— Что, опять?! — обречённо завыл Марат, увлекаемый резво подскочившей Витой прочь.
— Скорей! — крикнула промчавшаяся мимо староста. Бежала она так быстро, что за ней не поспевал даже длинноногий Игнис.
Повторять дважды не пришлось. Вдалеке исступлённо тряслось общежитие, решившее напоследок станцевать канкан. Тугие волны почвы накатывали одна за другой, превращая мирные пастбища в искусную имитацию бушующего океана. Ото всюду летела пыль и земляная крошка. По сторонам, словно метеоры, проносились и с грохотом врезались в траву кривые глыбы дёрна. Одна такая взорвалась у Марата под ногами, заставив его с разбегу взмыть в воздух. Но оттуда, не дав передохнуть, тут же атаковали увесистые комья лежалой земли.
— Она нас всех зароет! — пискнула Вита, закрываясь руками от камнепада.
— Кто?! — с изумлением выдохнул Марат, получивший в тот же миг чувствительный тычок куском земли.
— Хара, — отозвался Щит, нагоняя остальных. — Смотри на землю... Иерихон так не курочит. Аккуратный он. Уважает...
Что там второкурсник уважал, расслышать так и не удалось. Всё потонуло в рёве настигающей стихии. Грохочущие по пятам обломки превратились в настоящую мясорубку. Со свистом летящие в стороны, они бились в окна, чиркали по стенам и спешили перемолоть всё, что подворачивалось на пути. Вита поднажала и, обгоняя Марата, на ходу заверещала:
— Чисто на будущее... Никогда не расстраивай Тохарани! Никогда-никогда-никогда!
Толку в таком дельном совете уже не было. Источник всех бед неотвратимо клокотал у них за спиной. Всё, что сейчас оставалось, — искать возможность это пережить.
— Прикрывай! — крикнула староста Щиту, но тот лишь отчаянно замотал головой.
— На ходу не, — в два приёма пояснил он, стараясь говорить в такт дыханию. — Не удержу.
— Так замри! — взревел Игнис, которому только что прилетело куском земли по затылку.
— Стоять! — скомандовала Токсик и подала пример, резко затормозив. Остальные, нервно поглядывая друг на друга, выполнили приказ с разной степенью опоздания.
Развернувшись к хрипящей волне, Щит расставил ноги и приготовился давать отпор. Оказавшись рядом в мгновение ока, Токсик упёрлась руками ему в спину. Следом тут же подскочил Игнис и повторил её манёвр. Вита пристроилась за огненным задирой. Для ровного треугольника не хватало одного человека. Буря закрыла небо. Ещё немного, и они окажутся в самом эпицентре.
Оглянувшись, староста в упор посмотрела на Марата и повелительно качнула головой. Тот заколебался. Чего стоило бросить этих полоумных с их побегушками и затеряться в пылевой завесе? Ведь он наверняка сумеет проскочить. Остальные уж выкарабкаются как-нибудь. Раньше же выживали.
Невидимая стена барьера звякнула от удара особенно крупного булыжника. Щит невольно подался назад, упираясь в руки друзей. Марат глянул сквозь сгрудившихся одноклассников в сердце надвигающегося вала. Даже если они и выстоят, наверняка ведь окажутся под землёй. Щит может и обеспечит их на какое-то время кислородом, но в итоге эти идиоты всё равно задохнутся. Созданный барьер был явно небольшим. Двухметровый купол посреди урагана. Кто их сумеет вовремя откопать? А ведь если бы нашлось, кому потом пробраться на поверхность и указать точное место...
"Да чтоб вас всех!" — процедил Марат, бегом направляясь к остальным. Токсик дождалась, когда он аккуратно положит руки ей на плечи, и лишь потом отвернулась. Громко скрипнув зубами, Игнис впился взглядом в бурую завесу сметающего всё на своём пути грунта. Марат же наоборот, зажмурился, искренне уповая, что ему не придётся ни претворять свой план в жизнь, ни подыхать в братской могиле.
