— Не все, но многие. Туса, что с неё возьмёшь. Но ты не мандражь. Во-первых, вменяемые люди из того круга, что нам нужен, умеют говорить так, что их понимают не только "свои". Это, собственно, один из самых надёжных критериев вменяемости паука: умение объясниться с любым богатым идиотом, и вообще — с любым. А во-вторых...

Я помолчала.

— Что там "во-вторых"?

— Любимый! Ты думаешь, я провела долгие часы, заучивая "паучий суржик"? Делать мне больше нечего, кроме как всякой шелухой мозги себе засорять.

— Тогда как ты объяснялась с леопардовой цыпой?

— Легко. А ты волен придумать свой способ. Уважаемый глава семьи.

Устэр подумал. То есть действительно хорошо подумал — вплоть до краткого погружения в полноценный транс. А выйдя из транса, пробормотал коротенькую формулу на Бесконечном наречии. Вполне оригинальную... и способную заменить достаточно развесистый коммуникационный имплантат. Та формула, которую для тихого подключения к чужим умам я изобрела ещё в свой первый визит в Иридосеть, ничуть не была похожа на творчество моего мужа.

И замечательно. У каждого свой путь достижения поставленной цели. Иначе жизнь была бы и вполовину не так неинтересна.

Спустя ещё некоторый срок народа в зале стало достаточно, чтобы Тёртый скомандовал начать программу. У него действительно иной раз выступали живые, но в самом начале, для так называемого разогрева, почти всегда шли записи. Нынешний вечер исключением не стал. Слиток мрака, которым представала сцена, чуть посветлел. Сквозь него поплыли к наблюдателю из отдалённой точки крохотные яркие звёзды. Раздалась тихая, но сразу берущая за душу мелодия.

Вот из-за чего завидую планктону Иридосети, так это из-за местной музыки. Если композитор по-настоящему талантлив, с помощью своего дара и изощрённой местной техники он или она могут вытворять тако-ое... Править. Добавлять звучанию красок и обертонов. Пробовать разные инструменты, смешивать стили, цитировать, заимствовать и гранить. Менять не слишком удачные места, добиваясь идеального звука — того, который в полную силу гремит лишь в голове гения да в божьих чертогах... Пресыщенный местный планктон просто не в силах оценить, какое бесценное сокровище находится рядом — только руку протяни.

Впрочем, планктон вообще мало на что гож.

— Что это? — встрепенулся Устэр.

— Музыка, — коротко ответила я. — У Тёртого хороший вкус, он визга и скрипа не любит.

Муж медленно кивнул.

— Да, — молвил он. — Это настоящая классика. Оркестр Лейю Нерети, "Открытие простора", часть первая. Вот бы как-нибудь записать, да домой перенести...

— Я бы тоже не отказалась. Решено. Потрясём паука и на предмет музыки. Только реализовать идею придётся тебе.

— Почему сразу мне?

— А кто у нас в семье маг воздуха, не подскажешь? Ты, вон, даже настоящую иллюзию смог создать... заметим: создать в континууме, где чтение мыслей за серьёзный труд сойдёт. Вот и магическую стереосистему создашь, не надорвёшься.

Устэр отреагировал правильно. То есть тут же начал мысленно считать параметры нужных артефактов, прикидывать баланс форм и материалов. Между прочим, не такая простая задача. Какую-нибудь жестяную хрипелку создаст и воздушник-первогодок. А вот обеспечить то, что в Иридосети называют многоканальным стереозвуком, да чтобы можно было вносить поправки на форму, размеры и акустику помещения, да чтобы соотношение сигнал/шум было как можно выше... м-да. Высший пилотаж. Я бы не взялась. И не потому, что рассчитать систему артефактов не смогу, а потому, что для меня воздух остаётся самой неподатливой и капризной в обращении стихией. То, что легко сделает Устэр, у меня займёт втрое больше времени, а по качеству выйдет вдвое хуже. Это ещё при самом оптимистичном сценарии.

Короче, мне просто лень с этим возиться. Молниями швыряться научилась, и ладно.

