"Предельно разбавленный жаргон пауков. Веритометры — собирательное название для аппаратных и программных методов, позволяющих отличить, кто врёт, а кто нет".

"Не сказал бы, что твоё объяснение много понятнее".

"Вот и не говори".

— Всё равно не понимаю, как ты с ней уживаешься, — возобновил разговор Тёртый. — Ты же вроде понормальнее будешь. Или вы с ней в... игры играете?

— Знаешь, что такое мимикрия?

— Положим, знаю. И что?

— Да то, что Игла играет здесь. Притворяется не совсем собой. Я тоже, чего уж там.

— А кого именно ты изображаешь, парень?

— Парня, — бледно усмехнулся мой муж. — Нормального, спокойного, терпимого ко всяческим извратам и невероятному безумию натурала. Спутника далеко не нормальной и отнюдь не спокойной особы.

— Эй, Клин!

— Сейчас меня, как потомственного аристократа, заставят выбирать напитки, — доверительно сообщил Устэр, вставая. И пошёл ко мне.

— Шеф, а шеф.

— Ну?

— Кто они такие?

— А ты сам пошарить не пытался?

— Пытался, как не попытаться...

— И что нашарил? Поделись.

Приказ работодателя — это приказ. Шар пожал плечами:

— Так дичь полная выходит. Имплантатов нет. Явных генных модификаций нет. Вот разве только глаза у девки странноватые. Явный никталоп. Но в общем — чистые тела, как будто только-только из ящика[*]. Здоровые, как я не знаю что. Таких здоровых я раньше не видывал и не обнюхивал. Психологически гибкие, причём оба. И оба же непрошибаемые.

[* — жаргон: "ящик" — репликатор, иначе искусственная матка, сложное и дорогостоящее техническое устройство (услуги суррогатной матери почти всегда обходятся дешевле). На практике целые тела в ящиках почти никогда не выращивают, только отдельные органы или клеточные культуры. И даже в том редком случае, когда из ящика достают уже сформировавшийся организм, это организм не взрослого, а младенца. Иное следует списать на местный фольклор.]

— Почему ты полагаешь, что нашарил "дичь полную"?

— Нестыковки потому что. Сплошняком. Даже у самых убеждённых натуралов должны быть при себе какие-никакие чипы. Кредитный хотя бы, если брать по минимуму. Но у Иглы и Клина — пусто. То есть они не просто такие себе натуралы, а натуралы без грамма нала. Бред. Вон, гляньте, расплачиваются за напитки. Чем, спрашивается? Или Старик наливает им за счёт заведения?

Тёртый поморщился, словно острый перец раскусил.

— У Иглы здесь длинный кредит. Только не спрашивай, откуда. Потом. Продолжай.

— Ого. Ну, взять хотя бы ту голографическую цыпу, которой Клин хвастал. Если у него нет имплантатов, как он это сделал? Силой воли, что ли?! И откуда Игла знает, что за хард у меня в голове? А ведь знает. И сомневаюсь, что по наводке: имея источник таких наводок, не обязательно ходить в "Сумерки" на деловые встречи, можно через инфосети дела обделывать. Да полно нестыковок! Я даже не могу найти адрес портала, через который они попали в наш объём!

— И не ищи. Покруче тебя искали, ни у кого не вышло.

— Ладно, шеф. Могу не искать. А только всё равно: кто это такие?

— Зараза это ходячая, — отрезал Тёртый. — У меня глаз намётанный без всяких имплантатов, вы знаете. Я разного народа на своём веку повидал просто море. Так вот, хрен их знает, с какой они планеты, но только что у Иглы, что у муженька её манера двигаться одна. У него даже чуть порезче смотрится, порельефнее.

— Какая?

— Особая. Ближе всего к ней даже не манера гардов высшей лиги, а та, которой щеголяют матёрые киллхантеры[**]. Игла и Клин ходят без вживлённых примочек, как ты или Клешня, но примочки этим двоим без надобности. У них и так ушки на макушке, глазки на затылке и мгновенная готовность к чему угодно, от разгерметизации до террор-атаки. Кто с этими двумя свяжется, тому не повезло. И вы не связывайтесь. Считайте, что это приказ.