— Держитесь! — прорвался сквозь исступленный рёв породы крик Щита.
Воздух сгустился и задребезжал. Пронизывая мглу, взметнулась новая невидимая стена. Азиат сосредоточенно менял форму купола. Земля вибрировала, разнося отголоски ударов по неожиданно разросшейся преграде. Запах раскуроченного газона клещом ввинтился в ноздри. Плотное марево окружило со всех сторон.
И в этот миг обрушилась первая волна. От удара ноги скользнули по траве. Под натиском бури всю группу протащило назад. Барьер, возведённый Щитом, дрогнул и застонал. Вскинув голову, Марат наблюдал, как грязевую толщу вспарывает высокий клин двух сведённых под острым углом прозрачных плоскостей. Похожий на треугольный обелиск, очерченный клубами пыли и скапливающейся грязи, он,что было мочи, тянулся к далёкой точке повисших в неподвижности облаков.
— Вентиляция? — присвистнул Марат, отдавая должное изобретательности коллеги.
— Жаль, что архитектура у нас только на третьем курсе, — хмыкнул в ответ азиат, осторожно уплотняя основание. — Тогда точно устояло бы...
Земля в ответ лишь вгрызалась и давила. Под гулкий рокот осколки разлетались по обе стороны от плотной кучки ребят. Глыбы тёрлись по невидимой стене, раз за разом испытывая её на прочность. Плечи Щита тряслись, выдавая масштабы затрачиваемых усилий. Эта нервная дрожь передавалась и остальным.
Упираясь в газон, Марат налегал на худощавую спину Токсик. Последовал новый удар, заставивший барьер глухо и протяжно скрипнуть. Звук получился настолько чуждым, что все, как по команде, уставились на его источник.
По замершему воздуху медленно сползал неподвижный Иерихон. Поддерживаемый градом камней, он чинно распластался в центре, рискуя получить с десяток переломов сразу. От неожиданности Марат ослабил хватку и тут же за это поплатился — староста поскользнулась и едва не сбила его с ног, восстановив равновесие в последний момент.
— Не шевелись, — грозно велела она, и следом обратилась к Щиту. — Захватил?
Покрытая крапинками пота лысина напряжённо качнулась. Быстро образовав широкую платформу над головами одноклассников, азиат медленно вытолкнул на неё тело. Марат по инерции бросил сочувствующий взгляд — в такой ситуации пареньку приходилось отдуваться за всех. Разве что Вита могла его поддержать своим бодрящим прикосновением.
Сквозь земляное марево, кипящее впереди, мелькнул первый просвет. Куски дёрна по-прежнему молотили в барьер, но делали это без былого энтузиазма. Почва под ногами всё ещё клокотала, но их островок безопасности упорно держался особняком в этом океане хаоса. Посмотрев назад, Марат удостоверился, что часть грохочущей дробилки успешно миновала их укрытие и теперь радостно несётся в сторону построек.
Наверху слабо заворочался Иерихон. Ревущая стена вдруг смешалась и забурлила, остановившись в какой-то сотне метров от собравшейся в отдалении толпы учеников. Те, видимо, свято верили в силу собственного однокурсника, а потому даже не попытались укрыться. Плечи старосты под ладонями заметно расслабились. Неужели пронесло?
Барьер вдруг болезненно зазвенел на какой-то особой, истеричной ноте.
— Тохарани, — почему-то шёпотом просипел Игнис.
Было в его интонации нечто, заставляющее зябко ёжиться. Марат изумлённо воззрился на недруга — допускать вероятность, что малахольный Игнис может чего-то опасаться, разум напрочь отказывался.
Мгла рванулась в стороны, и глазам предстала завораживающая картина. Над вспоротой беспощадными ударами землёй парила высокая тень. Окружённая оседающими клубами пылевой завесы, она простирала в стороны тонкие руки и медленно снижалась, приближаясь к собравшимся. Марат криво улыбнулся, оценив иронию. За спиной тени дрожал воздух, заставляя хмарь сворачиваться в мелкие вихри и струиться прочь. Казалось, будто фигуру поддерживаю невидимые крылья, которые можно было различить лишь по ровным лучам просветов посреди общего сумрака. Статуя Иерихона ожила, вот только её пробуждение не сулило ничего хорошего. Барьер с каждой минутой вибрировал всё сильней.
