Нет уж, может, мои нынешние отношения и построены на лжи, но я отказывалась подвергать их риску, позволяя себе вновь взяться за старое. Я постепенно меняла себя и совершенно не желала снова становиться такой, какой была раньше.

Мой взгляд зацепился за пышные облака, плывущие над горными вершинами. Сейчас они казались куда ближе и чётче, чем когда-либо были над Конохой. Я невольно усмехнулась при мысли о том, что бы сказал Шикамару об этом зрелище. Должно быть, расстроился бы из-за того, что чтобы увидеть это — нужно забраться на такую верхотуру. Лень определённо родилась раньше него.

Мягко улыбнувшись, я ещё немного посидела, любуясь небесными странниками, впитывая в подкорку результаты моей саморефлексии, после чего поднялась и направилась вниз по петляющей тропинке.

Конечной цели мало, дорога к ней куда важнее.

* * *

С учётом всех обстоятельств, Хаку не ожидал от пробуждения ничего хорошего. В первую очередь он вообще не ожидал, что проснётся, как и положено шиноби, потерявшему сознание на вражеской территории, но раз он всё же жив, то появились варианты, хотя большинство из них были малоприятны.

Воспользовавшись навыками, приобретёнными за годы своего бытия ронином, Хаку удалось не выдать своего пробуждения и осторожно проанализировать своё положение.

Его кто-то нёс на спине, что обнадёживало, так как перед пленником никто так подставляться не будет. Вдобавок ткань, к которой он был прижат, обладала фактурой джонинских жилетов Конохи. Последним знаком, заставившим его рискнуть, стал знакомый древесный запах.

— Сенсей... — прошептал он, открыв глаза.

— О! Проснулся? — Ямато полуобернулся к нему и ободряюще улыбнулся. — Это хорошо. Я сильно испугался за тебя, когда увидел, что ты потерял сознание.

— Увидели? Но я же был глубоко в лабиринте, — растерянно пробормотал Хаку.

— Ну... — протянул Ямато. — Всё это испытание было не совсем таким, каким казалось участникам. Должен признать, кумовцы постарались на славу. Тоннели, по которым вы шли, находились под полным контролем экзаменаторов. За каждым вошедшим следили на всём протяжении маршрута, на ходу перестраивая лабиринт, чтобы каждый получил соответствующее испытание, — он снова мельком взглянул на Хаку. — Как можешь догадаться — к вам троим проявили особое внимание.

— Ясно, — пробормотал Хаку, — тогда... Сакура и Кабуто?..

— В порядке, — развеял его опасения сенсей. — Кабуто-кун попал в засаду вместе с несколькими другими генинами, но, к счастью, ему удалось обойти вспыхнувшее кровопролитие. Сакура же показала себя, победив джонина, и прямо сейчас приближается к финишу.

— Джонина?! — воскликнул Хаку, поразившись силе своей сокомандницы, но быстро справился с этим и чуть улыбнулся. — Я рад, — тихо произнёс он. В конце концов, самое главное, что они оба в порядке.

— Разве ты не разочарован тем, что не прошёл дальше? — поинтересовался Ямато.

Мальчик задумчиво нахмурился.

— Нет, — наконец ответил он. — Передо мной никогда не стояла цель стать чунином на этом экзамене, так что расстраиваться тут нечему. Я просто рад, что смог помочь товарищам.

— Понятно, — ответил сенсей с улыбкой в голосе. — Твой взгляд на жизнь достоин восхищения. Знаешь, у моего семпая была крылатая фраза, которая должна тебе понравиться. Хочешь услышать?

— К-конечно, — смущённо пробормотал мальчик, слегка запнувшись.

— Он всегда говорил: "В мире шиноби тех, кто не подчиняется правилам, называют мусором, но те, кто не заботится о своих товарищах, куда хуже мусора", — торжественно произнёс Ямато. — Для меня и для духа Конохи сегодня ты добился всего возможного и даже больше. Хаку, ты недавно в нашей деревне, и впереди тебя наверняка ещё ждут трудности и испытания, но, что бы ни ожидало в будущем, ты воплощаешь идеалы Листа в большей степени, чем почти все, кого я знаю.

