— Итак, никаких зацепок? — Настойчиво спросила Вайс.
— Ну почему же? — Невесело усмехнулся мужчина. — То, что нас ждет впереди очень похоже на алтарь. В древности богам на алтарях приносили жертвы: от ценных вещей и провизии... до людей, в некоторых древних культурах.
— То есть, мы должны сделать что-то подобное?! Да черта с два! — Фиалковые глаза Янг приобрели ярко-красный оттенок.
— Но... это же не может быть так просто, верно? — Руби беспокойно переступила с ноги на ногу, прижимая к груди свою косу. — В первый раз от нас требовалось буквально кланяться, затем — "прославлять" этого парня через тех музыкальных парней. Чем дальше, тем страннее, верно? В смысле, не думаю, что от нас потребуется что-то настолько прямолинейное?!
— В любом случае: мы узнаем наверняка только тогда, когда всё начнется. — Кислым тоном пробормотала Блейк. — Не то что бы у нас был какой-то выбор.
*ЗВЯНЬК!*
— Тогда сделаем это! — Решительно провозгласила Руби, передернув затвор своей косы/ксв. Следуя её примеру каждый проверил своё оружие, а затем вся группа отважно взошла на пьедестал.
Внезапно, вокруг них вспыхнули огни. Пять висящих в воздухе шаров пламени разделили между собой окружность алтаря, заняв равное расстояние друг от друга. Охотники приготовились отражать возможную атаку, но её не последовало. В напряженной тишине их волнение все нарастало, от чего прорезавший воздух скрипящий звук раздвигающихся створок вызвал у всех нервную дрожь.
— Ворота! Они открыты!
— Это ловушка. — В голос сказали Блейк и Вайс, после чего с удивлением посмотрели друг на друга. Наследница Шни была недоверчивым человеком, а потому ни за что бы не поверила, что Испытание было таким простым. "Всегда есть подвох" — этот урок, которому учила эта "Комната Испытаний" и который она выучила быстро.
Блейк же, ко всему прочему, прочла достаточно триллеров, чтобы её интуиция читателя буквально вопила "Это ловушка!".
— Согласен, это слишком удобно. Если это испытание "веры", то предложение простого выхода должно быть ловушкой. — Мудро кивнул Ублек. — Это очевидно.
— Оу... — Две сестры немного сникли. А ведь они почти поверили!
Внезапно, вокруг алтаря вспыхнуло кольцо голубых огней, заставив группу вновь усилить бдительность.
— Яйкс?! — Вскрикнула Янг, следом за чем последовал металлический "кланк" и "бум", когда та разрядила своё оружие в стену арены.
— Что там?! — Вся группа повернулась в ту сторону, готовая атаковать неизвестную опасность. Но там ничего не было. — Какого черта, Янг?!
— Простите-простите! Мне просто показалось, что там что-то шевельнулось! — Застенчиво извинялась блондинка, чувствуя неловкость от своего немотивированного испуга.
— Боже, ты... — Слова умерли в горле Вайс, когда та резко развернулась, держа рапиру наготове. Опасности не было, но девушка была готова поклясться, что уловила что-то периферийным зрением. И, чем дольше она осматривалась, тем больше ей казалось, что что-то не так. Вокруг не было ни души, только неподвижные статуи у стен... И тут, внезапно, пазл сложился. — Вам не кажется... что статуи стали к нам ближе, не так ли?
— Что?! — Руби принялась беспокойно оглядываться, но чем больше она смотрела, тем яснее становилось, что Вайс была права. — Как?! Они же не...
— Они движутся, когда на них не смотришь прямым взглядом! Спина к спине! Не спускайте с них взгляд! — Внезапный приказ Ублека заставил их собраться и встать спина к спине. То тут, то там они замечали движение и тут же поворачивались в ту сторону, чтобы поймать статую в середине действия.
