— Это большая честь для меня. — Не переставая держать поднос очень прямо, светловолосая легарда присела в реверансе.
— Мне тоже очень приятно, — я искренне улыбнулась, с ногами забираясь в кресло.
Алия быстро и ловко расставила на столике кучу всяких вазочек, тарелочек и плошек. Здесь был какой-то бульон, с плавающими в нем кусочками чего-то... То ли мясо, то ли грибы. Кусочки обжаренного белого хлеба, ломтики вяленого мяса, сочные ломтики курицы. Джемы всех видов. Дольки неизвестных мне фруктов. Порезанные кубиками томаты и огурцы. Булочки с сахарной корочкой. Крупные финики в глубокой мисочке.
Молча глядя на все появляющиеся и появляющиеся вкусности, я мысленно оценивала свои возможности по поглощению всего этого богатства.
Закончив с расстановкой тарелок, Алия наполнила чашки чаем и беззвучно удалилась за стеклянные двери, замерев там живым изваянием.
Мне было странно смотреть на этот совершенно непривычный быт, от которого веяло легкостью и свободой. Пока больше всего меня удивляла Кириа. Так и подмывало спросить, сколько же ей лет. Если верить рассказам Кланта, то, наверное, около сорока. Пока я еще не до конца осознала, как это — взрослеть медленнее людей.
Кириа не выглядела и не вела себя так, как свойственно людям, отшагавшим четыре десятка лет. В отношении Кланта и Рэнда меня факт их возраста смущал меньше, ведь я познакомилась с ними до того, как узнала подробности про легардов.
Удостоверившись, что меня не слышит Алия, я осторожно спросила, готовая к какому угодно ответу:
— Кириа, а сколько тебе лет?
Девушка, заметив мое смущение, усмехнулась и состроила точно такое же выражение на милой детской мордашке.
— Мне сорок два. А почему ты спрашиваешь?
— Клант говорил мне, что легарды немного не так взрослеют, как люди. И я пытаюсь понять это, но получается слабо.
— Все дело в том, что вы с самого начала воспринимаете это иначе. Понять, как это, могут только легарды. В то же время мы не знаем, что такое человеческая жизнь. Тебя, видимо, смущает, в чем разница между нами, например? — хитро хихикнула Кириа.
— Ну... да, — вынужденно согласилась я, ведь именно это и хотела узнать.
— Все дело в том, что наш мозг устроен немного иначе. Вы знаете, сколько вам отведено, как и мы, но наша цифра ...немного больше. Предки легардов, некогда прибывшие на континент, жили не вечно, но куда дольше нас. Предки-люди повлияли только на нашу внешность и способность себя контролировать. Как бы объяснить... Понимаешь ли. Мы взрослеем быстро, но у нас есть что-то вроде защитного механизма, который позволяет нам жить в том возрасте, на какой мы выглядим, — Кириа опять хихикнула, потом добавила: — Ты поймешь со временем. Когда испытаешь это на себе.
— Наверное, — вздохнула я, не чувствуя ни капли уверенности.
— Вместо того чтобы забивать свою голову вопросами, лучше ешь. — Кириа пододвинула ко мне пустую чашку и наполнила ее бульоном. — Это вкусно. Обычный куриный супчик для восстановления сил по рецепту моей мамы! Первейшее средство, чтобы желудок вспомнил, что нужно делать.
— Умница, Кириа! — Я чуть не поперхнулась первой ложкой бульона, видя, как на террасе появляется крупная полная женщина, облаченная в платье, по цвету и форме больше похожее на сваленные в кучу разнородные лоскутки. Легарда казалось необъятной, высокой, но при этом ее лицо излучало такой свет и доброту, что хотелось встать и прижаться к ее теплой груди.
— Это моя мама. Элеонора.
— Можешь звать меня просто Нора, без этого официоза! — добродушно улыбнулась легарда, с удивительной легкостью присаживаясь в свободное кресло.
