— Спасибо, Настоятель. Мы перекусим и приляжем отдохнуть до заката, — сообщил Ксанос, поставленный мастером за главного. — Диикин, а ну сваргань пожрать.
— Диикин...
— Я главный, — полуорк нетерпеливо перебил кобольда.
— Диикин помнит слова Великого Героя, — угрюмо выдал бард. — Диикин обязательно напишет в своей эпической балладе про эпического тирана и проглота, гадящегося в штаны.
И с хитро поднятым хвостом кобольд поспешно покинул храм, но вовсе не для готовки чего-то там съестного для Ксаноса, а чтобы разузнать ассортимент Мушарака и поторговаться за известные барду товары. Однако ему пришлось повременить со своими планами и срочно заняться спасением провизии, поскольку оставленный у храма верблюд бесследно исчез, а на его месте оказалась свалившаяся с горбов куча шмотья двух путешественников, где уже копошились скорпионы и какие-то жуки.
Глава 18 — Артефакт Каукаб.
Пока компаньоны мололи языком в лагере поклонников Ао, мастер Керрил в это время выворачивался наизнанку, добиваясь первых успехов на ниве применения зёрен энергии.
Горный клык, как острие меча, концентрировал всю силу земли на своей макушке. После траты нескольких кристаллов у мастера наконец-то получилось с корундом из пещеры ропера: заклинатель смог так вытащить из камня силу стихии, чтобы попутно смочь создать из неё зерно земли. Поместив его себе в ауру, Керрил сосредоточился на своих ощущениях и стал неторопливо колдовать, секундное дело превращая в десятиминутное ради лучшего познания тайн Стихии Земли.
Керрил, выйдя из транса и для разминки побоксировав с воображаемым противником, применил левитацию и без зазрения совести сровнял лежбище какого-то дракона в идеально ровную площадку. Затем кристаллическим ломом с прошлых опытов отсыпал магический круг призыва четырёх стихий и выжег его в камне при помощи фаэрцресс так, как сперва подглядел весной за горной экспедицией Дрогана, а потом летом разучил инструкцию в библиотеке мастера.
Заняв положенное место в глифе, арканный иерофант взял в правую руку чёрный клинок со сверкающим алмазным яблоком эфеса, в левой сжал зерно земли и спонтанно слил природное заклятье для совершения стихийного призыва. С грохотом камнепада перед полуэльфом о пяти с половиной футах возникла громада большого тела каменного элементала аж о шестнадцати футах в высоту. Скованный волей Керрила, подчиняющей составляющей заклятья и магического круга, великан мог лишь злобно наблюдать, как призвавший профессионально рисует мечом в воздухе метамагический символ усиления. Вскоре мастер хлопнул левой ладонью по бриллианту, и готовая вязь голубого цвета оплела клинок, окрасившись в коричнево-зелёный цвет засиявшего зерна земли. Элементал если и осознавал враждебные действия, то без прямой атаки на него не мог сбросить чары и ответить. Призывник оказался обречён: клинок вырос до двуручной махины и вонзился точно в каменное сердце большого земляного элементала, сразив наповал и в то же мгновение затянув его суть внутрь тинонового сплава, пленяющего души и духовные образования стихий. Планарная ловушка захлопнулась.
С зёрнами огня архону этой стихии не потребовалось мучиться. Керрил на создание следующего магического зерна потратил порядка десяти минут в попытке сберечь драгоценные жизненные силы. Без друидических приёмов полуэльф бы давно превратился в сухую вешалку по примеру подавляющего большинства магов, на этот раз тоже пришлось поправлять пошатнувшееся здоровье витаминной микстурой, деревенским салом с сыром и несколькими минутами регенеративной медитации — такова была плата за работу в полевых условиях.
С полученным зерном огня Керрил поступил точно так же, как с вымученным земляным — вызвал большого элемента огня и "сразил его в плен". Следующее точно такое же мастер сплёл внутри центрального камня короны, захваченной с лича Кель-Гараса. Умелый и талантливый заклинатель, насилующий себя улучшающими зельями, потратил около часа, занимаясь обратной трансформацией и переформатированием некромантии. Слишком много было завязано на этом камне, чтобы благополучно заменить. Слишком мало опыта и знаний, чтобы реставрировать начинку или реверсировать для неё время. Смекалистому мастеру пришлось выкручиваться и тратить драгоценные силы на внедрение последнего имевшегося у него рубина по той же схеме, как хрусталь встраивается в древесину для её трансмутации в прозрачное состояние или порошок железа в стекло для превращения хрупкости в броню.
Полдень — лучшее время для создания зёрен света. Мастер Керрил, покрутив колёса да попрыгав сальто назад, создал целых два, помолившись Лорду Утра до, между и после — это уберегло от исхудания. Осторожно ополовинив алмаз, напоенный силой света артефактор повторил процедуру преображающего внедрения с двумя боковыми кристаллами короны, после чего вызвал огненного элемента на полтора фута выше себя и водрузил на него венец о двенадцати лепестках, словно бы оберегающих голову носителя. Ткнув пальцем в бордовый кристалл по центру, пребывающий в трансе мастер Керрил без всяких эмоций применил черепаховую жемчужину с заклятьем реставрации и активировал комплекс чар для привязки огненного элемента к венцу, если быть точным в терминах, изначально бывшему тиарой, а не короной. Лишь благодаря своим зельям сконцентрированный заклинатель сумел интуитивно распознать, сообразить и железной волей не упустить ни одну ниточку маны из так и норовящего распуститься плетения, которое до конца не понимал, надеясь на помощь "правопреемника" Амаунатора, жрецу которого ранее принадлежал артефакт.
