Пошарив в рюкзаке, я достал кошелек с остатками наличности и добавил к ней монеты из кармана. Маловато будет, но на завтрак (или уже обед?) хватит с лихвой. Подхватив свои вещи, я спустился в общий зал и заказал себе всего и побольше. Судя по солнцу за окном, время приближалось к полудню, поэтому голод не был чем-то удивительным. Сутки без еды — не шутки! Но пока я сидел на лавке и ждал, когда повар приготовит заказ, ко мне подошел хозяин гостиницы и поинтересовался, останусь ли я еще на один день.
— Так ведь я вчера за двое суток заплатил! — воскликнул я, подозревая, что меня наглым образом хотят "кинуть".
Однако ответ хозяина меня удивил:
— Они уже прошли, поэтому либо давай еще пять серебрушек, либо я сдам твою комнату другому постояльцу.
Вот это да! Получается, я продрых больше суток, даже не заметив этого! Так, отныне и впредь больше никаких экспериментов с разумом!
Снова достав кошелек, я рассчитался с хозяином, так как эту ночь не хотел проводить под открытым небом, а потом и с разносчицей, которая притащила огромный поднос с едой, после чего принялся набивать желудок, на некоторое время выпав из жизни. Насытившись, я немного посидел, наслаждаясь приятным чувством сытости, а потом со старческим кряхтением поднялся, посетил место для размышлений о вечном и потопал обратно в номер, чтобы в тишине и спокойствии определиться с планами на будущее.
Улегшись на засаленный матрац, я принялся раскладывать факты по полочкам. Нет, все-таки реальная жизнь — скучная штука. Был бы я героем одной из тех книг, которыми зачитывалась Ленусик, наверняка без колебаний принялся бы собирать себе команду друзей, а потом отправился бы завоевывать этот мир. Или мочить местного Ну-Очень-Темного Властелина. На худой конец получил бы квест от какого-нибудь Мудрого Мага и потопал бы на край света за каким-нибудь чрезвычайно древним артефактом с невероятными свойствами. Но уж точно не лежал бы в кровати, пялясь в потолок и прикидывая, чем бы заняться.
А выходило, что все мои первоначальные замыслы полетели псу под хвост. Как без минимального стартового капитала развивать технологии этого мира? Да никак! Ведь никто из кузнецов не станет изготавливать инструменты и неизвестные механизмы за спасибо. А чтобы найти влиятельного и обеспеченного спонсора, которому будут интересны мои "изобретения", нужно иметь под рукой действующие образцы хотя бы нескольких технических новинок.
Вот и получается, что сразу направляться в столицу не имеет смысла. Вначале нужно основательно наполнить кошелек. И как же это сделать? Ответ всего один — снова отправиться в Проклятые земли. У меня ведь есть заначки в городе неподалеку, которые гарантированно могут принести несколько десятков золотых. Да, разумеется, глупо возвращаться в ад, из которого едва унес ноги, но иного варианта обогащения я не видел.
Однако существует проблема, которую нужно решить заранее — мое добро весит изрядно, так как львиную его долю составляет оружие, и за один раз я его точно не унесу. Придется челночить, что довольно рискованно — с каждой ходкой возрастает вероятность моей гибели от яда или клыков агрессивной фауны или флоры, а также повышается возможность обнаружения моих тайников конкурентами, или маршрута моего передвижения бандитами.
Разумеется, есть альтернатива — подыскать себе команду, причем либо набрать ее самому, либо влиться в уже существующую. В компании можно отбиться даже от волчьей стаи, что нереально для одиночки, и не придется каждую ночь переживать, что ты проснешься только тогда, когда в тебя вцепится какая-нибудь тварь. Правда, в таком случае придется поделиться частью добычи с товарищами, но на это я готов пойти. Жаль только, у этого варианта имелся один существенный недостаток — нельзя было гарантировать, что эти самые "товарищи" в итоге не захотят забрать все. Так что же делать?
Над этим вопросом я размышлял несколько часов, однако ничего нового придумать не смог и решил совместить оба варианта. Для начала постараться повысить свой искательский профессионализм, разузнав о тварях Проклятых земель как можно больше, а уже потом на правах полноправного члена войти в слаженную команду охотников за ценностями, чтобы с их помощью опустошить схроны и сбыть весь товар в Гильдии по нормальной цене. Само собой, предварительно выяснив, стоит ли вообще доверять новым приятелям.
Определившись с целью, я почувствовал себя куда увереннее и вспомнил об амулетах Дишура, которые тоже могли принести немного наличности. Ведь я ими все равно не пользуюсь, можно будет при случае зайти в магическую лавку. Понятное дело, отдавать их придется за бесценок, так как довольно глупо будет торговаться, даже приблизительно не представляя назначение странных покрытых рунами штуковин, но ничего другого не остается.