— Или Большая Мамочка, — шепотом добавила Кириа, наклонившись ко мне.
— Как себя чувствует моя маленькая пациентка? — деловито спросила женщина и в несколько секунд ловко меня осмотрела и ощупала, не мешая есть суп.
За бульоном, удивляясь самой себе, я попробовала понемногу каждой вкусности, принесенной Алией, уделив особое внимание прохладным кисло-сладким долькам какого-то неизвестного мне фрукта.
— Это апельсин, — объяснила Кириа. — Они у нас растут в долинах между гор на восточном побережье.
Слушая щебетание девушки с матерью, я не заметила, как съела все обнаруженные мной на столике кусочки апельсина.
— Хороший аппетит, дорогая, — похвалила Нора. — Но пока хватит.
Я согласно кивнула, сонно прикрыв глаза, — даже если бы мне предложили еще что-то очень вкусное, впихнуть это в себя у меня бы не вышло!
— ... с каких это пор? — В мою голову ворвался неприятный женский голос, когда я уже думала, как бы ловчее заснуть прямо в кресле, чтобы легарды не отправили меня в кровать.
— Опять Лара сует нос не в свое дело, — негромко хмыкнула Кириа, глядя на Алию, преградившую дорогу высокой статной брюнетке по ту сторону стеклянных дверей.
Во мне волной поднялась сначала зависть, а потом легкое отвращение. Та, которую назвали Ларой, была очень красива. Просто невероятно. Я, всегда считавшая собственных сестер верхом совершенства, чуть не застонала от обиды. Девушка казалась плодом чьего-то воображения, а не живым созданием из плоти и крови.
Я так же заметила и то, что Лара прекрасно знает, насколько она красива. Ее одежда и жесты выдавали ее самолюбование собственной персоной. Но больше всего меня удивило выражение злости на хорошеньком лице красавицы. Лара наморщила нос и с силой оттолкнула Алию, произнеся напоследок так, чтобы мы тоже услышали:
— Неужели я не могу поприветствовать гостью Лесса? В конце концов, именно я ныне старшая фрейлина королевы и это моя обязанность!
— Тебя никто не звал, Лара, — жестко заметила ей Кириа.
— А меня и не нужно звать, — рассмеялась брюнетка с деланной игривостью.
Я отчетливо уловила исходящие от девушки волны презрения, накрывавшие меня одна за другой, пока Лара приседала в низком реверансе и улыбалась. Все это явно было направлено на то, чтобы окончательно выбить почву у меня из-под ног. Но вместо того, чтобы смотреть на белозубую улыбочку, я глядела в глаза Ларе и видела затаившуюся там злость, ярость и понимание собственного превосходства над такой замухрышкой, какой я ей виделась.
— Это большая честь для меня, — пропела девушка радостно. — Огромнейшая честь. Все мы очень рады, что вы поправились. Выглядите очень бледной и слабой.
Последние слова Лара произнесла медленно и четко, явно наслаждаясь своей скрытой издевкой. Глядя на эту легарду, я сделала для себя пометку, что нужно держаться от Лары подальше.
— Ты совершенно не вовремя, Ларей, — усмехнулась Элеонора, поднимаясь на ноги. — Моей пациентке нужен отдых... Так что я запрещаю тебе вламываться сюда с никому не нужными визитами главных фрейлин. Поумерь свой пыл!
Нора подхватила девушку под локоток и вывела с террасы, не дав Ларе возразить. Когда хлопнула входная дверь и на пороге террасы возникла опечаленная и красная Алия, Кириа повернулась ко мне и сказала:
— Советую держаться от Лары как можно дальше. Она самая отвратительная особа, какую я когда-либо знала!
— Я заметила, — честно ответила я Кирие.
— Просто ей, видимо, хотелось показаться тебе на глаза, — хмыкнула легарда и рассмеялась. — Ларей своеобразная. Я не знаю, когда она была настоящей. Когда нужно, Лара из кожи вон лезет, чтобы показать себя милой и доброй. Именно так она ведет себя перед королевой и этим заслужила статус одной из трех главных фрейлин. Но порой Лара становится такой стервой...