— Они подкрадываются, когда не смотришь и все еще остаются неуязвимыми. Прекрасно! — Ядовито фыркнула Янг, переводя взгляд с одного места на другое. — Это уже какой-то проклятый хоррор категории "B"!
— Мы не можем уследить за всеми! Их слишком много! — Блейк беспокойно сжимала рукоять меча. — Нужно занять другую позицию!
— Нельзя! — Отбросила предложение Руби. — Те синие огни вокруг нас что-то вроде таймера. Думаю, мы победим, если дотянем до конца!
— Было бы просто, будь у нас еще несколько пар глаз!
— Дайте мне несколько секунд! У меня есть идея. — Попросила друзей Вайс. Оторвавшись от непрерывного наблюдения, девушка склонилась над своим оружием. Распахнув барабан Миртэнастера, она начала спешно заполнять все камеры ледяным Прахом, выгребая всё из остатков своих запасов до последней пылинки. — Готово!
Щелкнув барабаном, она заставила его вращаться в своем пазе, резко взмахивая рапирой.
*КХРРРРРРХК!*
Массивная глыба льда выросла из земли, надежно заблокировав подход к, примерно, четвертой части алтаря.
— Отлично, Вайси! Теперь нам будет гораздо проще! — Возликовала Руби. Но раздавшийся из-за ледяной преграды грохот и треск льда заставил лидера нервно вздрогнуть. — Упс. Или нет?..
— Сколько еще осталось огней?!
— Эмм... Около половины, я думаю?..
— Тогда нам лучше не сводить глаз с этих ребят.
Это было самое напряженное ожидание за всю жизнь каждого члена команды RWBY. Было неприятно ощущать свою беспомощность, не имея никакой возможности противостоять функционально неуязвимому врагу, когда единственным спасением было пристальное наблюдение за ним. Стоило только моргнуть или на миг отвести взгляд, как тем незамедлительно пользовались статуи, чтобы приблизиться к группе еще хоть на полшага.
Затем, внезапно, все закончилось. Последний огонек исчез, породив потоки сильного ветра. Статуи, уже находящиеся почти на расстоянии вытянутой руки прекратили свою активность, застыв окончательно.
— Надеюсь, это всё?! Я больше этого не вынесу! — Практически упав на колени, Руби принялась тереть слезящиеся от напряжения глаза. Другие девушки чувствовали себя не лучше, страдая от сильного нервного напряжения. Все же это противостояние далось им не так легко, как хотелось бы.
— Гуфх!.. У меня в глазах целый кошачий лоток! — Если бы Блейк не находилась в полностью человеческой форме, её кошачьи уши нервно дернулись бы на очень своеобразную жалобу Янг.
— Я бы порекомендовал витаминные глазные капли для подобных случаев.
— Я... Эта штука опять движется! — Что бы Блейк ни хотела сказать, её мысли были вытеснены прочь, едва она заметила перемены в гигантской статуе перед ними.
— Я клянусь Братьями, если это еще не конец!.. — Тяжело подняв Миртэнастер, Вайс оставила свою угрозу Лорду неоконченной. Признаться, она и сама не знала, что можно было сделать с этой штукой, но она очень хотела разбить его на камешки!
Впрочем, похоже, что ничто не сулило немедленной угрозы для группы. Не обращая внимания на напряженных Охотников, Лорд направлялся к своему трону. Достигнув его, массивная статуя опустилась на своё место, после чего воздела обе руки к потолку, словно обращаясь в молитве к невидимому божеству.
И тут же алтарь под ногами людей тускло засветился, а с потолка опустился столп золотого света.
— Что?! Что происходит?! — Девушки заволновались внезапным светопреставлением, но тут же им стало не до этого, так как из света соткалось пять сияющих сфер, которые устремились к каждому члену группы.
— Ву-ха?! — Одновременно вскрикнула Руби, Янг и Вайс. Блейк же, уже имевшая подобный опыт, попыталась расслабиться, уже ожидая последствий Получения Дара.