После завершения работы над солнечным венцом пси-пламени ни о каком продолжении деятельности уже не шло, хотя ещё утром была надежда, что получится создать и зерно воздуха, воспользовавшись перьями обожествлённой совы Уллю, отправившейся в фамильяры самому Пращуру Деревьев. Нет, у арканного иерофанта иссякли магические и моральные силы. Наевшись печёной картошки, полуэльф комфортно разлёгся на своей плетёной кушетке, чтобы немногим более часа грезить наяву, глядя в близкое небо и обдуваясь ледяными ветрами, несущими предвестников завтрашней бури из страшной смеси песка и снега.
Отдохнувший мастер Керрил запаздывал к обещанному сроку, однако не мог не сделать кое-что, например, покормить драконну и вместе со встающим на крыло выводком спровадить в Дом Природы — этот нейтральный и бесконечный план бытия часто служил местом жизни призываемых заклинателями животных и растений. Поступил так ради тренировки обратного призыва и аргументов при разговоре с латунным драконом, совершенно не спешащим проявлять себя.
Например, Керрил теперь хотел постоянно носить венец, который не мог быть спрятан под куфией, тем более использоваться для его прижатия в качестве эгаля — слишком заметно и амбициозно. Для целей сокрытия идеально подходил тагельмуст, которым ловко пользовалась местная друид. Вот мастер и занялся доделкой платка до универсального головного убора пустыни: вытянул в шарф — тагельмуст, расширил в платок — куфия. Для этой работы Керрил вызвал из Астрального Океана свой тайный сундук с хранилищем образцов кактусов. В защищённом от ветра помещении мастер растянул платок вертикально и призвал на обе его стороны по пауку золотопряду (иллюстрации 070 и 071). Задав каждой самке плести свой волшебный узор, мастер отработанным способом из унции мифрила запустил протяжку прядильной нити, которую начала оплетать третья самка, как и другие, напоенная зельем выносливости. Древесный дух аккуратно сматывал получающийся "кабель", служа промежуточной катушкой, таявшей по мере сматывания на веретено — такой вот хитрый способ внедрения. Получался тонкий и прочный металл с громадной восприимчивостью к магии. Ему легко можно придать свойства паутины, включая цвет под золото, а волшебство проведёт сам узор по образцу и подобию такового на мантии мастера-нетереза. Однако будет не только защитная плёнка каменной шкуры, включая открытую область глаз, но магия задаст и размеры платка: от носового до длинной ленты тагельмуста с замысловатым и древним узором.
Пока ускоренные паучки послушно ткали, а фамильяр Абад надзирал над ними, будучи отправленным вместе с сундуком в Астральный Океан, где мысли воплощаются легче лёгкого, мастер выдул очередную пинту "лёгкой воды" и стал на обдуваемой верхушке скалистого клыка готовиться к плетению зерна воздуха. Сперва Керрил подозвал местного сокола и, шепча на друидике заветные слова, соорудил к нему эмфатический канал, чтобы приобщиться к его ощущению воздушной стихии и не сожалеть потом об этом "расходном материале". Отпустив жертвенную птицу кружить над скальным клыком, специальным образом медитирующий полуэльф принялся, как чётки, теребить совиные перья, вспоминая свои первые радости полёта в дикой форме птицы, а также джинна, который сплёл в Хиллтопе по его заказу стихийный узел воздуха, самого слабого первого класса.
Менее часа подготовки ради десяти минут напряжённого труда, чтоб без осечки!
Без раздумий и сожалений Керрил призвал вихрь большого воздушного элементала, чтобы точно так же проткнуть тиноновым мечом его средоточие сил.
Действуя по накатанной, водяной архон вслед за трудной работой всего за десять минут без всяких проблем создал ещё одно зерно энергии — водной. Покамест просто сохранил в ауре, намереваясь вместо призыва подчиняемого элемента создать своего, изначально и абсолютно подконтрольного себе конструкта, дабы избежать своеволия — доделанного Артефакта.
Как своекорыстный почитатель, Керрил помолился Амаунатору, провожая живописную зарю и набираясь необходимого настроя для создания зерна укрепления, на всякий случай предусмотренного перед расслабляющей медитацией. Три больших элемента да с тремя зёрнами еле влезли в Клинок Стихий, а ведь ещё предстояло запихнуть Воду. Поэтому для баланса сил в конце работы обязательно надо вложить в гарду зерно укрепления, причём, оно должно быть настолько сильным, чтобы скрепить все пять, включая себя, а на такое придётся существенно потратить своих жизненных сил, как никогда близко подступая к щуплому телосложению большинства магов. Более того, надо будет направить силы зерна укрепления не в само лезвие, а укрепить уже имеющиеся в нём чары, как бы делая тиноновый сплав пятым стихийным элементом, чтобы задействовать всю мощь пентагона. Иными словами, сделать его надо до зерна воды, а вставить сразу после него и потом делать отладку прямо в ходе зачистки руин от демонов и нежити, что на предстоящую ночь, как пить дать, окажется поднятой и направленной на лагерь аоистов.
