Сложив руки в приветственном жесте, Ари посмотрел в глаза, что виднелись сквозь прорези маски.
— Это мое искреннее желание, правитель Вимар Эргехарт.
Вонжин ответил на жест Ари. Я разделяю твое тепло.
— Могу ли я присоединиться к походу, правитель Вимар? — мягко спросила Ингрид, покачиваясь на носках мягких сапожек.
— Твой путь свободен от нашей борьбы, Ингрид-ри, — тихо заметил Вимар. — Но если ты присоединишься к нам, я почту это за честь.
Ингрид поклонилась. Безликий поднялся и резко крикнул страже.
— Мы начинаем подготовку церемонии изгнания, советник Ари, — в голосе Вимара прозвучал металл. — Ожидаю тебя через два удара колокола у Белого Предела.
* * *
Зеленым светом, мрачно сияя в темноте пещер, горели огромные, вырезанные из гранита статуи. Отбрасывали тени шестнадцать фигур Стражей путей Тьмы. Позади, в широком проходе, ведущем в глубинные пещеры, лежали остатки заграждений, разбитых при последнем вторжении из Тьмы. Кое-где темные пятна и потеки отмечали места гибели бренса или химеры.
С поверхности через зев пещеры несло пыль и горячую, раздражающую лицо влагу.
Стражи путей Тьмы во главе с новым правителем окружали коленопреклоненного Инглинга. Бывший советник, все еще в белом плаще с перепачканным кровью левым рукавом, стоял, гордо подняв голову. Маску ему сорвали еще в пещерах, после решения Совета Восьми, и Ари впервые видел Безликого без нее. Бледное, одутловатое лицо старика. Тонкие губы. И нависшие над глазами брови, серо-рыжего цвета, еще несущие последние признаки весны тела.
Вимар не торопил церемонию. Ари понял, что изгнание во Тьму применялось вонжинами очень редко. Возможно, сейчас и вовсе был первый случай.
— Инглинг, согласен ли ты с решением Совета Восьми? — нараспев произнес Альбо. Толстый жрец стоял сразу за Вимаром, на шаг дальше, слева. — Признаешь ли ты сговор, доказанный правителем Вимаром?
Ари удивился. Церемония не требовала оправдания Инглинга, но какая-то возможность ответить предоставлялась и здесь.
— Нет, я не признаю сговора.
— Имел ли ты умысел привести народ хенсбар на землю Далекой гавани, Острова Ланхем?
— Да, — громко произнес Инглинг. — Ради спасения народа вонжинов!
Стражи переглянулись. Вимар кивнул, со своего места у стены пещеры Ари хорошо видел, как сжались кулаки правителя.
— Принимаешь ли ты свою судьбу, лишенный милости Тьмы?
— Принимаю, — четко заявил Инглинг, раскачиваясь и дергая руками плащ.
— Изыди во Тьму, предатель, — свистящим шепотом вдруг произнес Вимар. Альбо внимательно посмотрел на стоящего перед ним правителя, но промолчал.
Вонжины начали отбивать зловещий ритм рукоятями глевий. Инглинг, пытаясь сохранять чувство собственного достоинства на бьющем в лицо ветру, медленно поднялся к выходу из пещеры и исчез в пыльной мгле.
— Торан, Кемрин, останьтесь, он может попытаться вернуться, — бросил Вимар. Двое Стражей взяли наизготовку оружие и замерли в ожидании. Правитель повернулся и широким шагом отправился в глубины Острова. Остальные участники церемонии молча, один за другим, последовали за ним. Ари, последний раз обернувшись, попытался вглядеться в пелену пыльной завесы у входа. Инглинг пропал.
* * *
Альбо догнал Ищущего на полпути к центральной зале с оранжереями, сразу за мостами Белого Предела. Жрец тяжело дышал, по всему было видно, что быстрая ходьба не доставила ему никакого удовольствия.
— Скажи, посланник, — вонжин поравнялся с Ари и пошел рядом. — Ты не задумываешься, почему Советника не наказали тайно? В зале Совета Восьми?
— Нет, Советник Альбо, — Ари не вполне освоился с новой иерархией Безликих. Этот Остров, да и все их обычаи были для него новыми и непривычными. — Я могу судить лишь по обычаям Ледяного приюта, моей родины. У нас старейшины никогда не выносят наказание на улицы. Тьма умеет осуждать быстро и жестоко.