[** — снова жаргон: "гард" — сокращение от "бодигард", т. е. телохранитель. Киллхантер — "охотник на убийц", перехватчик, способный одержать верх над профессиональным бойцом. То есть профи в квадрате.]

За стойкой бара в "Сумерках" хозяйничал странноватый субъект. Тощий, как беженец из засушливой провинции, бледный в синеву, как свежий зомби в исполнении некроманта-недоучки и лысый, как Шар... или даже, скорее, как жертва массированной химиотерапии. Морщин у него было не больше, чем у пятнадцатилетнего подростка, правда, давно и основательно загулявшего подростка. Но взгляд очень тёмных глаз, начисто лишённых белков, поражал своей запредельной пустотой. Так могла бы смотреть черепаха, прожившая лет примерно полтораста и неторопливо обдумывающая, не пора ли уже перестать дышать.

В общем, прозвище Старик бармену шло. Но обязанности свои он выполнял достаточно ловко, хотя всякий раз казалось, что удержать увесистую бутылку, а тем более наклонить её с должной точностью у него не хватит сил.

— Устэр, выручай.

— Что от меня требуется?

— Выбери мне из местных якобы вин хоть что-нибудь приличное. Желательно — нечто вроде того красного, которым ты угощал меня на борту своей "Птицы".

Бровь мужа поползла вверх.

— Значит, мне самому и что-нибудь неприличное сойдёт?

— Не придирайся к словам. Старик отказывается помогать, а мне совестно обижать убогого.

— Ты и с барменом испортила отношения?

— Нет. Тут в чистом виде конфликт между профессиональными обязанностями и желаниями нанимателя. Если выберу я или выберешь ты, это одно; а если Старик даст мне хороший совет насчёт заказа, Тёртый его съест, как дольку лимона с корочкой, не морщась. Его преогромная жаба душит поить меня за счёт заведения настоящим продуктом.

— Та-ак... уважаемый, — блеснул манерами Устэр, — подайте-ка сюда карту вин. А распечатки что, нет? Впрочем, не тот класс у заведения, не тот... ладно, сойдёт и планшет. Как говаривал полковник Хиргес, за неимением бронебойных зарядим навозом, не умрут, так обтекут. — Листая список в электронном планшете. — Ох. Чую, труден будет выбор между плохим и худшим... а ты, любимая, потешь меня пока рассказом о том, что ты всё-таки учудила тут, когда некому было накинуть на твои инициативы крепкий намордник.

— Ай, дорогой да ласковый! Порадовал жену добрым словом, потешил душу. Но раз просил, так теперь слушай. Когда я в первый раз пришла под сень "Сумерек", вся из себя невинная и наивная, я думала, что пауки — это такие членистоногие, считала, что мясники — это люди, которые занимаются отделением съедобного мяса от несъедобных костей и жил, а про органлеггеров так вовсе не слыхивала. В общем, глупая натуралка как она есть.

— Игла, — сказал Старик с непонятной интонацией, — ты что, хочешь попасть в вечерние новости? От твоих ужимок уже только глухие не тащатся.

— Пусть тащатся, — наплевательски махнула рукой Игла, — мне не жаль. Записать девичьи откровения всё равно никто не сможет, но авось да перескажут из уст в уши, кому надо. Чтобы печальная история моя не повторилась, ибо история повторяется обычно как фарс. А это такое дело, что после него можно взять свою репутацию за тонкую шею и кинуть в негерметичный шлюз, к прочему мусору. На чём я там остановилась?

— Глупая натуралка как она есть, — сказал бармен невозмутимо.

— Во-во, оно самое. Так вот, захожу я в "Сумерки", как в личный кабинет Сухтала, рассчитывая, что меня сразу оценят по достоинству, поклонятся в пояс и дадут, чего ни попрошу. Дурные привычки умирают медленно. Подхожу я походкой от бедра, пристраиваюсь около стойки бара, дожидаюсь, когда Старик обратит на меня внимание, и негромко так говорю ему: "Привет". Заметь, не "хай" и не ещё какой простонародный вопль от широты души, а культурное приветствие. Тут Старик мне, кивнув, отвечает: "И тебе с того же гейта, цыпа. Чего, почём, сколько?"