Мастер Керрил крепко задумался, как бы так сплавить наймитов в портал, а самому остаться и пронаблюдать, что за ловушку устроила медуза, а эта хитрая тварь просто обязана попытаться разделить отряд, в первую очередь разделавшись с самым сильным. Потом уже Хьюродис вряд ли поведёт себя сверх оригинально и наверняка привычно сделает окаменение взглядом, чтобы отобрать посох-почтальон с вожделенным мифалларом во рту. А дальше уже забота копии Кель-Гараса, что он станет сулить новому носителю, дабы успешно доставить послание Латандера к Шар. Конечно, план кажется паутинкой, но ведь всем известно, что её нити прочнее стали — правда?
Едва поместив в ауру созданное зерно укрепления, во многом равносильное заклинанию круга эдак седьмого, мастер Керрил на несколько мгновений позабыл, как дышать — настолько отличалась мощь воздействия на него самого! В сочетании с зерном воды, аура обрела физически ощущаемую плотность и повышенное осязание, словно водный архон разлился по всей поверхности, став, словно пальцами, воспринимать все неровности скальной макушки. Более того, благодаря влиянию зёрен повысилась управляемость аурой, чем мастер не замедлил воспользоваться, вогнав себя в транс и начав варьировать дистанцию своей тайной досягаемости.
За четверть часа Керрил подустал напрягаться, но таки выяснил, что сжимание повышает плотность, а вместе с ней растёт и сила заклятий, применяемых и действующих в её пределах — за счёт "таяния" зёрен. Как будто он волшебник или друид не двенадцатых ступеней посвящения, а семнадцатой! Понимая риски, Керрил всё-таки не упустил уникального шанса и целый час напряжённо работал над собой, в итоге выстроив пять градаций радиуса по дюжине футов до нуля, исключая свободное распространение тайной досягаемости на рассеяние порядка шестидесяти футов. К концу занятия он был уверен, что в следующий раз ему хватит только одного такого же мощного зерна укрепления, а в перспективе и без костыля получится натренировать регулирование радиуса, как душе угодно. Где б ещё время взять на тренировки?
— Амау, Великий Герой, Великий Герой едет! — Запрыгал Диикин, радуясь запоздалому появлению верблюда с оным.
Остальные двое у ворот тоже смогли сквозь сияние черепа на посохе разглядеть никак не освещённую фигуру, приближавшуюся из расщелины в утёсе, отломившемся от хребта из-за повального падения громадных плит летающих городов Нетерила.
— С великим опозданием, — пробурчал себе под нос полуорк. — Если это он, — добавил Ксанос, поскольку плащ скрадывал фигуру, а вот на голове был весьма заметный тюрбан вместо привычной и запомнившейся куфии.
— Одиночки в пустыне настолько редки, что этот волшебник может оказаться вашим нанимателем, — поделился мыслями болтливый стражник, кажется, вечно стоящий на своём посту.
— Это точно Герой! Эпично загадочный, эпично таинственный, эпично крутой! Великий Герой! Хуз-зах! — Эпично музицировал эпичный бард на трёх эпичных струнах, эпично светящихся в эпичной ночи.
— Почему ты решил, что это едет волшебник? — Хмуро спросил Ксанос, выспавшийся и отожравшийся да со своим обычным уровнем интеллекта.
— Понятия не имею. Но если учесть, что вы его ждёте и что настоящие верблюды так ровно не возят, а монструозные тени должны были бы ползти со стороны долины... — разумно сказал бесстрашный стражник, грамотно стоявший чуть в стороне от факела, чтобы не являть собой отличную мишень для ночных стрелков.
— Добрый вечер, — поприветствовал всех въехавший в освещённый круг. У Ксаноса сомнений не осталось — голос и одеяния от шеи совпадали точь-в-точь. — Угомонись, Диикин, — строго бросил мастер, и как по волшебству бард как в рот воды набрал, заткнувшись на полуслове.
— О, первый вежливый пришелец за этот месяц. Добрый вечер, — с улыбкой отозвался усталый стражник. Но уже в следующий миг он вздрогнул, оказавшись в кругу рывком образовавшегося неяркого аквамаринового света, казалось, источавшегося самим воздухом, а не магом, и почти не мешавшего смотреть в тёмную даль. Одновременно сразу посвежело и дохнуло морским бризом прямиком из тропиков.
— Докладывать новости, мастер? — Сухо осведомился Ксанос, видя, как съёжилось пламя его такого крутого посоха.
— Какая главная? — Поинтересовался Керрил, мазнув взглядом по загадочному стражнику, находящемуся в перевоплощённом состоянии. Подвеска магического агрегатора давала круговой обзор, позволяя не пялиться глазами на объект внимания.
