:

— Сделай что-нибудь!

Впрочем, наёмник и так помнил о моей просьбе. Особым образом сложив крылья, конь вошёл в штопор. Никакие американские горки не могли сравниться с этим пируэтом! И, честно говоря, от визга я не удержалась... Меньше чем в метре от земли Игнис подхватил Кейрена за воротник, и, едва не коснувшись земли копытами, конь вышел из пике, рывками набирая высоту. Вор кое-как пристроился сзади и дрожащими после падения руками вцепился в куртку наёмника — удовольствия это не доставляло ни одному, ни другому, но больше держаться было не за что. С третьим пассажиром на борту наше транспортное средство явно претерпевало перегруз: конь поднялся лишь на половину прежней высоты, да и скорость упала минимум вдвое; крылья вздымались несинхронно, прерывисто, при каждом движении от них ошмётками отлетали огненные брызги. Хотя до берега оставалось совсем близко, мне уже казалось, что мы не дотянем, однако земля приближалась, а мы снижались постепенно, без намёка на падение. Последние метры конь просто планировал на словно тающих в воздухе крыльях: мы проскользнули над пляжем (слева вдалеке виднелась хижина — наверное, на этой стороне тоже имелся лодочник), влетели в рощу и неуклюже приземлились между деревьев. Я спрыгнула с коня, желая разгрузить бедное животное (правда, "бедное животное" едва ли могло это оценить, ибо живым в прямом смысле слова не являлось), и обернулась на своих спутников. Н-да, выглядели они неважно... Кейрен, торопливо спешившийся по моему примеру, обзавёлся нездорово бледным цветом лица с оттенком зелени, да и вид у него был довольно растерянный. На негнущихся ногах он с трудом сделал несколько шагов в сторону и остановился, рассеянно потирая ладонью лоб. Оставшийся на коне Игнис выглядел не лучше: не слишком смуглый по жизни, сейчас он был ещё бледней; повод в его руке заметно дрожал. Наёмник тяжело дышал, будто после долгой пробежки, в его глазах вспыхивал то синий, то багровый огонь, словно его никак не удавалось загнать внутрь. Как это не парадоксально, сейчас я выглядела здоровее всех в нашей компании...

— Наверно, нам стоило бы пересечь границу? — неуверенно предложила я, переводя взгляд с одного страдальца на другого. — Только вот вы оба выглядите несколько... э-э... нездорово...

— Нет, ты права, — негромко, через силу проговорил Игнис, — нам нельзя задерживаться в Долине. На нейтральной территории будет безопасней.

Кейрен только согласно кивнул в ответ на мой вопросительный взгляд — впрочем, он-то, в отличие от наёмника, уже приходил в себя. Обрадованная возможностью покинуть негостеприимную Локомору, но обеспокоенная состоянием спутников, я временно возглавила наш отряд и, взяв коня Игниса под уздцы (самому всаднику, по-моему, все силы приходилось тратить на то, чтобы просто удержаться в седле), повела всех к границе, точнее, в том направлении, где, по моим представлениям, она должна была находиться. Я не торопилась — благо, до края Долины недалеко, да и русалки едва ли доберутся до нас на берегу так быстро: если у них и есть какие-нибудь средства, чтобы выбираться на сушу, то сомнительно, чтобы они держали их наготове. Минут через десять Кейрен окончательно пришёл в себя после неудачного полёта и начал кружить около меня, то обгоняя, то уходя назад, постоянно вздыхая, покашливая и издавая другие нечленораздельные звуки, какие могут исходить от человека, порывающегося сказать что-то, но не решающегося сделать это. Он молчал так долго, что я сама не выдержала: