-Shemham-forash! — объявил Эгрэджио, и весь зал вторил ему восторженно.
Второй раз ударил гонг, и началось сумасшествие. Каждый старался перекричать другого. Где-то дело дошло уже до драки, но Грэг поднял руку, заставляя их замолчать.
— Это Адское отродье остановит любого 'святого', желающего посягнуть на наши владения! Но... мы оставим его на сладкое. Преподнесем Праведникам сюрприз!
-Да! — поддержало его войско.
-Все по местам! Тьма опустится на город раньше, чем ожидали 'святые'. Начнем представление, и да пребудет с нами Аббадон!
— Shemham-forash!!! — хором ответили ему.
4
Верден чуть отступил назад и на миг перестал дышать. Он глядел на сестру, и в его голове складывались какие-то руины представлений о ней. Все тот же веснушчатый нос, гордо поднятый над миром, те же светлые волосы в беспорядке, но Рити так сильно изменилась. Обрисовались скулы, подбородок стал острым, плечи — точеными. Но больше всего изменились ее глаза. В них раньше был беззаботный свет, а теперь... Теперь на Вердена смотрела взрослая, печальная и умная девушка, забывшая, что еще совсем недавно была ребенком. Ее глаза теперь имели другой оттенок, или, может, появившаяся в них тоска делала их темнее. Блеск остался, но теперь это был совсем иной блеск. Верден не мог его понять, но точно знал, что Рити ждет чего-то особенного от этой ночи. Чего-то, что перевернет ее жизнь. Она всем сердцем желала этого.
-Не тяжело? — спросил брат, с сомнением оглядывая на ней амуницию, которую сам выбрал.
-Мне все же кажется, бронежилет лишний... — скривилась она, оглядывая себя, — Вампиры не будут стрелять в нас. У них другие методы.
-Вот давай ты не будешь мне рассказывать, какие методы у вампиров... — вздохнул Верден.
Девушка нашла в коридоре зеркало и принялась разглядывать себя. Военные ботинки ей нравились. В них было удобно. Но остальная форма была явно не ее размера. Не бывало еще призывников ее комплекции. Пришлось оставить ей джинсы. Сверху на Рити напялили более-менее подходящую по габаритам толстовку темного цвета, бронежилет и короткую дутую куртку. Теперь об оружии... Верити, вертясь перед зеркалом, приподняла штанину, открыв нож, закрепленный на лодыжке. Второй нож был спрятан на поясе. Там же висела кобура с уже полюбившимся ей 'Вальтером'. С кобурой он был еще более громоздким, но стало удобнее. Довершением всего стала снайперская винтовка, которую Верден доверил своей сестре, ничего лучше не придумав. Времени на подготовку не было, но было достаточно того, что Рити ходила полтора года в тир. Что-то осталось в ее голове, а 'что-то' лучше, чем ничего.
-М-да... — хмыкнул брат, — Учиться будешь сразу на практике. И перестань кривляться перед зеркалом. Поверь, тебя никто там разглядывать не будет. Упырям все равно, как на тебе сидит пилот и гармонирует ли он с твоим цветом глаз... — съехидничал Верден.
Федеральные войска закончили мобилизацию боевых подразделений и выдвинулись к своему первому пункту назначения. По плану Алиаса они должны были провести зачистку в районе восточного моста, прежде чем будут развернуты все дальнейшие операции. Это было то самое 'проклятое место', о котором говорил Климу полковник, то самое, где волков задержало скопление полу-обретших силу зомби на рассвете. На этом мосту Верити схватил Ферро. На нем же сражались они с Морлоком против шайки темных вампиров. И теперь на подходе к мосту у Рити задрожали колени. Так много было связано у нее с этим местом. Непроизвольно возникла мысль о том, что этот переход по мосту может оказаться последним. Девушка задумалась о том, что ждет их всех на рассвете, и будет ли он вообще...
Небо осветилось закатным багрянцем, когда гарнизон закончил переход через мост и вошел на территорию Тьмы. Впереди двигалась автоколонна, за ней пехота. Шум мощных двигателей заглушал и без того редкие разговоры и эхом отдавался в пустоте окружающего их квартала. Последние блики заходящего солнца играли в осколках разбитых окон. Верден с сестрой выступали в первой роте главной ударной силой. Отряд ее брата, его друзья и самые близкие соратники были признаны лучшими в части. Среди них Верити чувствовала силу, уверенность в победе. Лучшие из лучших, и она среди них. Рити сжимала винтовку в предвкушении атаки. Ей не терпелось занять позицию и пустить пулю в лоб любой темной твари.
Двадцать волков Клима и пятьсот человек растянулись в длинную шеренгу, по двадцать в ряд.
Впереди показалось место предстоящей схватки. По заранее оговоренному плану, отряд занял один из разрушенных домов — двухэтажную постройку, бывшую когда-то городской библиотекой, и должен был спровоцировать атаку 'пушечного мяса' Тьмы. Бойцы начали расходиться по боевым позициям. Одни расположились около окон, другие минировали прилегающее к библиотеке пространство. Рити со своей винтовкой расположилась на самой крыше, где у нее было максимальное поле для обстрела.
Наконец, приготовления закончились и воцарилась давящая, почти материальная тишина. Долгое время ничего не происходило и солдаты уже начали беспокоиться.
Рити на крыше все глубже уходила в потоки давних событий, неразрывно связанных с этим местом. Они уводили ее от реальности происходящего. Девушка явственно увидела перед собой Кэли. Она стреляла метко и была очень отважна в бою, даже самоотверженна, но... это не спасло ее от смерти. Рити вспомнила ее последний крик. Стало жутко.
-Не отвлекайся от дороги! — вернул ее к действительности Верден, — Целиться будешь в голову...
-Я знаю.
-Если увидишь схватку в рукопашную, лучше не стреляй. Можешь задеть своих. И Рити... Поменьше мечтай на боевой точке, О`кей?
-Ладно...
Солнце не успело еще сесть, когда небо вдруг стало быстро затягивать знакомое облако, черное как мазут, с отблеском, будто жидкое. К такому повороту никто не был готов. В воздухе повисла тишина.
И вот, вокруг начало зарождаться движение. Еле ощутимое сначала, оно все набирало мощь. Просветы между домами стали заполняться сплошной серой массой, сжимая плотным кольцом дислокацию людей. 'Сколько их!' — подумал Верден, вскидывая винтовку.
На расстоянии двухсот метров масса плоти стала приобретать очертания человекоподобных зверей. В их сверкающих глазах не было проблеска разума, только безмолвный приказ разрывать в клочья все живое. Пальцы солдат прочно застыли на спусковых крючках, но был отдан приказ не стрелять, до приближения противника к заминированному сектору. С учетом жуткого зрелища, что открывалось всем по мере приближения монстров, выполнение этого приказа давалось с трудом.
Наконец первые ряды упырей достигли обозначенной зоны и прогремели первые взрывы, окольцовывающие здание. Первые ряды разметало в клочья, но идущие позади не сбавили хода. Они повторили судьбу своих предшественников, ступив в следующее минное кольцо. Вновь прогремели взрывы, и вновь никакой реакции. Впереди еще ожидалось третье кольцо, но надежда на легкую победу уже покинула бойцов. Снова взрывы и в следующий момент загремели выстрелы. Вконец разозленные оборотни ускорили наступление и даже плотные автоматные очереди не останавливали не до конца обращенных вервольфов.
Шум очередей заполнил пространство. Поверженные звери падали все ближе от входа в здание. Солдат охватила боевая горячка. Множество выстрелов в неровном ритме разрывало тьму вокруг здания. Перед глазами стало рябить. Было все сложнее отделить одного волка от другого. Снег на площади перед библиотекой почернел от крови. Оборотней было слишком много. В толпу полетели гранаты, вырывая куски мяса, подбрасывая их в воздух. На расчищенные участки высыпали три роты пехотинцев и началась настоящая бойня. Снайперы занялись дальними скоплениями. Верден вместе со своими покинул здание, и Рити осталась наедине с винтовкой. Прильнув к оптике, девушка продолжила отстрел. От ее выстрелов головы нелюдей разрывало в клочья, а у Рити закладывало уши. Сквозь оптический прицел с функцией ночного видения ее цели выглядели маленькими зелеными фигурками, что усиливало впечатление нереальности происходящего, напоминая компьютерную игру.