— Ведь это не твои слова, — покачал головой Альбо. — Твой учитель входит в число старейшин? Это знание, что ты несешь, не получено из третьих рук?
— Да, учитель Зенг входит в совет старейшин, — подтвердил Ари, не понимая, к чему клонит Безликий.
Они прошли лабиринт узких проходов и вышли к центральному залу. В огромной пещере зависла тишина, глубокая, как снежный покров.
— У вонжинов никогда за время заселения Дальней гавани не применялась смертная казнь, — продолжил жрец. — Каждый из нас по законам Верхара и укладам, принесенным с Дильмуна, имеет собственное право распоряжаться своей судьбой. Ты думаешь, есть ли у Инглинга шанс выжить на поверхности, в пустыне? — толстый жрец покачал головой, явно погрузившись в размышления. Ари молчал. — До врат Тьмы лишь сорок шагов от входа в главную пещеру. Дальше все определяет только его судьба, судьба вонжина, лишенного милости Тьмы.
— Но ведь он вернется к хенсбарам и приведет их на Остров Ланхем! — не выдержал Ари. Обычаи в его представлении не должны были наносить вреда самим Безликим. — Ведь Инглинг-ри был предводителем Стражи путей Тьмы!
— Если будет на то воля Тьмы, посланник, Инглинг приведет хенсбар в Далекую гавань, — неожиданно и громко захохотал Альбо. В огромной пещере смех поглотила тишина. — Если будет на то воля Тьмы и его судьба.
Ари задумался. Советника явно не беспокоило возможное возвращение Инглинга. Альбо прощально махнул рукой и удалился к спускам в нижние, жилые пещеры. Ари же поднялся на галерею к гостевым покоям.
У взъема, ведущего на галерею, его ждала Ингрид.
— Советник Альбо не в духе после церемонии? — улыбаясь, спросила девушка.
Ари пожал плечами.
— Я не понимаю, — признался он. — Альбо-ри что-то задумал, правитель Вимар мрачен как туча, да и в пещерах почти никого нет. Что-то готовится на Острове Ланхем.
— Я скажу тебе, — Ингрид, легко ступая, подошла к Ари. — Готовится Великий Исход. Народ вонжинов покидает Остров Ланхем. Теперь ты и твой учитель Хёд отвечаете за благополучие тысячи жителей здешних пещер, о смелый посланник.
Ари удивленно посмотрел на Ингрид, но теперь в голове все уложилось. Воины Вимара уйдут вместе с ним, и некому будет охранять Белый Предел. Советник Альбо, безусловно осведомленный о планах правителя, готовил Инглингу встречу, для которой не нужно было защищать пещеры.
Правильно, ответила на его мысль Ингрид. Их можно просто уничтожить.
— Но ведь им некуда будет вернуться?
— И не нужно. Далекая гавань никогда не была родиной вонжинов. Они с радостью вверяют себя милости Хёда Темного.
— Ингрид, — они прошли по длинной галерее вдоль по-прежнему безлюдной центральной залы. — А каков твой мир? Похож ли он на Остров Ланхем?
Ингрид задумчиво наклонила голову.
— Нет, совсем нет. Этот мир яркий и прекрасный, мир, где правит первородный Огонь, где нет места Тьме.
Ари против воли вздрогнул и заметил, как усмехнулась Ингрид.
— Тяжело ли быть рядом со мной, воин Тьмы? Напрасно ли я связала тебя?
В гостевых покоях, как и в оранжереях, царила плотная тишина, нарушаемая лишь шорохом их шагов. Ищущий остановился.
— Нет, странница, я не жалею об этом. Если бы я пришел в Далекую гавань один, смог бы я добиться внимания и расположения Вимара-ри? Да и в бою ты защитила меня. Но существуют ли миры, где нет Тьмы? Прости мне сомнения, но это невозможно.
Ингрид переменилась в лице и неожиданно резко ответила:
— Да, поглоти тебя пламя Вечности, я тоже родилась у границ Тьмы. Тьмы, глодающей кости несчастного мира! — Ингрид развернулась и скрылась за занавесом.
