Кейп в Конохе

Рядом с ним стоял Даруи и лениво разглядывал толпу. Думаю, его даже не все заметили, настолько он терялся на фоне своего начальника. Каге Кумо обращал на себя внимание, и отнюдь не только впечатляющими габаритами.

— Я буду краток, — гаркнул Райкаге, чуть не оглушив ближайших к нему генинов. — До сих пор вы все неплохо справлялись, кто-то лучше, кто-то хуже, но пока что в основном вам противостояли подготовленные нами препятствия. Теперь пришло время вам сразиться друг с другом, — он обвёл нас пристальным взглядом. — Тем не менее, как и прочие, эта часть экзамена будет отличаться от общепринятых. Вместо обычных схваток один на один вам предстоит сыграть в традиционную игру Кумогакуре. Игру Чемпиона!

На этих словах Даруи перехватил здоровенный свиток, прежде висевший у него за спиной, и развернул его над головой. Там был выведено единственное слово: "Победитель".

Я изогнула бровь, с некоторым недоумением разглядывая эту пантомиму.

— Даруи объяснит правила для тех, кто не знаком с этой игрой, — Райкаге завершил речь и кивком подал знак джонину выступить вперёд.

— Эх, скукота... — вздохнул тот, всем видом показывая, что не хочет здесь находиться, но всё же начал свою часть: — Ладно, игра Чемпиона — это соревновательное упражнение в стиле "захват цели". Этот свиток будет помещён в центр арены, и в течение десяти раундов каждый участник будет иметь возможность выйти на арену и попытаться захватить его. Раунды будут сменять друг друга до тех пор, пока либо один человек сможет удержать свиток в течение пяти минут, либо пока на ногах не останется последний участник.

"Мило... Получается, даже если схватить свиток первым, то это не даст никакого преимущества. В такой ситуации, похоже, выгоднее сперва выбить дерьмо из всех остальных", — подумала я, мельком глянула на Кабуто. Парень заметно побледнел.

Пожалуй, такой вариант сдачи экзамена был для него даже хуже стандартного.

— Каждый генин сможет трижды выйти на арену в течение всей игры. Это значит, что вам придётся правильно выбирать время, чтобы максимально увеличить свои шансы на победу, — закончив свою речь, Даруи ловко свернул свиток и поставил его перед собой.

— И что, только победитель станет чунином? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет, — отмахнулся кумовец. — Хотя у победителя шансов больше, но звания будут присуждаться на основе того, как вы себя показали в течение всех этапов. Даже у тех, кто не дошёл до конца второго этапа, всё ещё есть шансы, — Даруи сделал паузу, давая возможность нам задать ещё вопросы, и когда их не последовало, продолжил: — У вас будет неделя на отдых, пока собираются зрители. Потратьте это время с умом.

Джонин повернулся к Райкаге, который всё это время просто стоял рядом, разглядывая нас. Тот коротко кивнул подчинённому и, снова осмотрев всех участников — на мгновение он встретился со мной взглядом — сказал:

— Я предлагаю вам всем хорошенько подготовиться к завершению экзамена. Это событие войдёт в историю, а выбранный вами путь может сильно повлиять на ваше будущее. И не опаздывайте. Любой, кто не появится на арене в назначенное время, будет немедленно исключён из соревнования. Свободны.

— Я... не ожидал такого, — негромко пробормотал Кабуто, пока мы вместе со всеми остальными шли к выходу.

— Ты говорил, что все прочие экзамены заканчивались простыми турнирами, верно? — спросила я. — Они же не случайно все были одинаковыми?

— Нет, — мотнул головой медик, — я был на четырёх экзаменах и ещё три видел со стороны. Каждый заканчивался боями один на один. Кумо ломает устоявшуюся традицию.

— Саботаж? — обронила я, чуть сощурившись.

— Вряд ли. Эта игра не несёт им особых выгод. Среди конкурсантов осталось всего пять облачников, это не даст им подавляющего преимущества.