— Обычные придворные игры, — сказала я и пожала плечами. После тети мне была не страшна какая-то девица.
— Не только это... — покачала головой девушка. — Лара всегда стремилась подняться повыше в своем положении. Ее отец был каким-то важным чиновником на севере... Не знаю, что там произошло, но он вроде как обворовывал казну. Когда об этом стало известно, отец Лары повесился. Деньги не нашли. Мать Лары была из какого-то знатного рода и историю замяли. Саму девушку взяли в Лесс из милости. Сначала она служила младшей фрейлиной в свите — мелкая и трудная должность, ведь именно эта категория девушек занимается всякой неприятной работой для королевы.
Естественно, каждой молоденькой девушке хочется продвинуться выше и перестать вставать на рассвете, а ложиться глубоко за полночь. За последние двадцать лет единственной, кому удалось подняться наверх из совсем юных была Эрея.
— Эрея? — переспросила я, припомнив, как про эту девушку рассказывал Клант. — Это та, что была...
— Да... — смутилась Кириа, ожидая моей реакции. — Ты знаешь о ней?
— В общих чертах, — неопределенно отозвалась я. — Знаю, что она была... возлюбленной Рэндалла.
— Уф... Ладно, раз уж ты знаешь, — натянуто улыбнулась Кириа. — В общем, Эрея и Лара чем-то похожи. Они обе хотели получить статус повыше, но повезло Эрее. Та хотя бы старалась скрывать свои эмоции иногда. Лара же откровенно вызверилась на подругу за ее удачу. Но еще больше, на мой взгляд, Лара распсиховалась, когда именно Эрея приглянулась Рэнду. Лара всегда крутилась вокруг киашьяров, пытаясь привлечь их внимание.
Не удивлюсь, если окажется, что именно Лара и подставила Эрею тогда. Я плохо помню, как все случилось, но... Ни для кого не секрет, что советники лучше всех осведомлены о перемещении обитателей Лесса. Им тайная служба доносит. Именно поэтому меня удивило, что главный советник не знал о возвращении Рэндалла. Сообщение можно перехватить. Скорее всего именно это Лара и сделала... Точно никто ничего не знает. Дело замяли ведь...
— А что ты сама думаешь о том случае? — спросила я осторожно.
— Рэнд не помнит, как все произошло, понимаешь? — вздохнула Кириа, устроилась поудобнее в кресле и подлила нам чай. — У него бывают приступы ярости, не отрицаю. Но тот раз вызвал много вопросов. По крайней мере, у меня. Почему-то кажется, что Рэнда подставили! Он хороший. Просто у него в крови немножко больше безумия наших предков-островитян, чем у других. До случая с гибелью тех двоих, Рэнд нормально справлялся со второй ипостасью. Но потом... Он не уверен, что сдержится.
— Хочешь сказать, все подстроили? — удивилась я. До этого предположения Кирии мне удалось как-то свыкнуться со знанием, что Рэнд опасен. Я и раньше это знала, произошедшее в подземелье Ашарсы только подтвердило страхи. Теперь же приходилось с удивлением признаться самой себе, что я надеялась услышать нечто подобное. Мнение, пусть и практически не знакомой, но милой девушки, вселяло в душу капельку сомнения.
— Не берусь что-то утверждать, — вздохнула легарда и пожала плечами. — Но... все возможно! Есть целая куча тех, кто желал бы удалить Рэнда прямо или косвенно. Он ведь с самого начала считался явным кандидатом на трон королевства. Артефакт только подтвердил это мнение.
— То есть? — непонимающе переспросила я.
— Клант и Рэнд — двойняшки. Несколько минут, разделивших их при рождении, никто не учитывал. Киашьяры всегда были равны во всем, — объяснила Кириа. — Но, естественно, все всегда знали, что именно артефакт выберет того, кому править. Ведь именно женой короля должна стать девушка из княжеств. Не брата правителя.