Ари ощутил острое негодование девушки, впрочем, быстро сменившееся обычной успокоенностью. Он обернул создание в темный кокон, и холод рассеял сомнения и тревоги.
Я бы хотел прийти в твой мир гостем, Ингрид-ри. Гостем из благословенной Тьмы.
* * *
Отдохнуть Ари не удалось. Через час или около того в спальный покой явился бывший глашатай Совета Восьми, старик походил нетерпением на зеленого прыгуна, метался, нетерпеливо вышагивал, подгонял. Выйдя на галерею, Ари понял причину волнения вонжина. Через оранжереи тянулись друг за другом несколько сотен женщин, стариков и детей. Дети еще не носили масок, и их бледные от подземного света лица, казалось, светились в темноте. Ари впервые видел и женщин Острова Ланхем. В походной одежде, все как одна в темных коротких накидках, утепленных штанах и коротких ботинках, женщины народа пещер были вооружены длинными ножами и гордо смотрели вперед.
— Великий Исход начался, — дребезжал за спиной старик.
Ари не слушал. Он завороженно следил за тем, как Безликие оставляют твердыню, верно служившую им тридцать лет, с поражения от хенсбаров Лаувейи.
Ингрид показалась внизу, у нижних пещер. Рядом с ней шел Советник Альбо, тяжело переваливаясь. Другие знакомые по встрече с Советом Восьми лица Ари видел в оранжереях, где чем-то поливали растения, у выходов, ведущих к рубежу Белого предела, в зевах нижних пещер. Ищущий видел, что не так и много Безликих обитали в Далекой гавани. Под контролем Вимара-ри и советников вонжины быстро уходили в дальний, только что открытый проход. Рядом с грубо высеченной решеткой, откинутой в сторону, стоял сам Вимар.
Альбо в сопровождении Ингрид, опираясь на ограждения галереи, поднялся наверх. Старый глашатай сразу покинул Ари, присоединившись к одной из групп внизу, и на галерее над большой пещерой остались лишь трое.
— Мы должны уйти с последним отрядом, — продолжал разговор Альбо, рассеянно приветствуя Ари. Видно было, что забот у жреца сейчас хватало. — К следующему удару колокола все соберутся в большой пещере в глубине, у старых Врат, что запечатаны Верхаром, и мы направимся по путям Тьмы на Дильмун.
Ингрид заинтересованно посмотрела на Ари.
— Советник Альбо считает, что ты скоро увидишь родные места, — с легкой иронией добавила девушка. — Мне кажется, здесь есть повод для радости?
Ари почувствовал, что Ингрид снова хочет его поддеть.
— К сожалению, Ледяной приют находится на востоке Острова Дильмун, и, чтобы увидеть родные места, придется мне идти почти тридцать дней. Едва ли до победы появится такая возможность, — спокойно ответил Ищущий.
Глаза девушки заблестели. Ари ощутил исходящее от нее любопытство.
— Мы сразу вступим в битву, Ари? Или попадем в глухие места и нас ждет долгий поход?
Советник Альбо, отдышавшись, ответил за Ищущего.
— Портал ведет в долину, если ничего не произошло за эти тридцать лет. Мы выйдем из путей Тьмы на западном краю, в дневном переходе от Края мира Острова, и на следующий день выберемся из горной страны по длинному ущелью. Дальше же раньше была пустошь, глухомань до самого Лесного предела.
— В лесах теперь поселились жрецы Храма Света, что основан Лаувейей и хенсбарами, — уточнил Ари. — Есть слухи, что где-то в этих местах готовят следопытов, изучающих пути Тьмы.
— Скорее все это так и есть, посланник, — Альбо кивнул, скрестив руки. Ари вспомнил останки жреца на мосту где-то в бесконечности между миров. — Человек, что попал сюда за десять лет до тебя, назвался жрецом Света.
Внизу приготовления почти закончились, вонжины покинули оранжереи, и Вимар подал сигнал оставшимся воинам. Альбо торопливо отправился вниз, увлекая за собой Ари. Ингрид, задумавшись, шла за ними.
— Вимар-ри знает все о западных землях Острова Дильмун, — добавил жрец уже внизу. — Но если он захочет что-то узнать, мы обратимся к твоим знаниям, советник.