Бросив в номере рюкзак с барахлом, решив не таскать его понапрасну, я запер дверь и вышел из гостиницы, направившись в сторону, где недавно видел вывеску с нарисованной на ней книгой. Долго искать нужную лавку не пришлось, однако меня смутило отсутствие в ней посетителей. Если сюда ежедневно приезжали желающие попытать счастья в Проклятых землях, то самая разнообразная справочная литература должна быть весьма востребованной, а в книжном магазине тихо и пусто. И вообще, оглядев небольшое полутемное помещение с сиротливо стоявшим у стены прилавком, я не обнаружил ни полок с томами, ни шкафов с собраниями сочинений, ни даже хозяина этого заведения.
— Эй, есть тут кто? — позвал я для очистки совести.
Спустя несколько секунд открылась маленькая дверка в углу лавки, откуда появился сгорбленный морщинистый старик, при одном взгляде на которого хотелось воскликнуть: "Столько не живут!". Вот только шевелюра старикашки не имела ни малейших признаков седины, да и двигался он вполне бойко, что было несвойственно личности такого почтенного возраста.
— Что привело тебя в мою лавку? — поинтересовался старик густым баритоном, и я понял, что лет хозяину лавки было не так уж много. Возможно, он не старше меня, но Проклятые земли основательно поработали над его внешностью, согнув статное тело и наградив кожу старческими морщинами.
— Поиск знаний, — ответил я.
Старик расплылся в довольной улыбке:
— Ты пришел по адресу. У меня имеется много знаний самого разнообразного профиля. Что именно тебя интересует?
— Мне нужна информация по Проклятым землям.
— Я так и думал! — обрадовался хозяин. — Могу предложить собрания воспоминаний известных искателей, записи охотника Доха, которые весьма популярны в Ирхоне. А может быть, ты хочешь купить карту, где отмечены все уцелевшие во время войны города?
— Нет, мне бы что-нибудь попроще. Вроде справочника с указанием всех видов тварей Проклятых земель и их основными характеристиками — где обитают, насколько опасны, как истребляются, насколько ценны в качестве сырья для производства разнообразных товаров и все такое прочее. Будет весьма неплохо, если также найдется аналогичный труд, посвященный растениям.
— Сейчас, — отозвался хозяин и скрылся за дверью.
Возвратился он с двумя небольшими скромно оформленными томами, которые положил на лавку, и заявил:
— С тебя двадцать девять серебрушек.
Ага, не один золотой, а именно двадцать девять серебрушек! Похоже проверенный земной маркетинговый ход был известен и в этом мире. Но я не собирался платить за кота в мешке, поэтому заметил:
— Прежде я бы хотел посмотреть, что именно покупаю.
Но хозяин с недовольной миной воскликнул:
— Ага, знаю я вас! Сперва просите посмотреть, а потом гоняйся за вами по всему Ирхону!
Я кивнул и потянул из ножен саблю. Торговец удивился и схватился за рукоять висевшего на поясе кинжала (как я заметил, в Ирхоне он являлся традиционной деталью повседневной одежды). Похоже, подумал, что его собираются прирезать, но я медленно положил клинок на лавку и пододвинул хозяину, пояснив:
— В качестве залога.
Тот расслабился, взял мою саблю и кивком разрешил осмотреть книги. Полистав томик, посвященный тварям, я понял, что мне он не подходит. Во-первых, самого текста было мало, так как он оказался напечатанным крупным шрифтом (видимо, специально для подслеповатых новичков), а во-вторых, никаких картинок там не наблюдалось, а описания тварей были скупыми и состояли, в основном, из трех-четырех прилагательных, которые подходили большинству обитателей Проклятых земель. О качестве бумаги, которая благодаря своему цвету и мягкости навевала мысли об использовании ее по прямому назначению, можно было и не упоминать. Справочник растений оказался не лучше, поэтому я захлопнул книги и сказал торговцу:
— Это не то, что я искал. Другие варианты имеются?
Тот, все это время изучавший клинок, окинул внимательным взглядом мои потрепанные штаны, замызганную куртку с дырками и заплатками, и уверенно заявил:
— Прочие окажутся тебе не по карману.
— И все-таки, я хотел бы увидеть нечто более информативное, — не сдавался я.
С сомнением покачав головой, букинист унес предложенное мне позорище и выдал справочник более приемлемого качества. Вот это уже было что-то! Кожаный переплет с завязочками, белые тонкие листы, мелкий шрифт и обилие четких рисунков. Все твари были распределены по видам, за ними шли растения, а в самом конце томика были оставлены пара десятков чистых листов для заметок.
Однако когда я уточнил цену этого справочника, то едва не раскрыл рот от удивления — пять с половиной золотых! Понятно, почему книготорговец сразу не стал его мне предлагать. И ясно, отчего смертность среди новичков достигала таких высот — у них ведь нет денег для приобретения качественного пособия по выживанию, поэтому приходится полагаться только на везение, а далеко не у всех его оказывается достаточно. Зуб даю, цены в этой лавке диктуются Гильдией, которой не нужны "левые" специалисты.
— Будешь брать? — иронично осведомился букинист.
— Буду, — ответил я. — Но чуть позже, когда наберу нужную сумму.
Понимающе усмехнувшись, хозяин лавки вернул мне саблю и пожелал удачи. Простившись, я вышел на улицу и тяжело вздохнул. Моя идея о повышении квалификации не выгорела, будем искать альтернативу.