— Неужели у меня был такой противный голос?

— Ну, может, не в точности такой. Просто очень похожий. Спрашиваешь ты у меня заказ, а сам думаешь: вот же дура непуганая, ох и найдут её сейчас неприятности... правда, тебе легко было делать мрачные прогнозы, потому что ты видел, что творится у меня за спиной, а я всего лишь догадывалась. Меж тем у меня за спиной творилось такое, такое...

— Переигрываешь, — бросил Устэр. — Бармен, сто двадцать граммов номера сто семнадцатого для дамы, а мне — полтораста сорокового. Пока — на пробу. Итак, за твоей спиной?

— Коварный злоумышленник за моей спиной приближался с бокалом некой дряни. Что дряни, ума догадаться не надо. Он же хотел не выпить её, а облить ею меня. Я, конечно, должна была побежать в туалет, дрянь эту отмывать, а сообщники коварного злоумышленника, двое девиц, должны были меня там обработать. Далее сценарий известный: "Ах, подружке плохо, ой, перебрала, бедная, мы сейчас ей поможем". "Подружка" выносится наружу, запихивается в транспортное средство, и более её целиком, не разъятую на запчасти, никто уже, кроме "чёрного" мясника перед самым изъятием ценных органов, не видит. К сожалению, я была ужасно неуклюжа и повернулась долей секунды раньше, чем это было надо злоумышленнику. Я задела бокал и облила его с ног до головы. Ёмкость оказалась мало того, что велика, так ещё и полнёхонька.

— Ай-яй.

Устэр принюхался к своим полутораста граммам сорокового пункта карты вин, вдумчиво помедлил, потом ещё раз принюхался и дёрнул углом рта, но всё же пригубил и кивнул.

— Облитый бедняга побежал в туалет?

— Будь он беднягой, может, и побежал бы. К сожалению, он действительно оказался коварным злоумышленником и полез в драку.

— Бедняга, — резюмировал мой муж.

— Думаю, скорее, невежа. Разве можно поднимать руку на даму, которая на полторы головы ниже тебя, ровно вдвое легче и во столько же раз быстрее? Полагаю, этого делать не стоит. Но невежа, даже не соизволив выслушать мои искренние извинения, всё-таки попытался поднять на меня руку. А потом попытался снова. И снова. В общем, так размахался, дик и буен, что вывихнул о стойку бара два пальца на левой руке.

— А что же сообщницы?

— Представь себе, они тоже решили присоединиться к размахиванию руками. Вернее, только одна из них, та, что покрупнее. А та, что помельче, достала пистолет-инжектор. Маленький такой, почти незаметный, похожий на стеклянную зажигалку. Но я к тому времени уже дозрела до бросания небольших предметов. Схватила с ближайшего стола солонку, скорчила особо зверскую физиономию, бросила... и, представь себе, позорно промахнулась.

— Неужели?

— Да. Та сообщница, что покрупнее, успела пригнуться — изрядное достижение для дамы её габаритов, надо заметить. И солонка, пролетев мимо неё, благодаря удивительному совпадению попала точно в лоб даме с инжектором. Большой-то от такого хоть бы хны, а маленькая сомлела. Выронила свой пистолетик, а там и сама прилегла отдохнуть от трудов неправедных.

— Выходит, ты не зря корчила особо зверские физиономии.

— Выходит, не зря.

— А дальше что?

— Дальше неинтересно. Набежали подчинённые Тёртого, скрутили коварного злоумышленника, скрутили его крупную сообщницу...

— И тебя?