— Значит, есть другая причина.

Я нахмурилась. Подоплёка изменений могла быть совершенно любой. Взять хоть ту блондинку. Очевидно, что она сильнейшая из оставшихся облачников, и если её способности позволяли получать какие-то бонусы от схватки с большим количеством противников, то местные могли подсуетиться только ради этого.

— В этом новом формате состязания есть кое-что, что может принести нам пользу, — вмешался в нашу беседу новый голос.

Обернувшись, я увидела парня из Суны, что закончил второй этап до меня.

— И что же это? — осторожно спросила я его. Суна была союзником Конохи, но во многом вследствие своего слабого положения среди других Великих Деревень, а не из-за реальной дружбы народов. Совсем не исключено, что шиноби оттуда попытается нанести нам удар в спину.

— О, для начала позвольте представиться! Я — Хибики, ученик всемирно известного мастера ветра Эбизо! — Хибики глубоко поклонился, отчего полы его плаща драматично взметнулись. — По счастливой случайности я услышал ваш разговор и должен сказать, что полностью согласен. Вся эта возня с игрой в "Чемпиона" для Кумо всего лишь способ взять первое место.

— Откуда ты знаешь?! — выпалил Кабуто, явно расстроенный перспективой такого прямого вмешательства со стороны вражеской администрации.

Хитро ухмыльнувшись, Хибики мельком огляделся по сторонам, после чего склонился к нам и заговорщически прошептал:

— Потому что самое главное, что даёт такая система, — это возможность невозбранно формировать союзы. И я точно знаю, что некоторые из них уже заключены.

"Вот блядь, так и знала", — мысленно ругнулась я.

— Значит, мы уже в меньшинстве...

— Верно, — лукаво улыбаясь, кивнул песочник. — Генины Облака, естественно, уже вместе, твоя подруга, Куроцучи, наверняка объединится с оставшимися двумя шиноби Ивы, а остальные ребята из второстепенных деревень соберутся вместе, просто чтобы попытаться выбить выходцев из великих. И вот мы, Песок и Лист, стоим поодиночке против всего мира, — с наигранной печалью закончил он.

— То есть ты хочешь заключить альянс с нами, раз уж мы единственные, кто ещё остался? — спросил Кабуто.

— Верно! Объединив силы, мы наверняка сможем показать остальным, на что способны! — Хибики подмигнул нам и протянул руку. — Итак? Что скажете?

Я тихо вздохнула. Кабуто явно был готов ухватиться за это предложение. Самой мне этот парень казался подозрительным, но выбора особого не было. Мы двое были единственными шиноби Листа на этом этапе, а все остальные происходили из деревень, которые в лучшем случае были нейтральны к нам. Предложение Скрытого Песка давало хоть какие-то гарантии, пусть на мой вкус и весьма зыбкие.

— Ладно, с этого момента мы союзники, — сказала я, пожав руку Хибики.

Пока что.

* * *

— Что ж, вы были правы, Югито-сан. Этот этап определённо благоволит образованию союзов.

Девушка взглянула на парня, которого повстречала во время выполнения первого задания. Чисто случайно, конечно же.

— Это было несложно, в конце концов, дома и земля помогает, — Югито обозначила улыбку уголком рта и кинула собеседнику свёрнутый лист. — Пока все мучились с заданиями — я завязывала полезные знакомства.

Развернув лист и пробежав глазами по списку, новоявленный представитель локального альянса Коноха/Суна впечатлённо присвистнул.

— Хах, вот чёрт, не ожидал, что вы зайдёте так далеко. А это не перебор?

— Нет, — хмыкнула Югито, — по-моему, это идеальная цифра, Хибики-сан. Куроцучи и Сакура сложные противники. Так Кумо победит, а Коноха и Ива потерпят унизительное поражение.

— А гражданские торгаши решат, что Кумо и Суна — лучший вариант для инвестиций. Умно. Очень умно, Югито-сан, — покивал ей Хибики.