Они подошли к воротам. Вимар неподвижно, почти как статуя старого волшебника, притаившаяся в нише за его спиной, вглядывался в опустевшую большую залу.
Когда все вошли в проход, правитель, с грохотом приподняв тяжелую решетку, перекрыл обратную дорогу.
* * *
Вниз от оранжерей вела широкая лестница. Видно было, что ей давно не пользовались — ступени покрылись пятнами рыжеватого лишайника, по ним стекала вода, на стенах светящийся узор потускнел и местами почти погас под слоем отмершей растительности. Запах затхлости и сырости поднимался откуда-то снизу, странным образом смешиваясь с клубами горячего пара.
Ари шел осторожно, балансируя на скользких камнях. Некоторые ступени разрушились, где-то небольшие обвалы заставляли перебираться по предательски качающимся обломкам, где-то из боковых расщелин вырывались свистящие струи пара.
Полумрак и призрачный свет от узоров не давал разглядеть дорогу. Ари шел, осторожно ощупывая каждую ступень, и, ощутив волнение идущей впереди Ингрид, сразу попытался удержать девушку от падения. Резкий рывок не прошел даром, и он сам, и девушка сразу соскользнули со ступени и ударились о стену. Мимо с воплем пролетела тень, что-то тускло блеснуло в слабом свете.
Ари, оттолкнувшись от стены, привстал, закрывая Ингрид. Та спокойно поднялась на ноги. Волнение девушки исчезло, сменившись раздражением.
— Проклятые дети Тьмы! — раздался женский визг. — Вы лишили нас дома! Сгиньте!
Тень бросилась снова, но Ари уже был готов и легко увернулся, слегка зацепив ногу нападавшей носком левого сапога. Та потеряла равновесие и скатилась куда-то вниз, в темноту. Внизу уже раздавался шум, послышались голоса — кто-то из шедших позади стражей поднимался проверить, что происходит. Громко спросил что-то Вимар далеко позади.
Ари настороженно ждал. Ингрид полностью успокоилась.
Спасибо, воин Тьмы, услышал он мягко окрашенную мысль. Она может вернуться, мысленно ответил Ари.
Я ничего не вижу. Ее поймали?
Вдруг снизу, совсем близко, послышалась борьба, кто-то упал, зазвенел о камень металл. Снова громко завизжала женщина, проклиная Тьму, но резко замолчала. Из темноты поднялся вонжин в серой маске.
— Что случилось? — Ари не двигался с места, но руку от ножен убрал.
— Сумасшедшая, — презрительно бросил Безликий. — Спряталась в расщелине чуть выше. Ее отправят дальше связанной.
Ингрид решительно начала спускаться. Ари прошел мимо вонжина следом за ней.
Западные Врата скрывались примерно в часе пути вниз. Ари, уже слыша гул голосов, отражающийся от стен огромной пещеры, услышал позади удар колокола, приглушенный толщей скалы.
Вонжины собрались в просторной пещере, полукругом обегавшей огромный гранитный выступ. В пылающем почти белым, холодным светом утесе была вырезана арка, скрывая глубокую нишу. Тянуло ледяным воздухом. Ари живо вспомнил узкие площадки и мостики мира портала, холод, притянутый окружавшей его тогда темнотой, ползущих где-то вокруг слизней. Ищущего передернуло, несмотря на успокаивающее присутствие Ингрид.
Вимар спустился одним из последних, когда почти все уже было готово. Женщин и детей, а их оказалось около половины находящихся в пещере, собрали в большую группу и охраняли несколько десятков жрецов Альбо в черно-белых длинных плащах. Сам Альбо носился по пещере, каждое мгновение отдавая какие-то указания, направляя или, наоборот, останавливая людей. Вимар поднялся к выступу. С ним прошли четыре Стража путей, каждый нес боевой молот. Счетверенный удар потряс арку. По пещере пронесся тихий выдох, Ари ощутил страх и напряженное ожидание сотен людей. Второй удар раскрошил камень, и между нишей и жрецами осталась лишь призрачная завеса. Третий удар разрушил и ее, превратив завесу в сноп зеленых искр. По пещере пронесся порыв холодного ветра.
