Анифарский рассвет

— В первую очередь Йормунганд угрожает ишшахарам, — вставила слово Шикха. — Поэтому я считаю, что для начала воспользоваться артефактом должен именно представитель нашей расы. Думаю, вы не возражаете, если им воспользуюсь я.

— Женщина-воительница? — удивился Йар. — Мне это сложновато представить.

— Вы немного отстали от жизни, господин Вершитель, — сказал Кайус. — За последние десятилетия в Арканиэле появилось немало солдат и офицеров из женщин.

— Что же, — поколебавшись, сказал Йар, — действуй, Шикха.

Кайус и Йар не возражали. Шикха взяла в правую руку амулет и сосредоточилась на его сущности — и на своей сущности. Через некоторое время фигура Шикхи покрылась сине-зелёной дымкой, а когда та растаяла, то она предстал перед магами в зачарованной кольчуге и с ятаганом. Само лицо Шикхи изменилось: её глаза стали куда более серьёзными.

— Я чувствую силу, — сообщила Шикха, — она наполняет меня. Я ощущаю, что камень помимо силы дал мне боевые навыки, какими обладают Бессмертные.

— Похоже, ты — один из сильнейших ишшахаров, — ответил Йар. — Я думаю, что скоро оставлю пост императора, и мне нужен преемник. Или преемница. Новый правитель всех ишшахаров. Я думаю, что ты сможешь заменить меня — после того, как справишься с Йормунгандом. Удачи тебе, Шикха!

— Мы уверены, что справимся, — произнёс Кайус, мысленно взывая к дракониде. Йарда через пару минут приземлилась у дворцового окна. — Шикха, садись сзади меня! Мы покончим с Йормунгандом.

Кайус и Шикха сели на дракониду — и полетели на восток, в столицу болотников, где те проводили жертвоприношение, пытаясь пробудить Йормунганда.

В полёте Кайус достал из-за пазухи хрустальный шар.

— Что это? — спросила Шикха.

— Мадаббар, устройство для связи, — ответил бывший охотник на магов. — Изобретён магами в мире под названием Эрта, — после чего продолжил уже в мадаббар:

— Здравствуй, Леон. Я нашёл осколок меча Хранителя, но есть одна проблема. Болотные змеелюды собираются воскресить демонического змея по имени Йормунганд.

— Кто же за всем этим стоит? — ответил из мадаббара Леон Турарий.

— Жречество змеелюдов-болотников. Признаюсь, Леон, наша вина тут тоже есть. Просто так нам с ним не справиться, нам нужна твоя помощь в бою.

— Как я вас найду?

— Мы летим в Такшак, город змеелюдов к востоку от Нового Рейтона. Лети туда же. Ты сможешь отследить нас по сигналу мадаббара.

* * *

Через несколько часов Йарда с двумя всадниками приземлилась у входа в такшакский храм. Минуту спустя ко входу подлетел и Нетопырь, он же мастер Леон Турарий.

— Пора покончить с Йормунгандом, шавкой Карерона, — произнёс Кайус, раскрыв дверь и войдя в храм. И обомлел: в зале никого не было. Где же Йормунганд?! Где всё жречество? Внимание Кайуса привлекла дверь высотой с десяток человеческих ростов. Точно! Учитывая, как огромен храм, основной зал находится за этой дверью!

Кайус сосредоточил клатхическую силу на двери, и, используя заклинание, выученное у Апиона, попытался открыть её.

— Безрезультатно! — прокомментировал он. — Дверь слишком массивная.

— Позволь мне, — сказал Леон, достав левитатор, — с помощью этого устройства можно устроить много забавных игр с левитацией.

Леон нажал на курок левитатора, и Кайус ощутил, что у него теперь есть силы открыть храмовую дверь. И она открылась. Но к ужасу вошедших церемония уже подходила к концу. Распятый труп капелланши висел на кресте, а жрицы уже направились к выходу. Йормунганд, белый змей длиной в несколько десятков метров, с головой размером с быка. Он спал в центре храмового помещения, свернувшись колечками. Он как будто был создан из единого куска льда, и над его гигантской тушей курился морозный пар. На голове гиганта красовалось два рога, а во рту — клыки такого же размера.