— Пусть так, — хмыкнула она, после чего добавила: — Советую вам уничтожить этот свиток, как только запомните, Хибики-сан. Я бы не хотела, чтобы кому-то ещё стало об этом известно.

Сказав всё, что хотела, Югито отвернулась и тихо, словно кошка, выскользнула из окна.

"Умная девочка... Возможно, даже чересчур, — решил Хибики, задумчиво постучав листком себе по подбородку. — Убедить генинов из разных селений работать совместно — дело непростое. Это почти наверняка обеспечит ту победу, которую она так жаждет... Разве что..."

Шиноби Песка ухмыльнулся и спрятал список в карман.

Жульничать можно по-разному, Югито-сан.

Глава 32

Кумогакуре

Неделя между вторым и третьим этапами экзамена пролетела незаметно. Мы с Кабуто и Хибики настолько увлеклись планированием предстоящей королевской битвы и изучением противников, что очнулись только в воскресенье, когда уже край нужно было согласовать все детали.

— Всё же думаю, что нам ни за что не сохранить свиток на все десять раундов игры, — сказала я парням. Мы сидели за столом в апартаментах Конохи, в очередной раз проходя по всем пунктам плана и изучая схематичный набросок на листе бумаги. На мой вкус получилась у нас какая-то переусложнённая фигня с кучей дыр, но лучше уж так, чем полная импровизация.

— Согласен, — неохотно ответил Хибики. — Я бы предпочёл пройти чисто, но это вряд ли возможно. Лучше подобрать правильный момент для выхода на поле. Так надёжнее.

— Итак... мы просто должны все вместе выйти в седьмом раунде? Чтобы до самого конца можно было действовать полной командой, — предположил Кабуто.

Я мотнула головой.

— Нет, если мы будем долго ждать, остальные могут закрепиться слишком сильно, да и экзаменаторы вряд ли дадут нам отсиживаться без штрафов. Зрелище для цивилов — это тоже часть миссии, и чунины должны это понимать. Такой проёб вряд ли положительно скажется на наших оценках.

— Ха, да уж, такая скрытая ловушка весьма в стиле этого экзамена, — хмыкнул песчаник. — В таком случае мы должны распределить наши выходы на всю игру и только в последний раз выйти всем вместе. — Он ткнул пальцем столбик цифр от единицы до десятки. — Думаю, по одному из нас стоит обязательно участвовать в первом, третьем и пятом раундах, а в шестой ворваться всей группой и оставаться на поле до самого конца

— Почему именно эти номера? — спросил Кабуто, прожигая цифры таким пристальным взглядом, словно ожидая, что они вот-вот сдадутся и заговорят.

— Немного пиара, немного стратегии, — пожал плечами Хибики. — Есть вероятность, что другие группы сосредоточат основное внимание на чётных раундах, сберегая силы в нечётные... Может, и нет, но для многих людей чётные цифры просто приятнее нечётных. Кто-то из нас должен выбить тех, кто ворвётся в начале, а потом ослабить противников во втором раунде, прежде чем передать эстафету, — и так далее по кругу. Таким образом, мы будем подрывать чужие силы, не позволяя никому завоевать решительное преимущество.

Я задумчиво кивнула. Неплохая тактика. Хотя, на первый взгляд, выставлять себя на общее обозрение в самом начале глупо, так это можно использовать в наших интересах.

— Единственный вопрос в том, кто выйдет первым.

— Точно не я, — замотал головой Кабуто. — Сомневаюсь что смогу победить тех, кто решит так нагло ворваться.

— Это нормально, — успокоил его Хибики. — На самом деле я думаю, что первой должна идти Сакура, — и пояснил, глядя на меня: — Мой собственный стиль больше подходит для борьбы с уже изученным противником и засад, а у тебя, как у специалиста по ниндзюцу, будет преимущество.

— Я бы лучше понаблюдала в первом раунде, — буркнула я, хмуро глядя на бумагу. Выставляться вот так было неприятно, но с другой стороны, если это сработает... — Ладно. Первый раунд за мной.