Исчисление

Музыка, особенно хорошая, обладает свойством затягивать и не отпускать. Я чуть не забыла, зачем мы вообще явились в "Сумерки". Но первая часть "Открытия простора" благополучно завершилась, и я, словно со дна вынырнув, тут же завертела головой, выискивая... выискивая...

Ага.

Девушка. Ещё молодая, но уже не юная. Не очень здоровая — но с этим здесь почти у всех сложности. Искусственную среду обитания невозможно сбалансировать так же хорошо, как естественную, если не привлекать настоящих магов-целителей и (условие даже более важное) скупиться на расходы по созданию того самого баланса. Из рождённых в Инкимсоре живые, не голографические деревья видел хорошо если каждый пятый...

Так. Девушка. Возраст и здоровье — это дело наживное, переменчивое (в Иридосети-то!), к тому же не критично важное. Внешность — аналогично. А вот общая стоимость её примочек и их конфигурация... и вообще: если девушка даже в "Сумерках" не снимает "висок", это о чём-то да говорит. Но ещё больше мне говорит о ней её сознание, к которому я нахальнейшим образом подключилась для окончательной проверки. Не телепатическое сканирование, нет: всё та же заковыристая вербальная формула на Бесконечном наречии.

Да. Эта — подходит.

По крайней мере, потенциально.

— Устэр.

Муж кивает и встаёт, чтобы идти следом. Уже через пять шагов он вычисляет, к кому именно я направляюсь, и бросает с намёком на вопросительную интонацию:

— Думаешь?

— Попытка — не пытка, не так ли?

Слоёнка[*] — точно море над шельфом. Зилла никогда не видела моря в реале, но знала, что это такое, лучше многих жителей побережья и даже дайверов. Разумеется, благодаря симам[**]. Так выходило дешевле, чем путешествия порталами. И интереснее.

[* — жаргон: информационно обогащённая реальность. Речь о слоёнке идёт в тех случаях, когда на картину, которую человек может воспринять обычными органами чувств, накладывается так называемая начинка (слои, плюсы, допины — от "дополнительная информация"). Слоёнка делится на фиксу (срез реальности) и динму (реальность в движении); воспринимать последнюю, разумеется, сложнее. Простейшие случаи слоёнки-фиксы — двумерная фотография со сделанными от руки или подпечатанными надписями, фотоколлажи, фильмы с наложением на реальные кадры цифровых спецэффектов. Простейшая слоёнка-динма — это, например, вид сквозь лобовое стекло мобиля с наложением на него же параметров трассы и полупрозрачного плана ближайших городских кварталов. В компьютерной игре-стрелялке элементами начинки являются индикаторы здоровья и брони, количества оставшихся зарядов, пр.; в сумме с симуляцией реальной обстановки — стенами, полом, потолком, фигурами союзников и противников — это тоже является разновидностью простейшей динмы.]

[** — симы или, полностью, симуляции — запись реальных объектов в режиме полного подобия. Качественно сделанный сим можно не просто видеть, как голограмму, но и слышать, трогать, обонять. Иначе говоря, сим — это слепок с реальности, ничем или почти ничем реальности не уступающий. А если применить к симу информационное усиление, получится детализированная слоёнка-фикса, в которой можно, прогуливаясь по дну шельфа, по желанию наблюдать анатомически точные срезы обитателей латеральных вод, визуализации пищевых цепочек, тончайшие перепады насыщенности кислородом, солёности и температуры воды, и так далее. Такая фикса фактически является готовым учебным материалом.]