— Вы доверили выбор неодушевленному предмету? — опешила я. За два с лишним года я как-то свыклась со своей участью, но было странно понять легардов, которые ждали целых семьдесят лет, пока маленький браслет сделает свой выбор.
— Для нас все, что связано с Оракулом Зеркал священно, — наставительно сказала Кириа. — Никто не оспаривает его решения.
Я тяжело сглотнула и медленно кивнула:
— Не знала об этом.
— Потом увидишь Оракул и все сама поймешь, — смягчилась девушка и вновь стала похожа на озорного подростка. — Привыкай к нашей культуре. Это не сложно! Разберешься и будешь как бабушка Клео!
— Это кто? — опять спросила я.
— Она тоже была из княжеств, пока не вышла за отца Эдина, нынешнего короля, — сообщила Кириа. — Теперь ее от коренной легарды и не отличить! Только ростом она такая же, как ты.
Сказав это, девушка вдруг вскочила, испуганно глядя куда-то в бок.
— Засиделась я, — после секундной паузы пробормотала Кириа. — А меня, оказывается, ищут. Я потом забегу! — Девушка направилась к стеклянным дверям, но потом оглянулась и наставительно помахала мне пальцем: — Отдыхай. Поспи еще. И не болтай со всякими непрошенными гостями. Если кто явится, смело выгоняй.
Уже в комнате легарда что-то приказала Алие и убежала. Я осталась в одиночестве на террасе. Посидев неподвижно несколько секунд, вдруг сообразила, что не расспросила Кирию про то, что же произошло, пока я валялась в беспамятстве. Потеревшись щекой о мягкую обивку подушки, поняла, что мне жизненно важно узнать все подробности.
— Алия! — позвала я служанку.
Девушка мгновенно предстала передо мной и состроила такое серьезное лицо, будто по первому же приказу была готова отправиться на край света.
— Я хотела узнать подробности моего здесь пребывания, а Кириа мне ничего рассказать не успела, — улыбнулась я девушке. — Может быть ты знаешь?
— Вас... — начала было Алия, вытянувшись в струнку.
— Подожди, — замахала я на нее руками. — Ты сядь лучше. В ногах правды нет.
— Мне не положено сидеть в присутствии господ, — поджала губы девушка.
— Алия... — вздохнула я. — Может быть в присутствии господ сидеть и не положено, но я вот хочу, чтобы ты села, потому что собираюсь сообщить некоторые новые правила для тебя. Раз уж ты приставлена ко мне. Думаю, я имею право делать так, как мне хочется?
Выслушав меня, девушка сглотнула и, терзаемая какими-то только ей ведомыми страхами, присела на краешек плетеного кресла.
— Так-то лучше, — похвалила я. — Теперь, запоминай! Я хочу, чтобы с этого момента и впредь ты называла меня по имени, если мы наедине. Понятно, что здесь принято соблюдать этикет, но это ужасно, если даже поговорить нормально мне не с кем. Так что, если не очень сложно, то говори мне "ты".
Я замолчала, внимательно глядя в глаза перепуганной девушке. Та моргнула и медленно кивнула.
— Вот и хорошо! Теперь еще... Если мы вдвоем, то можешь сидеть там, где тебе удобно.
— Но!.. — возмутилась Алия.
— Я еще болею, а торчащее посреди комнаты изваяние плохо влияет на мое выздоровление! — перебила я девушку.
Та прикусила губу, а потом тихо прошептала:
— Меня Ее Величество с должности снимет, если узнает. А если не она, то госпожа Элеонора — точно!
— Пусть только посмеют, — деловито процедила я, входя во вкус. — Дальше...
Я потянулась вперед и наполнила свою чашку новой порцией чая. Затем налила чай и в чистую чашку, после чего пододвинула ее к легарде. Девушка глянула на меня круглыми, как блюдца глазами.