— Отлично, тогда я могу пойти в третьем раунде, а Кабуто в пятом, — Хибики встал и потянулся. — Давайте расходиться. План хорош. Если нам удастся это провернуть — победа у нас в кармане!

— Постой-ка, нам ещё нужно решить, кто будет держать свиток в конце десятого раунда, — указала я на слона в комнате.

Хибики посмотрел на меня, удивлённо подняв брови, после чего усмехнулся.

— Думаю, это мы можем решить по старинке, Сакура-чан, — подмигнул он мне, после чего выпрыгнул в окно.

Некоторое время мы с Кабуто молчали, глядя вслед исчезнувшему союзнику, после чего он спросил:

— Ты уверена, что нам стоит доверять ему?

— Нет, — я покачала головой. — Но изменение плана из-за подозрений просто всё испортит. В нынешней ситуации мы можем только оставаться настороже и отреагировать, если он решится на предательство.

— А ты... — поколебавшись начал Кабуто, — приглядывала за нашим новым другом? Было что-то подозрительное?

Пока мы говорили, моя копия неусыпно бдела на крыше отеля, приглядывая за всеми пустотами вокруг. Хибики к этому моменту уже добрался до своей комнаты и, похоже, готовился ко сну.

Сфокусировав обычные глаза на Кабуто, я ответила:

— На неделе я не видела, чтобы он встречался с кем-то, кроме своей команды и сенсея, но это вряд ли что-то доказывает, мой радиус ограничен, и я не могла всё это время ходить за ним по пятам.

Меднин откинулся назад и со вздохом запустил пальцы в свои пепельные волосы.

— Чёрт, тогда нам и правда нечего делать, кроме как следовать плану, — он скосил на меня глаза. — Тебе стоит поспать, завтрашний день будет тяжёлым.

— Это верно, — согласилась я, вставая из-за стола, и отправилась в свою комнату. В голове у меня был сумбур из стратегий и тактик, которые мы перебрали за прошедшую неделю.

Завтрашний день обещал стать важной вехой для моего будущего в этом мире — и это не давало мне покоя. Было очевидно, что у Хибики есть свои планы, но это не означало, что я не могла использовать это в своих интересах.

Что бы ни планировал кукольник — мне просто нужно было сделать то, что я делала всегда: адаптироваться и преодолеть вставшее передо мною препятствие.

Закрыв глаза, я позволила себе заснуть, готовая встретить новые испытания жизни.

* * *

Кумогакуре

— Давненько я здесь не был, — пробормотал Хирузен, глядя на горы, по которым взбирались в небеса улочки Селения, Скрытого в Облаках. В последний раз он видел эти места двадцать лет назад, когда прибыл в Кумо с дипломатической миссией в попытке предотвратить Третью Войну Шиноби. Неудачной попытке.

— Вид пробуждает не слишком приятные воспоминания. Много напрасной крови. С обеих сторон, — негромко произнёс Джирайя, хмуро глядя на приближающиеся ворота.

Согласно договору в свиту каге-гостя в другом селении могло входить не более двух шиноби, и знаменитый саннин вызвался сопровождать своего старого сенсея в этом путешествии. Третьим в их компании был один из лучших джонинов Конохи — Хатаке Какаши.

— Да, но, возможно, в будущем это изменится, — откликнулся Хирузен. — Не стоит ворошить прошлое. Мы здесь, чтобы увидеть соревнование между генинами, а не войны.

— Ну, не сказал бы, что многих из нынешних претендентов можно с чистой совестью назвать генинами, Хокаге-сама — отметил Какаши, лениво оглядывая окрестности одним глазом.

— Может, и так, но, в конце концов, нынешний экзамен особенный, — хмыкнул Хирузен.

У ворот их уже ждала приветственная процессия во главе с Эем, в традиционных одеждах каге.

— Райкаге-доно, — поприветствовал его Хирузен коротким поклоном, как равный равному.