— Надо её угомонить, — вполголоса произнесла Вита, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Пока ещё можно.
Игнис буркнул что-то зловещее и с ненавистью зыркнул наверх. Туда, где, приподнявшись на локтях, осоловело моргал второкурсник. Токсик с сомнением покачала головой и, ни на кого не глядя, двинулась вперёд.
— Куда?! — завопил атакер, мгновенно хватая её за плечо. — На клочки ж порвёт!
— У меня есть обязанности, — безжизненно произнесла староста и резко дёрнулась, высвобождаясь.
— Да к чёрту их! — убеждённо заявил Игнис, словно изрекал прописную истину. — Сейчас бы самим уцелеть. То ты Хару не знаешь!..
Староста стиснула рукава штормовки и одарила его не сулившим ничего хорошего взглядом.
— Меня удручает, что ни один из вас не счёл нужным правильно оценить происходящее и вовремя вмешаться,— она раздосадовано поджала губы, поочерёдно вглядываясь в лица одноклассников. Глаз не отвёл только Марат, по малоопытности не уловивший сути претензий и потому вины за собой не ощущавший. Токсик горько вздохнула, — Но ещё больше огорчает то, что каждый из вас привык ждать приказов и без них стал ни на что не способен.
Потупившись, все, как один, принялись разглядывать носки собственных ботинок. Староста провела ладонью по лицу и покачала головой.
— Я, в некотором смысле, несу ответственность за то, что, по причине множественных послаблений, слово "дисциплина" для вас теперь пустой звук, — без особого упрёка сообщила она, но от этого почему-то легче не стало. — А теперь из-за моей халатности вы все будете наказаны.
— А чё все-то? — безалаберно махнул над головой Игнис, по-прежнему стараясь на неё не смотреть. — Вон, пусть этот сам разбирается.
— Нет, — вдруг возразил Щит. — Их и так накажут за развороченное здание. Мы в другом провинились...
Бездумно глядя перед собой, Токсик согласно кивнула и сделала ещё один шаг, приблизившись к границе барьера. Видимо, долг остановить Тохарани она воспринимала в качестве посильного самобичевания. Смиренно-хмурый Игнис вдруг встрепенулся, озарённый новой идеей.
— Стой! — выпала он. — Пусть крысюк идёт!
— Щас ты побежишь! — зашипел в ответ Марат, сжимая кулаки. Вопреки обыкновению, огненный задира его начисто проигнорировал, будто объект беседы представлял собой если не пустое место, то какой-нибудь неодушевлённый предмет. Токсик задумчиво склонила голову.
— Токс, не надо, — гнул своё Игнис. — Сдохнет — невелика потеря. А без командира нас расформируют!
Уже дёрнувшегося, было, Марата придержал Щит. Игнис же, пристально глядя на друзей, искал малейшие признаки одобрения поданной мысли. Но вместо этого получил лишь тихое, но настойчивое: "Завязывай!" — от азиата. Вита демонстративно отвернулась. Токсик хранила молчание.
Неудачливый оратор фыркнул и скрестил руки на груди, уверенный, что правда за ним.
— Если я стану перекладывать эту задачу на кого-то из вас, — медленно проговорила Токсик, тщательно подбирая слова. — Какой же из меня тогда командир?
— Самый лучший! — заверила Вита и растянула губы в ободряющей улыбке.
Староста с сомнением посмотрела на одноклассницу. Тут Иерихона над их головами вдруг вздёрнуло в воздух и хорошенько приложило о барьер изнутри. Все затравленно посмотрели вверх, мгновенно отложив распри. И в тот же миг буря снова заволокла пространство за преградой. Старшекурсник решил внести свою лепту в самозащиту, изолировав присутствующих от пылающего взора Тохарани. Ей, похоже, для применения своих способностей требовался постоянный зрительный контакт. Во всяком случае, Иерихона больше не швыряло об стены.