Это был весьма своеобразный, ни на что не похожий опыт. Не неприятное, но причудливое, неописуемое ощущение того, как в твоей голове надувается воздушный шарик, заполняющий собой всю голову. Затем этот "шарик" наполнялся водой, колыхающейся и беспокойно плещущейся внутри. Было одновременно прохладно и тепло, от этого переменчивого чувства по телу пробегали мурашки. Затем этот "шарик" в голове стремительно сдувался, вызывая волны покалывания, что пробегали с макушки до пят, оставляя после себя Знание. Знание, которое человек никогда до этого не имел, но теперь полностью понимал и осознавал.
— Это... это так странно. Можно ли привыкнуть к подобному?.. — Пробормотала Вайс, поглаживая плечи. Все же, в прошлый раз процесс не был настолько интенсивным, как когда она получила [Пёрышко].
— Девочки! Вы просто не представляете, что!.. Ах?! Янг, твои волосы!!!
— Это ТАК КРУТО!!! — Прокричала Янг, не сдерживая восторга. Дрожащей рукой блондинка, провела по своим сияющим волосам, наполнив воздух мелодичным перезвоном.
[Драгоценные волосы] или же [Волосы драгоценностей] — Дар, который она получила от этого Испытания. Её так лелеемые волосы действительно стали "драгоценными": продолжая сохранять свою форму и вести себя как обычный волос, её локоны преобразились, превратившись в переливающуюся, играющую со светом, квазикристальную массу. Но это была лишь иллюзия однородности, так как каждый отдельный волос оставался самим собой, просто, полностью поменяв свою структуру, словно превратившись в драгоценный камень. (п.автора: для примера смотри — Страна самоцветов)
Янг была в неописуемом восторге уже просто от того, как круто это выглядело. Она как завороженная играла пальцами с кончиками, наслаждаясь игрой света и мягким перезвоном. И это еще не учитывая того, что внешний вид — далеко не единственное, что изменилось.
Дар [Драгоценных волос] — состоял из нескольких частей. Помимо очевидного физического изменения, поменялись и свойства. Помимо того, что теперь волосы Янг никогда не загрязнятся (Хотя это нисколько не помешает ей продолжать баловать себя уходом за ними!), теперь они еще могли хранить в себе запасы Ауры! И это было невероятно: обычно запас Ауры у человека определен уже от рождения, и мало что может это изменить. Хотя Охотники учатся более эффективно использовать свои энергетические резервы и даже могут расширять их при должном старании, но редко кто из выпускников академий Охотников мог похвастаться значительным увеличением своих запасов Ауры. Хоть использование Ауры и было похоже на тренировку мышц, оно не было ему подобно и, как правило, 10-15% расширение было весьма значительным результатом. Янг же получила намного большее расширение: внутри души девушки появилась значительная пустота, которая только и ожидала, когда её заполнят. Около 30%, как примерно определила для себя Янг. И могло быть еще больше — для этого ей лишь требовалось отрастить свои волосы!
Надо ли говорить, что подобный Дар был практически её влажной мечтой?
Все это она (исключая последнюю часть), взахлеб поведала своим товарищам по команде, которые столпились рядом, очарованно трогая её волосы. Для такого знаменательного момента она сделала исключение, позволяя товарищам вдоволь проникнуться Величием её волос!
"Ух, мне совсем не завидно! Ну... почти!" — Думала Вайс, словно уговаривая саму себя. Все же и она получила нечто очень ценное.
— Ребята! Вы не представляете что я теперь умею! — Руби почти вибрировала от восторга, нетерпеливо желая поделиться с товарищами подробностями о своём Даре. — У меня теперь есть такая штука!.. Как настоящий супер-удар!!! Он называется "Охота на ведьм"! Для него нужна коса, и!...
— Руби, дыши! И даже не думай демонстрировать тут что-то разрушительное! — Мигом принялась наставлять партнера Вайс, но ничто не могло скрыть её довольную улыбку. Её саму от хвастовства удерживало только гордость и воспитание наследницы Шни!