— Пробудись же, о Йормунганд! — прокричала Маджуса, ударив посохом о пол храма. И Йормунганд пробудился. Он открыл огромные сапфировые немигающие глазищи, поднял голову, покрутил её и дыхнул морозным паром на весь храм. Через мгновение всё убранство храма оказалось покрыто тонкой глыбой голого льда. Маджуса и остальные жрицы замёрзли. Леон успел взлететь и увернуться от ледяного дыхания, Шикху спасла зачарованная кольчуга, а Кайуса — возможность переносить любые морозы.

— Бежим отсюда! — крикнул Леон.

— Идиотки! — на ходу крикнул Кайус, убегая от Йормунганда и показывая на жриц. — Они пробудили собственную смерть!

— Беги быстрее! — подгоняла его Шикха. Троица героев выскочила из храма в болотный город — и Йормунганд двинулся за ними, фыркая морозным воздухом и превращая тропическую болотистую местность в зону вечной мерзлоты.

Леон взлетел как можно выше и принялся отстреливать супостата из магического пистолета. Кайус просчитывал, в какое же место лучше всего ударить ледяного змея, но идей не приходило: существу, у которого нет ни рук, ни ног, ни крыльев, практически нечего отрубать. Ледяные заклинания порождению мороза всяко не нанесут никакого урона — придётся атаковать его магией огня. Кайус кидался огнешарами в Йормунганда, но столь маленькие магические снаряды наносили ничтожный урон столь крупному существу.

Внимание чудовища на себя приняла Шикха. Он с криками "в атаку", размахивая мечом, побежала на ледяного змея, а тот обрушил голову и тушу на бегущую ишшахарку. Она успела пригнуться и проскользить по гололёду, распарывая брюхо Йормунганду. К несчастью, шкура у супостата оказалась слишком толстой, и Шикха умудрилась распороть лишь самый верхний слой кожи. Но — вот удача — он врезался клыком в созданную им же самим гололедицу.

— Рубим голову! — крикнул Кайус, и вместе с Шикхой и налетевшим Леоном они принялись бить мечами по шее врага. Но Йормунганд оказался проворнее. Он резко поднял голову, поломав собственный клык, отчего стал ещё более яростным. Леон, взлетев, принялся кидать во врага бомбочки с огромной высоты. Однако, они тоже причиняли ему столько же вреда, сколько слону дробинка.

Кайус в это время вспомнил, как, будучи Рухшой, охотился на рыбу-топор, и догадался, что подобную тактику можно применить и против ледяного змея.

— Спускайся пониже, Леон! — крикнул Кайус. — И пролети прямо перед его пастью! Как можно ближе к ней!

— Так он же откроет пасть, чтобы меня сожрать! — крикнул Леон.

— Так и надо! — настаивал на своём Кайус. — Когда он откроет пасть, кинь туда самую мощную из своих бомбочек!

Леон ринулся вниз, и Йормунганд раскрыл пасть, пытаясь проглотить его. Леон кинул одну из бомбочек, но ледяной змей уже успел закрыть пасть. Тогда он подлетел ещё ближе, но не успел среагировать сам: Йормунганд проглотил его. Но через несколько мгновений он с грохотом повалился на гололёд, и его брюхо разорвалось.

— Нет! — закричал Кайус. — Йормунганд побеждён! Но какой ценой! Леон погиб! Пожертвовал собой, сидя в брюхе этой твари.

— Да успокойся, — раздался знакомый голос из пасти ледяного змея. — Жив я. Большинство рептилий не пережёвывает пищу. Я сам удержался в пасти, кинув бомбу в желудок. А теперь буду благодарен, если ты поможешь выбраться отсюда!

— Поможем, — ответил Кайус. — Только как же быть со жрицами ишшахаров, которых заморозил Йормунганд?

— Змеелюды, как и все рептилии, хладнокровны, — сообщил Леон, — и когда холод пройдёт, они, как ни в чём не бывало, оживут.