В "Сумерках", как всегда, темно. Поэтому слоёнку можно уплотнить до такой степени, что смутные контуры мебели, человеческих тел, элементов внутреннего декора отойдут даже не на второй — на третий план. А всплывут цифровые сигнатуры имплантатов, номера, логотипы и прочие внешние данные с чипов, лица с "визиток", имена и ники, обновляющиеся реплики с нескольких ветвей не смолкающего круглые сутки чата, ленты с текущими новостями — от локальных, клубных, до глобальных. На периферии льются потоком объявления, флуд, реклама... Процеженные слоёнкой и упорядоченные фильтрами личных настроек "виска", данные с активных каналов укладываются в "дышащую" трёхмерную картину, и Зилла привычно, едва ли не медитативно дышит в том же ритме. Вот мимо прошла парочка: начинающий паук и его клиент. "Висок" на несколько секунд вбросил в поле зрения номера их страховок и кредитных чипов, имена с реальными фотографиями, ники с сетевыми аватарами, адреса цифровой почты. У паука огранка, защищающая личные данные от постороннего любопытства, была чуть получше, а вот для клиента высветились даже последние детали кредитной истории (платежеспособен, но ниже среднего) и отметки личного дела, заведённого отделом кадров (не самые благоприятные, но и не совсем уж отстойные). Когда паук со своим клиентом снова канули в более отдалённых слоях человеческого моря, их данные моментально вытеснили визуализации новых данных.

Шельф. Место бурной жизни и жестокой конкуренции.

Внезапно цифровое море всколыхнулось, выбрасывая навстречу два пятна темноты. Сквозь истончившуюся чуть ли не до полного исчезновения начинку — две пугающе реальных фигуры во всём чёрном. Колдовские тени. Призраки во плоти.

Впереди — женщина с бледным лицом, очень чёрными глазами и чёрными волосами, движущаяся с плавной грацией, редко встречающейся у живых. Чаще так движутся хорошо сделанные боевые боты в трёхмерных играх, супергерои, секретные агенты из крупнобюджетных боевиков и тому подобные вымышленные существа. Позади — не менее грациозный, но более рослый и широкоплечий мужчина: смуглый, синеглазый, экзотически красивый.

Чипы? Ноль.

Имплантаты? Не определяются.

"Шлейфы"? Отсутствуют как класс...

Не люди, а прямо-таки динамические голограммы!

В последний момент в приватной строке клубного чата проскользнуло сообщение, добавившее происходящему ирреальной жути: "Будь осторожна. Тёртый". И пришитая к сообщению аватара хозяина клуба: улыбчивый крокодил, временами облизывающий пасть.

— Привет, Зилла, — сказала Чёрная Женщина, останавливаясь в трёх шагах. — Или ты предпочитаешь при общении настоящие имена?

— А вы знаете моё настоящее имя?

— Знаю.

Ни следа улыбки. Голый факт.

— Докажите.

Шум большого зала "Сумерек" слегка изменился. Совсем чуть-чуть. Если бы чувства Зиллы не обострились до предела, она могла бы вовсе не заметить этого.

"Звуковая завеса?! Но..."

— Рентас Ульми. Двадцать три года. Студентка выпускного курса Поясного Университета, форма обучения — дистанционная, в настоящий момент проходит преддипломную практику. Имплантацию трёх многоканальных нейрошунтов и процессора класса "Симбиот 300+" прошла четыре года назад, степень достигнутой интеграции — восемьдесят три процента оптимальной.

Красавец-брюнет стоял рядом и молчал с отсутствующим видом. Словно тоже мог наблюдать клубную слоёнку, и она при этом интересовала его гораздо больше, чем некая Ульми Рентас.

— Мне продолжать? — спокойно спросила Чёрная Женщина.

— Не надо. Лучше скажите, кто вы такие и что вам нужно от меня?

— Эйрас сур Тральгим. — Лёгкий кивок в сторону брюнета. — Устэр Шимгере. Ты можешь называть меня Иглой, а его — Клином.

Зилла немедленно запустила контекстный поиск, одновременно набравшись нахальства для приватного сообщения Тёртому: "Чем опасны эти двое? Зилла". Её аватара представляла собой парящего нырка-рыболова родом с Океании Лийе, перья которого слегка колыхались от ветра.

— Теперь о деле. Устэру нужен мод для выполнения хирургических операций вручную, оптимизированный с максимально возможной точностью. Возможно, твой отец обладает достаточной квалификацией для выполнения такой работы. А если не обладает, то сможет порекомендовать хорошего паука, занимающегося именно модами.