— Это еще не всё. — Подала голос Блейк, склонившись над несколькими сундуками и шкатулками, что появились перед ними. Открыв одну из шкатулок, глаза фавна широко расширились, ловя и отражая блеск монет и драгоценностей. Другие девушки, с любопытством заглянув внутрь шкатулки, так же пораженно замерли, пытаясь осознать видимое богатство. Даже привыкшая к кричащей роскоши Вайс была потрясена. Мысль о том, что это могло быть фальшивым, даже не возникала в их головах.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о!... — Похоже все их тяготы с лихвой окупились, но ничто не заставило бы их пройти это Испытание повторно.
— Кхм-кхм. Думаю, нам стоит возвращаться в Маяк. — Вежливо одернул впавших в созерцательный ступор девушек профессор Ублек. Сам он так же был в приподнятом настроении, считая полученный им Дар невероятной находкой для его хобби археологии, и ему очень не терпелось проверить его в деле. — Мы сможем разобрать трофеи позже, когда окажемся на безопасной территории. Не думаю, что у кого-то из нас есть желание продолжать, так что давайте отправляться в обратный путь!
Естественно, никто не возражал, справедливо считая, что они уже пресытились приключениями не только на сегодня, но и на всю последующую неделю минимум.
К счастью, обратный путь обошелся без новых происшествий.
Глава 22
Наблюдать за первым погружением команды Разноцветок было довольно таки весёлым зрелищем. Как и ожидалось от главных героинь этого мира, девушки неплохо справились с подготовленным для них Испытанием. И хотя я слегка снизил начальную сложность, если брать за пример оригинальный Храм Картенон, это было сбалансировано рядом условностей, вроде невозможности навредить монстрам-статуям. А то знаю я этих девчонок-вандалов, им только дай возможность.... Ну и, как я с удовольствием для себя отметил, у Охотниц в обучении всё было хорошо в плане действий и анализа окружения в стрессовых ситуациях (в отличие от неких тормознутых корейцев): они быстро разобрались с условиями победы и даже сумели разыграть неплохую импровизацию на Втором этапе.
В целом, я убедился, что девочки "могут", и более-менее готовы ко всему тому, что я буду в них периодически швырять. А я буду, ведь Озпин, не мудрствуя лукаво, решил воспользоваться ситуацией и прогнать своих учеников через мою игровую площадку. Спасибо ему (а также и другим директорам академий обучения Охотников) за это! Все шло по плану: Подземелье станет неплохим стресс-тестом для молодого поколения, а возможные награды усилят их и дадут возможность лучше противостоять гримм. А все, что мешает гримм и бесит Салем, заставляя ту больше отвлекаться на внешние раздражители — есть хорошо.
Хотя для того, чтобы получить особо вкусные плюшки-приколюшки, людям придется пролить ведро пота и океаны слёз. Ничто не дается бесплатно, не так ли? Иначе добытое просто не будет цениться, да и просто так разбрасываться имбалансными вещами было бы слишком неправильно. Не будет преувеличением сказать, что некоторые вещи в моих загашниках настолько сильны, что ради их получения и умереть было не жалко.
Кстати о смерти: я наконец-то смог придти к компромиссу между Совестью и Справедливостью (садизмом). Как уже не раз упоминалось: чем дальше люди будут исследовать моё Великое Подземелье, тем больше я буду отходить от обидных и несмертельных ловушек, давая волю своей фантазии и садистскому опыту игрока "Dungeon Keeper": больше опасных монстров, больше стреломётов в стенах, ям с кольями, ядовитых газов и смертельных лабиринтов. Но, при этом, мне всё еще казалось, что убивать несчастных Охотников и исследователей было как-то слишком чрезмерно. Так, глядишь, несмотря на все награды, люди просто перестанут ходить в места, нашпигованные опасными ловушками. За исключением, самых отбитых и жадных индивидов, конечно же. Тогда все мои труды пойдут насмарку.