Глава 21

Элешамма небесная

"Морской тигр" держал путь на север, к берегам Арканиэля. Кайус задумчиво прохаживался по своей каюте. Экзистенциальный амулет, превративший обычного ишшахара в могучего воина, вне всякого сомнения, невероятно могущественный артефакт. Использовать ли его на себе? — задавал сам себе вопрос Кайус. И ответил: конечно, есть риск, что станет хуже. Но если он породил великого героя расы ишшахаров, то наверняка сможет породить и великого героя среди людей, сделав его, Кайуса, необычайно сильным.

Он достал из ящика комода экзистенциальный амулет, сжал в руке и сосредоточился на его сущности. Приятное тепло накрыло всё тело Кайуса, и ему вспомнилось, как он был эшхарготом, вспомнились подводная охота, служба в храме Хаоса, битвы с приспешниками Гуабэра и величественные подводные джунгли. Всё это вспоминалось с любовью. И тут Кайус подумал, какой приятной была жизнь эшхаргота, а следующая мысль была, что вот она, настоящая жизнь. А человеческая жизнь — какой-то суррогат и иллюзия. Он, Кайус, а точнее, Рухша, не человек, а эшхаргот, застрявший в человеческом теле.

— Что за бред?! — спросил сам себя Кайус. — Я не эшхаргот! Я человек!

— Нет, я эшхаргот! — ответил он самому себе.

Кайус, поняв, что его сознание раскалывается, бросил экзистенциальный камень обратно в комод. Всё становится ясно! Этот камень обладает собственной волей! Он работает с сущностями не так, как хочет его владелец, а так, как хочет он сам, камень! Кайус вспомнил, что когда вылезал из Хрустального моря, часть его личности полюбила подводную жизнь. Эта часть, объединившись с его эшхарготскими воспоминаниями, поначалу отрезанными от человеческих, и стала Рухшей. Часть личности осознала себя как отдельную личность — и наступил раскол сознания. Или шизофрения.

Как же от неё избавиться? Кто же вылечит повреждённую психику? Возникло одно существо на примете.

— Эй, Хултук! — позвал Кайус.

— В чём дело? — спросил подлетевший харрас.

— После того, как я использовал артефакт Перворождённых, моя личность раскололась. Ты не мог бы исследовать мою психику и исцелить патологии?

— Легко, — ответил Хултук, присосавшись щупальцами к голове Кайуса. Через несколько минут он произнёс:

— Я изучил твою психику — и обнаружил в ней две части. Две личности — собственно Кайус и Рухша, осознавший себя отдельным существом.

— Я это знал, — ответил Кайус. — Не мог бы ты как-нибудь помочь мне.

— К сожалению, Рухша — не шизоидный компонент, а полноценная личность. Я не могу ни стереть его из твоего мозга ни реинтегрировать с твоей личностью.

— Больше никакого способа его уничтожить? — спросил Кайус.

— Устранение личности Рухши возможно лишь после уничтожения твоего мозга, — ответил Хултук. Однако, я могу загнать его личность в подсознание.

— Как угодно. Только сделай так, чтобы он меня не беспокоил.

— Как скажешь...

* * *

Кайус вернулся в Арканиэль с хорошими новостями и с четвёртым осколком клинка Хранителя. Итак, четыре осколка меча из пятерых были собраны. Остался последний, расположенный на острове Белых Медведей, том самом, где располагался дворец Гуабэра.

— Кайус, после того, как ты соберёшь все пять осколков, они не превратятся обратно в меч, — предупредил архимаг Элайа. — Клинок необходимо будет выковать заново.

— Вы можете посоветовать хорошего кузнеца, мессир?

— Этот кузнец стоит перед тобой, капитан! Будучи магом огня, я изучал и кузнечное мастерство.

— Мессир, для меня большая честь принять вас в команду!

— Отплывать планируешь на "Морском Тигре"?

— Да, мессир. Поездка обещает быть долгой.

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Сулейман. — Леон, иди-ка сюда.

Мастер Леон Турарий подошёл к архимагу.

— Используя антигравитатор, я разработал технологию левитации, позволяющую нашему кораблю летать. Выгляни в окно!