А вообще какой-то замкнутый круг получается — для того, чтобы насобирать денег, мне нужно попасть в команду опытных искателей, а чтобы попасть к ним, нужны деньги. Полный вперед! Но если я за пару дней не придумаю, как его разорвать, то придется отправляться в Проклятые земли одному. Невеселая перспектива. Да, я шатался по ним много дней, потихоньку-помаленьку успел привыкнуть к такой жизни и даже начал получать от нее удовольствие, но в тот момент у меня выбора не было. А сейчас, достигнув цивилизации, я стал несколько иначе смотреть на возможность возвращения.
Может, нужно было сразу стать искателем? Ведь и случай представился удобный, и сумма нужная имелась в кармане. Тогда Лидий точно сделал бы мне немаленькую скидку, да и к букинисту идти бы не пришлось — есть же в Гильдии тренировочная база, в которой обучают новичков? Да и добро свое я мог сдать по цене, если вспомнить старину Кора, минимум на треть. Остальные прелести, открывающиеся в приграничье человеку с искательским перстнем, можно даже не перечислять.
Вот только в офисе Гильдии я даже не подумал об этом, потому что не предполагал, насколько дорогими окажутся услуги универсала. Я ведь рассчитывал, что у меня останется минимум десять золотых, с которыми можно будет покинуть жутко дорогой Ирхон и отправиться вглубь Империи. Куда-нибудь поближе к столице, где спокойно заняться прогрессорством. А про свои схроны как-то и не задумывался. Почему? Да потому что, как и всякий нормальный человек, подсознательно не желал возвращаться в ад, из которого едва выбрался!
Кроме того связывать себя Гильдией искателей было опасно. Я ведь не представлял, какие обязательства накладывались на подписавшего контракт искателя. И вполне возможно, впоследствии расстаться с этой организацией будет очень и очень непросто. А вдруг в ней отступное раз в десять больше вступительного взноса? Хотя, кто его знает, может, там и других подводных камней хватает. Вроде определенного срока, который должен проработать новоиспеченный искатель, или выполнения обязательных и наверняка малоприятных госзаказов... Вернуться, что ли к гильдейцу и попросить взглянуть на договор? Так ведь денег все равно нет.
Занятый безрадостными мыслями, я шагал по улицам Ирхона по направлению к гостинице, так как больше идти было мне некуда, но внезапно учуял аппетитные запахи, доносившиеся из небольшого трактира. Желудок отреагировал вперед мозгов, и громким бульком возвестил, что прогулки на свежем воздухе весьма способствуют пищеварению, поэтому было бы неплохо заглянуть в попавшееся по дороге заведение.
Возразить ему было нечего (и не очень-то и хотелось), поэтому я зашел в трактир и огляделся. Судя по всему, эта забегаловка была из дешевых, поскольку контингент посетителей не отличался богатством нарядов и опрятностью внешнего вида. Однако мне было плевать на вид трапезничавшей публики, так как великолепные ароматы мясной похлебки и жареной картошечки буквально сбивали с ног и заставляли захлебываться слюной.
Свободных столов не было, и я присел на краешек лавки рядом с парочкой беседовавших мужиков, которые не обратили на меня никакого внимания, поймал под локоток разносчицу, роль которой в этой столовке выполнял бородатый одноглазый мужик, и заказал плотный обед, обошедшийся мне всего в серебрушку.
В ожидании заказа я принялся разглядывать прочих посетителей и вскоре понял, что их можно легко распределить по трем группам. Одни были искателями, они держались уверенно, общались со своими коллегами, разговаривали на профессиональные темы, травили байки под кувшинчик вина... в общем, расслаблялись после работы. Вторые являлись "темными" личностями, один вид которых говорил, что с ними лучше не связываться, а третьи — новичками. Последние, по большей части, вели себя скромно и, подобно мне, с любопытством поглядывали на остальных.
Когда принесли мой заказ, я накинулся на еду, не забывая краем глаза отмечать обстановку в зале. Так, на всякий пожарный. Именно поэтому, когда опустела моя тарелка с мясным супом, я заметил, что за соседний столик присела компания искателей из трех человек, которые тоже сделали заказ и принялись громко спорить. Поневоле я прислушался к их разговору.
— Если Искош сегодня не вернется в город, завтра нужно идти без него! — утверждал один из спорщиков, обладавший густым басом.
— Втроем отправляться в Проклятые земли? Ты, наверное, шутишь? — иронично возражал второй.
— А что еще остается? Или ты планируешь и дальше сидеть без дела? Так у меня уже в карманах моль завелась, да и у Сишка там давно ничего не звенело.
— Нет, я на это не согласен! Лучше подождать день-два, зато выйти полной командой. Так больше шансов на успех.
— Но ты же сам видишь, что мы никого не можем найти! — подключился к уговорам третий, судя по голосу, маявшийся насморком. — Тоса ужалила огневица, Дир еще месяц будет сидеть в кутузке, а Мот со своим братом ушел в дальний рейд и когда вернется — никто не знает. Или прикажешь брать в команду необученных новичков?