— Ты, кажется, говорила, что кинетики не убивают, — приглушённо напомнил старосте обеспокоенный Марат. Его вдруг резко заинтересовали вопросы безопасности.
— Не убивают, — подтвердила Токсик, но на этот раз изволила внести незначительное уточнение. — Если только их не злить.
— Видишь ли, у нашего отряда есть одна особенность, — понуро произнесла Вита, косясь на приближающуюся во мгле фигуру ослепшей от ярости Фемиды. — Каждый из нас может быть атакером.
Лучшего момента она, конечно, найти не могла. Марат взвыл и схватился за голову. Остальная группа латентных маньяков, возглавляемых суровым бревном, посмотрела на него с вежливым недоумением. Так и подмывало им объяснить всю кромешность сложившейся ситуации, но слова, как на зло, на ум не шли. Поэтому Марат лишь сипел и делал выразительные жесты, призванные показать, как счастлив единственный здравомыслящий человек находиться среди когорты представителей самого агрессивного сословия в лагере.
Вита замахала руками, и принялась сбивчиво тараторить:
— Нет-нет, ты не так понял. Любой из нас способен наносить увечья при помощи способностей — вот в чём смысл! Но так бывает не у всех. Например, в А-классе...
Прочувственную речь перебил длинный язык пламени, пронесшийся перед самым носом девчонки. Игнис манерно подул на палец.
— Ну так что? — прервал он зарождающиеся разглагольствования и лениво поинтересовался. — Может лучше дать прикончить этого?
Он выразительно посмотрел наверх. Иерихон как раз осторожно сел и постучал костяшками по барьеру, оценивая прочность. В ладонях Игниса вспыхнуло по пучку пламени, которое тот принялся перекатывать на руках, словно радужную пружину, стремительно менявшую оттенки с тёмно-бордового на ярко-жёлтый.
— Ага, а потом наблюдать дивную картину огорчённых второгодок, которые придут по наши души, — подала голос Вита. — Чудная идея! Ты прозорлив, как никогда.
Судя по сморщенному лбу, атакер последнюю характеристику не очень понял, но доводом проникся. Марату нестерпимо захотелось дать ему по морде, чтобы хоть как-то сбросить напряжение.
— Если со мной случится что-то непоправимое, — безучастно заявила староста, возвращая всех к действительности и единственному реально исполнимому плану. — Прошу не забывать регламент. Главным становится Юн. И вы обязаны ему подчиняться.
Бах! Игнис попытался взорваться сверхновой, из-за чего Щиту пришлось срочно бросать вакуумную загородку. Марат же просто обмер на месте.
"Рехнулась", — печально констатировал он, вытаращившись на старосту.
Нет, не может быть, чтобы Токсик не понимала. Марату казалось, что он достаточно старался, чтобы обозначить своё отношение. Увлечённо и тщательно выстраивал стенку между собой и остальными, используя в качестве бесконечного резерва недовольство политикой предприятия, и тыкая в неё каждого мимо проходящего. Всё просто и понятно. А главное, спокойно. Не хватало только агитационной таблички: "Проходите мимо, вы мне не упёрлись!"
Но главный оригинал собрания всё же додумался назначать его собственным заместителем. И от этой дезориентирующей нелогичности хотелось удавиться. Тем более что выслушивать магистральную идею пришлось от самого воплощения трезвости и расчёта, коим казалась когда-то староста, носившая, как выяснилось, чин командира подразделения. При таком раскладе следовало срочно спустить её с небес на землю.
Токсик же в это время, довольствуясь пусть и не совсем согласным, но всё же повисшим молчанием, деловито кивнула и, повернувшись, стукнула пальцем по барьеру, требуя выпустить её из-под укрытия. Земляная крошка скреблась по ту сторону, словно наждак, с нетерпением ожидая, когда можно будет впиться в бледную кожу. Вита нахмурилась.