— Да ну, что ты! Разве я похожа на особу, которая ни за что ни про что даст себя скрутить чужим мужчинам? Нет, меня не скрутили. Хотя не могу сказать, что не старались. К счастью, ещё через примерно минуту в зал снизошёл самолично Тёртый. В лучших традициях жанра наорал на невиновных, похвалил непричастных, всех разогнал, построил, ещё раз разогнал — короче, вывел с низкой орбиты на высокую и во всём разобрался. Даже без записей с камер наблюдения, почему-то не зафиксировавших перипетии инцидента, просто по свидетельским показаниям. Коварный злоумышленник оказался тесно причастен к паре умертвий в одном из объёмов Второго Пояса, как и его девицы-сообщницы. Люди из Красного Ворона их оперативно-добротно тряхнули, нашли и по горячим следам взяли водилу, который транспортировал "перебравших подружек/друзей", нашли и не успели взять "чёрного" мясника, и даже, говорят, что-то там в файлах его выудили, полезное в трудном деле охраны порядка в Инкимсоре. Я всем этим уже не интересовалась.

— Напрашиваешься? Напрашиваешься. Чем же ты интересовалась, милая?

— Как — чем? Выбиванием компенсации из Тёртого, конечно! Я давила на него до тех пор, пока он в обмен на помощь в аресте коварного злоумышленника не согласился свести меня с более-менее опытным, а главное, вменяемым пауком. К сожалению, тот, кого он мне сосватал, успел спалиться, так что придётся нам сейчас искать опытного и вменяемого самостоятельно.

— А угощение за счёт заведения?

— Ну, это уже совсем просто. Охрана "Сумерек" на меня напала? Напала. Компенсировать это мне кто-то был должен? Должен. За действия вассалов отвечает сюзерен, верно?

— Верно, — вздохнул Устэр. — Пей уже своё вино, любимая. Жаль хорошего напитка.

— Хорошего — или просто дорогого?

— Не "или", а "и".

— А вот это утверждение требует проверки.

Не прошло и получаса, как в клуб начали подтягиваться серьёзные (читай, не бедные) клиенты. На самом деле пауков среди них было не так уж много, куда больше — потенциальных клиентов и так называемой тусы. Классический паук есть разновидность фанатика, а у правильных психов этой разновидности, как правило, нет времени шататься по реальным клубам.

На сетевые-то времени не хватает...

Нас с Устэром тоже приняли за клиентов. Странных, но нетерпеливых и, возможно, готовых повестись на мыльную радугу. Юница, раскрашенная под леопарда (ВСЯ раскрашенная, в чём окружающих убеждал минималистский прозрачный наряд), с поддельной вальяжностью подкатила к нашему столу и поинтересовалась, глядя в пространство между Устэром и мной:

— Вам срочно встал большой паук? Чистый лом, огранка, впрыск тумана, редкие моды, тест примочек? Что-то лиловое?

— Не гни, цыпа, — ответствовала я. — Твоему стержню до большого паука ещё линять и линять. Ты здесь только потому, что ему никто не сливает, кто и зачем. А вот патрон твоего стерженька мог бы нас сосватать, да только не с той стороны переборки, с какой надо.

Леопардовая всё просекла правильно и молча удалилась.

— Милая, — сказал муж, — ты не могла бы, чисто в познавательных целях...

— Легко. Перевожу близко к тексту: "Вам срочно понадобился хороший спец? Добыча защищённой информации через сеть или установка сетевой защиты, наладка криптосистем, заливка знаний и навыков прямо в сознание, проверка работы имплантатов и иных интеллектуальных устройств? Что-нибудь такое, чего нет в списке вполне законных услуг?"

— Да, жаргон явно компактнее перевода. А что ты ответила?

— "Не будьте так настойчивы, лицо женского пола (с оттенком уничижительности). Твоему сожителю до хорошего спеца ещё учиться, покупать импланты и снова учиться. Ты к нам подошла только из-за того, что вы — новички в этом круге и даже общеизвестные слухи вам никто не пересказывает. Может быть, нам кого-то подходящего мог бы посоветовать тот добрый человек, который шефствует над твоим сожителем, да только этот добрый человек не в ладах с законом, и знакомые его тоже. А нам проблемы с Красным Вороном и другими законниками не нужны".