Хаку почувствовал, что в уголках его глаз собираются слёзы. Он так долго желал стать иным. Не просто инструментом в руках своего господина Забузы, а защитником людей, которые станут ему по-настоящему дороги. И вот это случилось. Чудо, рождённое странным милосердием девушки со страшным взглядом, подарило ему всё, о чём можно было мечтать...

И нет, он не забыл своего старого мастера и даже скучал по нему. В глубине души Хаку верил, что Демон Тумана вовсе не такое чудовище, каким тот себя выставляет. И, когда-нибудь... придёт день, когда он сможет вновь увидеть Забузу и спросить его — действительно ли сенсей думал о нём, как о простом инструменте...

Но пока... Хаку был счастлив.

— Спасибо, сенсей, — прошептал он.

* * *

Спустя полчаса дорога привела меня практически обратно ко входу в лабиринт. Она тянулась по соседнему склону, немного выше, открывая прекрасный вид на десяток пещер. Там меня уже ждал экзаменатор, перекрывая путь к куполообразному зданию, куда, по-видимому, мне и нужно было попасть.

— Ага. Явилась наконец, — сообщил кумовец, смерив меня взглядом, после чего чиркнул что-то в своём блокноте. — От пигалицы, устроившей Даруи такое веселье, я ожидал большей пунктуальности.

Я промолчала, небрежно засунув руки в карманы, и чуть склонила голову, пряча от мужчины свой настороженный взгляд. Не знаю, что у него на уме, но лучше быть готовой к атаке. Что бы он ни делал, нельзя, чтобы мои действия можно было истолковать как первый удар. Дипломатия, чтоб её.

Некоторое время шиноби просто сверлил меня взглядом.

— Ты знаешь, кто я, девочка? — наконец проворчал он.

Меня подмывало спросить "а что, должна?", но я сдержалась, просто ожидая продолжения.

— Моё имя Зи Тенки. Мой клан — лучшие мастера погоды в Кумогакуре, — прорычал он, медленно и угрожающе надвигаясь на меня. — Если приближается гроза — то мы уже сообщили о ней Райкаге за месяц до начала. Мы знаем небеса и умеем использовать всё, что с них исходит, к своей выгоде. Единственное, что нам до сих пор недоступно, это прямое управление погодой. Так вот, я скажу тебе только одно...

Я уже была готова парировать, когда он... сунул мне фотографию? Я недоуменно посмотрела на неё. С бумаги мне зубасто лыбился парень на пару лет старше меня, с чёрно-белыми волосами, уложенными в нечто шипасто-торчащее, название чего я так и не удосужилась узнать.

— Это мой сын Си. Я предлагаю тебе его руку и сердце, — обрубил кумовец.

Мои мысли заклинило.

Чё?..

Что?..

Какого вообще, блядь, хрена?!

Все мои годы не подготовили меня ко встрече... с вот этим вот. Я могла понять, если бы он начал угрожать, предлагать подкуп, попытался бы похитить или просто убить меня, в конце-то концов!

Не... не вот это вот!!!

Всё, на что меня хватило, — это смолчать и тупо уставиться на внезапно весело ухмыльнувшегося джонина.

— Видишь ли, мой сын — один из лучших сенсоров, когда либо рождавшихся в нашем клане! — сияя голливудской улыбкой, начал рекламную кампанию этот... ЭТОТ. — Его способности в сочетании с твоим управлением погодой могут сделать наши кланы величайшими в мире и даже стать фундаментом для союза между нашими народами! Пожалуйста, подумай об этом! Я намерен немедленно обсудить это с Райкаге, — он втиснул в мою предательски выпавшую из кармана руку фото, после чего отступил назад. — А теперь беги дальше, экзамен не ждёт! Мой коллега там сообщит тебе все детали.

Опустив свой всё ещё остекленевший взгляд на фото, я медленно кивнула ему.