Начались потери среди федералов. Прикрывающие из окон автоматчики не успевали сдерживать натиск волков и многие прорывались сквозь огневой рубеж. Двадцать Праведных вервольфов вышли на площадку и, скидывая куртки, трансформировались. Некоторые уже вступили в бой и перекидывались уже в схватке. Превосходство силы каждого из них над зомбированными полумертвыми людьми было очевидно. Они выхватывали темных из толпы, одного за другим, давя руками черепа, сворачивая шеи, как цыплятам. Многие из команды Клима не гнушались оружием, пуская в ход кто ножи, кто дробовики, а кто и меч из серебра. Рити наблюдала за ними, изредка отвлекаясь от винтовки, чтобы перезарядить ее. С противоположного конца крыши кто-то из снайперов объявил о прорыве темных к зданию. Верити, не раздумывая, бросилась к северной стене и, уже целясь, поняла, что в этом месте оборону держала рота Вердена.
-Где же он?.. Верден!.. — руки затряслись, но Рити сжала винтовку и прильнула к оптике, сняв ночное видение.
Основную угрозу уже устранили на подходе к окнам и теперь оставалось только прикрыть брешь в обороне. Верити принялась искать брата в толпе и нашла почти сразу. Он был совсем рядом, среди тех, кого волки оттеснили, чтобы пробиться. Он не был ни мертв, ни ранен. Он пытался подняться, но был придавлен телами погибших. Оборотни заметили шевеление. Рити прицелилась, но вспомнила наказ брата и колебалась. В то время Верден поднялся, но оружия в его руках не оказалось. Девушка вздрогнула. Неуклюжая крупная фигура устремилась на него, рассчитывая свалить на землю, но парень отбросил безликого воина мощным ударом. Едва очутившись на земле, фигура дернулась от проникновения пули. Верити выстрелила вовремя. Видел ли ее брат, оставалось лишь догадываться... Не успев прийти в себя, Верден был окружен. Костлявые руки тянулись к нему со всех сторон. Парень оказался в западне, и как назло, никого рядом. Более опытные снайперы сняли двоих, но этого было мало. Вердена окружил с десяток волков.
-Да помогите же ему кто-нибудь! — закричала Верити.
Но Верден не казался напуганным. Напротив, он двинулся навстречу врагу. Верити на миг показалось, что оборотни отшатнулись от него, хотели отступить, но немой приказ, непрерывно звучащий у них в головах, заставил их принять бой.
-Господи, помоги ему... — уже про себя выдохнула девушка.