Кайус глянул в окно и обомлел: возле башни архимага парил корабль. Он и не думал падать, а спокойно себе держался в воздухе, словно на волнах.

— Использование антигравитатора и парящих механизмов во много раз увеличило его скорость, — пояснил Леон. — Мы долетим до острова Белых Медведей за считанные дни.

— Отлично, — ответил Кайус. — Но у меня есть в Арканиэле ещё одно дело. Увидимся завтра.

Кайус заполучил все осколки клинка, кроме одного, если верить тому, что сказал Хранитель Джунглей. Однако, дома он складывал осколки вместе, чтобы понять, как будет выглядеть воссозданный меч. Судя по форме клинка, недоставало не одного, а целых двух осколков. На самом деле их было не пять, а шесть! Один из них, как и знал Кайус, находится на острове Белых Медведей. Где же искать второй? — задался он вопросом. В пророчестве, что упомянул призрачный медведь, говорилось, что Хранитель найдёт осколки в царстве земном, царстве подземном, царстве водном, и царство небесном и на вершине мира. Он уже побывал во многих городах царства земного, в царстве подземном у вампиров, в царстве подводном у эшхарготов. Предстоит побывать на вершине мира, в заполярье и в царстве небесном. У него, как и у всякого царства есть столица. Что ещё может быть столицей царства небесного кроме вечного города, по отношению к которому величественная Элешамма является лишь столицей. В храме Элешаммы небесной и должен находиться один из осколков.

* * *

На пороге следующего утра Кайус оседлал Йарду и полетел вверх, над храмом Единого. Скоро должен был наступить рассвет. Элешамма небесная пробудет над земной от силы четверть часа. Но и этого должно хватить.

И вот, лучи арканиэльского солнца показались из-за горизонта. Облака над храмом Единого засветились красными, синими и жёлтыми цветами — и начали обретать форму, превращаясь в летающий город-остров. По бокам Элешаммы небесной взмыли вверх стены и башни, прозрачные, но яркие. Кайус мысленно приказал Йарде спуститься и осторожно поставил правую ногу на "землю" перед городскими вратами. Нога и не думала проваливаться. Да, — подумал Кайус: Свет Единого может создавать настоящие воздушные замки. Бывший охотник на магов встал на обе ноги и посмотрел вниз: интересное и необычное зрелище: стоять ногами, словно на твёрдой земле, на облаках — и в это же время наблюдать через полупрозрачную поверхность за Элешаммой земной. С высоты птичьего полёта.

Возле врат материализовались две полупрозрачные фигуры боевых магов в офицерских мундирах.

— Кто вы такие? — изумился Кайус.

— Мы Аралайа, — ответил один из офицеров голосом, отдающим эхом. — Души праведных магов Мы храним врата Элешаммы небесной от демонов из миров Хаоса, от Цаханайа, душ грешников. На рассвете наши миры пересекаются на короткий промежуток времени — и тогда мы храним врата от враждебных живых. Но уже две тысячи лет живые не поднимались сюда. А кто ты?

— Я — Кайус, Хранитель Анифара. Я вам не враг. Я должен остановить бога Хаоса Гирта Гуабэра.

— Мы чувствуем, что ты говоришь правду, Кайус, — раздался в ответ голос, усиленный эхом. — Мы рады, что Хранители объединились с Единым против Хаоса. Можешь проходить.

При этих словах ворота раскрылись. Но звука не последовало, лишь яркий свет из-за дверей, отражение золотых домов, реки и купола храма Единого. Кайус зашёл внутрь. По улицам древнего потустороннего города ходили Аралайа, среди которых были легендарные маги прошлого.

— Ты торопишься в храм Единого, живой? — поинтересовался один из Аралайа, в котором он узнал пророка Бархана. Кайус кивнул.

Дух пророка сделал пас руками, и на золотистой реке появилась серебряная лодка. Бывший охотник на магов сел на неё — и поплыл, применив магию воды к жидкому золоту в реке. Где-то через семь-восемь минут он прибыл к небесному храму Единого. Отлично! До исчезновения города-острова осталось ещё около десяти минут. Он успеет!