— А... Ага, — выдавила я подобие согласия, после чего, спрятав фото (как минимум, это можно использовать для опознания некоего важного сенсора), я что было мочи рванула к зданию, где благополучно и спряталась.

"Он ненормальный, — решила я, немного опомнившись. — Да-да, просто ненормальный. Наверное, кто-то вроде местного Гая. Просто кумовский чудак со странными способами справляться со стрессом. Да-да, таких много не бывает, все остальные должны быть нормальными", — уговаривала я себя, шагая по коридору.

К тому времени, когда мне открылся вид на внутреннюю часть здания, я уже почти выбросила его из головы. Право слово, крытый стадион с искусственной пересечённой местностью куда интереснее, чем всякие местечковые психи.

Сейчас здесь находилось всего несколько человек, и все они смотрели в мою сторону. От правой стены мне уважительно кивнул генин Суны, облачённый в широкий плащ с тюрбаном на голове. С другого конца зала довольно скалилась Куроцучи. Последней была блондинка с протектором Кумо в стандартной экипировке, что сверлила меня взглядом очень кошачьих глаз.

"Итак, значит, это сильнейшие", — мысленно констатировала я, изучая будущих противников.

Вряд ли часто можно увидеть более разношёрстную группу, чем здесь и сейчас. Что по внешности, что по политической принадлежности, да и, судя по Куроцучи, характерами вряд ли бы кто-то из нас сошёлся. Но, несмотря на всё это, я была уверена, что в одном мы все солидарны.

Ни один из нас не намеревался проигрывать.

Глава 31

Кабинет Райкаге

— Ты проиграл. Генину.

Даруи потёр шею и состроил виноватую мину.

— Прости?

Эй грохнул кулаком по столу, с трудом сдерживая желание выбросить проклятый кусок дерева в окно. Пятая замена мебели за месяц — это многовато. И то, что завхоз ему за это все мозги ложкой через ухо выест, тут совершенно ни при чём.

— Грёбаный генин, да ещё и конохский! — взревел Четвёртый Райкаге, после чего шумно выдохнул, успокаивая нервы, и устало потёр глаза.

Эй не был таким, как отец, ему Коноху ненавидеть было не за что, но листовики всё равно оставались главными соперниками Кумо, они просто не имели права проиграть им на родной земле. И вот его собственный зам умудрился сделать именно это. Эй, конечно, понимал, что этот олух сдерживался и, вероятно, слил бой специально, чтобы откосить от работы, но обывателям-то это не объяснишь. За экзаменом наблюдает полмира — и тут такой конфуз! Средний торгаш едва ли мог отличить генина от джонина, не говоря уже о чём-то более сложном. Стоит им услышать, что какая-то сопля победила ветерана — и от дерьмовых слухов уже не отмыться!

Четвёртый втянул воздух сквозь зубы и опустился на свой укреплённый стул, который зловеще скрипнул под весом могучего тела Райкаге.

— И, будто этого мало, тут ещё и клан Тэнки развёл бучу, требуя немедленно заключить союз с Конохой, чтобы они могли официально выслать брачное предложение! — прошипел он, сверля нерадивого подчинённого убийственным взглядом.

Даруи смущённо отвёл глаза, перебирая в уме варианты ответа, но не нашёл ничего лучше привычного:

— Прости.

— Кончай извиняться, балбес! — взбеленился Эй и швырнул в джонина подхваченную с пола гантелю. Тому пришлось пригнуться, чтобы снаряд не впечатался в лоб. — Решай проблему! Нам нужно постараться скрыть факты и показать себя в финале, да так, чтобы об этом и не вспомнили!

Отец Эя, вероятно, попытался бы убить или похитить девчушку, но именно такие поступки в прошлом толкнули Кумогакуре на тёмную тропу. Лично ему подобная никчёмная тактика претила.

— Что думаешь о девчонке? — спросил Райкаге, слегка переведя дух.

— Спокойная... — начал Даруи, задумчиво почесав подбородок, — почти неестественно так. Она не удивилась, когда увидела меня, и легко ориентировалась в своём облаке. Либо сенсор, либо владеет техникой бесшумного убийства. Ну, или оба варианта сразу. Временами мне казалось, что передо мною ветеран, а не новоиспечённый генин.