5
Оборотни приближались. У Вердена совершенно не оставалось пространства для маневров, но, похоже, его это не беспокоило. Солдат нацелился на впереди стоящего и казалось, видел только его. И вот волк, первый из всех попытался атаковать взмахом когтистой лапы. Верден пропустил его удар слева от себя. Придав дополнительное ускорение ударом руки в шерстистый затылок, таким образом использовал энергию противника, что бы свалить его. Сильным ударом ноги Верден переломил лежащему противнику позвоночник, успев при этом увернуться от атаки следующего. Заставив его потерять ориентацию ударом по морде, моментально оказался позади, обхватил его шею руками, и в следующий момент послышался хруст ломающейся шеи волка. Кольцо наступающих было прорвано и оставшиеся шесть противников, сбившись в кучу, наступали теперь только с одной стороны. Это давало Вердену возможность свободного передвижения и шансы противника стремительно сходили на нет. Последующие мгновения он наносил точечные удары и отскакивал назад, не давая противнику возможности атаковать. Руки его были обнажены по локоть и казалось, раздулись вдвое, проступили темные вены. Он бил на поражение, нанося удары по глазам, почкам и солнечному сплетению и каждый раз успевал отпрыгнуть на безопасное расстояние, за пределы досягаемости когтистых лап. Один за другим они падали изувеченные, ослепленные и задыхающиеся. Когда их осталось двое, Верден прекратил свои маневры, провоцируя зверей на атаку. Первого он свалил мощной подсечкой, и окончательно упокоил ударом ноги по горлу, переломав шейные позвонки. Последний стоял будто в оцепенении, не соображая, как человеку удалось провернуть все это. Волк не решался атаковать, Верден смотрел на него исподлобья, склонив голову вперед, потом сделал к нему несколько шагов. Гулкой пощечиной над крышами домов раздался выстрел. Оборотень без доброй половины головы упал к ногам солдата. Верден обернулся. Он смотрел прямо на Рити. Девушка перевела дыхание, глядя на него сквозь прицел винтовки. Она не узнала брата. Его глаза переливались желтоватым светом в темноте. Взгляд выдавал жажду, азарт и наслаждение. На губах застыла жутковатая улыбка. Лицо Вердена, светлые волосы и руки были залиты кровью волков. Он желал еще. Он только вошел во вкус...
Тем времен войска оборотней заметно поредели, прорыв был остановлен и битва перешла в истребление смертников. Монстры бездумно шли на автоматные очереди, не имея больше численного перевеса. Они напоминали волны, бьющиеся об утес. Победа была одержана, но раненных и убитых было намного больше, чем ожидалось. Это был всего лишь первый шаг на сложном пути и никто не знал, что еще ожидает их в дальнейшем.
Первое, что увидела Рити, когда очутилась на улице, были горы бесформенного мяса, совсем недавно представлявшего смертельную угрозу. Тела лежали одно на другом. Под ними таял рдеющий снег. Но были здесь и тела солдат. Их лица пугали Рити. У многих в распахнутых глазах застыл ужас. В прицеле все это выглядело иначе. Девушку кто-то толкнул и даже подвинул. На поле вышли чистильщики. Они стреляли в головы мертвых. На это было уже совсем невыносимо смотреть и Верити поспешила найти брата, стараясь даже закрыть уши, чтобы не слышать эти одиночные выстрелы. Она вернулась в здание. На первом этаже развернулся полевой госпиталь. Однако, среди раненых она не нашла Вердена и начала беспокоиться.
-Он на зачистке, вроде бы, — сказал ей кто-то из раненых, — Посмотри на улице, Рити...
Девушка обернулась. На банкетке сидел парень с перевязанной по локоть рукой. Он заметил, что Рити уставилась на него, и грустно улыбнулся про себя — Узнала...
-Ты?.. — девушка едва не опустилась на колени, но вовремя опомнилась и нашла, куда присесть, — Гордон?..
-Я... — согласился парень, смущенно озираясь по сторонам, не заметил бы кто такой сопливости.
-Ты ранен?.. Значит будешь 'этим'?.. — сочувствующе вздохнула она, кивая на его руку.
-Нет. 'Этим' не буду. Миновало меня такое счастье. У меня только перелом, а не царапина, да к тому же наши сегодняшние знакомые не завершенные оборотни. Они не заразны. Зомби... мать их... — выругался Гордон шепотом.
-Как же ты... Ты же был... — опомнилась девушка.
-Тсс... — он сдвинул брови и недобрым взглядом окинул Рити, — Давай потом об этом поболтаем. Надеюсь, ты не против, что я здесь?.. Другим об этом знать не обязательно...
-Да, конечно. Здорово, что ты здесь... Еще увидимся! — улыбнулась ему девушка, выбегая на улицу.
Она нашла брата сразу. Он шел ко входу, в последний раз оглядывая поле минувшего боя. Рубашка была все так же закатана на рукавах до локтя. В его глазах больше не горел тот адский огонек, и вообще не осталось никаких следов от того выражения безумства, но Верити все еще боялась за него.