Контекстный поиск вывалил на Зиллу среднего размера ком слухов из клубного чата, причём преимущественно текстовых, без ссылок на другие форматы. Ни одной голограммы... да что там — даже ни единого плоского снимка! От Тёртого пришла лишь закрытая ссылка, дающая доступ на чтение некоего сетевого ресурса. Открыв ссылку, Зилла неожиданно подключилась к камерам службы безопасности "Сумерек", установленным в зале.

Ни одна камера не видела ни Иглу, ни Клина. Ни, коли на то пошло, беседующую с ними Зиллу. Вместо них на кадрах красовалось пятно непроглядного мрака.

Дурной сон. Это нереально!

— Что будет, если я откажусь помогать вам?

— Ничего, — сказал Клин. Голос у него оказался низкий и звучный. Красивый. — Хорошие пауки в "Сумерках" — гости не редкие; рано или поздно кто-нибудь согласится. А до тех пор мы с удовольствием продолжим пользоваться длинным кредитом и опустошать запасы местного бара. У Тёртого уютно, а музыка — просто отличная. Уходить не хочется.

Онлайновый доступ к картинкам с камер внезапно исчез. Чуть позже улыбчивый крокодил написал нырку-рыболову в приват: "Устраняюсь. Поступай, как знаешь".

— Допустим, я соглашусь отвести вас к отцу, — сказала Зилла медленно. Отследили приват? Читают каналы? Но каким образом?! — Чем вы намерены оплачивать его услуги? Он не работает бесплатно, а кредитных чипов у вас нет.

— Уверяю тебя, вопрос оплаты — решаемый вопрос, — улыбнулась Игла. — Существуют ответные услуги и взаимовыгодный обмен информацией. Знаю по себе: иной раз высокооплачиваемый специалист бывает рад не просто поработать бесплатно, но ещё и приплатить за право решать подкинутую ему задачу. В конце концов, я могу снестись кое с кем через инфосети и получить доступ к чистому кредиту, размер которого мог бы тебя удивить не меньше, чем природа некого чёрного пятна в поле действия камер наблюдения. Но о размерах и форме оплаты говорить здесь и сейчас несколько преждевременно, ты не находишь?

"Отец меня убьёт".

"Да, но если я пошлю эту пару прогуляться, он всё равно меня убьёт. Ведь на самом деле он не любит работать за деньги, это ему давно не интересно..."

Зилла прочла наугад несколько фрагментов чата, принесённых контекстным поиском. Подавила желание присвистнуть, посетившее её во время чтения. Встала.

— Идите за мной.

Авек Рентас ничуть не походил на матёрого паука, какими их изображают далёкие от темы люди. Нормальный крутолобый живчик, невысокий и сухонький, с хитринкой во взгляде. Таким вполне мог бы быть розничный торговец, школьный учитель, средней руки биржевой игрок. Чего уж точно не было у старшего Рентаса, так это торчащих из неподходящих мест экранированных тродов, странных модификаций тела и неподвижного взора адепта цифровой реальности, находящегося в полушаге от вожделенного просветления. Человек как человек.

Если не знать, сколько многоканальных нейрошунтов имплантировано этому субъекту и с какой эффективностью они используются, нипочём не догадаешься, КТО сидит с тобой за одним столом, изображая радушного хозяина.

Я знала. И испытывала должное почтение.

В Группе пользовались единицей измерения, шутливо именуемой "мозг". Притом в самых что ни на есть практических целях. Если потоковое наполнение вычислительной системы равнялось одному "мозгу", это означало, что данная ВС может в реальном времени прокачивать тот же объём данных, что и биологическая нейронная сеть, именуемая в просторечии человеческой нервной системой. Непременной принадлежностью любого "саркофага странников" был компьютер с потоковым наполнением немного больше единицы. Процентов хотя бы на десять-пятнадцать. Иначе ложащийся в саркофаг вместо иного мира видел всего лишь удивительно достоверный сон.