Опершись лбом о кулак, Эй хмуро уставился на фотографию проблемной листовички у себя на столе. Девчонка не выглядела опасной, но внешность обманчива, особенно в мире шиноби.

Невольно ему вспомнился ещё один коноховец с непримечательной внешностью и дебильноватой улыбкой, которого он недооценил... Второй раз он на это не попадётся.

— Даруи, я иду на экзамен, — заявил Эй, решительно поднимаясь из-за стола.

— Хм... Зачем? — поинтересовался тот, изогнув единственную видимую бровь.

— Я хочу лично посмотреть на эту засранку, — криво усмехнулся Райкаге, накидывая плащ. — Скажи инструктору, чтобы он ждал меня минут через пять! — рыкнул он и вышел в закрытое окно, пополнив вторую главную статью расходов офиса Каге очередным пунктом.

Даруи рассеяно почесал затылок, глядя на разбросанные осколки.

— Думаю, ты доберёшься туда раньше, чем я скажу ему, шеф...

* * *

Следующие два дня генины постепенно подтягивались к финишу, в конце концов, увеличив количество участников третьего тура с одного до двадцати.

Многовато для стандартного соревнования. Насколько я знала, в боях на выбывание в конце экзамена обычно участвуют не больше шестнадцати человек. Похоже, стоило ждать от Кумо очередной креативности.

— Чёрт, я нервничаю, — вздохнул Кабуто. — Тут все выглядят такими сильными...

Мы вдвоём как раз стояли у стены, поглядывая на будущих соперников.

— На чунинов точно каждый тянет, — отметила я, после чего наградила товарища многозначительным взглядом. — В противном случае они бы не прошли пещеры.

Кабуто смущённо повёл плечами.

— Не уверен, что готов к этому, — признался он. — Даже Хаку не прошёл, а он куда сильнее меня...

— Не волнуйся, Хаку просто не повезло. Старайся — и всё получится, — попыталась приободрить я его. По собственным словам парня выходило, что в прошлые попытки основной его проблемой были прямые битвы с минимальной возможностью манёвра, которые обычно и случались на третьем этапе, но кому как не мне знать, что если приложить усилия, то недостаток атакующей силы можно преодолеть. Моя карьера кейпа буквально началась с чего-то подобного, так что я в него верила.

Хуже было то, что Хаку так и не появился. Парень сильно превосходил среднего чунина, по силам вплотную приближаясь к начальному джонинскому уровню. То, что кто-то смог его победить, вызывало серьёзное беспокойство.

Я сильно сомневалась, что в лабиринте пряталось больше одного джонина, поэтому главными подозреваемыми была троица генинов, оказавшихся тут раньше меня. Маловероятно, что это сделал парень из Суны, так как он не казался мне достаточно конфликтным, поэтому оставались только местная кошкоблондинка и Куроцучи... В случае с последней мне казалось, что я достаточно разобралась в её характере, чтобы с некоторой уверенностью сказать, что она не стала бы выбивать Хаку из соревнования, если бы не оказалась вынуждена это сделать. Не его эта ненормальная объявила "соперником".

"Значит, либо Хаку с Куроцучи почему-то столкнулись лбами и не смогли разойтись, либо его победила блонди, — завершила я свои рассуждения, мельком найдя этих двоих в толпе. — Ну, так или иначе, чтобы выиграть, мне нужно победить обеих".

— Думаю, уже скоро начнётся, сомневаюсь, что мы дождёмся ещё кого-то, — пробормотал Кабуто, глядя на входную дверь.

— Ты прав. Я вижу, что сюда идут двое — и это не генины, — шепнула я, наблюдая внутренним взором за приближающимися силуэтами.

Вскоре двери распахнулись, открыв нашим взглядам двухметрового нереально накачанного мужика с фирменной кумовской тёмной кожей и белыми волосами. С некоторой заминкой я опознала в нём Райкаге.